Каритас

Глава седьмая: Погоня

Огниус смотрел на густое, чёрное пламя, исходившее от горящих трупов вампиров, и размышлял, как бы это не был его последний день на службе. Сегодня он совершил самую ужасную ошибку в своей жизни, которая привела в бешенство самого Тсалвуса Первого. Как можно спутать человека и вампира, пусть и трансформированного?! Огниус нервно закручивал рыжий локон на своём плече. Вот уже много поколений его предки служат королям волшебного мира и пока ещё справлялись со своими обязанностями. Конечно, он первый кто удостоился чести стать начальником стражи, но при этом единственный волшебник, который не смог поймать обычного человека. Трупы вампиров уже догорели, превратившись в бесформенную чёрную кашу, которую потом закопают поглубже, но Огниус не спешил возвращаться. По правде говоря, он боялся гнева короля, предпочитая переждать бурю в тёплом укромном месте, и обдумывал меры, которые помогли бы ему исправиться в глазах Тсалвуса Первого.

— Я поймаю Артёма, чего бы мне это не стоило. Мне всё равно кто он такой и как смог избавиться от вампиров, но от меня не убежит. Теперь это стало делом чести. Посмотрим, кто кого, — бубнил себе под нос, как заклинание, Огниус по пути в зал. Его пышные локоны то поднимались, то опускались на большие, мускулистые плечи.

Парадные двери уже починили — всё здесь по приказу короля делалось моментально, и по обе их стороны, как обычно, стояло двое охранников в своих типичных, тошнотворных, зелёных плащах.

— Как будто ничего не произошло, и король не хотел убить с десяток моих людей, — прошептал Огниус, подойдя к двери. Охранники, естественно, вытянулись по швам при виде своего начальства.

— Входи, — прозвучал голос Тсалвуса Первого за мгновение до того, как начальник стражи захотел постучать в дверь.

— Он что, видит сквозь стены, — взволнованно прошептал Огниус (при этом не сильно удивился, как преданный слуга, который верит, что его хозяин всемогущ донельзя), вошёл в зал и в очередной раз за этот вечер замер от изумления. На полу всего огромного помещения в лёгком дымке сверкала уменьшенная копия Атулисы, абсолютно идентичная настоящей. Тсалвус Первый стоял посередине этого "макета", как истинный хозяин материка, и (О чудо!) улыбался. Больше в зале никого не было.

— Подойди сюда.

Огниус медленно направился к королю, осторожно ступая по местности Атулисы, опасаясь, что из-за своей неуклюжести волшебный дымок развеется и всё исчезнет. Подойдя ближе, он увидел, что Тсалвус Первый стоит возле миниатюрной копии горы, в которой сутки назад располагалась пещера с вампирами. От этой точки к северо-востоку, где ближе к концу зала виднелся Лесной замок, по воздуху вела жирная красная линия, по которой во многих местах преспокойно шагала маленькая копия Артёма, словно это был строевой солдатик.

— Вот, смотри! Здесь он находился сегодня ночью, — сказал король, показывая на пещеру Кровуса, из которой тут же выбежал ещё один маленький Артём и начал убегать от вампирчика точно такого же размера, очевидно, решившего полакомиться человечиной. Волшебные фигурки носились по кругу на склоне горы, выглядело это смешно и неуместно, но на них никто не обратил внимание.

— У него есть медальон любви, — продолжил король. — Бесполезно всё время перемещать Каритас, так как он всегда будет знать, где она. Наша задача: уничтожить этот медальон, пока он не попал в руки Гредеону.

— Но, Ваше Величество, только Артём может увидеть, где находится Каритас, — подал голос Огниус, но слишком поздно понял, что сказал лишнее.

— Никогда не перебивай Короля, — повысил тон Тсалвус Первый, но в его голосе прозвучала нотка наставления и заботы, будто отец отчитывает своего неумёху-сына. — Если ты такой идиот, это вовсе не значит, что все остальные, такие же глупые. Неужели ты думаешь, что Гредеон не сможет обманом выведать у Артёма местоположение Каритас в обмен на помощь и защиту? Ещё раз повторяю: Нам надо поймать этого парня до (с особенным акцентом на "до", потому что это главная составляющая "Королевского плана") того, как Гредеон поймет какую ценность он представляет. Необходимо подключить местных жителей на поиски Артёма, так как минутное промедление, может стоить Моей дочери жизни. Я назначаю награду в тысячу золотых слитков за поимку этого парня (Огниус взволнованно сглотнул и коснулся рукой до своих волос — дело начинает принимать интересный оборот). Если его поймаешь ты со своими людьми, деньги перейдут вам! Понял?

