Каритас

Глава восьмая: Сифоня и его обман

Выйдя из-за плотной полосы леса, Артём зажмурил глаза от ослепительного света, залившего всё вокруг. Сбежав от тесных объятий деревьев, он с наслаждением наполнил свободным воздухом лёгкие и с облегчением вздохнул. Перед ним золотой полосой простиралось только что созревшее пшеничное поле, на котором весело играли солнечные лучи. "На дворе январь месяц, а у них сбор урожая, — ясно, что без магии тут не обошлось", — подумал Артём, разглядывая сорванный "золотой" колос на своей ладони. Где-то вдалеке, справа, чернела большая заасфальтированная дорога, выходящая прямо из зелёного леса — это была связь с внешним миром. Слева за полем на расстоянии друг от друга стояли небольшие одно-двухэтажные дома с разноцветными крышами-колпаками. Далеко впереди виднелось что-то похожее на городское поселение.

— Наши планы? — спросил Коля, глядя на открывшийся пейзаж, который, почему-то, его совсем не радовал. — Ворваться в деревню и победить всех?

— Найти ближайший магазин и купить карту местности. У нас много еды осталось?

— На неделю хватит. Воды только надо набрать, — Коля на минуту задумался, придумывая шутку, а потом добавил: — Хотя, на одного воды и еды хватит. Тебя, я знаю, кормит твоё высокое "чувство любви".

— Идём искать магазин. Да, и ещё, мне твои шуточки надоели. Нас хотят убить, а ты ведёшь себя так, словно мы на прогулке.

Братья пошли прямо через "золотое" поле по направлению к деревне, которая, они надеялись, отнесётся к ним лучше, чем солдаты.

Через несколько минут впереди неожиданно, словно выехали из-под земли, показались три зерноуборочных комбайна. Они намеревались проехать возле тропинки, по которой шли братья. Похоже, встреча с местными была неизбежна, что вызвало лёгкую смесь волнения и опасения.

— Может, пойдем по другому пути? Я хочу как можно меньше встречаться с волшебниками, — испугался Коля, вспоминая Огниуса, голос которого угрожающим эхом отозвался в его голове.

Артём обернулся и оценивающе посмотрел на него: лицо было полностью скрыто под капюшоном. Если бы он не знал, что рядом его брат, то подумал бы, что это, несомненно, волшебник. Ну, никак не мог походить на обычного человек в плаще, который имел таинственный, серебристый оттенок. Казалось, кто-то взял ночное звёздное небо и накрыл им Колю, а на том месте, под которым располагался лоб, сверкала яркая серебряная звезда. И, конечно же, Артём понимал, что имел точно такой же "волшебный" вид.

— Нам надо купить карту местности. Тем более солдаты нас не узнали, почему с местными не прокатит? — постарался успокоить он Колю.

Чем ближе подъезжали комбайны, тем сильнее волновались братья, ведь ожидание неизвестности собирает в себе больше страха, чем любое другое чувство.

— Ты заметил, что там только один водитель на три машины? — спросил Коля, показывая вперёд.

— Да, а ещё нет выхлопных газов. Я не знаю, на чём они работают, но проблем с экологией на этом материке нет. Вот жлобы, могли бы и с нами поделиться, на одной же планете живём?!

— Ага, ты ещё в Гринпис пожалуйся, — с иронией произнёс Коля. Братья болтали так, как болтают люди, которые не знают, что их ждёт в будущем, но им надо о чём-то поговорить, чтобы не сгореть от волнения.

В этот момент к ним бесшумно подкатили комбайны и проследовали дальше, чётко выполняя свою работу по срезанию колосьев и обмолоту зёрен, даже не смотря на то, что единственный водитель вышел из кабины и спрыгнул на землю. Его, испещрённое глубокими морщинами, загорелое лицо имело серьёзный, но довольный вид. На нём был надет мешковатый, серый комбинезон, заштопанный во многих местах, соломенная шляпа с оборванными краями, а также чёрные, грязные кроссовки без шнурков. Низко поклонившись, водитель грубым от природы, но ласковым по желанию, голосом сказал, "запинаясь" на "щ", отчего у него получалось вместо этого "сч":

— Доброе утро, уважаемые! Я человек простой, чем могу, тем помогу обсчеству "Серебряная звезда"?

— Доброе утро! Подскажите, пожалуйста, где в этой деревне мы можем купить карту местности, а также вкусно покушать? — спросил Артём.

— На центральной плосчади, уважаемые, вы можете приобрести всё, что угодно. Я человек простой, так рад вашей целостности и сохранности, — слегка дрожащим от возбуждения голосом произнёс водитель, словно встретил своих благодетелей.

Братья с опаской переглянулись, не понимая, чтобы это значило.

— Что вы имеете ввиду?

