Каритас

Глава шестая: Логово вампиров

Последние несколько часов братья брели по лесу, постоянно запинаясь о коренья и царапаясь о ветки, словно деревья ожили и специально пытались их остановить. Со стороны могло показаться, что они заблудились, тем более, местность везде была абсолютно одинаковая, будто они бродили по кругу, но Артём искренне верил в чудотворные свойства медальона, а Коля, кроме того, чтобы обозвать брата "Сусаниным", ничего предложить не мог. Два раза они останавливались, чтобы перекусить и отдохнуть, но, опасаясь погони, через несколько минут снова поднимались и шли, казалось бы, по тем же тропинкам и переступая те же коренья. На пути братьям никто не попадался, только ветер, сопровождая их, свистел в ушах тягучей, нудной мелодией. С одной стороны это не могло не радовать, так как Артём с собой захватил только два ножа, не предполагая, что может понадобиться оружие, с другой — внушало опасение, что же это за местность, где никто не живёт.

— Надо устроить где-нибудь ночлег, Иван Сусанин, — сказал Коля, когда стемнело, и идти дальше не было смысла, шутливым тоном добавив: — С тебя перина, подушка и одеяло.

— Сейчас, найдём более удобное место и заночуем, — ответил Артём, как обычно пропустив "шутку" мимо ушей.

Братья прошли ещё пару сотен метров, но местность всё не менялась, удручая своим однообразием: всё те же плотно растущие друг к другу деревья и никакой свободной полянки. Внезапно, Коля резко остановился, схватив брата за руку.

— Что случилось? — устало спросил Артём, ожидая от того какого-нибудь прикола.

— Посмотри, вроде свет какой-то, — обеспокоенно сказал Коля, которому с каждой минутой всё меньше и меньше нравилось данное путешествие.

Артём посмотрел, куда показывал брат, и увидел еле различимое сияние между деревьями. Не зная радоваться или бояться, они пошли то медленно, то быстро, стараясь не шуметь, и минут через пять вышли на маленькую полянку. На её середине, на расстоянии метра от земли, сверкал прозрачный квадрат, вернее было бы назвать его ярким экраном, но Артём никогда не видел, чтобы экран сам по себе парил в воздухе.

— Что это? — спросил Коля, пытаясь рукой дотронуться до квадрата, но она прошла сквозь него, словно того и не было.

— Похоже на объяву, только что это за каракули, — ответил Артём и машинально протянул к экрану кольцо, приказав: — Переведи!

Квадрат потух и через мгновение опять вспыхнул. Только теперь вместо невнятной писанины начали вырисовываться слова: "За принцессу Каритас, живую или мёртвую, назначается награда — тысяча золотых слитков. В крайнем случае, принимается только голова. Гредеон".

— Ого, похоже, твоя любимая тут популярна. Теперь ясно, почему король ограждает её ото всех. Интересно, что она такого сделала, — недоуменно сказал Коля, вспоминая её милое и невинное личико.

— Гредеон — местный алхимик, изобрел вечную жизнь и помешался на этом. Одна гадалка сбрендила, сказав, что только Каритас может убить его, а он взял, да и поверил. Теперь вот преследует её, — ответил Артём, существенно прояснив ситуацию.

— Да?! Вечная жизнь существует?! — радостно воскликнул Коля, но поймав раздражённый взгляд брата, сразу замолчал.

— Меня начинает настораживать место, в которое мы пришли. Сомневаюсь, что Гредеон просто так повесил здесь экран, — с беспокойством сказал Артём, постоянно озираясь по сторонам. — Наверняка, поблизости обитают те, для которых написано: "В крайнем случае, принимается только голова".

— Может, пора свалить отсюда?

— Согласен, только сначала попытаюсь избавиться от этого проклятого квадрата, — со злостью произнёс Артём и, вытянув вперёд руку, приказал кольцу: — Убери его! — ничего не произошло.

Следующие пять минут он произносил всё, что приходило ему в голову и могло бы уничтожить "объявление", но каждый раз серебристый луч, вырывавшийся из кольца, пролетал сквозь экран, стремительно уносясь вдаль.

— Уходим! Сейчас весь лес сбежится на фейерверк, который ты тут устроил, — сказал Коля, потянув брата за локоть и не переставая с опаской вертеть головой.

Артём мысленно согласился с братом — оставаться здесь было крайне опасно. Он поднял медальон и развернулся вокруг себя: стрелочка последовала его примеру и тоже прошла полный круг, доказывая, что по-прежнему показывает правильное направление. Артём поднял голову и посмотрел туда, куда лежал их путь: впереди деревья плотно прижимались друг к другу, переплетя между собой ветки, образуя крепкую, живую стену, которая могла устоять даже против сильного ветра, выиграв у него невидимую войну. И уж точно эта стена будет всеми силами сопротивляться и стараться остановить братьев.

— Даже волшебный лес на твоей стороне, королишка, — буркнул Артём и с ненавистью двинулся вперёд, руками раздвигая неподатливые ветки.

Ночь уже вовсю царствовала на Атулисе, и давно пора было подумать о привале, но братья хотели как можно быстрее покинуть поляну с объявлением. Через час непрерывной борьбы с ветками, кореньями и кочками, они решили остановиться, всё равно местность везде выглядела одинаково глухо и мерзко. Оглядевшись вокруг и не заметив ничего нового, Коля спросил, с каждым часом всё больше волнуясь и расстраиваясь:

— Как думаешь, не опасно будет спать на земле?

