Карл - Маскарад Мясника

Саманта: В ВОДЕ МНОГО КРОВИ. И

ЗЕЛЕНЫЕ ВОДОРОСЛИ, КОТОРЫЕ ПОКРЫВАЛИ ВСЕ НАЯДЫ

ПЛАВАЕТ ПОВСЮДУ.

Пончик: ЭТО ЗВУЧИТ ОТВРАТИТЕЛЬНО.

Саманта: ЭТО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЕСТЬ. Я ЧУВСТВУЮ ВКУС ЕГО В ВОДЕ. ЭТО

ДЕЛАЕТ ВКУС КРОВИ ЗЕМЛЯНЫМ. КАК Я ЕМ СОЛЕННЫЙ САЛАТ СО ВКУСОМ РЫБЫ.

Пончик: РЭУ.

Река, окружающая замок, начала пузыриться. Молния выстрелила вверх, вылетев прямо из воды. Он взлетел в небо, ненадолго превратив ночь в день. В этот момент я мельком увидел команду защиты на южном берегу: несколько медведей стояли там и смотрели на нас.

Земля задрожала. Я обменялся тревожным взглядом с Аресоном.

Монго резко взвыл и начал царапать землю. Он взволнованно подпрыгивал, заставляя Пончика визжать и кричать, чтобы он успокоился.

— Смотри, — сказал Пончик, указывая пальцем после того, как Монго успокоился. В воде плавало тело лицом вниз. Наяда. Он исчез, уплывая в темноту. Появилась еще одна наяда, высунувшаяся, как пробка. Потом еще один, на этот раз без головы. Но затем появились еще два тела, оба — бумажные фигуры боевого отделения Печати.

Они появлялись, а затем растворялись. Появилось еще одно тело, слишком изуродованное, чтобы его можно было как следует осмотреть в темноте. Я был почти уверен, что это был лесной эльф. Его разорвали пополам.

«Это нехорошо», — сказал Аресон, когда мисс Надин начала обеспокоенно чирикать.

Саманта: Э-э-э.

Карл: Что происходит?

Саманта: Я ДУМАЮ, ЭТО БЫЛА ЛОВУШКА. НЕ ВОЛНУЙСЯ. Я ПОЛУЧИЛ ЭТО. Я ПРОСТО ВЫБРАЛАСЬ СВОБОДНО.

— Черт возьми, — прорычал я. «Пончик, ты оставайся здесь. Мне придется пойти туда. Я вытащил из инвентаря вододышащее кольцо и надел его на палец. Я почувствовал, как на моей шее образовались жабры.

Вас ударили уродливой палкой!

«О боже мой, Карл. Сними это кольцо немедленно. Не могу поверить, что это снизило твою харизму всего на один балл! Ты весь склизкий. И Сигнет сказала нам подождать здесь. Я не думаю, что идти туда — хорошая идея».

Новый взрыв потряс реку. Кровавая, красная вода хлынула, на этот раз изнутри замка, выходя из разбитого витражного окна. Появились еще тела, но я не мог сказать, что это были за тела, но одно из них было заметно невысоким и волосатым.

Мисс Надин начала терять самообладание, подпрыгивая и шипя. Она направилась к холму, ведущему к воде.

«Ты не плаваешь!» Аресон позвонил. Она не ответила.

«Нет времени спорить», — сказал я. Удлинитель ксистеры остался у меня на руке. Мне пришлось удалить его, прежде чем я нырнул туда.

Карл: Саманта, мне нужно телепортировать тебя обратно.

Саманта: НЕТ! НЕТ! ОН У МЕНЯ ПОЧТИ ЕСТЬ.

Я вытащил расширение в свой инвентарь.

27

Я никогда не утверждал, что я умный человек.

Мы все делаем глупости. Часто люди делают глупости не потому, что они глупы, а потому, что в самый разгар

они принимают поспешные решения. Это совсем другое дело. Это мое оправдание.

Сгоряча. По крайней мере, так я говорю себе.

Когда Саманта сказала: «Он почти у меня», мне следовало подождать немного и спросить, о ком она говорит. Она бы ответила: «Стреляющее молниями речное чудовище, захватившее тронный зал Форта Свободы». А затем я бы продолжил этот вопрос: «Вы прямо сейчас кусаете это существо?»

Я ожидал, что Саманта телепортируется ко мне на ноги, как она обычно делала.

Вместо этого прямо рядом со мной появилась огромная лягушка размером с грузовик. Это казалось так близко, что мы все полетели, ощущение, странным образом похожее на отскакивание от мокрого батута. Пончик и Монго улетели прочь, исчезнув за деревьями. Аресон упал и с воем исчез. Я полетел назад и начал скатываться по склону к реке.

Я остановился, врезавшись в удивительно мягкое тело мисс Надин, гигантской гусеницы, которая приостановила спуск, чтобы поглазеть на внезапное появление монстра.

Большое существо было около восьми футов ростом и, возможно, пятнадцати футов длиной, зеленое и похожее на ящерицу. У существа не было шеи и короткие, короткие ноги, которые выглядели до смешного слишком короткими. Там, где должен был быть хвост, у него был обрубок, как будто его недавно оторвали. Это было похоже на полулягушку-полусплющенного аллигатора. Оно имело отчетливо доисторический вид. Он открыл пасть и заквакал/зарычал от удивления от внезапной телепортации.

Когда он каркнул, и Саманту, и Хольгера, похожего на бобра, вырвало изо рта, и они оба бесцеремонно шлепнулись на грязь, как пара дрожащих комков шерсти.

Покрытый слизью Хольгер поднял голову и попытался что-то крикнуть, но плюхнулся на землю без сознания. Саманта кричала что-то непонятное о матери лягушки.

Мир не замер, и не зазвучала новая музыка, но я знал, что это существо — босс, еще до того, как прочитал описание. Я начал карабкаться обратно по склону, когда всплыло описание. Я пригнулся, когда многоветвевая молния пронзила ночь, вылетев из глаз монстра. Болт прошипел над моей головой и врезался в стены замка далеко позади меня. Черт, черт, черт.

Клод Сладгингтон Четвертый. Эриопс Гигантис.

Босс района 65 уровня!

О, мальчик, тебя ждет угощение. Эти обитающие на дне водяные свиньи, мечущие молнии, испортят день любому человеку. Во многом это то, ради чего они живут.

Одно из основных правил жизни под водой в реке, также известное как Речной Скваттер или Грязевой Като, заключается в том, что вы никогда, никогда не приглашаете Эриопса в свой дом. Почему? Потому что они никогда, черт возьми, не уходят. Вот почему. Конечно, они милые, когда молодые.

Они рассказывают анекдоты. Отличные танцоры. Они смешивают средний писко сауэр. Но когда вечеринка закончится, они плюхнутся на середину комнаты и объявят, что теперь они живут здесь.

Вот что произошло с Клодом.

Несколько лет назад немногие оставшиеся члены правительства Конфедерации решили организовать сбор средств для сбора золота для ремонта своего ветшающего замка. Их отвращение ко всем налогам привело к весьма прискорбному и непредвиденному дефициту в казне королевства, тем более, что они по-прежнему обязаны платить десятину высшим эльфам.

Итак, взяв паж у тех самых эльфов, конфедераты задумали устроить грандиозный бал, на котором приветствовался любой подводный житель из ближнего и дальнего зарубежья. Добро пожаловать, если бы они были готовы заплатить 50

золотая плата за вход.

Вечеринка с самого начала обернулась катастрофой. Во-первых, никто не появился.

В основном это произошло потому, что обычные граждане королевства наяд

уже некоторое время голодал и готов был съесть практически всех и вся, что попадалось близко к воде. Во-вторых, потому что все знали, что конфедераты не умеют устраивать вечеринки.

Однако Клод Сладгингтон Четвертый решил явиться в последнюю минуту. Охранники пропустили его в замок, несмотря на его репутацию. Остальное уже история.

Эриопы получают 10-кратный бонус конституции, если они прикованы к месту.

Да, и еще они стреляют молниями из глаз, если вы их раздражаете.

Их, как известно, трудно убить. Или даже переехать. До меня дошел слух, что они очень не любят, когда чешут живот.

Клод — амфибия. Вы знаете что это значит.

Внимание: это моб класса ящерицы. Он нанесет вам на 20% больше урона благодаря вашему Символу вымирания. И да, как и в случае с динозаврами, я знаю, что амфибии на самом деле не ящерицы. Вы можете пожаловаться на это руководству.

Клод возмущенно взревел и выпустил еще одну молнию. У него уже была полоска здоровья над головой, но она почти не опустилась. Рядом со мной мисс Надин зашипела от ярости и начала подниматься по склону, проталкиваясь мимо меня. Щетина пронеслась мимо моего лица, как будто меня тащили через автомойку. Аресон внезапно оказался на боссе и закричал. Клод просто огляделся, сбитый с толку своим новым окружением, все еще дезориентированный. Он выстрелил языком и поймал лесного эльфа, который закричал, когда его поднесли ко рту. Он проглотил эльфа целиком.

Я начал карабкаться по берегу реки.

Карл: Пончик, нам нужно его перевернуть. Тогда мы сможем добраться до его желудка.

Пончик: ЭТО ОТВОРИТЕЛЬНО. ОН ПАХНЕТ ВОДОРОЛЕСЯМИ

И ЧИТОС.

Карл: Он собирается перевернуться в твою сторону. Будь готов. Не атакуйте пока.

Отведите Монго обратно в лес. Остерегайтесь его молниеносных атак, но когда он лежит на спине, нам нужно нанести удар в живот.

Пончик: ЧТО ТЫ СОБИРАЕШЬСЬ ДЕЛАТЬ?

Далеко позади меня новый звук наполнил ночь. Борьба. Это доносилось с дальнего берега. Рев наполнил ночь. Отчетливый рев динозавра. Не велоцирапторы, а нечто большее. Проклятье. Сейчас мы ничего не могли с этим поделать.

«Аресон!» Я крикнул. «Отойди от этого!»

Клод издал новый мощный звук. Не совсем карканье. Больше похоже на обратную отрыжку. Он снова проглотил бессознательные тела Хольгера и Саманты. Мисс Надин бросилась к монстру, ее челюсти тряслись. Голова существа без шеи изо всех сил пыталась повернуться к гигантской гусенице, все еще не обращая внимания на огра на своей голове. Двойные глаза-бусинки сосредоточились на мисс Надин.

Мисс Надин, которая тоже оказалась прямо передо мной.

Глаза светились.

Вот дерьмо.

Я нырнул вправо, когда две молнии ударили вперед.

Они попали в длинную, нечеткую фигуру мисс Надин. Ее тело надулось. Она на мгновение засветилась, словно превратилась в неоновую трубку.

А затем бывшая воспитательница детского сада, ставшая опекуном, просто взорвалась: зеленая кровь и черные пушистые иглы разлетелись повсюду одновременно. Одно из седел ударило меня по голове, оно было очень горячим и оттолкнуло меня еще дальше от курса. Аресон закричал от ярости, а я продолжал катиться.

Моя нога наткнулась на неразоруженную ловушку призыва, когда я взбирался на холм. Внезапно появилась пара мертвых наяд-охранников и шлепнулась на

холм передо мной. Они скатились ко мне с холма, и мне пришлось препятствовать одному из них, продолжая карабкаться обратно к Клоду, неистовой лягушке-ящерице, которая продолжала с недоумением озираться по сторонам.

— Аресон, — крикнул я во второй раз. «Отвали от этого. Мы можем атаковать только его желудок.

Огр пытался… Я не знаю. Покопайтесь в голове твари голыми руками или что-то в этом роде. Что бы он ни делал, монстр даже не знал, что он здесь. Если огр не собирался меня слушать, это была его собственная проблема. У меня были считанные секунды, прежде чем ящерица наконец заметила меня.

Саманта: ОНО МЕНЯ СНОВА ПРОГЛОТИЛО. НЕ ВОЛНУЙТЕСЬ. БОЛЬНОЙ

ПРОСТО УБЕЙ ЕГО ИЗНУТРИ.

Я остановился сбоку от предмета, стараясь держаться вне его прямой видимости. Клод снова рыгнул. Он что-то вырвал. Я был почти уверен, что это снова Хольгер, который остался без сознания. Саманта и другой эльф все еще были там. Боже, я надеюсь, что это сработает.

— Подожди, Аресон, — крикнул я. «Он перевернется. Спрыгивай.

Я использую Protective Shell.

Я ожидал, что более крупный монстр опрокинется в сторону, как перевернувшийся грузовик, что, надеюсь, обнажит его живот.

Подсказка в описании была довольно очевидна, как убить эту тварь.

Это не то, что произошло.

Я был слишком близко. Диаметр моей защитной оболочки рос вместе с моим интеллектом, и мне, вероятно, следовало бросить ее, находясь ниже на холме, чтобы угол сферы оттолкнул его в сторону, а не бросил прямо в воздух.

«Упс», — подумал я, наблюдая, как огромная ящерица взлетает прямо в небо. Я не видел Аресона, но предположил, что огр все еще был прикреплен и ехал на этой штуке, как брыкающийся мустанг. Короткие ноги босса подкосились, когда толстяк полетел прямо в ночь, быстрее и выше, чем физически возможно для чего-то такого большого.

«Надо уйти с дороги», — подумал я.

Пончик вскакал в ракушку верхом на Монго и посмотрел вверх. — Это было не в стороне, Карл!

“Стрелять! Быстрый!” Монстр достиг вершины и начал падать обратно к нам.

«Огненный шар!» — воскликнула она, когда вырвался огненный шар размером с пляжный мяч. Огненный шар 10-го уровня медленно поднялся в воздух, почти неохотно врезавшись прямо в розовый живот извивающегося зверя. Существо взорвалось пламенем, все его тело загорелось, когда он с ужасным шлепком приземлился на едва видимый щит. Воющий монстр шипел и царапал, когда начал соскальзывать с купола, падая в направлении леса, оставляя на щите пятно пылающей крови, которое начало падать на нас через несколько мгновений после того, как оно отделилось от тела босса.