— Прошу просчения за мой длинный язык, я человек простой. Наши засчитники, которые спасли волшебный мир от тёмных сил, говорят, давно исчезли. Как всем известно, первоначально в ордене "Серебряная звезда" было три человека. Именно они убили Тёмного Мага и возродили Атулису. С тех пор прошло пять сотен лет, но память о вас никогда не исчезнет из наших сердец. Спасибо за засчиту и заботу. Я человек простой, — зачем-то повторял водитель. — Конечно, информация о вашем ордене засекречена, и никто никогда не узнает о том, кто вы на самом деле. Говорят, что вы прямые предки трёх сестёр, спасших Атулису. Многие, и даже король ("Ага, этот больше всех", — с иронией подумал Артём), молятся о том, что в наше неспокойное время произойдёт возрождение ордена. Сейчас Гредеон как никогда силен. Я человек простой. За последние сто лет засчитник из ордена "Серебряная звезда" появился только однажды: двадцать лет назад, когда поймали Гредеона и посадили в тюрьму. Поэтому все думают, что вы давно умерли, а орден распался. Я человек простой. На нас стали нападать вампиры, в прошлом месяце они унесли с собой более двадцати человек. Такого раньше никогда не было за всё время сусчествования этой деревни. Все только и молятся о том, что придёте вы, засчитники, и избавите нас от этих тварей, потому что надежды на короля всё меньше и меньше.

— Да, у вас действительно длинный язык, — сказал Артём, но не с упрёком, а с лёгкой благодарностью. У него даже мелькнула мысль, а не взять ли с собой этого фермера, но затем он отказался от этой идеи — слишком уж много лишнего он сбалтывал.

— А с чего вы взяли, что мы из ордена? Любой может надеть точно такую же одежду, — перебил Коля, впервые отважившийся заговорить с волшебником.

— Я человек простой и вы лучше меня знаете, что эти пласчи подделать нельзя. Ведь они показывают точное расположение звезд на текусчий день. Тем более свет полностью проходит через них, так что вы не отбрасываете тени. И есчё, если вы захотите, то станете невидимыми.

У братьев сердце дружно ёкнуло при слове "невидимый". Почему незнакомец ничего не сказал, ведь они подвергались такой опасности?! Может, просто забыл в пылу сражения с вампирами.

— Не беспокойтесь, вампиры вас больше не потревожат, — сообщил Артём так, будто сам лично перебил их всех.

Братья отправились дальше сначала неохотно, словно были чему-то обязаны комбайнёру, но не отплатили по достоинству, а затем слишком быстро, будто боялись его. Оглянувшись через несколько минут, Артём увидел, что комбайнёр до сих пор завороженно смотрил им вслед, не двигаясь с места.

Ему не хотелось становиться Спасителем, давать людям ложную надежду, а потом разочаровывать. Зачем Эрдамас отдал им эти плащи?! Хотя Артём понимал, что получи они другую одежду, их бы уже давно "сцапали".

Перепробовав все мыслимые и немыслимые способы заставить плащи исчезнуть, братья подошли к деревне. Возле ближайшего здания они увидели огромный светящийся плакат, как и остальные, свободно паривший в воздухе, не подвластный законам гравитации. На нём Артёма обвиняли в покушении на Каритас и давали вознаграждение за поимку в тысячу золотых слитков. Рядом изображался Коля, которого ни в чём не обвиняли, но при этом давали награду в пять золотых слитков.

— Ого, да ты в двести раз ценнее меня. Только не пойму, зачем королю нужна моя пэ-эрсона? — удивился Коля, до сих пор надеявшийся остаться ни при чём.

— Тсалвус Первый знает, что я тебя не брошу. А теперь давай найдём магазин, пока мы не собрали вокруг себя толпу поклонников, — сказал Артём как раз вовремя. В метрах ста от них остановилась изумленная толпа детишек, игравших поблизости, рядом прекратили свою работу двое фермеров. Все смотрели на братьев и молча наблюдали. Какая-то старушка стала протирать очки, не доверяя глазам, увидевшим Спасителей.

Несколько минут братья шли до главной площади, имевшую, как и большинство площадей на Атулисе, округлую форму, по краям которой располагались магазинчики. Сзади за это время собралась приличная толпа, которую составляли волшебники всех возрастов. Держались они на большом расстоянии, боясь приблизиться ближе, будто перед ними шёл сам король Тсалвус Первый. Между собой никто не переговаривался, не решаясь нарушить почтительную тишину.

— Вон там, смотри! — сказал Коля, показывая на витрину "Карты и другие принадлежности для охоты", как обычно, добавив нелепую шутку: — Может, ещё и игральные карты возьмём?! Я у тебя кольцо в покер выиграю.

Завидев толпу, из магазинчиков повыходили любопытные хозяева и продавцы, и, когда понимали причину сбора такой свиты, начинали охать и взволнованно переговариваться, бесстыдно показывая пальцами на братьев.

— Ещё никогда мы не были так близки к провалу, как сейчас, — сказал Артём, когда они с Колей направились к нужному магазину. Это был один из тех моментов, когда хотелось буквально провалиться сквозь землю.

Проходя по центру площади, братья только сейчас обратили внимание на памятник, находившийся там, слишком волнуясь, чтобы заметить его раньше. Теперь они стояли прямо перед ним. На небольшом, монолитном возвышении серебристыми буквами искрилось слово "Спасибо!", а на самой платформе стояли скульптуры трёх людей в точно таких же сверкающих плащах, что и на них, и скрытыми за капюшонами лицами. Братья не знали, что делать в такой ситуации, в которой только что оказались. Артём подумал о том, что сейчас просто необходимо иметь цветы и, вдруг, кольцо стало тёплым, а в правой руке появились две багрово-кровавые розы. Он опустился на одно колено и положил цветы около памятника, затем поднялся. При этом со стороны казалось, что они пришли именно за этим — почтить память.