— Разве у нас есть выбор? — усмехнулся Артём, который, казалось, не хотел понимать всю серьёзность ситуации, искренне веря, что скоро найдёт Каритас, и продолжил: — Предлагаю разжечь костёр, чтобы отпугивать волков и медведей, если они, конечно, здесь водятся. В любом случае, лучше с огнем, чем без него.

— Обрадовал, — сыронизировал Коля.

— Будем дежурить по очереди. Я — первый. В два часа ночи разбужу тебя, примешь вахту.

— Хорошо, — ответил Коля и, чтобы не терять времени, сразу улёгся у ближайшего дерева.

Он, как и всегда, быстро заснул, похрапывая, несмотря на легкую, ночную прохладу и очевидные неудобства. Уставший от непрерывного многочасового блуждания по лесу, Артём тоже не отказался бы подремать, но всеми силами старался отогнать сонную пелену, понимая, что в радиусе тысячи километров друзей у него нет и не будет, кроме постоянно насмехающегося братишки.

Пару раз за ночь он вставал и обходил "территорию" с надеждой, что, как и на протяжении дня, им никто не встретится.

Когда темнота подобралась совсем близко так, что дальше пары метров от костра всё сливалось в чёрную массу, вдруг раздался затяжной вой, за которым последовало странное шипение. Артём, глаза которого предательски закрылись, моментально проснулся, пытаясь определить насколько далеко от них источник звука, и с беспокойством отметил, что шипение приближалось. Через минуту вой, разрывая тишину, раздался совсем близко, буквально из-за соседнего дерева. Артём разбудил брата и достал ножи. Коля даже не стал спрашивать, почему его вырвали из сна, моментально всё поняв по отвратительному шипению, окружавших поляну существ.

— Лезем на дерево, быстрее! — прокричал Артём, подбегая к ближайшему стволу, обильно усыпанному ветками, словно природа сама предоставляла братьям спасительную лестницу.

Через несколько секунд они уже были в паре метров над тем местом, на котором посапывал Коля. И как раз вовремя. На костёр налетели четыре ужасных существа, похожих на огромных крыс, лишённых хвостов. Их клыки, измазанные кровью, вылезали из пасти, готовые вонзиться в тело очередной жертвы. Между лапами и туловищем находились перепонки, образуя крылья, скомканные и помятые. Их жёлтые глаза жадно сверкали в поисках наживы. Братья ожидали волков, но получили тварей в два раза больше, быстрее и ловчее, готовых настигнуть их не только на земле, но и по воздуху.

Вампиры злобно шипели.

— Шшёртов коштёр, ненавишу швет, — сказал самый низкий и наиболее противный.

— Щдещь кто-то был, щовщем недавно, — грозно проговорил вампир, с идеально белой, шершавой кожей.

— Дашшш, шеловешеной пахнет, — согласился первый.

— Нашшоело пишшаться крышшами и шшайцами, хошшу нормальной крови, — озираясь по сторонам в надежде найти "свежачок", проговорил третий.

— Обыщкать щдещь вщё, они не долщны далеко уйти, — приказал белый.

Остальные трое моментально разбежались, громко шипя и разбрызгивая кровавые слюни.

Братья дрожали от страха, чуть не сорвавшись с дерева, думая только о том, чтобы выжить.

— Интересно, о чём они говорят? Рассуждают, как нас съесть? — тихо спросил Коля.

— Как, ты разве не понимаешь?

— Шипение слышу, но ничего более.

— Ясно! — сказал Артём, понимая, что сейчас совсем не время что-либо выяснять, сейчас надо бороться за свою жизнь. Он направил кольцо на белого вампира и прошептал: — Усни!

Тот моментально рухнул на землю.

— Отлично, осталось ещё… — Артём не успел договорить, почувствовав резкую боль в левом плече, будто кто-то с силой вонзил туда копьё. Он обернулся и увидел огромные когти, которые держали его мёртвой хваткой.

— Попалиш, шладкие. Шейчаш будем кушшать, — прошипел большой серый вампир. Через мгновение он скинул братьев на землю, и сразу же вокруг них образовался круг из пяти или шести таких же существ.

— Шегодня шамый шаштливый день в моей шишшни, — сладко прошипел один, обильно поливая траву слюной.

— Ага, напьёмшя на год вперёд, шмотри какие плотненькие, — подхватил второй, облизывая губы.

— Какие вкушные, у меня аш шелудок разрываетшя от ошидания.

— Точно, аппетитные и румяные.

Братья инстинктивно прижались друг к другу, побелев от страха.

— Не трогайте их! — приказал белый вампир, которого удосужился разбудить только один из его дружков.

Разразился шквал возмущенных шипений, но белый только прикрикнул, и все сразу замолчали.

— Мы долщны отнещти их Кровущу или кто-то щабыл прикащ о том, что вщех пойманных людей щначала отдавать ему? Мощщет, ещть щщелающие ощлушатьщя? — грозно прокричал белый вампир, осматривая каждого. Все помалкивали, несмотря на свой жуткий голод и аппетитный вид братьев, и он продолжил: — Вощьмите кащдого по двое и полетели в Логово.

Тут же оба плеча Артёма пронзили острые, как кинжал, когти вампиров, и через пару секунд стая взмыла в воздух, ловко избежав столкновения с кроной деревьев, взмыв над ровным тёмно-зелёным полем леса.