Линия деревьев остановила спуск монстра. Он возмущенно взревел и остановился лицом вниз, как будто стоял на руках. Его ноги зацепились за искрящийся щит. Оно застряло. Он либо упадет назад в лес, либо упадет обратно к нам, если щит закончится раньше. Позади него массивные деревья начали прогибаться и сгибаться под его тяжестью.

С этого ракурса мы не могли видеть его шкалу здоровья.

«Ух ты, посмотри на это, Карл!» Пончик заплакал. «Огненный шар — это здорово!»

Пончик проделал дыру прямо в брюхе и каким-то образом зажег содержимое, но работа не была завершена. Босс, его большое лицо

прижавшись к земле, выпустил несколько молний во всех направлениях, крича от боли, осыпая кровью. Молния только ударила в землю, и случайные деревья вокруг нас начали взрываться.

«Где я, черт возьми?» Хольгер застонал с земли. Я не осознавал, что он был здесь, у моих ног. «Эта штука меня съела».

Оно все еще не упало. Четыре ноги замахнулись. Клод завизжал от боли и страха. У нас были секунды до того, как снаряд взорвется.

«Ракеты», — крикнул я, заряжая свой самый слабый хоббер. Мы были слишком близко для настоящей взрывчатки. Я швырнул его прямо в живот твари, как раз в тот момент, когда Пончик начал запускать магические снаряды в открытую рану.

«Почему оно не умерло? Каждый раз, когда он дышит, из него выходит кровь. Я имею в виду, правда, — крикнул Пончик. “Нет нет! Монго! Нет!”

Монго – с Пончиком все еще на спине – взревел и нырнул к открытой ране, как только заклинание выдохлось. Пончик отлетел от динозавра, идеально приземлившись мне на плечо, выпустив последнюю магическую ракету как раз перед тем, как динозавр нырнул головой в открытую рану.

«Он упадет на спину», — крикнул я, когда деревья позади него продолжали гнуться.

Заклинание сработало, и деревья сработали как пружинные петли, запустив амфибию прямо в мою позицию, как будто я стоял прямо перед массивной мышеловкой.

«Ох, черт!» — закричала я. Я постарался отпрыгнуть в сторону. Слишком поздно. Слишком поздно. Пончик уже исчез, слетев с моего плеча со сверхъестественной скоростью. Я в замедленной съемке наблюдал, как тучная ящерица падала ко мне, длинный хвост Монго торчал из дыры в ее животе.

«Га», я почувствовал, что плачу, когда упал прямо в рану. Он больше не горел, но я внезапно потерял зрение и дыхание. Меня пронзила жгучая боль. Я почувствовал, как моя шея разорвалась когтем, когда меня сжали еще сильнее. Я не мог ни кричать, ни видеть. У меня было такое ощущение, будто на меня приземлилось здание. Моё здоровье стало предупреждением. Я применил исцеляющее заклинание, но боль продолжала приходить.

Это был задний коготь Монго, оттолкнувший меня, пока проклятый динозавр радостно прокладывал себе путь вверх и наружу из спины монстра.

Мое плечо разбилось, когда он оттолкнулся от меня. Я уловил проблеск света и глубоко вздохнул, когда Монго вырвался на свободу и вышел из спины монстра. Я выпила лечебное зелье, вскрикнув от боли, набрав в легкие кровь Клода.

Я подтянулся и вышел из спины большого существа, которое продолжало дрожать и дрожать от смерти. Тело напоминало покрытый слизью пружинный матрас. Я оттолкнулся от края и упал на землю, сильно ударившись о землю. Рядом со мной покрытый кровью монго радостно забулькал и прыгнул обратно на мертвое существо.

Я пробормотал и понял, что у меня в чертовых жабрах кровь ящерицы. Я все еще носил кольцо. Я использовал палец, чтобы очистить их. Ощущение было такое, будто я пытаюсь зачерпнуть йогурт из задней части горла. Я начал хакать, когда мои легкие очистились.

Черт возьми, это только что произошло.

Весь бой длился секунд тридцать.

Как всегда, после смерти босса сверхъестественный клей, скреплявший его тело, исчез. Тело взорвалось. Он буквально взорвался кровью, и я почувствовал, что падаю назад, когда кишки Клода лились вокруг меня. Слева от меня стоял Хольгер, который фыркал, а Монго справа, кряхтя и пожирая кишки. Лесной эльф был мертв, его тело было разорвано на куски. Аресон сидел рядом и потирал голову. Я понятия не имел, что с ним произошло, но он выглядел разозленным.

Пончик прыгнула на ветку, откуда открывался вид на сцену, посмотрела на беспорядок и с отвращением цокнула языком. Повсюду были разбросаны иглы мисс Надин.

Прямо у меня на коленях сидела Саманта, полностью пропитанная кровью.

«Привет, Карл», — сказала голова секс-куклы. — Я же говорил тебе, что убью его.

28

Новое достижение! Преждевременная квестьякуляция!

Ты прошел квест еще до того, как я успел его тебе дать! Предвидеть, что произойдет, — это одно, но это просто смешно. Это все равно, что прийти в штанах еще до того, как ваш партнер успеет развязать шнурки.

Жалкий.

Награда: вы ничего не получите! И еще бы ты получил хороший квестовый ящик!

«Это безобразие!» Пончик плакал с дерева. Повсюду была кровь, и она отказывалась спускаться. У мертвого босса я взял карту окрестностей, на которой было показано, какие части реки в настоящее время заняты наядами и какие части можно безопасно пересечь. На самом деле это была очень полезная информация.

Я не был точно уверен, каким будет этот квест, но у меня было подозрение. Печатка и штурмовая группа зачистили бы замок, за исключением лягушки в тронном зале. Мне бы каким-то образом поручили убрать это существо. Но мы поторопились благодаря тому, что Саманта была проглочена этой штукой прежде, чем я успел ее вспомнить. Я также непреднамеренно спас жизнь Хольгеру, но он так не считал.

«О, о боги. Мисс Надин! Мисс Надин! Хольгер начал плакать, когда все уладилось. «Сначала Клинт, а теперь мисс Надин!» Бобер

поднял голову вверх и начал выть.

«Клинт? Клинт мертв? — спросила Пончик со своего дерева.

«Его разорвали прямо на моих глазах», — сказал Хольгер, протирая глаза.

— И мисс Надин тоже. Она так долго заботилась о нас. Он принюхался. «Она была как моя мама. Как будто моя мама умерла».

— Это была моя вина, — сказал я, вставая. Саманта слетела с моих колен и начала кататься кругами по крови. «Я случайно вызвал его сюда».

“Нет. Никакой вины», — сказал Аресон. «Мисс Надин собиралась на воду.

Все равно бы утонул. Она погибла в бою. Смерть Воина».

«Это то, что убило ее по вине», — сказал Хольгер. — О, мисс Надин.

Бобр посмотрел на огра. «Думаешь, ее достаточно осталось? Как ты думаешь, она была достойна этого?»

— Она достойна, — сказал Аресон.

Я не знал, о чем они говорили. Я снова обратил внимание на воду. Бои все еще продолжались, но они были гораздо менее шумными, чем раньше. Я все еще мог слышать песню, тихо играющую сквозь воду. Я знал, что там должно быть невыносимо громко.

Я обратил внимание на противоположный берег. Я не мог видеть, что происходит, но на них напали. Было слишком темно, чтобы использовать гномский телескоп-провидец. Я вытащил расширение xistera и прикрепил его.

«Саманта. У меня есть для тебя разведывательная миссия.

«О, молодец», — сказала она, внезапно оказавшись у моих ног, ударившись о мои ноги.

*

Саманта: Я ПОЧТИ ЗДЕСЬ. Я ЧУВСТВУЮ ЗАПАХ КРОВИ.

Я швырнул туда Саманту почти десять минут назад, но случайно отбросил ее слишком далеко в темноте. Она настаивала, что сможет добраться до берега самостоятельно и направлялась туда.

Пока мы ждали, я провел время на склоне, спускающемся к воде, в поисках незадействованных ловушек и их обезвреживании. Я мог бы использовать свой навык «Путешествие», чтобы вывести их всех из строя, но мне нужно было тренировать свой навык «Найти ловушки», который застопорился на девяти. Ловушки призыва было трудно заметить, и их было несколько разбросано повсюду. Я дважды случайно подставил им подножку, и оба раза они привели с собой пару наяд-охранников. Ловушки, очевидно, вызывали конкретных охранников, и каждый раз охранники были уже мертвы.

Все они были убиты оборотнями. Забрав у них дерьмовое снаряжение и иногда зелья здоровья, я пошел дальше.

После того, как я обнаружил третью или четвертую такую ловушку, мой навык «Найти ловушки» наконец выровнялся до 10. В тот момент, когда это произошло, склон осветился, как рождественская экспозиция. Я пошел разоружать и собирать все.

В основном это были тихие сигналы тревоги и призыва, а также несколько клеевых ловушек, из-за которых вы не могли отойти в течение целой минуты.

Вернувшись на вершину склона, я осмотрел одну из десяти ловушек призыва, которые у меня теперь были.

Призывная ловушка

Это переработанная ловушка

Эффект: При срабатывании вызывает двух городских стражников или миньонов к месту ловушки. Призовет только двух случайных охранников или миньонов с этого этажа. Если у вас нет миньонов или вы не контролируете город, эта ловушка не сработает. Определенных охранников или миньонов можно запрограммировать за столом сапера.

Задержка: две секунды.

Цель: Программируемая.

Продолжительность: одноразовое использование.

Потенциально это могло бы быть полезно, но у меня на этом этаже не было городов. И при этом у меня не было никаких миньонов. Это было что-то вроде пончика. Если бы мы когда-нибудь использовали эту ловушку, ей пришлось бы ее установить. Я пока отложил это.

Саманта: ОНИ ВСЕ МЕРТВЫ. ПОХОЖЕ, ОНИ ПОЛУЧИЛИ

ПОЙМАЛ В МОЛОТИЛЬНИКЕ ПШЕНИЦЫ. ОДИН ИЗ МЕДВЕДЕЙ ПРОСТО

ПРЕДСТОЯЩИЙ. ДРУГОЙ ВЫГЛЯДИТ НА ПЕЧЕНЬЕ, КОТОРОЕ ОТКУСАЛО

ВЫБРАНЫ ОТ НЕГО.

Карл: Ты видишь какие-нибудь следы динозавров, которые это сделали?

Саманта: ПРОСТО СЛЕДЫ. Я ДУМАЮ, ЭТО БЫЛ ТОЛЬКО ОДИН. ЕГО

ТРИ ПАЛЬЦА. ТРЕК ДОСТАТОЧНО БОЛЬШОЙ, ЧТОБЫ МНЕ СИДИТЬ

ВНУТРИ. О, И ВЕЗДЕ РОЗОВЫЕ ПЕРЬЯ.

Карл: Розовые перья означают, что монгольский киви тоже был здесь.

Саманта: ЕСЛИ ОНА БЫЛА, Я НЕ ВИЖУ ДРУГИХ ПРИЗНАКОВ. ТО

ВСЕ МЕРТВЫЕ ТЕЛА — БОЛЬШИЕ МЕРТВЫЕ. НЕ РАЗОРВАН МОНГО

МЕРТВЫЙ.

Карл: Хорошо. Возьмите перо. Я верну тебя сейчас.

Я передал все Аресону, пока мы ждали, пока Саманта найдет перо и сунет его в рот. Вода перестала плескаться.

Еще несколько тел вынырнули на поверхность, все — наяды. Хольгер вернулся к воде, чтобы рассказать остальным, что произошло.

Я потянул удлинитель, и Саманта вернулась с хлопком. Она зарычала и уронила перо на землю. Затем она скатилась в подлесок. Пончик остался на дереве. Она перевалилась через одну из ветвей и храпела, пока Монго продолжал плескаться среди останков мертвого босса. Я наклонился, чтобы поднять перо. Он был грязным, сплющенным и маленьким. Если оно

оторвался от Киви, это было очень давно. Это напомнило мне пух, который кладут в подушки, только немного больше.

Это перо. Он розовый. Это мусор. Хватит заставлять меня описывать это дерьмо. Хочешь, я тоже опишу грязь под твоими ногами?

«Похоже на Большую Тину», — сказал Аресон после того, как я закончил описывать то, что нашла Саманта. «Обычно она не так далеко на востоке, но это похоже на нее. Она носит розовое боа.

«Большая Тина?» — спросил я, подняв бровь. «И она носит боа? Ожерелье из перьев? Ты серьезно?”

«Розовый боа. Она всего лишь ребенок», — сказал Аресон. «Но она большой динозавр.

Также носит с собой палочку, но в ней давно закончились заряды. У меня проблема с гневом. Не любит медвежонка. Съедает их всех. Обычно она с mongoliensis, но часто убегает, а затем попадает в беду, прежде чем ее найдут. Обычно именно она нападает на город вниз по реке, в котором вы остановились. Остальные динозавры должны схватить ее и вернуть обратно. Вот почему я остаюсь на этом берегу реки. Она опасна. Она хороша в убийстве.

Обновление квеста. Сольный концерт.

Есть динозавр по имени Большая Тина, и она очень-очень плохая девочка. Каким-то образом она замешана в нападениях на Пойнт-Монго на другие города. Узнайте, что задумал этот сумасшедший динозавр. Убейте ее, чтобы спасти города. Или выясните, почему она такая, какая есть, и сделайте что-нибудь с этим.

“Что? Что происходит? Аааа!» - неожиданно объявил Пончик. Она упала с дерева, но приземлилась на ноги посреди запекшейся крови. Она испуганно зашипела, а затем отползла прочь, ее волосы распухли.

В итоге она снова оказалась у меня на плече, яростно облизывая лапу.

«Карл, это уведомление разбудило меня», — сказала она между облизываниями. «Такого еще никогда не случалось. Если ты собираешься исследовать квесты, я

Должен настаивать, чтобы ты делал это только тогда, когда я готов.

«Вы спали за пределами безопасной комнаты», — сказал я.