— Как же материальны наши мысли, — сказал про себя Артём. Внезапно, его осенило: так вот какой "ключ" к этим плащам! Он подумал о том, что очень надо, именно сейчас, стать невидимым и его просьба моментально выполнилась.

— Ты где? — истерически спросил Коля у пустоты. Если бы кто-то в этот момент находился рядом, то подумал бы, что он испугался.

— Тихо, я тут. Не ори так, — в пустоте прозвучал голос Артёма. — Подумай о том, что хочешь стать невидимым.

Ничего более дурацкого, даже из своих(!) уст, Коля не слышал, но просьбу выполнил.

— И что? — спросил он, оглядываясь по сторонам. Единственные кого видел Коля — это толпа народа, которая взволнованно охала и ахала, а некоторые даже начали делать неуверенные шаги по направлению к памятнику.

— Посмотри на свои ноги, — опять прозвучал голос Артёма.

Коля наклонил голову вниз и, увидев под собой пустоту, понял, отчего волнуется толпа, ведь они с братом только что исчезли, по-настоящему исчезли.

— А почему я не вижу тебя? — спросил он.

— Потому что я исчез, балбес.

— А я думал, что невидимые друг друга должны видеть.

— Ага, ещё чего захотел. Невидимый, на то и не видимый, чтобы никто не знал, где он находится. А найдем мы друг друга очень просто, ты сейчас стоишь на том же месте, где и был? — спросил Артём.

— Да, — ответил Коля, не понимая, к чему тот клонит.

Вдруг, что-то просвистело рядом, а Артём выругался. В следующую секунду Колю кто-то сильно ударил по плечу.

— Эй, больно же!

— Отлично, нашёл, — сказал Артём и начал ощупывать брата. Найдя локоть, он ухватился за него и повёл Колю подальше от памятника, к которому начала подходить восхищённая толпа.

— Идём в магазин, только не говори ни слова. Сомневаюсь, что мы такие же неслышимые, как и невидимые.

Добраться до магазина было сложновато: люди плотным кольцом окружали памятник, но Артём справился, найдя несколько лазеек. Коля ничего не говорил и, стараясь лишь осторожно ступать, покорно шёл за невидимой рукой, которая его вела. Дойдя до нужного места, братья остановились: хозяин стоял на улице, а грабить магазин никому не хотелось, тем более на витрине под словом "карты Атулисы" вместо атласов и буклетов красовались обычные с виду камни.

— Здравствуйте! Нам необходима карта местности, — прозвучал голос из пустоты.

Хозяин, такой тучный, что мог сойти и за двоих, дёрнулся от неожиданности, схватившись за сердце, но через мгновение понял, что к чему.

— Да, конечно! — волнительным голосом сказал он и вошёл в магазин, заботливо оставив дверь приоткрытой, чтобы братья смогли войти, не оставляя подозрений.

Толпа на площади не отрывала зачарованных глаз от багровых роз, одиноко лежащих у памятника. Все обсуждали, что значило загадочное появление в этих местах ордена "Серебряная звезда". Вдруг, из толпы вышел мальчик, держа в руках два красных тюльпана, и положил их рядом с розами. Постепенно его примеру стали следовать и другие.

В этот момент в магазинчике "Карты и другие принадлежности для охоты" происходили странные вещи, которые никто не замечал, так как никому до этого не было дела: хозяин носился по помещению, будто искал что-то, при этом разговаривая сам с собой, чего за ним раньше не замечалось.

— Сейчас найду самую лучшую и подробную карту, ведь у меня идеальный товар. Где же она? А, вот, нашёл! — звучал его писклявый голосок, а толстые щёчки подрагивали, то опускаясь, то поднимаясь.

Хозяин положил на прилавок обычный с виду камешек и с чувством выполненного долга уставился в пустоту, где, как он думал, находились его покупатели. От усердия его лицо покраснело, расплывшись в довольной собой улыбке, уголки которой оказались посередине толстых щёк.

— Сколько мы вам должны? — спросил голос невидимки.

— Всё за счёт магазина, хотя это идеальный товар. Запомните: идеальный товар! Я всю жизнь мечтал быть полезным ордену, — пропищал хозяин, но на самом деле закатил глаза, думая о том, как бы ему выгодно использовать данную продажу.

В этот момент в воздухе появилась часть руки Артёма — та, что от пальцев до локтя, которая вынырнула из-под плаща и забрала камень, через мгновение исчезнув.

— Как он работает? — спросил Коля, не понимая связи между камнем и картой местности.

— Как обычно: кладёте на землю и просите показать нужную точку материка. Это последняя модель — идеальный товар, которая может изобразить местность, включая мельчайшие частички, — гордым голосом проговорил хозяин, который, естественно, как и большинство продавцов, слегка приукрасил возможности своего товара. — Ещё что-нибудь интересует? Лучших изделий, чем в моём магазине, за сотню километров не найти!