Возможно, у кого-то и пролетает перед глазами в ожидании смерти вся прожитая жизнь, но Артём в этот момент думал только о Каритас. Как же глупо получилось? В первый же день поисков умереть. Ему также было жалко брата, ведь тот погибает просто так. Надо было идти одному, Коля ни в чём не виноват. Боялся ли Артём смерти? Нет, скорее он мучился от того, что разрушил жизни двух самых близких людей. Вот к чему привёл его утренний выбор. Если бы у него оставалась возможность хоть что-то изменить, Артём постарался бы лучше изучить волшебный мир и его обитателей, прежде чем пускаться в путь.

Пока он размышлял, стая прилетела на склон небольшой, скалистой горы, полностью лишённой растительности. Они приземлились возле огромной пещеры, совсем недружелюбной на вид. Бесцеремонно кинув на землю братьев, вампиры один за другим оказывались на холодных камнях.

— Пшёл, — прошипел белый, толкнув их когтистой лапой вперёд.

— Подыхаем как крысы в канализации, — буркнул Коля, входя в вонючую пещеру.

Они прошли несколько метров по туннелю и очутились в большом зале, который освещала лишь пара факелов, но даже в темноте Артём заметил возле стен ещё вампиров. Их было около трёх десятков, радостно зашипевших при виде братьев в предвкушении ночного лакомства.

— Какая-ш удашша!

— Ого, аппешишные.

— Шде вы доштали такое шокровищще?

— Тихо! — прошипел громогласный голос и все моментально замолчали. У дальней стены на камне в виде трона сидел большой белый вампир, руки которого были настолько длинны, что могли достать даже до основания пола. Из его рта высовывались два огромных, острых, золотых клыка, которые, как и когти, поблёскивали в призрачном свете.

— Подведите их ко мне! — приказал Кровус.

Кто-то сильно толкнул братьев, отчего они упали на колени, больно ударившись о каменный пол. А затем их подхватили два вампира и потащили к вожаку, бросив, точно мусор, перед ним.

Кровус щелкнул пальцами и в воздухе появился знакомый экран, только теперь к объявлению прилагалась фотография Каритас. Вожак внимательно осмотрел лица братьев и сравнил их с изображением девушки.

— К шошалению, и шреди ваш нет принцешшы, — со вздохом сказал Кровус.

— А шачем мы ищем Кариташ, Ваше Кровошадношть? Нам ведь не нушно шолота, это прошто кушок металла? — спросил серый вампир, стоящий справа от трона.

— Какой ше ты болван, — качая головой, произнёс главарь. — Причём шдешь золото? Ешли мы принешём девчонку Гредеону, то в знак благодарношти блишайшие што лет он будет кашдый день шнабшать нашу штаю швешими людьми ш отборной кровью.

При осознании такой перспективы у всех вампиров потекли обильные слюнки, за которым последовало радостное шипение, будто это должно было произойти следующим утром.

— Мы перештанем ешшть шивотных и будем полушать лушшую кровь на швете.

— Шеловешена, как я её люблю.

— А я никогда не пробовал кровь людей. Интерешшно, какая она? — мечтательно произнёс маленький детеныш вампира с тонкими, точно иголки, небольшими клыками.

— Замолчите! — ласково произнёс Кровус, теперь уже размеренно и на порядок довольнее, чем раньше. — Брошьте их в темницу, пошле того, как я ушлышу новошти, проишходящие в моих владениях, мы мошем приштупить к ушину.

Темницу вампирам заменяло небольшое углубление в конце пещеры. Съежившись, маленьким комочком там лежал человек, с засаленными белыми волосами, бледной кожей и очень худым лицом, которое почему-то имело весьма глупый вид. Братьев бросили рядом с ним.

— Сколько у нас времени, чтобы спастись? — спросил Артём, озираясь по сторонам в поисках путей отхода.

— С…с…спастись? — прозвучал заикающийся, писклявый голосок, принадлежавший человеку лежавшему рядом. — О…о…они в…вы…выпьют из вас всю к…к…кровь через несколько с…се…секунд после того, к…ка…как вы посмеете дёрнуться.

— А ты кто такой и как здесь оказался? — спросил Артём, как будто только заметил его.

— М…м…меня зовут С…с…сифоня. Ещё вчера нас б…б…было пятнадцать человек. М…м…мы собирались обойти т…т…территорию вампиров, т…т…так как знали как они о…о…опасны, поэтому хорошо в…в…вооружились. Е…е…единственное — мы не учли, ч…ч…что с возвращением Г…г…гредеона эти твари обнаглеют и с…с…станут нападать на б…б…большую группу людей в…в…возле своих границ, — Сифоня так сильно заикался, что испытывал безмерное наслаждение, когда ему всё же удавалось выговорить слово. — В…в…вчера ночью они а…а…атаковали наш лагерь. До р…р…рассвета дожило пятеро.

— З…з…задолбал уже. Слушать тебя невозможно, — передразнил Коля заикающегося Сифоню и отодвинулся от него, готовясь к смерти. Артём же одобряющей улыбкой предложил Сифоне продолжать и тот, бросив презрительный взгляд на Колю, снова заговорил:

— В…в…вампиры не нападают днём, т…т…так как свет убивает их, х…х…хотя в этих лесах с…с…солнечные лучи редко п…п…проходят сквозь листву. П…п…поэтому нашей задачей б…б…было успеть уйти как можно д…д…дальше. Я п…п…постоянно чувствовал их п…п…присутствие и шипение. Мы с…с…слышали их разговоры и з…з…знали, что где-то д…д…далеко на юге бродят д…д…двое парней. Они з…з…заметили вас через н…н…несколько минут после того, к…к…как вы вошли в лес. Этим вы п…п…подарили нам надежду на с…с…спасение. Мы уже вышли за п…п…пределы их территории и через н…н…несколько часов д…д…дошли бы до небольшой д…д…деревни. На з…з…закате я уже не с…с…слышал шипения вампиров, и мне п…п…показалось, что нам удалось у…у…ускользнуть. Потом вдалеке п…п…появился фейерверк, который у…у…устроили вы.