— Ну, это потому, что мне скучно, Карл. А если мне скучно, значит, скучно и отряду принцесс. Весь вечер дрались с одним боссом, и всё. Мне нужно было запустить только один огненный шар!»

Нас прервало возвращение Сигнета. Она всплыла на поверхность с громким всплеском, вода стекала с силового поля вокруг нее, как масло с горячей сковороды. Все ее татуировки вернулись, и ее вернули на поверхность с помощью оставшихся оборотней-кастеров, которые все переместились к останкам мисс Надин и начали плакать.

“Проклятие. Черт, черт, черт, — сказала Сигнет, глядя на забрызганное, взорвавшееся месиво гигантской гусеницы.

«Медведь на другом берегу заразился Большой Тиной», — сказал Аресон.

Пегнет покачала головой. «Какая трата. Если бы я знал, что замок так плохо защищен, я бы сам туда вошел.

— Что там произошло? Я спросил.

«Мы взяли замок. Охранников по-прежнему было много, но все это место само по себе пало бы за считанные месяцы. Там заросли водорослями, и проклятые конфедераты уже давно перестали пытаться править. Это была едва ли не драка. Они потеряли контроль над тронным залом из-за проклятого ужаса. Все королевство в руинах. После того, как мы освободимся от цепей высших эльфов, мне придется найти подходящего правителя, чтобы очистить это место и начать долгий и медленный процесс возвращения оставшихся граждан обратно к цивилизации. Это кошмар. Моя мать плачет из-за завесы».

«Но замок освобожден? Конфедерация побеждена? Я спросил.

“Да. Сделано.”

Квест завершен. Месть дочери. Первая часть.

Всем выжившим участникам штурма вы нравитесь на 20% больше. На самом деле это ничего не значит. Тем более, что половина отряда мертва из-за того, что вы оставили южный берег без защиты. Настоящий приз ждет вас в конце второй части.

Я переглянулся с Пончиком и стал ждать уведомления. Оно пришло немедленно.

Новый квест. Месть дочери.

Часть вторая из двух.

Царица Сигнет вернула себе замок своей семьи, но обнаружила, что оно лежит в руинах, а Конфедерация в клочьях. Ее люди вернулись в то время, когда общество не научило их, что поедать всех, кого они встречают, просто грубо. Они не что иное, как эгоистичные дикие животные, напоминающие тех существ, которые каждый год в Черную пятницу ползают друг по другу, чтобы купить телевизоры. У Сигнет впереди долгий путь воссоединения своего народа.

Но это дерьмо скучное, и мы не собираемся заставлять тебя иметь к этому какое-либо отношение. Мы все еще на пути к мести и собираемся перемотать вперед к хорошему.

Истинными виновниками всего этого являются кровожадные и ксенофобные высшие эльфы. А поскольку король Финиан теперь мертв, вашей целью является сводная сестра царицы Пегнет, королева Имоджин. Чистокровный маг-затворник редко покидает свои покои в глубине непроницаемого замка высших эльфов. Однако она появляется на ежегодной вечеринке, которую высшие эльфы устраивают для самых элитных граждан своей империи.

Ту же вечеринку, на которую вас пригласят, если вы останетесь одним из лучших игроков в игре.

Помогите Печатке убить королеву Имоджин. Разрушьте мертвую хватку высших эльфов на Охотничьих угодьях. Только тогда дочь отомстит.

Справедливое предупреждение. Это будет не так просто, как предыдущее.

Награда: после убийства королевы Имоджин содержимое замка высших эльфов станет доступно для добычи. Ходят слухи, что внутри них спрятано что-то, что защитит от атак Сколопендры. Это плюс куча ебаной метрики другого хорошего дерьма.

«Полагаю, теперь нам придется разобраться с этой эльфийской королевой», — сказала Пончик, все еще облизывая лапу.

— Да, — сказала Сигнет усталым голосом. «Но не сегодня вечером. Сегодня вечером мы скорбим и чествуем тех, кого потеряли».

Несмотря на победу, над лагерем нависла темная туча.

Я наблюдал, как все татуировки на Печатке переместились вперед и посмотрели вниз на взорвавшиеся останки мисс Надин. Все оборотни вернулись к своим коротким, веселым формам и сгрудились вокруг тела. Пара двинулась вниз по течению, чтобы посмотреть, смогут ли они найти труп Клинта, но я знал, что они его никогда не найдут.

«Сигнет, ты не планируешь стать их правителем?» — наконец спросил Пончик.

«Не из-за моего проклятия», — сказала она. «Это не то, что я когда-либо смогу отнять у себя».

— Я сделаю это, — сказала Саманта, проезжая мимо. У нее в волосах застряло что-то ужасное, и Монго обнюхивал ее.

«Помни нашу сделку. Как только мы избавимся от высших эльфов, ты получишь мне тело. Она скатилась. Сигнет просто наблюдала за ней.

Эдгар вышел из воды и медленно вылез на берег. На челюстях древней черепахи была яркая, липкая кровь, и казалось, будто она только что съела клубнику. Он остановился при виде мисс Надин. Он вздохнул и опустил зеленую голову.

— Эдгар, — спросила Сигнет. «У нас осталось достаточно лунного света?»

— Да, — сказала черепаха. Он неуклюже направился к задней части лагеря. — Я возьму свою палку.

29

Мы с Пончиком сидели, завороженные, наблюдая, как черепаха Эдгар с помощью серебряной, похожей на иглу палки во рту наносил новую татуировку на кожу Пегнет. И Монго, и Саманта тоже остановились, чтобы понаблюдать за процессом. Эдгар окунул тонкую палку в останки мисс Надин, которые, как соломинку, всосали в себя кусочки взорвавшейся гусеницы. Когда мех, иглы и белые кишки втягивались внутрь, оно издавало чавкающий звук, похожий на звук неисправной трюмной помпы. Затем он повернулся и ткнул Сигнет в бедро. При каждом тычке появлялась точка, а затем исчезала. Черепаха на самом деле не рисовала татуировку, а просто тыкала в одно и то же место снова и снова, и точки двигались сами по себе, медленно формируя изображение.

Каждый удар издавал странный звук, напоминающий щелканье ручки, когда он входил в ее тело, как будто он постукивал палкой прямо по кости.

Остальные татуировки на ее теле кружились вокруг новой, наполовину завершенной татуировки, оставляя на ней большую часть голой кожи. Новая, незаконченная татуировка свернулась, словно от холода и страха.

Пончик: ЭТО ОТВРАТИТЕЛЬНО. НО Я НЕ МОГУ ОТВЕРДИТЬСЯ. ЭТО КАК

ЭТО ШОУ «ПРЫЩИ» МИСС БЕАТРИС ВСЕГДА СМОТРИЛА.

Карл: Да, это довольно отвратительно. Однако не говорите этого вслух.

«Значит, все эти татуировки принадлежат павшим товарищам?» Я спросил. Я прошептал вопрос. Весь процесс приобрел почти духовную атмосферу. Остальные оборотни вместе с оставшимися лесными эльфами и прочими хламами наблюдали молча и благоговейно. Единственным звуком было щелканье и периодический плеск воды внизу.

— Да, — сказала Сигнет, тоже шепотом. «Или павшие враги, которых мы сочли достойными. Я получил свой первый в ту ночь, когда моя мама была

убит. Это было в ту же ночь, когда я встретил Эдгара».

«Итак, ты была маленькой девочкой, плакала и была одна, и какой-то парень-черепаха подошел к тебе и сказал: «Эй, малыш, хочешь татуировку?» — спросил Пончик.

Эдгар, все еще сжимая во рту тату-палочку, хрюкнул от тихого смеха.

— Подожди минутку, — добавил Пончик, переводя взгляд с огра Аресона на татуировку трехголового огра на Пегнете, которая пристально смотрела на кота. «Эта татуировка явно такая же, как у мистера Аресона здесь, и Карл говорит, что был еще один огр, который тоже был похож на другую голову. Если это его татуировка, то это не все мертвые парни.

Аресон хмыкнул.

Пегнет печально взглянула на огра. — Да, Аресон, Аполлон и Герман — огры, но они родились в день гибели их прародителя. Ди-мы. Это вторая татуировка, которую я получил. Трехголовый кивок, погибший, защищая меня от агентов моей сестры. Когда нодлинг умирает, он превращается в новое существо в зависимости от того, сколько голов было у оригинала. Эти новые существа появляются еще малышами, но быстро растут. Оригинальное тело осталось, и мы использовали его для татуировки. Здесь Аресон обладает третью знаний своего прародителя. Он остался здесь, в Охотничьих угодьях. Аполлон поехал с нами в Овер-Сити, где работал в цирке. Герман внизу, в Ларракосе.

Она остановилась, ее глаза на мгновение заблестели. А затем она добавила: «Я надеюсь, что однажды снова увижу его».

— Кивнуть? — спросил Пончик. «Карл, разве это не братья Поповы?»

«Да», — сказал я. Я думал о том же. На самом деле это создало больше вопросов, чем ответов относительно двух мужчин, выбравших эту странную расу. «У них только две головы, а не три».

«Кивком может быть от двух до шести голов», — сказала Сигнет.

«Обычно их двое или трое».

На создание татуировки ушёл ещё час. Когда это было сделано, солнце уже начало выглядывать из-за далекого горизонта. Готовая татуировка была маленькой, примерно четыре дюйма в длину. Мы наблюдали, как подобие мисс Надин осторожно ступило на кожу Пегнет.

Трехголовый огр — Ди-вэ — опустился на колени перед вновь пришедшей и положил на нее руку. Она свернулась калачиком от страха.

— Она знает, кто она? Я спросил. Мне вдруг пришло в голову, что мисс Надин, возможно, и не попросила бы, чтобы ей сделали татуировку после ее смерти, и что это не обязательно было честью, в зависимости от того, как на это смотреть.

«Она не мисс Надин», — сказала Сигнет, с любовью глядя на новую татуировку. «Она — элементаль крови и чернил, и она представляет собой сочетание останков того, кем она была, и моих личных воспоминаний о ней. Она словно живой портрет, написанный ее кровью.

Но она не настоящая. Не в том смысле, в котором вы спрашиваете. Она факсимиле. Светлая память».

На моих глазах гусеница выпрямилась, а затем превратилась в молодую женскую чи в длинной струящейся юбке. Она посмотрела на огра широко раскрытыми глазами. Появилась маленькая девочка-чи, выглядывающая из-за ее юбки.

Рядом со мной ахнул Хольгер. «Это Клинт! Она привела с собой Клинта! Ой, но он такой, каким был до того, как мы изменились. Посмотри на эти волосы.

— Иногда такое случается, — тихо сказала Сигнет, наблюдая за новой татуировкой.

Ребенок Клинт огляделся по сторонам широко раскрытыми глазами. «Она любила его так сильно, что память о нем жила в ней. Поэтому, когда мы нарисовали татуировку, она принесла с собой его воспоминания, хотя его тела у нас не было».

Хольгер почтительно потянулся вперед, его палец остановился в дюйме от кожи полунаяды. «Я буду скучать по тебе, приятель. Но с вами мисс Надин. Здесь и где бы вы ни находились. Вы в большей безопасности, чем мы».

Он протянул руку и потер глаза. Один за другим выжившие оборотни-касты поклонились коже Пегнет и отвернулись.

Господи, подумал я, наблюдая за обменом мнениями. Это чертово место.

Как только солнце полностью взошло, оборотни вернулись к воде и принялись строить деревянную дамбу вокруг входа в замок. Через несколько минут появился Хольгер и пожаловался, что им не удалось добраться до сигнальной ловушки, упавшей глубоко в вентиляционное отверстие. «Wonderwall» играла бесконечно.

«Нам не нужно будет строить оборону вокруг замка. Не с этой ракеткой», — сказал мужчина.

«Почему вы хотите его выключить?» — спросил Пончик.

*

Нам нужно было попасть в безопасную комнату. Мне предстояла первая встреча. Я не мог точно вспомнить, что мне нужно было делать, но это была какая-то ерунда, и у нас не было времени вернуться в Пойнт-Монго. В нескольких милях к северу от нас была небольшая деревня, но вместо этого мы решили пересечь реку, пройти через кровавую бойню на южном берегу и направиться к небольшому поселению дриад к югу от нее. Это было еще несколько миль, но это было в том направлении, в котором мы хотели идти. Как только мы обустроимся, мы возьмем город, обучим охрану, а затем, возможно, займемся квестом о динозаврах.

Оттуда мы собирались провести остаток времени в охоте на охотников и подготовке к неизбежной битве против королевы Имоджин.

«Я буду на связи», — сказала Сигнет, когда мы собирались уходить.

— Мы будем передвигаться, — сказал я. — Как ты нас найдешь?

Она дьявольски улыбнулась. «Не беспокойтесь об этом. Как только у нас будет план нападения на эльфов, я пришлю кого-нибудь за вами.

Тем временем мы будем двигаться на юго-восток, к их территории.

Имоджин уже будет знать, что я вернулся, так что с этого момента мы будем бегать, сражаться и прятаться. Мы продолжим охоту и на чужаков».

«Будьте осторожны с ними», — сказал я. «Просто убейте их, как только найдете.

Не пытайтесь их поймать. С каждым днем они будут становиться сильнее, и вскоре могут стать слишком сильными, чтобы их было легко убить.

Она поцеловала меня в щеку, прежде чем отвернуться.

Я подошел к воде и вытащил каяк, пока Пончик хранил Монго. Нам пришлось держать его взаперти, потому что мы знали, что поблизости обитают и другие динозавры. У них был способ чувствовать друг друга, и я пока не был готов с этим иметь дело.

Низкий туман опустился на реку, укрыв ее, как одеялом. Я все еще время от времени ловил взгляды мертвого медвежонка на противоположном берегу.

Я хотел добраться туда до того, как лесные твари съедят их всех. У некоторых из них было магическое снаряжение.

Я сел в каяк, и Пончик прыгнул мне на плечо, подозрительно глядя на воду. Я также бросил Саманту. Голова секс-куклы заснула, и она громко храпела. Мы продолжили переход через реку.