— Кто бы сомневался! — шепнул Коля на ухо брату. — Это его гордость и самоуверенность выпирает изнутри, поэтому он такой толстый. Не удивлюсь, если его фамилия — Жиртрестов.

Вместо ответа хозяин услышал на прощание звук открывающейся двери, и через мгновение в помещении стало тихо. Братья пытались поскорее убраться с площади, на которой, казалось, собралась уже вся деревня, совершенно позабыв поблагодарить сколь щедрого, столь и тучного хозяина.

— Ты видел? Не, ты видел? — засмеялся своим типичным голосом Коля. — Какой толстый. Если бы он пукнул, то, готов спорить, не только его магазин, да и вся деревня взлетела бы на воздух.

Не обратив внимания на дурацкий ржач, Артём, свернув за угол, чуть не напоролся на Огниуса, загородившего своим телом практически весь проход. От неожиданности он вскрикнул и, попятившись назад, отошёл к стене. Начальник королевской стражи стоял рядом с двумя солдатами, которых братья повстречали утром. Услышав посторонний звук, Огниус повернул свою шевелюру и посмотрел в сторону, где мгновение назад стоял Артём, но, не заметив ничего необычного, продолжил свой допрос.

— Итак, вы утверждаете, что на рассвете видели двоих из ордена "Серебряная звезда"? — спросил он командным голосом, который кардинально менялся, превращаясь в покорный, при разговоре с королём.

— Так точно! Они направлялись в деревню, — хором прогорланили солдаты, смотря куда-то чуть выше лба начальника стражи.

— И несколько минут назад эти двое возложили цветы у памятника, а затем исчезли? — всё таким же строгим голосом спросил Огниус, с удовольствием поглаживая свои ухоженные волосы.

— Так точно!

— Вы свободны, — приказал Огниус и, когда солдаты с нескрываемой радостью ушли, добавил: — Странно! Очень странно! Таких памятников по всему материку больше пятидесяти, а они пришли именно в эту деревню и именно тогда, когда здесь идут… твои поиски.

Огниус посмотрел прямо в глаза Артёму, которому показалось, что его облили ледяной водой. Да, сомнений не было: начальник стражи смотрел в упор на него, не отрывая взгляда. Как он узнал? Неужели невидимость пропала? Неужели на Огниуса чары не действуют? Они стояли, не двигаясь, друг напротив друга, точно боксёры перед боем. Артём понял, что всё пропало. Он пойман и не сможет убежать. Когда-нибудь это бы произошло, не всегда же должно везти?!

— Где ты? — прошептал Огниус, глядя Артёму прямо в глаза. Но! Огниус смотрел на него словно на призрака, мимолётное видение, которого не существует. — Где ты прячешься? Говори!

От страха Артём потерял дар речи, лишь поднимая и опуская верхнюю губу, бормоча нечто нескладное. Он отошёл к стене, прижавшись к ней что было сил, и продолжал бы пятиться назад, если бы не эта преграда. Ему безумно хотелось слиться с ней в одно целое, а ещё лучше — пройти сквозь неё. Хватит мучить! Арестовывай и тащи к королю, чего ты ждешь?! Огниус подошёл вплотную к жертве, приблизив своё лицо так, что тот почувствовал запах его рыжих волос. Сам же Артём, закрыв глаза и затаив дыхание, от ужаса превратился в недвижимую статую.

— Я не знаю, как тебе удаётся всё ещё находится на свободе, — продолжал говорить Огниус, не отрывая взгляда от лица Артёма, но так, будто того здесь и не было. — Где ты? Скажи мне! Не хочешь? Да ладно! Я всё равно тебя найду, чего бы мне это не стоило. Понял? Найду и задушу!

Огниус приблизил руки к шее Артёма, намереваясь привести в исполнение свою угрозу, но внезапно неподалеку раздался звук разбитого стекла. Начальник стражи оглянулся, словно вырванный из сна, и пошёл посмотреть, что там происходит.

Артём, смертельно побледневший, медленно сполз по стене на землю.

— Что это за бардак? — раздался голос Огниуса из-за угла. — Быстро убрать за собой!

Когда чёткий, равномерный стук сапог утих, послышался безмерно обиженный, знакомый писклявый голос хозяина магазина:

— Совсем обнаглели военные. Сами стекло разбили в магазине с идеальным товаром и ещё недовольны. Вот отъел живот рыжий кабан и ходит здесь всё ломает. Лучше бы на диету сел, а то бродит везде и сверкает своей шевелюрой, посмотрите на него какой красавец. Преступников иди лови, а не стёкла бей.

— Артём, ты где? — раздался тихий шёпот Коли неподалёку. — Возле плаката?

— Какого плаката? — так же тихо спросил Артём.

— Как какого, который на стене висит.

Артём поднялся на ноги и, обернувшись, увидел перед собой собственное лицо. От неожиданности он попятился назад и только сейчас понял, что же такое происходило: перед ним висел точно такой же плакат о его поиске, как и тот, что и при входе в город. Артём истерически засмеялся.

— Ты чего? Нас же могут услышать, — испугался Коля.

— Ты знаешь, что чувствует человек, осуждённый на смертную казнь, но за минуту до исполнения приговора помилованный? Так вот, у меня те же самые ощущения. Я ещё никогда, никогда не был так счастлив, как сейчас, за исключением, конечно, времени, проведённого с Каритас. Господи, спасибо за то, что это стекло разбилось, — с благодарностью сказал Артём.