В…в…вампиры внезапно напали на нас с…с…сзади. Мы не с…с…смогли оказать должного с…с…сопротивления, и уже через н…н…несколько минут бой з…з…закончился. Все ч…ч…четырнадцать моих д…д…друзей погибли за два дня. М…м…меня они оставили на будущее. С…с…сегодня или завтра съедят.

— А эта стая большая? — спросил Артём.

— В…в…вампиры никогда не образуют б…б…большие стаи, так как это н…н…неминуемо означало бы их с…с…смерть из-за голода. Если их ч…ч…численность превышает полсотни о…о…особей, то через несколько д…д…дней в радиусе пары д…д…десятков километров погибают в…в…все, у кого в сосудах течёт д…д…драгоценная красная ж…ж…жидкость. Им приходится искать н…н…новое место обитания. П…п…понятно, что так не может п…п…продолжаться вечно, поэтому либо п…п…погибают все особи, либо стая р…р…распадается на несколько мелких. П…п…поодиночке они также не ж…ж…живут, потому что п…п…практически любой волшебник может с…с…справиться с вампиром. К сожалению, в…в…выловить всех практически н…н…невозможно, так как они хорошо м…м…маскируются, да и леса на Атулисе с…с…слишком густые и непроходимые. К т…т…тому же здесь водятся т…т…твари и похуже. Так что м…м…молитесь ребята, через несколько ч…ч…часов все мы втроём п…п…погибнем. Не бойтесь, б…б…больно не будет.

— Может, есть возможность спастись? — спросил весьма погрустневший Артём.

Сифоня усмехнулся также, как и заикался, не с первого раза выдавив смешок, и, посмотрев на него как на сумасшедшего, перевел взгляд на Колю, ожидая хоть здесь найти понимание, и, осмотрев его, снисходительным тоном проговорил:

— Не знаю, к…к…кто вы такие, но если м…м…мы — пятнадцать опытных о…о…охотников, не смогли о…о…остановить стаю, то п…п…почему вы думаете, что в…в…втроём мы спасемся от т…т…тридцати быстрых, о…о…опасных и голодных в…в…вампиров? Куда вы н…н…направляетесь, раз осмелились п…п…пойти через эти леса?

— Расскажи ему. Всё равно через несколько минут подыхать. Пусть хоть кто-то узнает о твоей героической смерти, — с иронией произнёс Коля, особенно издеваясь над словом "героической".

Артём положил голову на руки и представил себе лицо Каритас, такое милое и родное. Какой из него герой? Времена рыцарей, увы, прошли!

— Мы ищем Каритас, дочь короля Тсалвуса Первого, — начал говорить Артём.

— К…к…кто ж её не ищет?!

— Нет, ты неправильно понял, — оскорбившись, сказал Артём. — Мы не хотим убить или отдать её Гредеону.

Сифоня недоверчиво посмотрел на него, словно ставил на одну чашу воображаемых весов его слова, на другую — мешок золота.

— Я люблю Каритас, а она меня. Мы хотим быть вместе, но король считает иначе. Он разлучил нас как раз после того, как сбежал Гредеон. Слава Богу, Каритас подарила мне медальон, который показывает, где она находится. Вот смотри!

Артём показал обычный с виду серебряный медальон, но Сифоня осмотрел его более внимательно, чем когда-то Коля.

— Д…д…да, знаю такое к…к…колдовство, хоть оно сложное и р…р…редкое. Значит, ты и есть А…а…артём?

— Да, откуда ты меня знаешь?

— Т…т…тебя знает весь материк. О…о…обычные люди здесь не б…б…бывают, а уж, чтобы д…д…дочь короля п…п…полюбила такого, как ты, так эта н…н…новость моментально р…р…разлетелась по Атулисе. Д…д…да, действительно, у тебя г…г…героическая смерть, но при этом б…б…безумно глупая.

В этот момент, точно услышав слово "смерть" как команду, подлетели три вампира и вцепились в людей когтями. Через мгновение жертвы уже лежали перед троном облизывающегося Кровуса. На плечах Артёма и Коли краснели раны от когтей, откуда шла кровь, вызывая легкое сумасшествие в рядах вампиров. У Сифони, казалось совсем не осталось багровой жидкости в сосудах, поэтому его ранки зияли пустыми дырочками.

— Так! Этого мелкого шаберите шебе, — брезгливо сказал Кровус, показывая на Сифоню самым длинным когтем, и довольным голосом с наслаждением продолжил: — Кого бы выбрать? Вы такие аппетитные. Попробую обоих.

— Я бы не штал этого делать, Ваше Кровошшадношть, — сказал тот же серый вампир, стоящий справа от трона.

— Это ещё почему? — возмущенно произнёс Кровус с видом ребенка, у которого отобрали любимую конфетку.

— Я ушше предупрешшдал ваш о том, што они могут быть отравлены. Кто ше ещё пойдет прямо шерез нашу территорию беш орушия, кроме как приманка? Тем более, ш того места, ш которого они пришли, поштоянно шлышны шеловешешкие голоша. Там органишуют большой отряд, яшно, что они ищут этих двоих-ш.