— Да, Ваше Величество! Всё будет выполнено! — сказал Огниус, от волнения то прикасаясь рукой к волосам, то одёргивая её. В один момент у него появилась возможность не только восстановить свой имидж в глазах короля, но и сказочно разбогатеть, обеспечив свою семью на всю жизнь.

— Хотя нет, Гредеон заинтересуется, чем же так важен Артём, если за него будет назначена такая высокая награда (Настроение Огниуса кардинально изменилось, что выдавала лёгкая судорога всех мышц лица и покрасневшие уши). Думай, Король, думай, — проговорил Тсалвус Первый, почесав свой затылок, будто это могло помочь.

Следующую минуту стояла такая напряженная тишина, что, казалось, в любой момент прогремит взрыв. Огниус чуть не плача, с мольбой в глазах смотрел на своего хозяина, словно сейчас решался вопрос его жизни и смерти. Когда Тсалвус Первый снова заговорил, подкорректировав "Королевский план", более внимательного слушателя, ловившего каждое его слово, чем рыжий начальник стражи, сложно было бы найти.

— Точно! Обвиним Артёма в покушении на псевдо-Каритас, совершенное вчера. Ведь никто не знает, что Мы поймали настоящего убийцу, — тихо сказал Тсалвус Первый, отчего Огниус бешено закивал головой и, если бы не его крепкая шея, она бы точно отвалилась. — Пустим слух, что он сбежал и делов-то. Да, так и сделаем. Награда в тысячу золотых слитков за поимку Артёма.

— Всё будет сделано, мой король! — пуская слюни во все стороны, прокричал начальник стражи, желавший поскорее начать операцию.

— Вот его путь, — показывая на жирную, красную линию, сказал король. — С него Артём сбиваться не будет, так как иного не знает. Отправь два отряда навстречу друг к другу: один от логова вампиров, второй — из Лесного замка. Поставь во всех местах, в которых может остановиться Артём, своих стражников. В общем, найди его, ты лучше Меня знаешь, как это делать!

— Да, Ваше Величество, я лично возглавлю первый отряд, — прогорланил Огниус и со всех ног пустился вон из зала, стараясь как можно скорее выполнить приказ, так, что его пышные волосы еле поспевали за головой.

— Стоп! Я ещё не закончил! — прокричал Тсалвус Первый, немало удивившись такой прыти и в душе обрадовавшись желанию начальника стражи — так он думал — выполнить "Королевский план".

Огниус неохотно остановился, вернулся к хозяину и, нервно дергаясь, продолжил его слушать, вникая в значение слов через раз.

— Я ввожу полный запрет на полеты по всему материку. Сделайте вид, что ищите Гредеона, но при этом ваша цель номер один — Артём. Да, кстати, не забывайте и про его брата. Я назначаю награду также и за Колю — пять золотых слитков, но только за живого. Ясно?

— Так точно, Ваше величество! Но зачем вводить запрет на полеты по всему материку? Может, достаточно только возле Лесного замка? Так я больше людей смогу отрядить на поиски Артёма, — спросил Огниус и опять только в конце своей речи понял, что сболтнул лишнего.

— Потому что если Мы будем охранять Лесной замок, то даже такой идиот, как ты, поймет, что именно там Мы и прячем Нашу дочь Каритас. Не забывай о Гредеоне, болван! — ответил Тсалвус Первый, к которому начало возвращаться его раздражение и злость от того, что кто-то смеет обсуждать "Королевский план", не веря в его "природную" гениальность и совершенство.

Огниус нервно закусил губу, поклявшись себе, что всю оставшуюся жизнь будет молчать.

— Надо сообщить Каритас о смерти Артёма — посмотрим, как она отреагирует. Думаю, к тому моменту как ты действительно его поймаешь, Каритас всё забудет и от безысходности выйдет замуж за Криса. Мне лететь нельзя, и так уже к Лесному замку привлекаем слишком много внимания. Это должен сообщить один из твоих подчиненных, которому можно доверять. Например, Лео.

— Ваше Величество, — недоуменным голосом произнёс Огниус, притрагиваясь для уверенности к своим волосам, совершенно позабыв о своей клятве и вновь распустив свой язык, — как-то давно мой дедушка сказывал мне, что если влюбленный умирает, медальон исчезает вместе с ним. Если это правда, Каритас будет знать, что мы солгали ей.

Тсалвус Первый на мгновение замолчал, очевидно, обдумывая свой "Королевский план" и внося в него коррективы, потом подошёл к Огниусу, похлопал рукой по его щеке и с улыбкой сказал:

— Вот видишь, и у тебя есть мозги. Только ты почему-то их далеко прячешь и не всегда пользуешься. Ладно, забудь про Мою дочь и иди выполнять свою работу. Достань Мне тело Артёма и как можно скорее, от этого зависит вся твоя дальнейшая судьба.