«Ты же знаешь, что эта дама из Печатки хочет прыгнуть тебе на кости, да?» — спросил Пончик, когда мы были на полпути. Я внимательно следил за дальним берегом. Он не был таким наклонным, как северный берег. Мне было интересно, сколько там ловушек.

«Если она это делает, то это потому, что продюсеры заставляют ее так себя чувствовать».

«О, я ни секунды в этом не сомневаюсь. Но если я что-то и знаю, Карл, так это то, как устроены сюжетные линии. Она захочет вышибить тебе мозги перед финальной битвой. Вероятно, речь идет о луге, и в ее волосах будет кольцо из цветов, и свечи.

и бабочки. Она может взывать к матери во время секса, при этом спина выгибается, а ногти царапают кожу.

Ты, как всегда, будешь хрюкать, как перегретый водяной буйвол. А потом они попытаются тебя убить. Это правило. Вот как это работает. Секс с приглашенной звездой всегда означает гибель.

Ну, я не позволю этому случиться. Ты больше никогда не будешь с ней наедине.

«Я не собираюсь «трахать» Сигнет».

«Нет, это не так. Нет, если мне есть что сказать по этому поводу. Жаль, что Аресон и Хольгер оба такие отвратительные. Это настоящая проблема.

В партии, готовой к сексуальному жертвоприношению, нет других прилично выглядящих людей. Кроме меня, конечно. Хотя я почти уверен, что она не лесбиянка. Даже эти бушные эльфы выглядят так, будто их только что выпустили из каторжного трудового лагеря. Я думал, эльфы должны быть сексуальными.

Мы вышли на берег, и я пошел на работу. Я привязал все еще спящую Саманту к своей спине за волосы, пока мы грабили искалеченного медвежонка.

Саманта была права. Эти парни были мертвы. Все раздавлено пополам чем-то огромным. Розовые перья удава усеивали берег.

Запах смерти наполнил воздух. Я подобрал несколько доспехов и несколько зачарованных кинжалов и мечей. Ничего особо ценного не было, но все это стоило больше тысячи золота.

Большинство ловушек уже были обезврежены или сработали, но мне удалось найти и обезвредить еще несколько ловушек по краям области, в том числе новую под названием «Скользкий склон», из-за которой я бы поскользнулся и упал в воду. . Все ловушки ушли в инвентарь.

«Следите за динозаврами», — сказал я, когда мы двинулись в лес, направляясь на юг. Город предположительно находился в нескольких часах езды к югу.

Зев зарегистрировался и велел мне поторопиться. Она предупредила, что меня переведут независимо от того, нахожусь я в безопасной комнате или нет, а это означало, что

оставив Пончик в дикой природе. Она необычайно настаивала на том, чтобы мы поторопились. Я понял намек и ускорил темп.

Мы встретили несколько мобов, большинство из которых назывались колючими дервишами, ползучими растениями, напоминавшими мне кусты ежевики, только двигались они как пауки. Цветы на них были в списке Мордекая, поэтому мы быстро убили нескольких и забрали их тела. Кроме того, к его большому удовольствию, мы подобрали еще несколько вещей, которые хотел Мордехай. Мы не видели каких-либо крупных мобов или динозавров, но нам удалось провести полтора часа шлифовки, двигаясь быстро. Саманта проснулась и громко скулила с моего плеча, желая, чтобы ее подвели. Я держал ее связанной.

Ее крики привлекли еще больше мобов, всех которых мы легко убили. Я был более чем готов добраться до безопасной комнаты и бросить ее обратно внутрь.

Город наконец-то оказался в центре внимания. Это напомнило мне самый первый город, который мы нашли, только еще меньше. Впереди стоял одинокий похоронный колокол. Домики на деревьях ползли по деревьям под странными углами. Большинство построек были построены из досок, похожих на бамбук. Посреди города стоял единственный храм. Даже с окраин деревня благоухала свежими цветами и дождем.

Зев: Карл, Пончик. Доберитесь до безопасной комнаты. Я не смогу остановить или отложить перевод. У вас есть две минуты. Или, может быть, вам следует…

Неважно. Я не могу этого сказать. Просто доберись туда.

Счетчик просмотров, который находился относительно посередине с тех пор, как началась вся эта история с татуировками, внезапно вспыхнул и закопался до упора вправо. Движение было внезапным и резким, как будто люди в межгалактическом Интернете что-то осознали сразу после того, как это осознал Зев, что бы это ни было.

Ой-ой, подумал я.

Вход в Алукарду.

«Карл, у этой деревни уже есть название!» - сказал Пончик. “Не честно! Я хотел дать ему имя!»

Я остановился, быстро оглядевшись. — Будь осторожен, — прошипел я. «Здесь может быть еще один краулер».

«Ну, это просто неприемлемо. Вот почему нам нужна Катя. У нее есть навык «Найти краулера». Карл, я вообще не вижу точек на карте.

Оно сломано!”

«Есть защитное заклинание. Идти!”

Мы двинулись быстро и подошли к направлению бизнеса. Я остановился у входа в паб, небольшое здание под названием «Алоэ Мана». Это была настоящая безопасная комната. Логотипом был кактус, светящийся синим. Впереди стояла древовидная дриада. У него была обезьяна, лазающая по ветвям.

— Привет, — сказал я, держа руку на двери. Я мог видеть внутреннюю часть безопасной комнаты. Это было что-то вроде ресторана быстрого питания, в котором никого не было, кроме единственной бопки. Пончик сел мне на плечо, а Саманта осталась у меня на спине. «Вы знаете, кто мэр этого города?»

«Это был Раггах», — сказал лесной парень. «Но он вернулся на землю.

Злая женщина взяла власть в свои руки. Женщина с двумя зверями, которые убивают без разбора. Мэр Люсия Мар.

Трахни меня. “Где она сейчас?” Я спросил.

«Ох, кто это? Она похожа на мою сумасшедшую, — сказала Саманта, стоя за моей спиной.

И вот тогда я перевелся.

ЧАСТЬ 3

НЕВОЗМОЖНЫЙ РЕБЕНОК

30

Вход на контрольно-пропускной пункт.

Я снова перелетел на космическую станцию. Нет нет Нет Нет. Пончик и Саманта остались там. Наедине с этим психопатом.

Дверь в безопасную комнату была открыта. Пончик вошел? Конечно, она это сделала. Пончик не был глупым.

Но я не мог быть уверен. Почему я должен был спрашивать у этой дриады, кто такой мэр? Зев старалась предупредить нас, как могла. Проклятье.

Мне пришлось спуститься туда.

Я извернулся в почти невесомости, удивляясь окружающей обстановке, несмотря на то, что это был второй раз. Я попытался открыть чат, но мой интерфейс был затемнен. — Нет, — сказал я снова.

Прошло несколько мучительных минут. Внизу что-то горело на поверхности Индии недалеко от южной точки страны. Я недостаточно хорошо знал географию, чтобы понять, что это за город. Или какой это был город. Огонь был достаточно большим, чтобы его было видно отсюда. — Привет, — крикнул я у невидимого люка. “Привет!”

С каждой минутой моя паника росла. Мысль о том, что с Пончиком что-то происходит, и что я не могу ничего с этим поделать, наполнила меня всепоглощающим чувством беспомощности.

“Проклятье.” Я пнул окно в пол, показывая планету внизу, что было ошибкой. Я отлетел под углом и тяжело врезался в угловую переборку.

Слева от меня люк в потолке наконец открылся, как раз в тот момент, когда я начал опускаться обратно на пол. Из желоба вышел одинокий гнолл, полный дел. Это был не один из тех, что раньше.

Этот был менее экипирован, к его униформе было прикреплено не так много дерьма. Он также был старше, с сединой вокруг морды. На его плечах был знак отличия в виде четверти луны, который отличался от того, что было у предыдущих парней.

«Мне нужно вернуться. Сейчас. Прямо сейчас.”

«Тебе нужно заткнуться, вот что тебе нужно сделать», — сказал теневой гнолл.

Он с грохотом ударился о землю и сделал несколько шагов ко мне, и я беспомощно поплыл вниз. Он схватил меня за лодыжку и без особых усилий потащил вниз до конца пути. Мне пришлось изо всех сил стараться не рухнуть на полупрозрачный пол. Он помахал надо мной сканером. — У вас есть при себе взрывчатка?

У меня было непреодолимое желание схватить этого парня за шею и начать его душить, но я знал, что это в конечном итоге только затянет все. Зев сказала, что встретится со мной в трейлере. Она расскажет мне, что происходит. Я надеялся, что.

— У меня ничего нет, — сказал я. — А теперь покончим с этим.

Гнолл наклонился. Его дыхание было горячим и пахло странно сладким, как мандарины. «Моего дедушку зовут Ликс. Я счел бы личным одолжением, если бы вы одобрительно посмотрели на нее и на ее запись. Я не могу напрямую ответить вам, но я отвечаю за безопасность производственного судна, на которое вас собираются перевести. Известно, что вы воруете из трейлеров к съемкам. Я смогу не обращать внимания на любые подобные проступки в будущем, если ты сделаешь это для меня».

Я откинул голову назад, чтобы посмотреть на старшего гнолла. — О чем, черт возьми, ты говоришь?

Он не ответил. Он схватил мою куртку и развернул меня в сторону, как будто он поворачивал стрелки на часах. Мои ноги оторвались от земли, когда я перевернулся в воздухе. Я был так удивлен этим движением, что

не сопротивлялся. Я начал медленно опускаться вниз. Он сказал: «Чисто» себе в плечо, а затем прыгнул к потолку. Прежде чем я успел среагировать, я вспыхнул.

*

Вход в производственный комплекс.

В прошлый раз я сильно приземлился на бок. На этот раз я приземлился на ноги.

Мои босые ноги эхом ударились о тонкий, прохладный металл. Мой интерфейс на мгновение снова включился, а затем снова отключился. В эту короткую секунду появилась страница сообщений, в основном от Пончика и Мордекая. И Саманта. В этот момент из «Пончика» выскочил один и что-то сказал Кате, так что я знал, что с ней сейчас все в порядке.

Мне не удалось прочитать сообщения, но я расслабился. Немного.

— Ого, — сказал я, оглядываясь по сторонам. Я сразу понял, что этот производственный трейлер был намного больше, чем обычно. Мы находились под водой, но я чувствовал, что это судно огромно. Я чувствовал движение и звук вокруг себя. Я подумал об «Акуле», огромной подводной лодке с последнего этажа. Это было то же самое. В комнате было до смешного влажно, и я почувствовал, как у меня заложило уши.

Моя комната была похожа на предыдущий подводный трейлер, за исключением большого окна. Здесь не было иллюминаторов. Единственный, слишком маленький выход располагался у дальней стены, а над ним на металле была прикреплена мигающая красным лампа. Над светом был выгравирован инопланетный символ. Оно выглядело как заглавная буква Q с двумя дополнительными строчками. Я запомнил это. Все остальное было как обычно. Там был голый прилавок. Маленькая ванная комната. Диван, правда, металлический, как скамейка на остановке. Пончик бы это возненавидел. Под ногами я услышал что-то похожее на треск наложенного заклинания, за которым последовали аплодисменты и смех. Пол слегка вибрировал под звуки ликующей толпы. “Какого черта?” - пробормотал я.

— Привет, Карл, — сказал Зев со скамейки. Я подпрыгнул от удивления. Она была прямо позади меня, и я ее там вообще не заметил. Она сидела тихо, опершись на руку. На ней не было костюма. Только

ребризер, и она выглядела маленькой и усталой. Миниатюрная женщина-рыба улыбнулась мне.

— Зев, — сказал я. — Мне нужно вернуться туда.

«Да», сказала она. «Это был настоящий бой, но с Донатом все в порядке. Она благополучно укрылась в зале гильдии. Не нужно спешить. Это первое из трех мероприятий, и оно не займет много времени. Однако я обсуждал ваше расписание со своей командой, и…

“Драться?” - воскликнул я, прерывая. Любое облегчение, которое я чувствовал, исчезло. «Она боролась с Люсией Мар? Сама?”

Зев нервно посмотрел на потолок. «Послушай, Карл. Все изменилось с приходом нового руководства. Мы не в обычном производственном трейлере. Большинство арендованных трейлеров принадлежало компании Senegal Production Systems, Unlimited, но Валтай выкинул их из системы, потому что им трудно отслеживать… следы краулеров, когда они находятся за пределами подземелья. Был инцидент. Попытка побега. Да, наряду с тем, что случилось с Лойтой на последнем этаже, они решили быть немного более строгими.

Она наклонилась. «Мы находимся под постоянным наблюдением. Не только ИИ, но и фактическая охрана судна. Я не могу сказать вам точно, что произошло. Но с Донатом все в порядке.

Я вспомнил, что сказал тот парень на орбите. “Строгий?” — спросил я, оглядываясь. С нами? Я не добавлял. После того, что мы помогли тебе сделать?

Зев продолжил. «Это настоящий десантный корабль «Валтай», и он припаркован в основной зоне планеты. Итак, мы сидим на дне океана. На самом деле недалеко от штаба. Корабль обычно разделен на разные среды, но его очистили и герметизировали до земного стандарта, и с этого момента большая часть интервью будет проходить здесь.

Под ногами я услышал еще один приглушенный смех. Там сейчас записывают шоу.

Я сделал глубокий вдох. “Все в порядке. Давай покончим с этой ерундой, чтобы я мог вернуться туда.

«На самом деле, ранее я говорил, Карл, что обсуждал твой график со своей командой. Через несколько минут у вас состоится первое мероприятие, а через несколько часов — второе, панельная дискуссия. Мы решили держать вас здесь все время. Твоя автограф-сессия уже забронирована на завтра, так что тебе придется уйти и вернуться, но твоя панель «Ползание сквозь века» запланирована примерно на шесть часов. Итак, после вашего первого мероприятия вы вернетесь сюда, и мы предоставим вам ночлег и еду. Мы также можем предоставить вам доступ в тренировочную комнату в качестве компенсации за потерю времени в подземелье».