Кровус внимательно посмотрел на братьев, на минуту задумавшись. Вампиры, находившиеся возле стен пещеры, начали подходить ближе к своим жертвам: их сводил с ума запах свежей, ещё тёплой крови.

— Они не приманка. Ты ше шнаешь, что наш убивает только кровь мёртвых людей. А ешли она поштоянно нашыщаетшя кишлородом, поштоянно циркулирует в теле человека, — Кровус говорил медленно, причмокивания, — то не мошет вредить. Нет, это не приманка, но то, что они нушны Тшалвушу Первому — бешшпорно. В противном шлучае у наших границ не было бы такого отряда, ошобенно в нынешнее время, когда вше шилы направлены на охрану Кариташ.

Кровус подошел ближе к братьям, пытаясь разглядеть в них то, что нужно королю. Остальные вампиры еле себя сдерживали от того, чтобы не наброситься на людей.

— Знаете, — продолжил Кровус, — ешли эти двое нушны были королю шивыми, он бы шразу отправил отряд на их шпашение. Нет, они ему нушны мёртвыми и, шкорее вшего, Тшалвуш Первый прошто хочет перелошить вшю вину на наш. Не будем рашочаровывать нашего, ха-ха, правителя. Выпейте из них вшю кровь и брошьте тела, как мошно блише к поишковому отряду. Глядишь, оштавят наш в покое на некоторое время.

Услышав долгожданный приказ, три десятка вампиров, сорвавшись с места, моментально набросились на жертв.

Действительно, это было совсем не больно…

Словно чувствуя кровавую бойню в пещере, заря окрасила горизонт в густой багровый цвет, который сопровождал восходящее солнце на протяжении целого дня.

В этот же день, ближе к вечеру, Тсалвус Первый нервно ходил по залу своего замка, в ожидании доклада от Огниуса. Утром ему сообщили, что в долине не осталось вампиров, а вход в пещеру завален. Что же это значило? Король предпочел бы, чтобы его люди встретили стаю вампиров и с жертвами отбили бы два трупа, чем полную тишину.

За столом молча сидела и плакала перепуганная псевдо-Каритас, сожалея о своей горькой судьбе. Вчера, как раз в тот момент, когда Артём и Коля ехали на мотоцикле по раскалённому песку, на неё совершили покушение. Кто-то подкараулил "принцессу" на главной площади и попытался убить — это происшествие очень обрадовало Тсалвуса Первого, моментально включившего его в новый "Королевский план". Чем больше будут покушаться на копию его дочери, тем сильнее Гредеон будет верить, что Каритас в замке с отцом. В глубине души он желал, согласно своему "Королевскому плану", чтобы Меланес убили. Устроили бы ей шикарные похороны, убедили бы всех, что Каритас мертва и тогда бы со спокойной душой занялись судьбой Гредеона. Очень важно, чтобы псевдо-Каритас убили именно какие-нибудь разбойники, так как Гредеон очень осторожен и в любых других бы случаях заподозрил подвох. Да ладно! Это не суть важно. Когда решались глобальные задачи, Тсалвуса Первого не интересовали человеческие жертвы, которые необходимо принести на их достижение, дабы реализовать "Королевский план".

В тот момент, когда король уже подумывал о том, чтобы самому отправиться к логову вампиров, в зал буквально влетел запыхавшийся Огниус, на ходу поправлявший свои ухоженные волосы. Следом за ним внесли два тела, накрытых белыми простынями, торжественно и помпезно, но не из-за уважения к трупам, а потому что приказ, в конечном счёте, был исполнен. Король улыбнулся, заметив в глазах своего слуги нотки счастья, которые появлялись у него всегда, когда тот выполнял очень важное задание. Огниус подошёл к Тсалвусу Первому и очень низко поклонился, практически касаясь кончиками волос пола. Если бы в комнате находилась настоящая Каритас, то он оказал бы знаки почтения и ей, но сейчас на испуганную Меланес никто не обратил внимания. Для Огниуса важно было вернуться именно с трупами, так как король ценил только результат, а не ежечасные отчёты о том, что вот-вот всё будет выполнено.

— Ваше Величество, приказ исполнен! Жду разрешения о предоставлении отчёта! — отчеканил заранее заготовленные слова Огниус.

Тсалвус Первый вместо ответа подошёл к одному из тел, приподнял покрывало и, увидев лицо мёртвого Артёма, счастливо улыбнулся, не обратив внимания на второе тело.

"Королевский план" удался.

Он подошёл к Огниусу и крепко обнял его, что случилось впервые за годы службы. Лицо начальника стражи моментально покраснело от неожиданности и осознания важности совершённого дела, которое пришло к нему только сейчас. Король подошёл к окну и громко засмеялся.

— Всё всегда будет по-Моему, — закричал он, отчего псевдо-Каритас, испугавшись, подпрыгнула.

— Жду дальнейших приказаний, Ваше Величество! — снова отчеканил Огниус, напоминая о своём существовании и на самом деле ожидая награды за успешно завершённое дело.

Король опять не обратил внимания на начальника стражи и с радостным видом посмотрел в окно. Минуту он ни о чём не думал, наслаждаясь торжественной тишиной вокруг, и просто любуясь замечательным видом.