Второй раз приказывать не пришлось, мгновение спустя в зале остался только Тсалвус Первый, который создал себе необычайно твёрдое, словно его самоуверенность, кресло, со вздохом сел на него и на минуту закрыл глаза.

— Осталось Мне, и только Мне, найти ответ на самый важный и сложный вопрос во всей этой паутине, — тихо проговорил он, открывая глаза.

Вдруг, огромный макет Атулисы, оторвавшись от пола, поднялся в высоту ровно на столько, чтобы Тсалвус Первый мог, не опуская взора, смотреть на склон горы, в которой жили вампиры. Он внимательно взглянул на две миниатюрные фигурки, которые некоторое время назад носились как угорелые. Маленький вампирчик поймал копию Артёма и убил его, выпив из него всю кровь.

— Вот именно, Артём, — сказал король, обращаясь к маленькому, мёртвому тельцу. — Как ты умудрился спастись от вампиров? Как?

Тсалвус Первый поднялся и с серьёзным, задумчивым видом, который принимало его лицо, когда "гениальный ум" сталкивался с серьёзной проблемой, походил по залу. В "Королевском плане" существовала одна неувязочка, которую необходимо было решить. Через минуту он опустился на своё кресло.

— Вас только двое, ты и Коля, иначе вы бы не смогли уехать на мотоцикле. Но при этом вампиров было не менее трёх десятков. Правильно? — спросил король у мертвого тельца, которое тут же исчезло вместе с вампирчиком, выпившим его кровь. И сразу же из пещеры выбежали две маленькие копии Артёма и Коли, а за ними не меньше тридцати одинаковых чёрненьких вампирчиков. Вся эта орава гналась за братьями и через несколько секунд догнала их, моментально убив, но на этом ничего не закончилось. Все фигурки опять исчезли и через мгновение выбежали снова из пещеры, только на этот раз братья побежали в другую сторону, но всё равно погибли. Потом опять исчезли и снова выбежали из пещеры. Так продолжалось более десяти раз: в каждом следующем случае братья выбирали новый путь отступления, но и это их не спасало. Вампирчики всё время догоняли и убивали, догоняли и убивали. Тсалвус Первый смотрел сквозь эту кровавую бойню, словно и не замечал её, приговаривая: — Как? Как они спаслись?

К чести маленьких человечков стоит отметить, что один раз они всё же смогли достать какие-то палочки и избить одного вампирчика, но следом на них навалилась куча таких же, которые вынудили их в очередной раз погибнуть.

— Им кто-то помогал. Кто-то, кто смог трансформировать труп вампира в Артёма. Кто-то, кто в одиночку способен справиться со стаей вампиров, и Я знаю только одного такого волшебника… Отец, ты Меня недооцениваешь. Я убью Артёма, даже если ты встанешь на Моём пути.

Артём с братом шли уже целый день, а местность всё не менялась: всюду тесно росли эти надоевшие однообразные деревья, плотно переплетавшие между собой корни и ветки. Плащи приятно охлаждали и, казалось, вообще ничего не весили, что превращало их в ценный подарок, впрочем, как и еду. Пару раз за день братья останавливались, чтобы передохнуть и перекусить. Пища, которую дал незнакомец, походила на обычную: те же помидоры и огурцы, те же фрукты, только гораздо вкуснее и питательнее. Отдыхали братья немного, прекрасно понимая, что промедление опасно. Хотя раны уже зажили, они всё ещё помнили, как выглядят и пахнут вампиры.

К началу ночи, когда стало настолько темно, что Артём практически не видел брата и время от времени неожиданно натыкался лбом на стволы деревьев, они решили остановиться. Первым вызвался дежурить Коля, понимая, что Артём за последние два дня вообще не спал и, если бы не чудотворный напиток из фляги, то совсем не держался бы на ногах. Половину ночи ничего не происходило, слышался лишь треск разведённого костра и мерный шелест листьев, да далекие завывания может волков, а может и кого пострашнее.

В конце своей смены, закончившейся по его воле на час раньше, чем следовало бы, Коля разбудил Артёма, прилёг на землю и, как обычно, моментально уснул. Теперь к ночным звукам добавился его храп, сильно усиливавшийся на свежем воздухе, который эхом разлетался по округе, давая всем знать, где находятся братья.

— Интересно, из чего он сделан? — размышлял Артём, от нечего делать рассматривая и ощупывая свой плащ, вызывавший у него неподдельный интерес, благодаря маленьким серебристым звёздам, переливавшимся на чёрной ткани.