“Это шутка?” Я сказал. “Да пошло оно. Я хочу немедленно вернуться туда. Если Пончику удалось проникнуть в зал гильдии, это означает, что она может выйти только через ту же дверь, и если она не убила этого ребенка-психопата, это означает, что она и ее собаки все еще могут быть там.

Пончик в ловушке, и мне нужно спуститься туда как можно скорее.

Зев понизила голос и говорила медленно и обдуманно. «Ваше участие в CrawlCon очень ожидаемо. Вселенная не только с нетерпением ждет встречи с вами сегодня, но, возможно, в ваших интересах… задержаться как можно дольше. Вы понимаете?”

“Нет я сказала.

— Тогда тебе придется мне поверить. Когда мы закончим, вас переведут обратно в то место, откуда вас перевели. Любые другие сканеры и их питомцы или кто-либо еще, кто может знать о вашем участии, вполне могут ждать вас. Итак, вам нужен отдых. Это пойдет вам на пользу. Это все, что я могу сказать».

В этом заявлении было так много всего, что у меня закружилась голова.

«Я думал, вы, ребята, прервали связь…»

— Прекрати говорить, — сказала Зев, подняв перепончатую руку. Вода брызнула с ее шеи и капала со скамейки. «Я собираюсь на минутку открыть ваш инвентарь. Вытащите значок CrawlCon, который вы получили из коробки от фаната, и наденьте его на шею. Больше ничего не удаляйте. Потеряй и бандану. Вы сможете надеть его обратно, прежде чем вернуться. Тебе нужно выбраться оттуда».

Я вздохнул и потянул значок за красный шнурок. Красный демон на лицевой стороне значка беззвучно взревел, стреляя изо рта огнем.

На оборотной стороне была прокручивающаяся реклама какого-то предприятия по недвижимости на чем-то похожем на болотистую планету. Я надел значок на шею.

В вашем интерфейсе доступна новая вкладка. Расписание CrawlCon.

Я пытался открыть вкладку, но не смог до нее добраться.

— Я не могу попасть в расписание, — сказал я.

— Прости, Карл, — ответил Зев. «В отличие от обычных трейлеров, это судно имеет собственную зону содержания. У вас есть сканирующее ПО, поэтому вы заблокированы».

Я инстинктивно сжал кулак, чтобы проверить, сработала ли моя перчатка. Это произошло так же, как когда я был над уровнем моря. Я быстро отмахнулся от него, прежде чем вызвать охрану. Странный. Что это значит? Мне очень хотелось спросить Зева, почему, но мои инстинкты подсказывали мне оставить это как есть. На данный момент.

«Что это было за первое событие? Я забыл, что было написано на коробке с призом.

«Вы судите детский художественный конкурс».

— Ты, черт возьми, шутишь?

«Постарайся не ругаться из-за этого, Карл. Они дети».

31

«Мой папа говорит, что ты кошачья сука», — сказал маленький мальчик. Он был человеком, и на его значке было написано, что его зовут «Кит Х». Мальчику было около шести или семи лет, и у него была странная прическа. Выглядело так, будто скунс свернулся калачиком у него на голове и умер. Большинство неземных людей, как правило, были тоньше и большеглазыми. Этот ребенок был толстым и приземистым, практически карликом, с глазами, похожими на уколы.

Он выжидающе посмотрел на меня своим поросячьим взглядом.

Я изучил работу ребенка на конкурсе рисунков. Это был дерьмовый рисунок даже по меркам семилетней давности. Это был плоский лист бумаги с фигуркой из палочек и кучей красных каракулей поверх него. Возможно, над беспорядком парила желтая птица или что-то еще. Похоже, он тоже пролил на него шоколадное молоко.

«Что это должно быть?» Я спросил.

«Это тебя съела тигровая личинка», — сказал мальчик Кит. «Мой отец говорит, что если бы ты не был игрушкой ИИ, ты бы, наверное, так и умер. Он говорит, что ты мошенник и продаешь себя макро-ИИ и илистым прыгунам. Он говорит, что теперь, когда мозговые черви взяли верх, ты умрешь в любой день.

«Спроси своего отца, почему тот парень всегда приходит, когда его нет дома», — сказал я. Я протянул руку и нажал цифру один на виртуальном планшете, который завис передо мной. “Следующий.”

Слева от меня Херк подавил смех. Глинер бросил взгляд на рисунок ребенка и проголосовал, прогнав ребенка.

Это продолжалось уже больше часа. Судя по всему, этот CrawlCon происходил в реальном физическом месте где-то во внутренней системе, что бы это ни значило. Пока взрослые ходили, покупая всякое дерьмо и посещая киоски и стенды, у них был детский сад, куда они могли оставить своих детей. За дополнительную плату дети могли принять участие в творческом конкурсе. Каждый день трехдневной аферы собирали разные коллегии так называемых знаменитых судей. Детям раздали всевозможные принадлежности для рисования: от цифровых планшетов до «нано-самообучающейся глины для лепки» и инопланетного эквивалента бумаги и

мелки. Затем дети один за другим маршировали перед тремя судьями, где мы смотрели на искусство и оценивали его по шкале от одного до 30.

Мне не дали указаний, что делать или насколько строго мне следует судить об этом. Большая часть этого дерьма выглядела так, как и следовало ожидать. Но было также небольшое количество произведений искусства, которые выглядели так, как будто они были нарисованы мастерами-ремесленниками, в том числе трехмерные движущиеся картины, которые были настолько реалистичны, что выглядели как фотографии. До Кита ребенком был зеленый пузырь-инопланетянин по имени Гуру-сан, а его произведение искусства представляло собой скульптуру, которая выглядела и двигалась как настоящая, плюющаяся лавой лама. У инопланетного ребенка вообще не было ни рук, ни черт лица, и я понятия не имел, как он вообще сделал эту штуку. Я поставил ему 25.

Обычно какой-то робот или продюсер говорил мне, что делать, но на этот раз ничего не было. Я прошел через маленькую дверь сбоку от своей зеленой комнаты, сел за стол, и внезапно передо мной появилась панель. Я был зажат между двумя инопланетянами. Слева от меня находился похожий на рыбу глинер, который, казалось, плавал в виртуальном резервуаре с водой или какой-то другой инопланетной жидкостью. Имя каждого, кто носил этот значок, всплывало над головой, а имя, висевшее над ним, гласило просто: «Херк». Он весело помахал мне рукой.

Эти парни-глинеры были очень похожи на куа-тинов, но были размером с человека и имели более синий оттенок кожи.

К моему удивлению, инопланетянин справа оказался суровым длиннолицым двугорбым верблюдом. Я не осознавал, что эти верблюды были реальными существами, а не чем-то, созданным для подземелья. Мне было интересно, что они подумали, когда увидели земляных верблюдов. Мне было интересно, похоже ли это на то, что человек увидел обезьяну или неандертальца.

Этот парень был одет в длинный, похожий на шелк халат. На его этикетке было написано «Г’валт».

Сеанс любви. Я понятия не имел, что это значит. Он посмотрел на меня и фыркнул, сопли вылетели из его носа и исчезли, как только достигли виртуального края экрана.

Мы все трое присутствовали на афере виртуально, но все дети действительно были там.

Перед нами была просторная комната, наполненная визжащими детьми. Похоже, они нас еще не видели. Множество роботов в форме фрисби в стиле Mexx плавали по комнате, жужжа и бормотая над хаосом. Дети представляли собой разношерстную смесь в возрасте от двух лет до десяти лет. В комнате были пустышки, мешочки, люди, эльфы, орки и десятки других черт возьми. Я заметил, что все они дышат воздухом.

Детей глинеров и куа-тинов не было.

Около трети детей усердно работали над созданием своих шедевров. Остальные прыгали по стенам и бегали, занимаясь обычными детскими делами. Меня поразило, насколько нормальной была эта сцена. Если бы не настоящие инопланетяне и роботы-санитары, это легко могло бы быть сценой из обычного земного детского сада.

«Я понятия не имею, что мне следует делать», — объявил я.

— Не волнуйся, дитя мое, — сказал глинер Херк. Несмотря на то, что я находился в резервуаре с жидкостью, я мог слышать существо так, будто оно действительно сидело рядом со мной. У него был странно формальный британский акцент. Как персонаж Шекспира. «Это не квантовое картирование. Вы смотрите на арт, а затем нажимаете кнопку между 1 и 30. Чем лучше арт, тем выше балл. Простой. В конце концов, побеждает маленький пельмень с самым высоким средним показателем».

Справа от меня презрительно фыркнул верблюд. Он вытащил нечто похожее на стакан, наполненный дымом, и поднес его к своему большому носу.

Верблюд долго и упорно принюхивался.

«Правда, старый друг? Дети слишком много для тебя? Херк позвал верблюда. — Ты с ума сойдешь, прежде чем мы закончим.

«Ешь мою задницу, Херк», — сказал верблюд. Затем, повысив голос, верблюд крикнул: «Давайте покончим с этим».

Это будет первый и последний раз, когда я услышу разговор верблюда.

— Не обращай внимания на Г’валта, — сказал мне Херк заговорщицким шепотом.

«Он злится, что к его имени добавили драму».

— Я не знаю, что это значит, — сказал я.

Херк указал вверх. «На моем бейдже написано «Хёрк». Это потому, что якобы все знают, кто я. Я Херк. Конструктор Клуба Отчаянных вместе с несколькими различными наборами. Многолетний цветок панели CrawlCon. Аналогично, на вашем теге просто написано «Карл».

Все знают, кто ты, даже если ты не скакала в нижнем белье. В этом году у имени Г’валта есть уточнение. Когда-то он написал несколько сценических драм, в том числе небольшой шедевр под названием «Сеанс любви». Это выполняется только NPC на девятом этаже обхода. По крайней мере, только юридически. В былые времена все знали, кто он такой. Теперь ему нужно немного подбодрить, чтобы оживить всеобщие воспоминания». Человек-рыба драматично вздохнул. «Это не имеет значения, когда дело касается этих клубков бездарной молодежи, покрытых подгузниками. Единственный из нас, кого они, возможно, узнают, это ты, дорогой Карл. Судейство в художественном конкурсе является одновременно первой и последней остановкой жюри. Смесь восходящих звезд и тех, кого они собираются выбросить в мусорный портал».

Я начал понимать, что, несмотря на его удар по верблюду, этот глинер тоже сошел с ума.

«Эй», — сказал я. «Вы знаете, что только что произошло? Я имею в виду в подземелье. С Донатом и Люсией Мар? Они мне не скажут».

Херк покачал головой. «Прошу прощения, мой мальчик. Сейчас смотрю только самые яркие моменты. Но если ваш компаньон связался с этим ползучим психопатом, я сочувствую вашему другу.

Черт побери, подумал я. Я посмотрел на верблюда, но он только покачал мне головой.

Один из роботов-мексов внезапно издал звуковой сигнал и направился в нашу сторону. “Дети. Пришло время быть судимым. Теперь выстраивайтесь в ряд один за другим».

*

«Это моя мама», — сказала маленькая эльфийка. Ее звали Баттеркап Дивинити, и она нарисовала поразительно хорошее изображение эльфийки в стиле аниме, улыбающейся зрителю. Картинка моргнула и послала мне воздушный поцелуй.

«Это действительно хорошо», — сказал я. Я поставил ей 24.

“Спасибо. Она мертва, — сказала девушка, прежде чем отвернуться.

— Господи, — пробормотал я.

“О боги. Эти ребята, — прошептал Хёрк, когда три козла подошли бок о бок. Это были маленькие, угольно-черные, длинношерстные козочки с красными глазами. Они выглядели миниатюрными, сатанинскими, Препотентами, выстроившимися в ряд. Имена над их головами были чем-то вроде научных уравнений. Совершенно непроизносимо.

— Э-э, так где же твоя запись, — сказал я, глядя на трех маленьких козочек.

— Судите нас, — сказал центральный козлёнок. Он блеял. «Осудите нас».

Справа от меня Г’валт потерял сознание, и чья-то рука потянулась через его плечо и набрала счет. Это продолжалось уже некоторое время.

Он голосовал молча, но, поскольку он заснул, голосование проводил кто-то еще в комнате с ним.

«Я не знаю, кем мне быть…»

«Просто выберите номер», — прошептал Херк, голосуя. — Уведите их отсюда к черту.

“Судить. Мы хотим суда», — сказал центральный козел. Двое других издали длинное и продолжительное блеяние, которое звучало так, будто его воспроизводили в замедленной съемке.

Я протянул руку и выбрал пять — самую низкую цену, которую я давал всем, кроме этого маленького засранца Кита.

Три козла вздохнули как один, все трое немного развернулись и просто пошли прочь.

— Решение получено, — сказал средний. «Дааааааа».

“Что это было?” — спросил я Хёрка, когда подошел следующий ребенок. Пустышка с чем-то похожим на цветок из пластилина.

— «Изобилие», — сказал Херк, наблюдая, как они уходят. Я услышал дрожь в голосе рыбочеловека. «Они все такие. Тебе стоит увидеться со взрослыми. Ваш коллега по конкурсу, этот капридный парень, каждые несколько дней ходит с ними на программу, где они просто сидят вокруг него, пока он кричит, а они кричат в ответ. Это самая странная вещь. Никто не знает, что происходит у них в головах. Это странно даже для меня, и мой мальчик, я видел вещи, во которые ты не поверишь.

«Странно», — согласился я. Меня охватило тревожное чувство, как будто мы все внезапно оказались в опасности. Эти ребята, Пленти, были теми, кто изобрел систему туннелей, предположительно работавшими с нашим новым спонсором, Аптекарем.

Я снова переключил свое внимание на новичка, а затем заметил следующего за ним ребенка, терпеливо ожидающего своей очереди. Я видел, как имя светилось над головой другого ребенка. Я наклонился к Хёрку.

«Эй, сделай мне одолжение. Дайте следующему ребенку высокий балл».

Херк полностью повернулся в своем танке, чтобы посмотреть на меня. «Дитя гнолла?

Зачем мне это делать? Я все утро давал всем этим маленьким фабрикам соплей раз и два.