— Это моих рук дело. Когда Огниус подошёл к тебе, ты так сильно сжал мою руку, что я чуть не закричал, а затем вовсе отпустил. Я понял, что надо действовать, ведь Огниус подходил всё ближе. Тогда и решил отвлечь его внимание. Как видишь успешно. Только до сир пор не могу понять, где ты?

— Возле плаката.

Братья-невидимки быстро нашли друг друга, и пошли прочь от этой площади, где уже начали появляться солдаты, опрашивающие местное население. Около получаса они брели по пустынным улочкам, пытаясь прийти в себя от пережитого страха, и зашли в какой-то унылый и грязный район, прежде чем задумались, куда же идут. Остановившись, они огляделись, пытаясь определить, где находятся.

— Давай посмотрим карту? — предложил Коля. — Если, конечно, этот толстяк не впарил нам лажу.

— Что, прямо здесь? Может, ещё пикник устроим?

Вдруг, позади себя, за углом, они услышали топот и тихие, хриплые голоса:

— Видишь следы? Давай посмотрим, кто это шляется в нашем районе? Может, одинокий фермер хочет предложить нам свое золото?

Артём посмотрел на землю и ужаснулся: они где-то замарались и на земле совершенно отчётливо оставляли следы от кроссовок. Может, тела никто и не замечал, но самопоявляющиеся следы не могли не оставлять подозрений. Убегать бесполезно — их легко выследить. Артём начал проверять ближайшие двери, в надежде найти открытую. Ему повезло с четвёртого раза.

— Коля, сюда, скорее, — сказал он брату и через мгновение они, ворвавшись в чужой дом, закрыли за собой дверь.

К сожалению, этот звук услышали хозяева. Из комнаты вышел высокий, загорелый детина ростом под потолок и огромным носом, размером с картошку, который непрерывно дёргался. Подойдя к двери, он открыл её и увидел перед ней двоих грязно одетых людей, которые стояли и разглядывали следы.

— Пошли прочь! — недружелюбно и пренебрежительно приказал детина, будто обращался к бродячим собакам, завернувшим к нему на территорию, что было незамедлительно исполнено. Затем закрыл дверь на замок и проорал, что аж стены затряслись:

— Сифоня, какого чёрта ты за нами не закрыл дверь?! Тут какие-то чушканы подслушивали.

— Не наш ли это знакомый? — шепнул Артём на ухо брату.

Дождавшись когда детина выйдет из коридора, он направился за ним. Колю совсем не обрадовала такая идея, и он тихо шепнул:

— Надо уходить! Тебе адреналина мало?

— Минуту, только посмотрим, что там делает Сифоня.

Дом был небольшой, не более четырех комнат, из которых свободна оказалась только одна. Остальные были забиты досками и уже покрылись паутиной, не оставляя сомнений, что их давно никто не открывал. Заглянув в единственную комнату, где горел свет, Артём увидел троих человек: Сифоню и двух тюремного вида близнецов. Тот, что подходил к двери с постоянно дёргавшимся носом-картошкой, стоял возле небольшого, но очень грязного камина, естественно, покрытого паутиной, потому что и здесь никто и никогда не убирался. Второй, похожий на него как две капли воды, но с отсутствующей половинкой у левого уха, сидел на диване напротив Сифони. Артём готов был поспорить, что второй являлся главарём разбойничьей шайки — уж очень решительный и самоуверенный эффект производило это лицо.

— Что-то слабо тебе верится. Ты ведь известное трепло, — прогорланил он. Детина у камина одобряюще кивнул.

— В…в…ваня, чем хочешь п…п…поклянусь, что я видел А…а…артёма и Колю, — пропищал Сифоня.

— И то, что вы втроём порешили стаю вампиров? — засмеялся тот, что у камина. Его смех был сколь громким, столь и отвратительным.

— Вася, да г…г…говорю же тебе, что там был ещё ч…ч…четвёртый, из ордена "Серебряная з…з…звезда".

— Теперь их стало четверо, — ещё больше заржал Вася, нос-картошка задёргался ещё сильнее.

— Какое благородное общество у тебя было сегодня ночью: три десятка вампиров, человек из ордена, а также тот, за которого дают тысячу золотых слитков. Знаешь, что я думаю? — сказал Ваня, повернувшись к брату. — Что его просто кинули дружки. Ты же знаешь, какой бригадой они пошли на дело. Там любой друг другу перегрызёт глотку из-за ломаного гроша. Видимо, среди них нашёлся умник, который решил по полной опустить Сифоню. Чем больше народу в доле, тем меньше достанется каждому. Вот и кинули его, а он, пока шёл сюда, решил намалевать нам сказочку, чтобы хоть как-то замазаться и урвать куш в нашей банде.

— Но Горбатый с бригадой должны были прийти в деревню? Почему не пришли? — спросил Вася и громко рыгнул, весьма довольный этим своим действием.

— Здесь не только одна эта нестыковочка, — задумчиво сказал Ваня. — Артём, возлюбленный Каритас и обычный человек. И вдруг ни с того, ни с сего на него шьётся дело о покушении на принцессу, но… — Ваня поднял указательный палец вверх, делая многозначительную паузу, — мы-то оба знаем, что на Каритас покушался Беззубый. Сечёшь?