— Эх, Артём, Артём, — с улыбкой прошептал Тсалвус Первый, — тебе всего лишь надо было обойти логово вампиров, в других местах сделать обход и ты добрался бы через пару недель до Каритас. Но нет, ты же попёр напрямик к Лесному замку.

Вдруг, король замер, пытаясь осознать сказанное и безумно испугавшись слова "напрямик".

— О Боже! — тихо прошептал он, а затем, накопив злость, начал кричать так, что стены замка в ужасе затряслись: — О БОЖЕ! КАК? КАК ОН УЗНАЛ, ГДЕ СПРЯТАНА КАРИТАС? КА-А-АК???

Покраснев от ярости, король обернулся, подбежал к телу Артёма, чтобы посмотреть в его мёртвые глаза и продолжил орать, смотря ему в лицо.

— Как ты узнал, что она в Лесном замке? Отвечай! — обращался он к трупу, понимая, что ответа не получит. — Как ты нашёл портал? Как ты прошёл через запретные кусты? Почему пошёл на север? Почему? Отвечай, когда тебя спрашивает Король!

Тсалвус Первый изо всех сил тряс труп Артёма, пытаясь добиться от него ответа. Огниус в страхе хотел провалиться сквозь землю, позабыв обо всех наградах, которые ему мерещились, а Меланес вжалась в свой стул так, что они составили одно целое.

— А-а-а! — орал король во всю мощь своего голоса, в бессилии упав сверху на труп. Потом слегка приподнялся и посмотрел Артёму прямо в глаза, чтобы попытаться найти в них ответ, как когда-то тот пытался найти ответ в глазах псевдо-Каритас, и тут же замер от охватившего его ужаса. Тсалвус Первый смотрел на жёлтые, нечеловеческие глаза с маленькой, чёрной точкой посередине вместо зрачка. Подпрыгнув от неожиданности, он проорал каждый раз всё громче и громче: — Это не он… это не ОН… ЭТО НЕ ОН…

В эту секунду из всех дверей в зал влетело два десятка людей в "зелёном", поднятых по тревоге. Они беспокойно озирались по сторонам, пытаясь понять причину такой истерики, но ничего не увидели, кроме трусливой девушки на стуле и начальника стражи, побелевшего от страха, у которого, казалось, даже волосы на пару минут окрасились в пепельный цвет.

— ВОООН… все вон! — проорал король. — И не входить сюда без приказа! Как вы посмели?!

Тсалвус Первый ударил серебряным лучом по самой большой кучке "зелёных" людей, они ловко увернулись, но парадная дверь, находившаяся сзади, разлетелась вдребезги.

— Надо успокоиться и составить план, — сказал король сам себе, упал на колени и закрыл лицо руками, приводя свои мысли в порядок.

Через мгновение зал опустел, повисла гробовая тишина и, если бы кто-нибудь увидел, что здесь творилось, то подумал бы, что король оплакивает погибшего сына. Изменившись в лице, Тсалвус Первый встал, сорвал с обоих трупов покрывала и пустил на них мерцающие красные лучи, которые изменили облик братьев на противные тела мёртвых вампиров.

— Он знает, где Каритас, — начал рассуждать вслух король, пытаясь успокоить своё взбунтовавшееся сердце. — Откуда? О её местонахождении в курсе только Я, Эзолина, Эрдамас, Крис, Ардос и Огниус. Последний предан Мне как пёс, эти двое балбесов из Лесного замка слишком жаждут заполучить Корону, чтобы отдавать её другому. Остаются Эрдамас или Эзолина, а может оба сразу. Хотя нет, это невозможно. Они же знали, что там обитают вампиры и не послали бы Артёма на верную смерть. Тогда что? Что может заставить этого парня идти напрямик к Каритас?

Прошла ещё одна очень долгая минута, потраченная на раздумья. Тсалвус Первый вспомнил, как с отцом пришёл в московскую квартиру: Каритас с Артёмом имели такой недоуменный вид с этими дурацкими, одинаковыми, серебряными медальонами на шее. Внезапно короля осенило и, мило улыбнувшись, он издал довольный смешок, а затем позвал:

— Огниус!

Вошёл начальник стражи, снова чудесным образом ставший рыжим, и остолбенел от изумления, увидев перед собой насмешливую улыбку. Он не мог понять причину столь резкого изменения в настроении своего хозяина.

— Убери эти трупы, сожги их и ко Мне за дальнейшими указаниями, — приказал Тсалвус Первый и тихо добавил, убеждая себя: — Я убью этого Артёма, даю слово!

Действительно, это было совсем не больно…

Вспыхнул яркий свет, но Артём ничего не почувствовал. Неужели, он уже на том свете? Вдруг, сквозь белый туман, прозвучал чей-то крик: "Беги!" Артём дёрнулся в сторону, откуда исходил крик, и сразу же запнулся о кого-то, упав и больно ударившись лицом о скалистый пол пещеры. Обернувшись, увидел лежащего брата.

— Что происходит? — спросил тот.

— Откуда я знаю, бежим, скорее!

— У тебя кровь идёт из носа.