«Если вы дадите ей хорошую оценку, во время следующей дискуссии я скажу, что мне очень нравится дизайн Клуба Отчаянных».

“Продал!” - сказал Херк. Он посмотрел на ребенка-пустышку, держащего цветочную скульптуру. “Вы по-прежнему здесь? В лучшем случае это средне. Уступите место настоящему художнику».

Высокий инопланетянин торжественно кивнул и ушел.

Следующий ребенок выглядел как ходячий щенок, едва напоминая гиену, в которую она вырастет. Ее звали Ликс, и у нее были смехотворно большие невинные глаза. Начальник службы безопасности хотел, чтобы я проголосовал за нее, очевидно, за его внука, а взамен позволил мне ограбить мою зеленую комнату. Насколько я знал, в комнате не было ничего особенного, но меньше всего мне хотелось, чтобы какой-нибудь парень из службы безопасности разозлился на меня, помимо всего остального.

“Что у вас там?” Я спросил.

Если мне пришлось догадываться, девочке было примерно четыре года.

Она нарисовала трехмерный рисунок пожилого гнолла с дубинкой.

Гнолл на бумаге, казалось, что-то бил. Может быть, орк. Она использовала только один цвет. Черный.

«Это мой щенок», — сказал ребенок. «Он помогает избавить вселенную от подонков, уклоняющихся от налогов».

Херк рассмеялся. «Это тридцать из тридцати, если я когда-либо видел». Он проголосовал с чрезмерным энтузиазмом.

Я вздохнул и тоже проголосовал за детский рисунок 30.

*

«Мы не сможем увидеть церемонию награждения победителей», — сказал Херк после того, как последний ребенок закончил. «Но мы сможем увидеть, кто победитель. Так ты будешь знать, что я тебя не обманывал. Не забудь свою часть сделки».

Весь процесс занял почти два часа. После того, как мы закончили голосование, на нашем экране появились результаты. Ликс, теневой гнолль, выиграл с идеальным счетом 90. Справа от меня бактрианец продолжал храпеть.

Тот, кто голосовал за него, выбирал по 30 на каждую запись. Все дети, вошедшие, пока верблюд еще не спал, получили награды. Этот маленький панк Кит занял последнее место с итоговым счетом четыре.

«В большинстве случаев меня это устраивает, — продолжил Херк, — если я пропускаю церемонию. Но мне скорее интересно посмотреть сегодняшнюю службу.

Фракция Эйбера будет весьма раздражена. Они будут разбрызгивать гневную слизь повсюду. Будет вонять весь конференц-центр».

“Кто это?” Я спросил.

«Ребенок, который нарисовал портрет твоего кота-компаньона. Обычно они выигрывают в этом деле. Вчера ребенок выиграл. Они любят надувать пузыри в спину судьям, но если они не добиваются своего, будьте осторожны».

Я вспомнил портрет. Это было идеальное подобие Пончика, и ей бы это очень понравилось. Я поставила этому парню (какой-то слизнеподобной штуке) 26. Ну ладно, подумал я. Я был рад, что мы пропустили церемонию награждения. Видимо, они просмотрели все портреты-победители, и это заняло бы чертову вечность. Было бы до боли очевидно, что было какое-то исправление. Мне было все равно.

Пришло время идти. Дверь над входом в мою зеленую комнату начала мигать, что, видимо, означало, что мне пора уходить. — Что ж, Херк, до следующего раза, — сказал я, вставая. Я повысил голос. — Ты тоже, верблюд.

«Удачи тебе, Карл», — сказал Херк. Он сделал паузу. «Знаешь, давно не было такого краулера, как ты. Тот, на который люди обращают внимание. Тот, который они действительно видят. Будь осторожен.”

“Осторожный?” Я спросил.

Он насмешливо рассмеялся. — Да, я полагаю, это глупый совет.

Тем не менее, я буду следить за вашей панелью, которая состоится позже. Должен признаться, возможно, я и опытный в этом деле, но я очень рад предстоящему показу nova. Я слышал, очередь на заседание была заполнена сегодня утром, как только открылась афера.

«Дисплей Нова?» Я спросил. “Что ты имеешь в виду?”

— Мой мальчик, — сказал Херк. — Разве они тебе не сказали?

Я вздохнул. «Положи это на меня».

«Вы участвуете в дискуссии, которую модерирует мать одного из охотников, которых вы убили. И она открыто заявляет о том, как сильно ты ей не нравишься. Весь фандом просто в восторге от того, что произойдет. Все будут смотреть».

Рядом со мной храпел верблюд, пуская сопли повсюду.

«О, я не могу дождаться», — сказал я.

32

— Зев, — сказал я, возвращаясь в зеленую комнату. Куа-тин остался сидеть на металлической скамейке. Она внимательно смотрела на экран, но выключила его, как только я вошел. «Кто входит в группу, на которой я буду присутствовать сегодня?»

«Почему вы, ребята, проголосовали за победу этого ребенка-шейда-гнолла?» — спросил Зев.

«Вы все трое дали ему высшую оценку. Я смотрю на эту штуку уже несколько минут и не вижу ее. Это должна быть шутка?»

“Панель?” Я спросил.

— О да, — сказал Зев. “Об этом. Начало примерно через четыре часа.

Для участия вас переведут в другую комнату. Им нужно использовать примыкающую к этой студии студию для чего-то другого. Расписание просто кошмар. Я рад, что я не отвечаю за эти вещи».

«Кто этот модератор?»

«Ее зовут Цирцея Тук. Она второстепенная королева улья. Богомол. Не часть их армии или клана Роющих. Она скорее бизнесвумен, но начинала как охотница и на какое-то время стала довольно известной. У нее есть парк развлечений.

«Видимо, я убил ее ребенка».

“Да. Синди. Младшая сестра Вры. Это была ее первая охота. Люди-богомолы во всем излишне драматичны. Эта женщина — королева улья, а это значит, что у нее, вероятно, десять тысяч детей. Постарайтесь не говорить о ее правительстве, и проблем не будет».

Я вздохнул. Думаю, я ничего не мог сделать, чтобы усугубить ситуацию.

Не то чтобы я мог заставить Вру еще сильнее захотеть меня убить. Или менее. Но это также объясняло предупреждение Зева. Хоть что-то. Если этот богомол каким-то образом придумал, как разговаривать со своей дочерью, значит, Вра точно знала, где и когда меня вернут в темницу.

«Почему ты не можешь вернуть меня сейчас?» Я спросил. «Я просто прыгну прямо в безопасную комнату».

— Я вернусь на базу через несколько минут, — сказал Зев, игнорируя вопрос. «Они придут и заберут вас через четыре часа с небольшим.

После того, как я уйду, охрана прикрепит к комнате кровать и учебный модуль. Я бы немного отдохнул и немного потренировался. Проведите панельную дискуссию, а затем возвращайтесь сюда, и я проведу вам быстрый разбор. А потом ты вернешься в темницу. Понимать?”

— Хорошо, — сказал я, усаживаясь на металлический стул рядом с Зевом. «И вообще, о чем эта панель? Я никогда не делал ничего подобного».

Она махнула маленькой рукой. «Она называется «Проползая сквозь века». Я посмотрел на список участников дискуссии, и там не будет никого из ваших знакомых. Вы единственный текущий сканер. Обычно сканирование и мошенничество не выполняются одновременно, но иногда такое случается. Они позволили посетить это мероприятие только четырем активным сканерам, и они рассредоточены. На самом деле пять краулеров, поскольку братьев Поповых действительно двое. Вам повезло, что вы участвуете только в трех мероприятиях. Это потому что ты попал сюда из-за фанбокса. Поповы проводят около 10 мероприятий».

«Кто остальные двое?»

«Парень по имени Чираг Али и твой старый друг Церендолгор. Ты не увидишь ни одного из них, но завтра у тебя будет стол для автографов с братьями.

Я видел имя Чираг Али, но не знал, кто это. Иногда он или она появлялись в списке топ-10. Церендолгор была женщиной-солдатом-собакой, похожей на немецкую овчарку. Мы сражались с ней в конце третьего этажа и спасли весь ее пузырь в конце пятого. Пончику она не понравилась, и она разозлится, если узнает, что женщине пришлось пойти на эту аферу.

«Я бы хотел, чтобы Люсия была вовлечена. Тогда она была бы здесь, а не там.

Зев хмыкнул. «Люсия уже давно не давала интервью или мероприятий. Она слишком… непредсказуемая. Зев сделал паузу, увидев беспокойство на моем лице. «Пончик пока в порядке, Карл. Действительно. Это не она в опасности.

Я знал, что это значит. Меня собирались отправить обратно на поверхность в пасть какой-то ловушки. Подробности которого были неясны.

— С тобой… с тобой все в порядке, Зев? Пончик, кажется, очень беспокоится за тебя.

Женщина-Рыба грустно улыбнулась. «Я делаю лучшее, что можно ожидать. Мы не знаем, что происходит дома, поскольку вся система погрузилась во тьму. Когда все это закончится, те из нас, кто остался после перемен, не знают, встретят ли нас дома или казнят как предателей. Плюс, знаешь, всю мою семью вырезали из-за того, что я отказался носить булавку. Но у меня есть работа. Мне пора идти, Карл. Увидимся через несколько часов».

Она моргнула и исчезла прежде, чем я успел попрощаться.

*

Через минуту в комнату вошла пара гноллов-охранников. Их звали Фрито и Моксо. Я отступил, пока Фрито устанавливал в углу «кровать». Это была не что иное, как синяя светящаяся панель, по которой я мог пройти, и она полностью освежала и усиливала меня на 30 часов. Это была кровать третьего яруса, которую я смогу купить только на девятом этаже. Они принесли сухарь и бросили его на стол. Они также добавили дверь к стене, которая вела в нечто с надписью «Ultimate Training Room».

«Эта штука сработает?» — спросил я, глядя на тренировочный зал. «Я не могу подключить ни одну из своих систем».

«Это сработает», — сказал Фрито. Он остановился и наклонился, шепча. «Капитан передает привет. Это тренировочная комната четвертого уровня, поэтому лучше всего использовать ее, пока есть возможность. Когда вы уйдете, вы не сможете украсть комнату или кровать. Но такой умный парень, как вы, может быть творческим. Скорее всего, мы снова включим ваш инвентарь прямо перед тем, как вы вернетесь в подземелье, просто чтобы вы знали.

Двое наемников кивнули и вышли.

Я подошел к кровати и сразу почувствовал себя отдохнувшим. На мгновение мою кожу покалило, как будто я проходил сквозь разбрызгиватель. Если были связанные с этим уведомления или достижения, они подавлялись. Я осмотрел печенье краулера и обнаружил, что оно выглядело и пахло нормально. Я бросил его обратно на стол. Без возможности правильно изучить его с помощью пользовательского интерфейса я бы не смог его съесть.

Я повернулся в тренировочный зал.

Интересно, что мой навык портала Валтай сработал на этой двери. Я по-прежнему не мог войти или использовать ни одно из своих меню, а также не мог открыть описание подпространственного портала, но сигнальное свечение портала окружало дверь тренировочной комнаты.

Я пожал плечами и вошел внутрь.

Комната выглядела идентично тренировочной комнате на базе. Меню тренировки появилось, как обычно. Это позволяло мне пролистывать и выбирать что-то для тренировки, но если бы для этого обучения требовалось что-то, что было в моем инвентаре, например оружие, я бы не смог это использовать. Тем не менее, я мог выбрать несколько предметов, например Powerful Strike или Bare Knuckles.

Мне потребовалось немного пролистать, чтобы понять, почему эта комната лучше другой.

Во-первых, оказалось, что я могу тренироваться до шести часов в день по шести различным навыкам, а не по одному часу в день по одному навыку. Кроме того, теперь мне была предоставлена визуализация того, как далеко я продвинулся в обучении, чтобы повысить свой уровень. Плюс казалось, что я получил дополнительный бонус к обучению.

Во-вторых, были перечислены дополнительные виды обучения. Эта комната объединила несколько видов тренировочных комнат в одну. Это были не просто навыки и оружие. На самом деле комната представляла собой комбинацию обычной тренировочной комнаты, магической мастерской, студии взрывчатки и множества других подобных комнат, объединенных в одну. Мои обычные заклинания были указаны как обучаемые вместе с заклинаниями, связанными с оборудованием, такими как мой «Защитный панцирь». Судя по всему, если бы я улучшил заклинание в тренировочной комнате, связанную с ним броню (мои боксеры в случае с Protective Shell), то на самом деле было бы улучшено само оборудование. Интересный.

Но я также мог бы потренироваться в использовании столов для мастерских, таких как мой саперный стол и мастерская по производству взрывчатых веществ. Это была, пожалуй, самая ценная особенность комнаты. Мне не нужно было брать с собой столы. Мне просто нужно было установить их в моей мастерской.

Я нашел в списке «Саперный стол» и щелкнул по нему, чтобы посмотреть, что произойдет.

Знакомый стол пятого уровня появился из-под земли. Стол был такой же, как мой, только менее обожженный. Я провел по нему рукой, и он тоже не стал липким. Я вспомнил время, когда я

«случайно» взорвал диско-шар хобгоблинов. Он оставил следы повсюду. Столы были единственным местом на всей базе, к которому бедный, переутомленный бот-уборщик не осмелился прикоснуться.

Вместо обычно появлявшегося многорукого дрессировщика передо мной растворилось в реальности существо-барсук с повязкой на глазу и крючком вместо руки.

— Ой, — сказал барсук. Имя над его головой просто гласило: «Тренер». «Я слышал, ты хочешь научиться взрывать вещи, обезвреживать ловушки и, возможно, варить пару ядов, используя этот стол. Ну, ты попал куда надо, приятель, — сказал виртуальный барсук. «Давайте посмотрим здесь». Он остановился, его глаза сверкнули. «Эй, приятель. Похоже, вы уже знаете свое дело. Ты практически готов научить меня кое-чему. Что я могу сделать для вас?”

«Я хочу научиться делать бомбы определенного типа», — сказал я.

«Думаю, это скорее ловушка. Думаю, у меня есть большая часть компонентов, но мне все еще не хватает последней части». Я сказал ему.