— Ну? — выжидательно застыл Вася.

— Артём нужен королю по другому поводу.

— Ну?

— Копчиком чую: Артём знает, где прячется Каритас, — Ваня был намного смекалистей брата, поэтому, видимо, и стал главарём банды.

— У н…н…него есть м…м…медальон любви, — пропищал Сифоня.

— Заткнись! — проорал Вася.

— Возможно — медальон любви, а возможно — что-нибудь другое, неважно; важно то, что Артём знает, как добраться до Каритас и это известно королю, поэтому он и хочет его найти.

— А Горбатый? — спросил Вася.

— А Горбатый встретил новость о награде за поимку Артёма по пути сюда, всё разом просёк и…

— И? — в нетерпении перебил Вася, чувствуя кульминацию.

— Что "И"? Он понял, какое бабло можно поднять и пошёл к Быстропутю, чтобы поймать этого обычного человека, а затем и Каритас, хотя я и не секу, как он собрался пройти сквозь "запретные кусты". Так он сцапает два косаря слитков сразу. Горбатый шёл сюда, чтобы замазаться с нашей бандой и вместе найти Каритас, но когда просёк, что всё можно разрулить и с десятком шестёрок, кинул всех кого мог. Ты что Горбатого не знаешь?! Что стоит поймать обычного человека, даже Сифоня бы справился.

— Да, ты прав, — согласился Вася.

— Не т…т…так всё б…б…было, — в первые в жизни Сифоня осмелился перечить Ване, поэтому заикался ещё сильнее. — А к…к…как же ч…ч…человек из о…о…ордена?!

— Да! Балакают, что двое из ордена действительно приходили в город час назад, — согласился Вася, почесав затылок. При этом раздался звук, будто кто-то водил когтями по дереву.

— И что? А когда появился четвёртый в рассказе Сифони? Правильно, он только сейчас о нём забрехал. Если бы в его сказочке присутствовал человек из ордена "Серебряная звезда", то Сифоня сразу же об этом бы упомянул.

— А ещё балакают, что прекратились набеги вампиров, — не унимался Вася, продолжая "скрипеть ногтями по дереву". Ему никак не хотелось верить в то, что Горбатый их кинул.

— Об этом трещат каждые полгода, будто первый день здесь живёшь. Все надеются, что вампиры уйдут, а они просто берут себе передышку.

— Но ведь на Сифоне раны от укусов?

— Это ещё раз доказывает, что вампиры живы. Просто они не хавают всякое говно, поэтому он до сих пор спокойно ходит, — усмехнулся Ваня, явно относившийся к Сифоне, как к ничтожеству.

— Г…г…говорю же вам, у А…а…артёма есть медальон л…л…любви, и он знает, где К…к…каритас, — чуть не плача сказал Сифоня. — П…п…почему вы мне не в…в…верите?

— Да, потому что ты — трепло, — устало ответил Ваня, дотронувшись рукой к остатку своего уха. — Всем известно, что самый большой брехун на Атулисе — Сифоня. Надо отдать тебе должное: сказочка у тебя получилась хоть и бредовая, но складная. Тренируйся и совсем скоро научишься врать по-настоящему. Ладно, братец, пошли отсюда, только зря время потратили, да узнали, что Горбатый в очередной раз всех наколол. Вечно ему везёт.

Ваня и Вася вышли из комнаты, с недовольным видом покинув дом. Действительно, им было очень обидно за потраченное зря время и они побили бы Сифоню, если бы не занимались этим так часто.

Сифоня закрыл за ними дверь и вернулся к камину с таким убитым видом, что незнающие его непременно бы пожалели. Настроение было не из приятных. Он молча наблюдал за огнем, так же жалко горевшем в камине. Вдруг сзади раздался знакомый голос:

— Здравствуй!

От неожиданности Сифоня подпрыгнул и чуть не полетел в камин. Обернувшись, он открыл рот от изумления и попятился назад, по пути снеся столик с кружками и на без того грязном полу быстро образовалась лужа. Упав, Сифоня начал неестественно дрожать и, ещё больше заикаясь, пропищал:

— К…к…как вы здесь о…о…оказались?

На его собственном диване преспокойно сидели Артём и Коля в той самой непривычной одежде обычных людей, что и в логове вампиров. Они недружелюбно смотрели на него и, совершенно очевидно, разговор с Ваней и Васей услышали полностью.

— Я…я…я не хотел вас с…с…сдавать, честное с…с…слово.

— Твоему честному слову никто не поверит, — серьёзно сказал Коля.

— Не у…у…убивайте меня, п…п…пожалуйста. Я вам всё с…с…скажу!

— Конечно, расскажешь, куда ты денешься! А вот на счёт убивать? Так это зависит от того, что ты нам поведаешь, — сказал Артём. Естественно, у него бы рука не поднялась лишить кого-нибудь жизни, но информацию добыть нужно было.

— Я в…в…всё скажу, ч…ч…честное слово. П…п…поверьте, — с мольбой пищал Сифоня, съёживаясь в комок. Сложно сказать, кого он боялся больше: своих грозных друзей-дылд или тех, кто связан с орденом "Серебряная звезда".