Не обращая внимания на его слова, Артём моментально вскочил, схватил Колю за руку и побежал туда, откуда слышался голос. Перед глазами всё было в бело-красном цвете, так как лицо залила кровь — видимо, не только нос пострадал. Артём видел, что впереди мечутся испуганные от неожиданности вампиры и, пробегая мимо очередного существа, направил на него кольцо, прошептав: "Умри!" Вампир замертво упал на пол, сражённый невидимой силой, а братья побежали дальше, не разбирая дороги. Артём вдруг вспомнил, что где-то сзади лежит Сифоня, но тут же поймал себя на мысли, что его судьба ему безразлична. Выбраться бы живым из этого пекла. Они добежали до выхода из пещеры и увидели мерцающий силуэт человека, который выпускал серебряные лучи. К сожалению, он стоял только один. В этот момент Артёму хотелось, чтобы у выхода находились, по крайней мере, сотня волшебников, готовых их спасти. Братья пробежали мимо и молнией вылетели из пещеры, спасаясь бегством. Вдруг, слева от себя, Артём увидел Сифоню, который, обогнав братьев, словно спринтер стоячие столбы, понесся вниз по склону.

На улице рассветало, багровой полосой поднималось на востоке солнце. Свежий ветер ударил в голову, моментально приводя в чувства. Артём пробежал метров сто и вдруг резко остановился, будто забыл в пещере свою Каритас.

— Что с тобой? Уходим! — прокричал Коля с перекошенным от страха лицом.

— Куда? Даже если мы будем бежать весь день, всё равно не сможем улизнуть, вампиры нас поймают. Нам надо вернуться, — ответил Артём, вытирая рукой залитое кровью лицо.

— ЧТО???

— Если этого человека убьют, нам "крышка": вампиры доберутся и до нас. Есть только единственный шанс спастись — помочь ему. Жалко этот трус, Сифоня, смылся. Пошли! — убедительно заявил Артём и, обернувшись, побежал назад.

Коля не сразу, но понёсся следом, попутно схватив с земли первую попавшуюся палку.

Артём заметил, как в пещеру влетели ещё два вампира, видимо, те, что находились ночью на разведке и прокричал, подбегая к входу:

— Скорее!

Когда Артём вбежал в пещеру, то, обомлев от ужаса, остановился на месте, увидев перед собой человека в чёрном плаще с капюшоном. Летние кошмары, ураганной волной нахлынули на него, затапливая все остальные мысли. Только внимательно присмотревшись, Артём заметил, что плащ был другой с яркими блестящими звёздами, точно кто-то взял и натянул на ткань ночное небо. Незнакомец стоял спиной к входу и не видел, как сзади осторожно подползали две шипящие твари. Артём, очнувшись от призрака летних кошмаров, быстро протянул кольцо и "выстрелил" в одного из вампиров. Незнакомец тут же обернулся и "убрал" с дороги другого.

— Быстрее, сюда! — прокричал Артём, подзывая его, и тут же заметил на капюшоне большую серебряную звезду, от которой исходило белое сияние.

Незнакомец направился к братьям, ловко перепрыгивая через трупы. За ним неслись больше пятнадцати вампиров, многие из которых были ранены, разбрызгивая по пути чёрную кровь.

Вдруг, Артёма что-то снесло с ног, и рядом с его лицом появилась грязная, вонючая, крысиная морда с длинными зубами, готовыми впиться в его кожу, чтобы полакомиться свежей кровью. А затем почувствовал сильные удары, причём пару раз больно досталось палкой и ему. Через мгновение Коля поднял брата на ноги и потащил к выходу. Артём увидел, напавшего на него вампира, проткнутого в нескольких местах палкой, которая прошлась и по его спине тоже. Они буквально вывалились из пещеры, словно лавина, внезапно сходящая со снежной горы. У Артёма ныла раненая нога, разбита бровь и, кажется, сломан нос, но это, конечно же, мелочь по сравнению со спасённой жизнью.

— Уводи его подальше. Я завалю вход в пещеру, чтобы эти твари там и подохли, — прокричал незнакомец.

Коля потащил брата вниз по склону, что не составляло для него труда, весившего в полтора раза больше. Через минуту прогремел взрыв, и сверху повалились камни, угрожая ребятам быстрой расправой. Добежать бы до деревьев и уйти как можно дальше от этой проклятой горы. Минут через десять братья вышли на полянку с ещё одним объявлением о поиске Каритас. Артём повалился на землю и, тяжело дыша, со злостью посмотрел на сияющий в воздухе монитор. Коля прилёг рядом и с наслаждением взглянул на маленький кусочек неба, который виднелся сквозь ветки деревьев. Через мгновение тут же появился и незнакомец, целый и невредимый.

— Не время отдыхать. Днём тут будет Тсалвус, — сказал он и, наклоняясь к Артёму, провёл рукой по его искалеченной ноге, которая моментально зажила, а затем точно также вылечил лицо и плечи. Через несколько секунд незнакомец исцелил и Колю. — Вы потеряли много крови. Я дам вам рюкзак, там будет только необходимое для дальнейшего пути. Во фляжке целебный напиток, помогает вернуть жизненную энергию. Также там лежат два плаща ордена, такие же, как и на мне, они уберегут от дождя и холода. По воздуху не летайте, в большие деревни не заходите. Попадёте в руки Тсалвуса — будьте уверены, на волю не выйдете, никогда! Возможно, он даже обвинит тебя, Артём, в уничтожении "невинных" вампиров. Времени нет, надо идти обратно: необходимо превратить трупы вампиров в ваши так, чтобы Тсалвус подумал, что вы мертвы. Я буду вам помогать в дальнейшем. А теперь идите, отдохнёте потом.

Незнакомец заботливо положил рюкзак рядом с Артёмом, точно отдавал ему очень важную и дорогую для себя вещь.

— Спасибо, что спасли нас! — поблагодарили братья.

Незнакомец нагнулся над Артёмом и тихо проговорил:

— Она будет ждать только тебя. Береги её!