Он улыбнулся и на мгновение задумался. «Нет, это не ловушка. Или бомба. Это оружие. Сама по себе взрывчатка не проблема, но то, что вы просите, требует стола другого типа. Я вижу, у вас есть мастерская бомбардировщика и инженерный стол, и оба могут вас туда протащить. Но не совсем, приятель. Вам понадобится либо скамья гипнотизера, либо алтарь некроманта. Или, может быть, паучья детская. Я вижу, вы недавно добавили в свое личное пространство конюшню для домашних животных. Вам нужно что-то, что позволит использовать несколько миньонов. И не временные. Или это или кучка друзей-самоубийц. Хм. Это не похоже на то, что можно осуществить. По крайней мере, не в ближайшее время. У меня есть рецепт ловушки, которая заразит всю группу проказой из вонючих пальцев. Обучение занимает три часа. Четыре часа, если вы хотите добавить дополнительный модуль грибов. Хочешь, я тебя научу?»

Святая корова, подумал я. Нам нужна эта комната. Этот тренер был настоящим ИИ, а не безмозглым NPC в нашей другой комнате. И у меня был доступ к нескольким версиям этого парня. Если бы я поднял алхимический стол, это, вероятно, был бы кто-то другой. Кто-то, с кем Мордехай мог бы поговорить.

К сожалению, это также была комната четвертого уровня, а это означало, что обычно доступ к ней не будет до 12-го этажа. Я задавался вопросом, жил ли кто-нибудь когда-нибудь в такой комнате раньше, учитывая, что очень немногим доводилось спускаться так низко.

У меня было менее четырех часов, чтобы использовать это как можно лучше.

«Давайте поговорим о первой части моей идеи. Я уже некоторое время работаю над бомбами-липучками, но те, которые я делаю, не очень клейкие. Я не могу сейчас зайти в свой инвентарь, чтобы показать вам, но я надеялся, что вы сможете помочь.

— Хм, — сказал он, снова сверкнув глазами. «Думаю, я знаю, в чем проблема. Давайте уберем этот стол и поднимем мастерскую-студию продвинутого бомбардировщика. Затем нам придется на минутку переместиться к алхимическому столу, а это значит, что вам придется немного поговорить с моим коллегой. Но весь модуль займет всего два часа. Это приемлемо?»

“Давай сделаем это.”

Учебный модуль запущен.

*

Охранники Фрито и Моксо пришли ко мне, пока я работал над Мощным ударом. После бомбы-липучки и еще нескольких всяких мелочей единственное, что я мог сделать за 15 минут, — это этот навык. На самом деле они ждали, пока я закончу модуль, и к тому времени, как я закончил, количество занятий перешло с девяти на десять. Он застрял на девятке больше недели, и поднять его хотя бы на одну ступеньку было долгим путем.

Парень, обучающий этому навыку, был таким же, как и в моей обычной тренировочной комнате, но теперь он говорил, оскорбляя меня, пока я стучал по деревянным манекенам. У меня была визуализация того, насколько эффективным был каждый удар, что позволяло мне лучше и эффективнее поражать предметы.

Со всеми моими усилениями экипировки и дополнительными преимуществами моей основной расы, навык должен был подняться до шестнадцати, но, судя по дисплею в тренировочной комнате, он остался на пятнадцати. Мордехай предупреждал меня, что это, вероятно, произойдет. Моя первобытная раса позволяла мне тренировать навыки и заклинания после 15 лет, но улучшения брони и оружия теряли эффективность после 15, а это означало, что некоторые преимущества, такие как +1 к Мощному удару от моей перчатки, были значительно уменьшены.

Это не означало, что улучшения фактически прекратились на 15. Тут была задействована сложная математика, которую я не понимал. Это было похоже на то, как работало наше личное пространство с несколькими присоединенными комнатами. Суть заключалась в том, что +1 к Мощному удару от моей перчатки и дополнительные +5 от кольца на пальце ноги все равно позволят мне превысить 15, но мне, вероятно, придется дойти до 12 или около того самостоятельно, прежде чем это произойдет. И каждый следующий уровень приносил убывающую отдачу. Если бы я хотел набрать 20, мне, вероятно, пришлось бы тренироваться до 17 или 18 лет самостоятельно, чего, скорее всего, не произойдет.

“Ну давай же. Панельная дискуссия начнется через некоторое время, — наконец сказал Фрито. — Если мы опоздаем, с нас всех сдерут шкуры.

Мы прошли через студию, которую я использовал для конкурса рисунков, и она полностью превратилась в комнату гораздо большего размера. Арену заполнила виртуальная публика. Они не видели меня. На сцене стояла пустышка и пара гномов, а также что-то похожее на четвертьразмерную версию одного из гномьих автоматов с четвертого этажа.

Один из гномов стоял у верстака и готовил на нем какие-то предметы.

Он вздрогнул, когда мы прошли мимо.

— О, привет, — сказал он, когда мы проходили мимо. Он был пожилым человеком. На шее у него висел значок CrawlCon, а над ним было написано имя «Доктор Рэтчет».

“Ты можешь видеть меня?” Я спросил.

«Я думаю, что мы на самом деле находимся в одной комнате», — сказал доктор Рэтчет. «Иногда трудно сказать. Но я посещаю планету, и мне пришлось занять эту комнату для предстоящей дискуссии. На этом этаже корабля есть доступ к протоколам искусственного интеллекта подземелья, и это была единственная доступная комната. Он похлопал по столу. «Мне нужен сок для демонстрации, поэтому, к сожалению, тебе придется подняться наверх. Извини за это.”

— Давай, не медли, — сказал охранник Моксо, подталкивая меня в спину.

— Эй, — окликнул меня доктор Рэтчет, когда я выходил из дальней двери. «Ух, удачи. И на панели, и при возвращении. Держите головы опущенными.”

Я вышел из комнаты, меня охватило зловещее предчувствие. Я внезапно почувствовал, что зря потратил время в тренировочном зале. Как будто я должен был научиться чему-то, чего не знал.

Мы вошли в тесный коридор, больше похожий на панель доступа к электропроводке. Нам всем троим пришлось пригнуться, пока мы пробирались сквозь двери, минуя двери и двигаясь прямо, казалось, минут пять. В коридорах стояла жара, и я почувствовал, как пот выступил у меня на голове. Оба гнолла выглядели совершенно несчастными.

Мы подошли к лестнице. Это было похоже на лестницу для ребенка, со слишком близко расположенными друг к другу ступеньками. — Вверх, — сказал охранник. Я подчинился, протиснувшись через потолочный иллюминатор и войдя в коридор, идентичный тому, из которого я только что вышел.

Предупреждения о подпространственном портале не было, но что-то изменилось, когда я поднялся по лестнице. Мой интерфейс остался выключенным, но я внезапно почувствовал себя слабее, как будто гравитация изменилась.

«Дыши секунду», — сказал Фрито. «Вы находитесь в нулевой зоне. Никаких улучшений вообще. Вы приспособитесь через секунду.

«Боги, я ненавижу этот переход», — сказал Моксо, подвигаясь.

Я до сих пор не понимал, что означают все эти разные зоны. Кажется, их было несколько типов. Я сжал кулак, и впервые моя перчатка не сформировалась автоматически. Что это значит?

— Не волнуйся, — сказал Фрито. «Мы собираемся в третью студию, в которой есть второй класс».

Другой охранник хмыкнул. — Ладно, хватит отдыха. Двигайтесь дальше.

Мы прошли еще несколько минут и остановились у круглого портала со словами над дверью.

Как я понял, слова были сказаны «Студией Третьей». Что-то, что-то, только. Я узнал текст как стандарт синдиката. Я мог это прочитать. Вроде, как бы, что-то вроде. Как будто я это знал, но не очень хорошо. Как на старом языке, на котором я давно не говорил.

Какого черта?

Мы вошли в комнату, и я почувствовал, как ко мне возвращается энергия. Слова на двери вернулись к стандартному синдикатному стандарту, который я мог прекрасно прочитать вместе с несколькими предложениями на другом инопланетном письме, которого я не знал.

— Мы подождем здесь, — сказал Фрито, указывая на угол.

Моксо вытащил вейп-ручку, похожую на ту, которую использовал мой адвокат «Квазар», и начал ее сосать. «Да», — согласился он. «Для этого нам достались лучшие места в доме».

— Привет, Карл, — сказал голос робота. Это был робот-фрисби в стиле мексика, но тоньше и изящнее на вид. «Я — Портер-бот Valtay Corporation, идентификационный номер 6.ff. Я буду вашим помощником на предстоящей панели. Можешь звать меня Бифф. Оно закружилось, и вокруг меня образовалась комната. Появился массивный, полностью заполненный зал со стадионными сиденьями. Он был заполнен буквально десятками инопланетных типов, в том числе некоторых, которых я никогда раньше не видел, от жуков до слизней и трехголовых птиц. Они меня не видели.

Передо мной стоял длинный прямой стол с четырьмя стульями, обращенный к публике. Его подняли на подиум. Три стула в конце ряда уже были заняты. Эти ребята тоже меня не видели.

А если и знали, то не признавали моего присутствия. Звук толпы наполнил комнату.

Бифф подплыл к последнему стулу и завис над ним.

— Здесь ты будешь сидеть, Карл.

Я заметил длинное пустое пространство слева от стула.

Вот где она будет припаркована. Они посадили меня рядом с ней.

«Я один в комнате?» — спросил я, подходя к креслу. Я внезапно забеспокоился, что они собираются выкинуть что-нибудь нелепое, например, оставить меня одного в комнате с этой женщиной.

«Это правильно», — сказал Бифф. «За исключением меня и двух кишащих блохами наемников, которые во время службы курят запрещенные вещества, изменяющие сознание».

— Смотри, — крикнул Моксо из угла.

«Ой, я в ужасе», — ответил робот-фрисби. «Мои сервоприводы трясутся». Для меня там было добавлено: «Заседание начнется примерно через три минуты. Вы будете единственным участником дискуссии, присутствующим виртуально. По завершении мероприятия оставайтесь на своем месте, и ваша охрана, если они оба все еще в сознании, заберет вас и сопроводит обратно в вашу комнату.

— Хорошо, — сказал я, опасения нарастали, когда робот исчез в потолке. Я чувствовал запах того, что курили два гнолла. Это не был отчетливый, острый запах палочки для блица. На самом деле он был ближе к запаху травки, но не совсем. Оно заполнило комнату.

«Мы получили лучшее место в доме», — сказал Фрито. «Люди платили большие деньги за возможность присутствовать на панели. Они не собираются строить туннели

это на потом».

Моксо затянулся. «Быть наемником имеет свои преимущества».

33

<Примечание добавлено Crawler Rosetta. Девятое издание> Никогда не доверяйте наёмникам.

*

Я осмотрел трех существ, сидящих справа от меня. Я не узнал ни их, ни их имен.

Рядом со мной стоял до смешного худой, плосколицый инопланетянин оранжевого цвета с широко посаженными глазами. Чувак выглядел как жевательная резинка размером с человека, с глазами и руками. Он вообще не носил никакой одежды, а его значок был волшебным образом прикреплен к его бледному оранжевому телу. Его глаза были размером с мяч для софтбола и издавали хлюпающий звук при движении. Перед ним было парящее окно, и он читал заметки, а не разговаривал с двумя другими, которые болтали. Имя этого парня гласило: «Аптаун Хэл».

Следующей была женщина-саккатианка с щупальцами на лице. Она напоминала мне принцессу Д’Надию, но примерно вдвое меньше. На ней была простая синяя ткань, в которой она выглядела так, словно на ней была простыня-тога. Оно тоже выглядело грязным. Ее имя было указано как Сидни Игласия.

– Историк ползания.

Третьим был пожилой, весь в шрамах, лысый альбинос, в котором я сразу узнал одного из этих придурков из Снов. Лунный эльф. Его звали Дрик. Несмотря на его преклонный возраст, я мог видеть выпуклые мускулы под его шелковой рубашкой. Этот парень бывший краулер.

Он слушал оживленную речь саккатской женщины о чем-то, чего я не мог понять. Кое-что об аудитории

цифры прошлого сезона. Парень тупо посмотрел на нее.

Было ясно, что они не знали, что я здесь.

— Эй, — позвал я стражников-гноллов, сидевших в углу. «Кто эти трое парней?»

Фрито хмыкнул. Ни один из них не стоял. Они оба сидели в облаке дыма.

«Первый парень. Сланец. Он бывший игровой гид. Еще до того, как они использовали бывших сканеров. Сейчас у него популярное шоу под названием Uptown Hal Talks Tactics. Я не знаю, кто эта скользкая сука. Там написано, что она историк. Этот последний парень - Дрик. Давным-давно был краулером. Вылетел в конце 11 числа. Это было в сезон Валтая, и в качестве основного оружия он использовал плазменную пилу».

«Да, он псих», — добавил Моксо. «Но он забавный псих, поэтому его часто используют для съемок. Я думаю, что теперь он превратился в червяка. Не могу вспомнить.

— Не говори этого здесь, — прорычал Фрито своему спутнику. “И он.

Он погиб несколько лет назад в драке на путевой станции, но у него был контракт с Валтаем, и до него добрались вовремя.

«Они всегда так делают», — сказал Моксо. «Сохраняем жизнь лучшим из вас», — добавил он певучим голосом, как будто это был звон.

— Черт возьми, Моксо, — прошипел Фрито. «Не трахайся».

«Панель начнется через две минуты и шесть секунд», — объявил бестелесный женский голос.

— Итак, ты думаешь, Карл выживет? Сидни обратилась к эльфу.

«Если он умрет, эта панель будет его последним появлением. Это будет здорово способствовать продажам моих книг».

— Знаешь, — сказал Дрик голосом, полным презрения, — он, наверное, сейчас сидит в этом кресле и слушает все, что ты говоришь.

«Они не позволяют сканерам подслушивать эти вещи», — сказал Сидни. «Валтайцы гораздо более разумны в вопросах безопасности, чем илистые прыгуны».