— Тогда начнем, — сказал Артём, доставая из кармана "карту". Он поставил её на середину комнаты и с помощью кольца "открыл".

Из каменного заточения вырвался лёгкий дымок, который моментально загустел и превратился в миниатюрный макет деревни. Дом, в котором сейчас находились Артём с Колей, подсветился красным. Над ним спокойно стояли маленькие фигурки братьев, скрестивших руки перед собой.

— Что на севере, за деревней? — продолжил допрос Артём.

— С…с…скажу, сейчас всё с…с…скажу, — пропищал Сифоня, с опаской подходя к нему. — Там н…н…находится лес.

— Кто в нём обитает? Есть вампиры и прочие твари?

— Нет, он ч…ч…чистый. Вампиры обитают т…т…только на западе, а на ю…ю…юге…

— Нас не интересует, что на юге. Оставь свои легенды для внуков, если конечно они будут, и не уклоняйся от ответов, — перебил его Артём.

— П…п…простите, — пропищал Сифоня, а затем опустился на колени, пальцем показывая в нужные точки. — В этом лесу о…о…обитают только в…в…волки и более мелкие ж…ж…животные.

— Ты уверен? — спросил Коля и добавил, чтобы посмеяться над Сифоней: — А то, если это не правда, я покромсаю тебя на кусочки.

— К…к…конечно. Клянусь чем у…у…угодно.

— Дальше?

— Д…д…дальше тоже лес, — сказал Сифоня, проматывая карту и показывая, что не врёт.

— Как далеко он простирается на север?

— О…о…около четырех дней х…х…ходу!

— Можно ли перелететь этот лес или на чём-нибудь проехать?

— Н…н…нет, он слишком г…г…густой. Я даже не с…с…советую вам идти п…п…пешком, хотя это и е…е…единственный способ п…п…передвижения по нему. Вы з…з…заблудитесь и потеряетесь. Если вы п…п…полетите, вас сразу же с…с…сцапают: над деревней всегда п…п…патруль, введён всеобщий з…з…запрет на полёты. Д…д…дорога, уходящая на юг, — е…е…единственный способ покинуть д…д…деревню, — Сифоня говорил так, будто его действительно волновала судьба братьев, что могло бы их смутить, если бы они испытывали к нему хоть каплю уважения.

— Как обойти этот лес? Как добраться до первого поселения на севере?

— На с…с…севере нет п…п…поселений, во всяком случае, в н…н…нескольких десятков к…к…километров. Если же вы п…п…пойдете в обход, то до п…п…первой деревни доберётесь п…п…примерно через два месяца, при у…у…условии, что вас никто не п…п…поймает, в чём я очень с…с…сомневаюсь.

— И что ты предлагаешь? — спросил Коля, состроив недовольное выражение лица.

— О…о…оставайтесь здесь сколько з…з…захотите.

— Чтобы ты при первой возможности сдал нас своим дружкам? — сказал Коля, отвешивая ему подзатыльник. — Я не тебя спрашивал, а своего брата.

Сифоня рабски запищал.

Артём безнадёжно посмотрел на Колю, несколько секунд помолчал, а потом медленно проговорил:

— Король сказал Каритас, что я мёртвый, понимаешь? Есть два варианта развития событий: либо он запудрит ей мозги и она выйдет замуж за Криса, либо, что наиболее вероятно, Каритас покончит жизнь самоубийством. Я слишком хорошо её знаю, чтобы сомневаться в этом. Давай предположим, что мы пойдём в обход, что на протяжении всего пути нас не поймают и что мы, в конечном счёте, доберёмся до ближайшей деревни на севере. И что тогда? Где гарантия, что мы придём в нужное место. Два месяца — слишком большой срок. У нас нет столько времени. Поверь на слово, если мы не найдём Каритас через пару недель, она будет мертва и все наши усилия окажутся тщетны. Я не хочу жить в этом мире без неё, понимаешь? Пара недель, Коля, не больше.

— Я в…в…вам могу помочь в п…п…поисках, — пропищал Сифоня, ловивший каждое слово.

— Что дальше на севере? — спросил Коля, видимо, согласившись с доводами брата.

— За л…л…лесом — Серебряные п…п…поля, а потом — Гномьи г…г…горы, дальше не з…з…знаю, честное с…с…слово.

— Достал со своими "честными словами", — недовольно сказал Коля. — Чтобы с тобой такого сделать?

— Что за Серебряные поля и Гномьи горы? — спросил Артём.

— С…с…серебряные поля — это место о…о…обитания Трирогов, в…в…волшебных лошадей, от к…к…которых пошли пегасы…

— Стоп, давай по существу. Сколько их, враждебны ли они? — перебил Коля.

— О…о…они добрые, но н…н…никому никогда не п…п…показываются. Их видели т…т…только три первых о…о…основателя ордена "С…с…серебряная звезда". С…с…сейчас я расскажу вам п…п…подробнее об этом о…о…ордене, — ласковым голосом сказал Сифоня, явно пытаясь протянуть время.

— Тихо, не надо. Надеюсь, нам они не покажутся, — опять перебил Коля. — Рассказывай дальше, о Гномьих горах.