Внезапно, послышалось близкое шипение, смертельным ужасом ворвавшись в его душу. Артём моментально понял, кому оно принадлежит, но нож, зажатый в его руке, вдруг в страхе выскользнул и упал на траву. Из-за дерева выполз вампир такой тощий, что его не сразу удалось разглядеть в ночной мгле. Он тяжело, из последних сил держался за ствол, и, казалось, вот-вот упадет. Ссохшаяся тварь протянула лапу вперёд, тихо шипя:

— Кровь!

— Значит, вот что бывает с вами, если вовремя не покушаете, — сказал Артём и, подняв нож, осторожно подошёл ближе. Природное любопытство в этот момент пересилило инстинкт самосохранения.

Вампир дёрнулся к нему, не удержал равновесия и распластался по земле, словно пьяница после бурной попойки. Больше он не вставал. Прошипев и подёргав кончиком носа около минуты, вампир заглох, и из его пасти тонкой струйкой потекла чёрная жидкость. Артём не стал рисковать и для верности с помощью кольца убил вампира, а потом обошёл территорию, мало ли кто ещё бродит по округе. Никого не найдя, он вернулся к костру и присел рядом с братом.

— А-а-а! — заорал Коля, вскакивая в ужасе.

От внезапности Артём вздрогнул и спросил:

— Ты чего?

— Вампир! — кричал Коля, показывая на труп.

— Успокойся, он дохлый.

Коля замолчал, с брезгливым выражением лица осторожно обошёл тело, недоверчиво рассматривая его с каждой стороны, словно не веря, что вампир мёртв, и спросил:

— Это ты его убил?

— Нет, он еле дополз и сам прямо здесь "откинул копыта". Я лишь сделал "контрольный выстрел". Вампир протягивал ко мне свои лапы и просил крови. Я, конечно, не против того, чтобы стать донором, но не для таких тварей, — без тени иронии произнёс Артём, вертя в руках нож.

Коля с любопытством рассматривал ссохшееся тело, даже осмелившись пару раз дотронуться до трупа.

— Почему вампир такой худой?

— Откуда я знаю, я же не специалист по этим… Но думаю, если тебя не кормить пару дней, ты станешь похожим на него.

Коля начал в страхе озираться по сторонам, щурясь в попытке разглядеть что-либо в кромешной тьме.

— Я не нашёл никого другого, — успокоил брата Артём.

— Теперь бессонная ночь обеспечена. Долго нам ещё до деревни, о которой говорил Сифоня? — сказал Коля, присаживаясь рядом и, подмигнув брату, шутливо добавил: — Мне не терпится поспать на нормальной кровати, да и джакузи не помешал бы?

— С чего ты взял, что мы до неё дойдем? Я понятие не имею, что находится в ста шагах от костра, ведь в этом дремучем лесу дальше пары метров ничего не разглядеть. Возможно, мы просто пройдем мимо неё, не подозревая, что она находится за соседним деревом.

— Спасибо, успокоил, — с обидой сказал Коля, а затем состроил хитрую рожу, говорившую о том, что сейчас будет сказана очередная нелепая глупость, и продолжил своим полушутливым-полунасмешливым голосом: — А давай потыкаем в него палочкой, и посмотрим, из чего сделаны вампиры? Интересно же!

— Тебе не надоело нести чушь? — разозлился Артём. — Или ты думаешь, что то, что ты говоришь — смешно?

— Ты что так напряжён? — обиделся Коля и тут же, точно его подменили, шутливо добавил: — Видишь, и тебе джакузи не помешает.

— Тихо! — внезапно сказал Артём, позабыв о "шутках" брата, и пригнул голову, внимательно прислушиваясь к посторонним звукам.

— Быстро наверх! — крикнул он и полез по стволу ближайшего дерева, цепляясь за ветки.

Где-то недалеко что-то громко треснуло, и Коля мигом стал влезать на соседнее, словно всю жизнь занимался альпинизмом. Через пару секунд Артём уже висел на ветке в пяти метрах над землей среди густой листвы, скрывавшей его от любопытных глаз, и с тревогой посмотрел вниз: не надо быть ищейкой, чтобы понять: на поляне кто-то устраивал ночлег. Быстро сообразив как поправить ситуацию, он протянул руку с кольцом и приказал, спешно тараторя:

— Рюкзак ко мне, костёр потухни, пепелище исчезни, трава выпрямись, как было до нашего прихода, поляна стань такой же, как сутки назад.

Всё моментально погрузилось во тьму, а рюкзак тяжело опустился на спину. Артём ухватил его, надел на себя и с опаской стал ждать.

Вдруг, на поляну с четырёх разных сторон выбежали около десяти людей в зелёных плащах. Ещё мгновение и следом прибежал огромный человек с рыжими, явно ухоженными волосами.

— Кля-ну-сь, я слы-шал зде-сь зву-ки, — с мольбой в голосе, очень медленно и тягуче произнёс уже знакомый братьям солдат в самом потрепанном и изношенном плаще.