Артём в свою очередь спросил то, что томилось в его душе уже давно:

— Это вы приходили ко мне во снах?

— Что?! Не понимаю.

— За несколько месяцев до знакомства с Каритас мне снились кошмары, в которых её неизменно убивал какой-то человек в чёрном плаще и лицом, скрытым за капюшоном. Это продолжалось до тех пор, пока я, однажды, её не спас. В тот момент, а также гораздо позже, в разговорах со мной Каритас говорила, что ей снились все те же сны, только в них я её всегда спасал. Что всё это значит?

Незнакомец на мгновение задумался, а затем встал и медленно, с расстановкой проговорил:

— Что для одного мотивация, для другой — надежда… Нет, я не имею отношения к этим кошмарам.

Затем он, вдруг увидев что-то, поднял руку, оттуда вырвался желтоватый луч и ударил в монитор, который тут же исчез. После этого незнакомец направился обратно к пещере, заканчивать работу. Перед тем, как совсем скрыться, он остановился, слегка повернул голову вправо и произнёс:

— Благодарю за то, что пришли обратно в пещеру! Ваше решение многое для меня значит.

Через мгновение незнакомец скрылся за густой шевелюрой деревьев.

Артём с трудом поднялся на ноги, хотя ничего уже не болело, достал из рюкзака плащи, надел один из них, после этого вытащил фляжку и сделал глоток. Тело моментально наполнилось жизненной энергией, словно эликсир смыл всю грязь и тревогу, накопившиеся в душе.

— Интересно, кто он такой и зачем нам помогает? — спросил Коля таким голосом, будто не доверял человеку, только что спасшему ему жизнь.

— Ты заметил, что даже Кровус называет короля Тсалвусом Первым? А этот мужчина, а может… хотя нет, мужчина… зовёт его просто по имени, причем не со злостью, а со скрытой любовью. Таким заботливым голосом, точно родитель, который знает, что его ребенок заблуждается в чём-либо, но ничего с этим поделать не может. Я думаю незнакомец — близкий родственник короля и даже догадываюсь кто именно.

Каритас сидела в своей "темнице" в Лесном замке и наблюдала за багровым, кровавым рассветом, захватившим горизонт Атулисы, сквозь решётку на балконе, повешенную дабы избежать повторной попытки самоубийства. Вот уже вторую ночь она не спала, каждую минуту думая о возлюбленном. И зачем незнакомец спас её? Чтобы она вечно ждала Артёма?

Медальон находился при ней, но Каритас на него не смотрела. Она знала, что возлюбленный в Москве. Не пойдет же её спасать? Во-первых — отец приказал убрать в другое место портал, во-вторых — Артём не пройдет сквозь кусты, в-третьих — там всегда стоит охрана. Её любимый был слишком рациональным человеком, чтобы всё бросить: работу, учёбу, привычную жизнь, и попытаться найти её. Она уверена, что Артём будет ждать её в Москве, либо обратиться к властям обычных людей. Но те не поверят ему и, возможно, отправят в больницу. Да, скорее всего так и будет.

"А если он встретил другую?" — в ужасе подумала Каритас. — "Нет, не хочу об этом даже думать! Без доверия нет любви, иначе в этом мире нет ничего святого. Неужели пройдет время, и Артём заставит себя забыть все минуты, проведенные вместе?! Боже мой, пусть хоть кто-нибудь зайдет в эту проклятую комнату и скажет, что Артём по-прежнему ждёт меня".

Ни сейчас, ни через минуту, ни через час никто не зашёл, заставляя Каритас медленно умирать со скуки. Рядом с ней всё время сидела служанка в отвратительном фартуке, чтобы следить за её поведением, что придавало ситуации бСльшую безнадежность.

В середине дня, когда Каритас уже забыла о своей просьбе, утонув в бессмысленном океане скукоты и ограниченной свободы, в комнату неожиданно вошла утомлённая и измученная Эзолина с таким видом, будто добиралась досюда пешком больше месяца. Нельзя передать словами как обрадовалась Каритас, увидев свою мать и подпрыгнув на кровати от счастья.

— Выйди! — приказала Эзолина служанке, что та незамедлительно исполнила.

Мама с дочкой нежно обнялись так, как это делали только они.

— У меня очень мало времени. Нужно лететь обратно к Тсалвусу, иначе он заподозрит неладное. Ко мне сегодня приходил человек из ордена "Серебряная звезда". Утром он видел Артёма (Услышав эти слова, Каритас вскрикнула и покраснела от волнения) с его братом, по-моему, его зовут Коллиа. Наш человек оказал им помощь, дал еды. Не беспокойся, с ними всё в порядке. Артём ищет тебя, знай это! Возможно, скоро придет твой отец и скажет, что он мёртв. Не верь ему, это неправда. Но сделай вид, что глубоко огорчена. Необходимо, чтобы Тсалвус верил в смерть Артёма, так у того будет больше времени на поиски и меньше препятствий. Мне пора идти, к сожалению, не могу остаться. До встречи, дорогая!

— Спасибо, мамочка! Я люблю тебя! Спасибо, что пришла.

Они опять обнялись, слишком поспешно поцеловались, после чего Эзолина покинула комнату, похожую на огромную золотую клетку.

Вошла служанка и всё опять вернулось на свои места. Вернее, почти всё: У Каритас появилась надежда. Она посмотрела на медальон и поцеловала его. Действительно, Артём идёт за ней, не смотря ни на что!

-