— Э…э…это горы, в к…к…которых обитают г…г…гномы.

— Удивительно, — бесстыдно засмеялся Коля, за что получил очередной презрительный взгляд Сифони.

— Через них м…м…можно перейти только по п…п…пещерам, но не б…б…беспокойтесь, за соответствующую п…п…плату они вас быстро п…п…переведут на другую с…с…сторону. Обычно, гномы б…б…берут не более одной с…с…серебряной монеты с ч…ч…человека.

— Они дружелюбные?

— Д…д…да, конечно. Кроме д…д…денег их больше ничего не и…и…интересует. Если им з…з…заплатить, гномы п…п…пятки лизать будут.

— Что дальше? — спросил Артём, показывая на лес за горами.

— Я не з…з…знаю, честное слово, не з…з…знаю. Простите м…м…меня, — жалобно завыл Сифоня, точно его пытали.

— Когда выдвигаемся? — спросил Коля у брата.

— Прямо сейчас, — ответил Артём и увидел перед собой его кислую мину. — У тебя есть другие предложения? Не удивлюсь, если после сегодняшнего представления на площади, солдаты обыщут всю деревню. Тем более нам только неделю идти до гор, а время поджимает. Будем надеяться, что Эрдамас всё же расскажет Каритас правду. Пойми, Коля, нам гораздо опаснее сидеть на месте, чем двигаться.

— Ладно, пошли. Чем раньше придём, тем быстрее я окажусь дома, — недовольным голосом произнёс Коля. — Только возьмём с собой оружие. Сифоня, у тебя оно есть?

— Да, к…к…конечно, — сказал он и подошёл к шкафчику. — Вот, возьмите п…п…пистолет.

Сифоня отдал оружие Артёму, с любопытством повертевшего его в руках.

— Да, ты оказывается ещё больший трус, чем я предполагал. У тебя был пистолет, а ты побоялся им воспользоваться, — искренне удивился Коля.

Сифоня злобно на него покосился и тут же испугался своего взгляда.

— Осталось завершить только одно дело, — сказал Артём, смотря на него. — Сделать так, чтобы ты забыл о нашем существовании.

Сифоня задрожал всем телом и зарыдал.

— Не у…у…убивайте м…м…меняяяя… я н…н…никому не с…с…скажууу… ч…ч…чееестное с…с…словооо…

Артём наставил на него кольцо, почему-то уверенный в его всесильность, и сказал:

— Забудь последние два дня своей жизни.

Из кольца вырвался луч и ударил в Сифоню, отчего тот упал на пол, потеряв сознание. Братья пару секунд постояли над телом, затем достали из рюкзака сложенные плащи и надели их.

— Тебе не кажется странным, что он дал нам пистолет? — задумчиво спросил Артём.

— Дай посмотреть, — сказал Коля и начал ощупывать оружие. — Похож на настоящий. Пойдем в лес, там испробуем, если не рабочий, выкинем. Во всяком случае, это лучше, чем идти путешествовать вообще с голыми руками. Я думаю, Сифоня настолько испугался, что хотел как можно быстрее от нас избавиться.

— Будем надеяться. Давай руку.

Братья надели капюшоны на голову, исчезли и осторожно вышли из дому. По пути им никто не попадался: вся деревня сейчас находилась на главной площади. Но Артём всё равно был предельно внимателен, обходя лужи и стараясь не оставлять следы. Братья быстро дошли до конца деревни и с печальным вздохами, вспоминая все царапины и ушибы, причинённые ветками, опять вошли в неприступную полосу зелёного леса.

Стоило пройти пару метров, как братья уткнулись в полянку с очередным плакатом о поиске Каритас.

— А деревня не такая милая, как кажется на первый взгляд, раз тут вешают такие объявления, — заметил Артём.

Через несколько минут непрерывной борьбы с ветками и кочками Коля сказал:

— Здесь нас никто не ищет, поэтому в невидимости нет смысла, животные, если захотят, нас и так учуют.

Артём согласился. Дальше они побрели в своём обычном обличии, но при этом, не снимая капюшонов.

Сифоня "чудесным образом" очнулся сразу после ухода братьев. Он хитро улыбнулся так, как улыбался только наедине с собой, встал и закрыл за ними дверь. Затем направился на кухню (роль кухни исполнял самый грязный и захламлённый уголок комнаты) и налил себе попить весьма мутной воды. Голова немного побаливала, но это не мешало ему трезво мыслить.

— Всё-таки из меня получился бы отличный актёр, — с довольной улыбкой сказал Сифоня, нисколько не заикаясь. — Действительно, я хорошо сыграл свою роль. Прям, не нарадуюсь. Артём слишком заносчив или просто дурак, раз не знает, что модифицировать память может только Гредеон, да, пожалуй, и этот старикашка Эрдамас. Как много он о себе возомнил: попытаться найти Каритас. Конечно, у него есть огромное преимущество — медальон любви, но всё равно глупо думать, что вдвоём они смогут добраться до неё через полматерика. Хотя, надеюсь, у них это получиться, ведь в этом случае я получу сразу две тысячи золотых слитков сразу… Эх, Артём, Артём, зря ты взял с собой мой пистолет!

-