— Да что ты говоришь, Чупок? — орал на него Огниус. — По всему лесу слышны звуки из-за таких болванов, как ты. Устроили здесь вечеринку, то тут, то там: крики, шум и гам. Веселуха у них. По твоим словам ты уже раз пятьдесят за последний час видел Артёма. Какие из вас следопыты? Да тебя за версту слышно и видно. Братья, наверное, уже далеко отсюда. Ты бы ещё себе на шею повесил табличку: "Я охочусь за Артёмом Фонкостом!" Тупица, болван, идиот.

— Во-от зде-сь в цен-тре чув-ст-ву-ет-ся теп-ло, — не сдавался Чупок, показывая на место, где мгновение назад горел костёр.

— Да, тепло! И ещё там воняет, потому что ты обосрался при виде мёртвого вампира, — продолжал орать Огниус, отвешивая тому пощёчину. — Артём — обычный человек. Понимаешь? Обычный! Он оставляет следы: пепел от костра, примятая трава, сломанные ветки деревьев. Где это всё? Где?

— Но вок-руг есть сле-ды, — не унимался Чупок.

— Конечно, есть! — ещё громче кричал Огниус, разбудив весь лес. Даже его рыжие волосы встали дыбом, не понимая, что происходит с хозяином. — А как ты думал, если сюда ломанулись двадцать человек? Вы топчите всё вокруг, как слоны.

— О-ни у-би-ли вам-пи-ра, — Чупок попытался использовать свой последний шанс.

— Убили? Да он уже неделю как сдох. Ты посмотри на него, — проорал Огниус, взял за шиворот Чупка и начал тыкать его лицом в труп, приговаривая: — Вампир ссохся, как твои мозги, если они у тебя есть, конечно. Если ты ещё раз меня потревожишь, я сделаю из тебя точно такую же котлету. Понял?

Огниус выпустил из рук несчастного человека и гневно прошёлся по поляне, с яростью топча изумрудную траву.

— Сержант!

— Да, генерал! — сказал человек с одной серебряной полоской слева на зелёном капюшоне.

— Уберите своих людей и продолжайте поиски. В следующий раз перепроверяйте информацию ваших подчиненных, а если надо — переперепроверяйте. Я не хочу носиться туда-сюда каждый раз, когда у какого-то дурака кольнет в заднице, — приказал Огниус, притрагиваясь рукой к своим волосам, будто это могло его успокоить.

— Слушаюсь.

Через пару секунд на поляне остались только двое: человек в зелёном капюшоне с тремя серебристыми полосками и Огниус.

— Какие же болваны твои люди, Лео, — с усталостью в голосе произнёс он. — Ты же говорил, что они самые лучшие?

— Да, так и есть. До побега Гредеона долгое время всё было спокойно, поэтому солдаты только и делали, что отъедали животы и ходили по бабам, — ответил Лео.

— Ладно, давай смотреть, что мы имеем, — сказал Огниус, присел и создал прямо на траве маленькую копию долины, в которой они сейчас находились. По всей территории этой объемной карты то тут, то там вспыхивали маленькие огоньки.

— Вот смотри, как работают твои "лучшие" люди. Иллюминацию устроили по всей округе, — недовольным голосом произнёс Огниус, мечтая поскорее выполнить операцию и заполучить законное золото. Затем показал на один большой огонек в центре долины: — Вот деревня. Отсюда пару часов ходу на восток. Сомневаюсь, что там покажется Артём, так как он не знает дороги. Но! На всякий случай, местные уже предупреждены и, даже если Артём там появится, его сразу же схватят. Мы пойдем на север дальше прочёсывать территорию.

— Но я не хочу, чтобы какой-то фермер из глуши получил всё золото, — возмутился Лео, очевидно, зная состояние дел. — Может, стоит поставить там патруль?

Огниус подошёл к нему, опустил капюшон и снисходительно погладил Лео по голове, на которой располагались коротко подстриженные, точно такие же рыжие волосы, прилизанные до безобразия гелем.

— Дорогой братец, будь моя воля, я бы по всему материку расставил людей, но у нас просто не хватит на это ресурсов. Если я буду в каждой такой деревне оставлять по человеку, то ближе к Лесному замку, у меня совсем не останется людей… А если Артёма поймает местный, неужели ты думаешь, что я всё золото отдам ему?! Это же смешно. Если фермер поймает Артёма, он сразу скажет об этом солдату, солдат — сержанту и т. д. В конечном счете, об этом узнаю я. Бесспорно, фермер получит вознаграждение… в размере, скажем, одного золотого слитка.

— А как же остальное? Он же возмутиться?

— А остальное? — мечтательно ответил Огниус, нежно гладя рукой свои пышные волосы. — Остальное — это налоги. Или фермер думает, что мы бесплатно охраняем его семью? А как же отчисления в пенсионный фонд, защита от набегов вампиров или других тварей, в конечном счете, на поиски Гредеона также нужны деньги?! Всё это входит в так называемые "налоги", которые мы заберём себе. Три четверти оставшихся денег получу я, остальное перейдет тебе, братец!

— А ты уверен, что Тсалвус Первый заплатит всю сумму?

— Я не знаю, кто такой Артём, не знаю, зачем он нужен королю, да и, если честно, мне всё равно. Но я уверен, что когда Тсалвус Первый его получит, то нисколечко не поскупиться. Если король даёт слово, он его всегда выполняет. Пойми, ему интересна только власть, а не деньги.

— А если фермер "настучит" на нас Тсалвусу Первому? — не унимался Лео, очевидно, менее уверенный в себе, чем старший брат, о чём говорило то, что он ежесекундно проводил рукой по своей прилизанной голове, опасаясь, что хоть один волос выбился и торчал вверх.

— Поверь мне на слово, когда король получит Артёма, его совершенно не будет волновать, как он к нему попал. А если фермер будет возмущаться, то Тсалвус Первый всегда встанет на сторону военных, чем на сторону населения.

В этот момент в воздухе что-то задребезжало, завизжало и заблестело, и через мгновение в центре поляны перед Огниусом появилась мерцающая голова Тсалвуса Первого. Рыжие братья мигом встали на одно колено и поклонились.

— Как проходят поиски? — произнесла, летающая в воздухе, голова.

— Виноват, Ваше Величество, — сказал Огниус, не вставая с колена и не поднимая головы, отчего его рыжие волосы полностью закрывали лицо. — Пока мы никого не нашли, кроме десятка крестьян и парочки вампиров, которых убили.

Глаза у начальника стражи были опущены, и он чуть ли не плакал от досады, больше всего ненавидя докладывать королю о том, что задание пока ещё не выполнено.

— Огниус, — ласковым голосом проговорила голова Тсалвуса Первого. — Ты ведь Мне как брат. Мы вместе росли, и Я многое сделал для тебя. Ты был назначен начальником стражи, и знаешь, чего Мне это стоило. Пришлось нарушить некоторые традиции и уставы, пойти на конфликт с влиятельными людьми. Я тебе безгранично доверяю, тебе и твоему брату (при этих словах Лео поклонился так низко, что прошелся лбом по земле). Мне нужен этот Артём, очень нужен. И цена каждой минуты его нахождения на свободе, очень высока. Это возлюбленный Каритас. Он вскружил ей голову, наплёл всякой чуши про вечную любовь и тому подобное. Артём просто желает занять Мой Королевский трон — ничего более (При этих словах Артём чуть не свалился с ветки). Ты же не хочешь, чтобы он становился твоим господином? Правильно, что не хочешь. Поэтому твоя задача найти его и убить. Чем раньше ты это сделаешь, тем быстрее Каритас его забудет и выйдет замуж за Криса. Понятно? Я жду результата!

— Слушаюсь, Ваше Величество, — покорным голосом проговорил Огниус.

Мерцающая голова опять задребезжала, завизжала, а затем куда-то испарилась, уйдя прямо в землю. Артёма переполняли приступы гнева и желание наброситься на Огниуса и Лео, попытаться убить их, и только здравый смысл останавливал его, осознавая своё бессилие против двух волшебников. Он продолжал висеть на дереве и следить за ситуацией сверху.

— Неожиданно всё повернулось, — проговорил Лео, вставая с колена.

— Да, на кон поставлено очень многое — это факт. Ты в курсе, что за последние сутки королю принесли более десяти трупов Артёма?

— Трансформация?

— Конечно! Нашлись умельцы, которые даже камень превратили в трупы братьев. И все, такие наивные, ждали, что король поведётся на "утку". Он быстро раскусил, что к чему и приказал прилюдно пороть всех тех, кто посмеет принести ему "липовый" труп Артёма. В результате за последний час желающих больше не находилось. Единственные трупы, которые можно спутать с оригиналом нашли в пещере вампиров. Это значит, что мы имеем дело с очень серьёзным соперником, а может даже с несколькими. Ладно, нет больше времени тратить на пустые разговоры. Необходимо действовать. Пошли, — сказал Огниус и направился прочь с поляны. Лео последовал за братом.

Артём хотел сразу же слезть на землю, но Коля предостерегающе зашипел и правильно сделал: через мгновение поляну молнией пересёк куда-то спешащий солдат — видимо, тоже что-то нашёл. Прошло минут десять, когда Артём снова оказался на траве, от душевного опустошения присев и закрыв лицо руками. Коля нервно начал ходить взад-вперёд по поляне, щёлкая пальцами и обдумывая положение.

— Всё оказывается настолько серьёзно, что тебя хотят убить, — сказал он. — Бесполезно молить о пощаде, остается только скрываться. Понятно, что ничего уже не вернуть, но всё равно, может, стоило остаться в Москве?

— Хорошо, остались бы мы в обычном мире и что тогда? — сказал Артём неровным голосом, выдающим страх. — Ты же слышал короля? Он хочет, чтобы Каритас меня забыла. Мы помогли бы ему в этом, оставшись там. Я буду бороться за свою любовь до конца, слышишь?

— Отлично! Браво, герой! — с иронией сказал Коля. — А теперь представь, что каким-то чудом мы добрались до Каритас и что тогда? Ты собираешься её украсть и скрываться до конца своих дней? Или вы пойдете к Тсалвусу Первому и поставите вопрос ребром? А потом в один прекрасный день на тебя, совершенно случайно, упадет сверху камень или кто-то, вроде Огниуса, за кучу золота, опять же случайно, скинет тебя со скалы?

— Если тебе что-то не нравится, ты всегда можешь вернуться. Я напоминаю, брат, что ты здесь находишься добровольно. Никто тебя не заставлял идти со мной, — со злостью смотря на него, прокричал Артём.

— Тише, сейчас весь лес сбежится. Я просто сообщил, что желательно иметь хоть какой-нибудь план на спасение. А то мы, как типичный герой русских сказок Иванушка-дурачок, идём, не зная куда и не зная зачем, — попытался успокоить брата Коля. — Может, позвоним в милицию? Я с собой мобилу взял.

— Ты взял мобильный телефон? Нас же могут по нему найти!

— Не нагоняй страсти. Эти волшебники, поди, не додумаются до такого, — сказал Коля, но его голос прозвучал как-то неуверенно, и он достал телефон.

Артём выхватил его из рук и быстро проговорил:

— Эти люди умеют всё то, что и обычные, только намного больше. Возможно, они пока не додумались найти нас по нему, но рисковать всё равно не стоит. Ближайшие недели он тебе не понадобится.

Артём бросил телефон в сторону и, услышав необычный треск, вздрогнул от страха, ведь вокруг по-прежнему было достаточно темно. Он поднял руку и приказал кольцу:

— Свет!

Посмотрев влево, Артём увидел, что мобильник ударился в грудь вампира и вошёл в него, с лёгкостью проделав небольшую дырку. Подойдя ближе, он случайно наступил на мёртвую руку, отчего та рассыпалась в мелкую серую пыль, осыпав траву.

— Ого, каким хрупким стал вампир, — проговорил Коля, не ожидавший такого быстрого разложения, и добавил свою шутку: — А я хотел устроить бизнес: нашинковать его опилками и свезти в Москву, показывая за деньги.

— Не трогай его, иначе они могут понять, что мы были здесь, — предостерёг Артём. — Надень капюшон на голову. Сомневаюсь, что в следующий раз нам повезет так же, как сейчас, и мы успеем залезть на дерево. Теперь осталось решить, как дальше мы будем добираться до Каритас?

— Ясно, что на север идти бесполезно: там они нас и ждут. Назад возвращаться тоже не вариант — сомневаюсь, что король поверит в наше чистосердечное раскаяние.

— Сейчас посмотрим на карту, — сказал Артём и приказал кольцу: — Покажи долину в радиусе десяти километров.

Из пальца вырвался серебряный дымок, который тут же от мимолётного порыва ветра развеялся в воздухе.

— Не получилось, — вздохнул Коля и посмотрел на брата так, как смотрят на настоящего волшебника, но с долей издёвки: — Что, моему великому магу, что-то не под силу?!

Артём прошёлся по полянке и уставился на мёртвого вампира, как обычно, не заметив слов брата.

— Помнишь, как Огниус сказал, что пока они нас искали, то убили с десяток вампиров? — сказал он, на самом деле слегка переврав слова начальника стражи. — А Сифоня говорил, что здесь водятся твари и похуже.

— Да, и что с того? — спросил Коля, которому откровенно не нравился ход мыслей брата.

— Нам нужен проводник — иначе долго не проживём. Идём в деревню! — с уверенностью решил Артём. — Что ты стоишь? У нас есть три варианта: быть съеденными в лесу, быть пойманными солдатами, либо быть схваченными местными жителями. Последний вариант мне кажется менее рискованным, чем остальные. Идём, нам нужен проводник, одни мы до Каритас не доберёмся.

И Артём уверенными шагами отправился по направлению к деревне. Определить где восток оказалось несложно, так как стрелочка на медальоне после того, как вампиры унесли их далеко вглубь материка к Логову, показывала на север и являлась своеобразным компасом.

Начинался рассвет, первые лучи солнца с трудом пробивались через густую листву. Братья молча шли друг за другом, всё так же царапаясь о ветки и запинаясь о коренья, каждый думая о своём. Настроение было неважное из-за полной неопределенности. Но если бы Артёму дали второй шанс, он поступил бы также. Правда, попытался бы не попадаться вампирам, но всё равно пошёл бы за Каритас.

— Стой! — резкий голос вырвал Артёма из задумчивости.

Рядом с соседними деревьями внезапно появились два человека в зелёных плащах, которые делали их практически незаметными среди изумрудной листвы. Братья аж подпрыгнули от неожиданности. Артём сообразил, что надо действовать быстро, иначе они будут пойманы, поэтому поднял руку с кольцом, и только хотел вырубить одного, отправив того спать, но внезапно остановился, удивившись реакции солдат: оба стояли с открытыми ртами, явно не ожидавшие увидеть перед собой двоих людей в этих плащах. Лиц они не видели, и, казалось, у них даже не было такого желания.

— Эээ… честно говоря, мы не ожидали увидеть здесь людей из ордена "Серебряная звезда", — промямлил тот, что побольше, видимо, посмелее.

— А мы не обязаны перед вами отчитываться, — ответил Артём, удивившись своей храбрости, хотя у самого мурашки ледяной походкой прошлись по спине. Он прекрасно понимал, что если эти двое попросят снять капюшоны, то через несколько секунд здесь будет человек пятьдесят и они не смогут скрыться. В отличие от поздней ночи сейчас уже достаточно светло. Надо действовать быстро и так, чтобы солдаты не посмели рассказать об этом начальству. Убивать их Артём не стал бы, ведь одно дело — вампиры, и совсем другое — живые люди.

— Да-да, конечно. Просто, несколько неожиданно, ведь в последний раз человека из вашего секретного ордена видели лет двадцать назад, — дрожа всем телом, произнёс второй.

— На то он и секретный, чтобы о нём не знали простые солдаты, — дерзко сказал Артём, хотя не был уверен, что это рядовые. Насколько он помнил, у офицеров слева серебряные полоски, а у этих двоих ничего не было.

Солдаты, которые становились с каждой секундой всё бледнее и бледнее, словно теряли свою кровь, несомненно, пожалели, что случайно оказались в этом месте и в это время. Безусловно, они также подумывали о том, чтобы срочно сбежать подальше отсюда, но не решались на это, побоявшись реакции людей из ордена.

— Просим прощения, — одновременно сказали оба и низко поклонились, пытаясь этим хоть как-то загладить свою вину. — Нам было приказано искать здесь очень опасного преступника, Артёма, человека из мира простых людей.

— Мы что похожи на обычных людей? — на повышенном тоне спросил Артём. Его голос очень сильно дрожал, что говорило либо о безумном страхе, либо о глубоком возмущении. Коля дёрнул его за руку, полагая, что тот слишком перегибает палку.

— Умоляем простить нас, мы всего лишь выполняли приказ, — плача, говорили солдаты. Они очень сильно дрожали, и, казалось, предпочли бы встретить стаю вампиров, чем двоих людей из ордена.

Артём понимал, что пора заканчивать, поэтому с легкой иронией спросил:

— Вы разрешаете нам идти?

— Да, конечно, — опустив взор, сказали солдаты.

— Тогда мы пошли, — произнёс Артём и направился дальше, дрожа ничуть не меньше, чем солдаты, но его плащ очень удачно скрывал это — ещё одно спасительное свойство. Прошло пару секунд, и люди в зелёном начали пятиться прочь, подальше от братьев. Когда они отошли на большое расстояние, то побежали, не разбирая дороги.

Минут десять братья шли так, будто за ними всё ещё следили, и только потом Артём обернулся, пытаясь понять, нет ли кого вокруг. Затем достал платок и стёр пот со лба.

— Пронесло!

— Пронесло? Да они же испугались так, что сейчас же настучат всем в округе. Надо было помягче с ними, — недовольным голосом сказал Коля, делая глоток из фляжки, но в глубине души благодарный брату.

— Хорошо, в следующий раз ты ведешь переговоры, — обиделся Артём.

— Что-то я устал ходить, — быстро сменил тему Коля. — Может, в деревне транспорт, какой возьмем? Незнакомец нам денег дал, правда, не знаю, хватит ли, но тяжеловато будет неделю провести на своих двоих.

— Посмотрим.

— Как думаешь, далеко до деревни? — опять спросил Коля, который, похоже, уже сейчас упал бы от изнеможения.

— Нет, недалеко. Ты заметил, что деревья поредели?

-