Дрик хмыкнул. «Валтайцы не занимаются обходом. Корпорация Борант все еще существует. Это большая разница. Это вся инфраструктура илистых прыгунов с поддержкой наемников». Он повернулся и посмотрел прямо на меня.

«В любом случае, он, вероятно, выживет», — сказал он. «Это будет хаос, и это любимая среда Карла. Ему придется сразу перейти в наступление. И небы, и богомолы будут там, и они не будут знать точное время и место, где он появится.

«Я не понимаю, почему они сказали им, что он будет там», — сказал Сидни.

«Это похоже на предательство».

«Нет», — сказал Хэл из Uptown, говоря впервые. Он все еще уткнулся лицом в экран. Его акцент был странным. Как будто он был из Западной Африки. «Дрик прав. После того, как Люсия произнесла эти заклинания и разбила лагерь, лучшим решением было вызвать охотников. У него не будет шансов против нее один на один. Это все еще отчаянная уловка. Но если они не знают точного момента и места его появления, ему будет лучше против охотников, чем против Ладжаблесса. Особенно, когда она такая злая.

«Я ничего из этого не понимаю», — сказала Сидни.

«Надеюсь, Карл это сделает», — сказал Хэл из Uptown. Он поделился улыбкой с Дриком. «Я просто хотел бы, чтобы нам разрешили сказать это ему напрямую. Посмотрим. А, вот и наш модератор.

«Я не могу поверить, что она опаздывает», — сказала Сидни. «Я читал, что она никогда не опаздывает».

«Кто-то сообщил о ее пути к панели, а там полно фанатов», — сказал Дрик. «Фанаты Карла и Пончика. Она будет сварливее, чем обычно.

В глубине большой комнаты круглая дверь распахнулась, словно пасть какого-то зверя. На мгновение я увидел большую толпу позади, с мигающими огнями и предметами, летающими в воздухе. Голоса усилились, смесь аплодисментов и насмешек. Вид быстро закрылся из-за большого насекомого, вошедшего в комнату. Дверь закрылась, отсекая звуки из коридора.

Толпа на арене замолчала, когда женщина-жук пронеслась по центральному проходу. То, как бежал большой жук, напомнило мне плохого парня, идущего к татами, если не считать музыки и шума толпы.

Я осмотрел женщину-жука. Я видел Вру в действии и еще раз в обзоре, но я не был вполне готов к тому, насколько ужасающей была эта штука в такой обыденной обстановке. Мое сердце ускорилось, когда эта женщина-жук, предположительно мать Вры, подошла прямо ко мне. У меня закружилась голова, и я почувствовал легкое головокружение.

Цирцея Тук была размером с мантавра. Ее голова напоминала шлем жука Одетты, но это было не совсем точно. С ее черепа свисали антенны, словно дреды, напоминая мне существ из фильмов «Хищник». Ее верхние сложенные руки напоминали сегментированные клинки метровой длины, предназначенные для прокалывания и потрошения врагов. Под естественным оружием висела пара вторичных рук с тремя пальцами на каждой стороне. Ее длинное насекомоподобное тело поддерживалось тремя дополнительными парами сегментированных ног с шипами. Они тоже выглядели смертельно опасными.

Не было никаких сомнений в том, что это существо было создано для одной цели.

Охота и убийство добычи.

На ее спине лежала пара полупрозрачных крыльев, закрывающих толстое бронированное брюшко. Ее шесть ног издавали щелкающие звуки, когда она спускалась по лестнице, пересекала пространство, а затем встала.

рядом со мной за столом. Она повернула свою большую голову и посмотрела на меня.

Ее зеркальные фасеточные глаза осмотрели меня, и только тогда я понял, что она действительно меня видит.

Я вздрогнул. У меня возникло желание кашлять, и я подавил его.

«Твоя удача — это позор для улья», — сказала она наконец.

«Улей может лизнуть мой мешок», — сказал я.

Вотп.

Атака произошла так быстро, что я не успел среагировать.

Лезвие верхней правой руки Цирцеи опустилось и пронзило стол, отрубив от него огромный кусок. Мелкие кусочки разлетелись повсюду.

Несколько человек в толпе вскрикнули от удивления.

Если бы я действительно сидел рядом с ней, она бы просто разрезала меня пополам.

— Ей-богу, — завопил Хэл из Верхнего города, его голос поднялся на октаву.

Плоский странный инопланетянин вскочил со стула. Он упал на спину.

У него были две короткие ноги, и они какое-то время беспомощно извивались в воздухе, как будто он был расстроенной черепахой.

Я бы хотел сказать, что отсутствие реакции у меня объяснялось тем, что я был хладнокровным и собранным. Но на самом деле это произошло потому, что все произошло слишком быстро. Тем не менее, я воспользовался моментом и посмотрел на жука, улыбаясь.

«Интересно, сколько раз ваша дочь практиковала это движение. Жаль, что ей так и не удалось этим воспользоваться.

Из области горла богомола донесся глубокий стрекотающий звук. Она несколько раз покачивалась вверх и вниз, словно собираясь с силами.

«Вставай», — сказала Цирцея Хэлу, который остался на земле, с ужасом глядя на женщину-жука. Я понял, что, поскольку он не мог видеть

мне показалось, что она чуть не напала на него. Он, наверное, просто обосрался.

И без дальнейшей помпы Цирцея Тук обратила свое внимание на толпу.

«Сегодня мы здесь, чтобы обсудить историю сканирования. Это и ничего больше. Я модератор, поэтому веду дискуссию. Я буду задавать вопросы четырем участникам дискуссии в том маловероятном случае, если дискуссия потребует их участия. Я буду знакомить вас».

Она начала с конца очереди, указывая на Дрика. Она указала теми же руками, которыми только что разрезала стол, и вонзила руку прямо мне в голову. Я все еще был невидим для толпы.

«Дрик — знаменитый игуаноид, превратившийся в лунного эльфа, живший примерно 400 сезонов назад. У него впечатляющее количество тел для краулера. Был ранен в спину после драки в баре на пересадочной станции после того, как слишком много хвастался своим боевым мастерством, и теперь находится под контролем валтайского червя. Зал наполнился аплодисментами.

«Далее у нас есть саккатиан. Я не знаю, кто она».

«Меня зовут Сидни, и я автор…» — начала женщина.

Цирцея говорила о ней. «Идиот, который все еще сидит на полу, — это Хэл из Верхнего города. Он бывший гид по игре и временный менеджер, потративший более 200

несколько сезонов в подземелье, прежде чем уйти на пенсию и начать собственную программу.

Он никогда не был воином».

— И наконец, — начала Цирцея. Толпа разразилась аплодисментами, и я понял, что теперь меня видно. Я сидел неподвижно, расколотая пополам часть стола прямо передо мной. Я держал его в руках и чувствовал, что настоящий студийный стол совершенно нетронут. «У нас есть лучший гусеничный игрок в текущем сезоне. Он долго не проживет».

Я помахал рукой, вызвав улыбку на лице.

Цирцея наклонилась вперед. Она произнесла эти слова почти невозмутимым голосом, как скучающий профессор колледжа. «Мы здесь, чтобы обсудить историю сканирования и то, как она менялась с течением циклов. Мы все знаем, как это началось. Когда первоначальные государства Совета впервые случайно отключили первичные двигатели и запустили цепную реакцию, которая перенаселила галактику, в конечном итоге было решено, что нам нужно как собрать первичные элементы, оставшиеся на всех предварительно засеянных мирах, так и дать отпор новым биологическим мирам. разрастание. Кроме того, высшие виды, такие как Улей, которые были в авангарде декодирования и реверс-инжиниринга первобытных технологий, —

обратился к совету и потребовал возможности провести полевые испытания зон улучшения, контролируемых макро-ИИ. Это, к сожалению, привело к формированию подкомитета Синдиката, который поставил запрос на рассмотрение…».

Она продолжала так почти десять минут подряд, не позволяя никому из присутствующих говорить. История на самом деле была довольно интересной, хотя Сидни, женщина-историк, несколько раз громко усмехнулась во время лекции богомола, предполагая, что она не согласна с тем, что говорила женщина-жучок.

Я продолжал думать: если бы Пончик был здесь, она бы уже это прекратила. Я мог сказать, что толпа уже обезумела от скуки. В основном они приходили на эту панель не потому, что хотели получить отупляющий урок истории, а потому, что знали, что мы с Цирцеей будем вместе в одной комнате, и хотели посмотреть, что произойдет.

Еще через несколько минут, пока женщина-жук обсуждала, как принятие Закона о защите коренных видов ставит под угрозу само существование всего живого во вселенной, я наклонился вперед и громко ударился головой о стол. Я твердо положил голову на иллюзорное сломанное место. Он грянул громче, чем я ожидал, эхом разнесся по комнате, словно выстрел.

Цирцея прервала свое бормотание и несколько мгновений молчала. Остальные члены комиссии тоже не произнесли ни слова.

— Карл, — наконец сказала Цирцея. “Что ты делаешь?”

— Ты сделал это, — сказал я, не отрывая головы от стола. “Ты убил меня. Я буквально мертв прямо сейчас. Ваш ребенок не смог этого сделать, но вы справились. Тебе удалось меня до смерти утомить.

Толпа разразилась смехом. Справа от меня Хэл из Верхнего города ничего не сказал, и Сидни тоже. Дрик захохотал.

«Карл, я буду вынужден отключить тебя от панели, если ты собираешься настаивать на том, что ты идиот».

“Немой?” Я сказал. — Ты никому не позволяешь говорить. Наконец я поднял глаза и обратился к толпе. «Кого-нибудь волнует эта тема?»

«Нет», — сказала половина толпы.

— Да, — сказала Сидни удрученным голосом.

«Отлично», — сказал я. — Сидни, или как тебя там зовут. Как называется ваша книга?»

Она выпрямилась. «Это называется «Маленькая хроника путешествия». Путешествие одной женщины к просветлению через знания, ученость и трехтактную поэзию».

«Похоже, прекрасное время. Если вы, ребята, действительно хотите узнать об этом, прочтите эту книгу. Я гарантирую, что это не может быть менее интересно, чем эта чушь».

«Спасибо, Карл», — сказала Сидни. «Могу ли я разместить ваше одобрение на обложке?»

«Абсолютно», — сказал я.

Дреды на голове Цирцеи застыли. Она начала было что-то говорить, но я прервал ее.

«Я слышал слух, что многие из вас, ребята, долго стояли в очереди, чтобы увидеть эту панель, это правда?»

«Правильно», — позвал человек. Я посмотрел на него. Это был получеловек-полуробот, сидевший сзади. На нем была футболка, на которой, судя по всему, была изображена пин-ап версия Элль, и он ел что-то подозрительно похожее на сверкающую сладкую вату на палочке.

«Я думаю, что вы, ребята, действительно хотите услышать, что эта таракана говорит о том, что я убил ее трусливую сучку-ребенка. И тогда вы, вероятно, захотите услышать, как я отвечу, сказав, что убью и другого ее ребенка. Тогда она рассердится, и я скажу что-нибудь еще, что еще больше ее разозлит. Не так ли?

Теперь толпа начала по-настоящему волноваться. Слева от меня подпрыгивала Цирцея Тук, сердито чирикая. Ее странные прически были жесткими, что делало ее похожей на богомола в афро. Хэл с Верхнего города начал пятиться назад, как будто боясь, что богомол буквально взорвется. Сидни, казалось, была рада, что ей представилась возможность упомянуть свою книгу. Она вытащила книгу и прижала ее к груди. Дрик внимательно наблюдал за мной. Он тоже был напряжен, как будто боялся, что я каким-то образом протащил бомбу через полгалактики.

«Вот в чем дело», сказал я. Я откинулся назад и положил босые ноги на стол. «Изначально я собирался сказать: «Вы все можете пойти на хуй»

и выбегаю из комнаты. Но у меня проблема, и я хотел бы заручиться вашей помощью. Ребята, вы хотите помочь мне найти решение?»

«Вот почему мы никогда не должны использовать для этого активных сканеров», — прошипела Цирцея, когда комната пришла в ярость. Она посмотрела на какого-то парня-пустышку с широко открытыми глазами, стоящего в глубине комнаты. «Отрежьте его».

— Не надо, — позвал голос. Это была женщина. Человек или, может быть, эльфийка, сидящая в дальнем углу, одетая в простой коричневый плащ.

с характерным рисунком на нем. Рисунок был чем-то знакомым, но я не мог его вспомнить. Это были круги и линии. Ее голос был неестественно усилен, как будто у нее тоже был невидимый микрофон. Она звучала намного старше, чем выглядела. Она указала на ту же соску и крикнула: «Не надо». Существо замерло, широко раскрыв глаза. Несколько зрителей, заметив эту женщину, начали показывать пальцем и шептаться. Несколько человек ахнули.

Ближайшие к ней зрители встали и разбежались, как будто боясь ее.

Кто это, черт возьми?

«Я модератор этой панели», — прошипела Цирцея, обращаясь к новичку. Она ударила двумя предплечьями по столу, и тот сломался в том месте, где она ранее нанесла удар, из-за чего она споткнулась вперед и чуть не упала с платформы. Все трое других участников дискуссии отпрыгнули назад, а публика захихикала. Все дико переглядывались между мной, Цирцеей и этой новой женщиной.

«Это был план? Это была подстава? Высмеивать смерть моего ребенка?»

Цирцея прошипела. «Чтобы унизить меня? Ну, это не сработает. Я не Маэстро, и меня не так легко поймать.

Я посмотрел на Аптаун Хэла. Он все еще стоял, повернувшись боком, лицом ко мне и Цирцее. Его глаза были прикованы к женщине-богомолу. Сидни откинулась назад и теперь стояла позади Дрика, который что-то шептал ей на ухо. Внимание Дрика быстро переключилось на меня, Цирцею и женщину в мантии в глубине комнаты. Я мог сказать, что он тоже разговаривал с кем-то, используя свой интерфейс.

Я понял, что они все были такими. Глаза у всех блестели и сверкали.

Это был межгалактический эквивалент того, что все вынимают свои телефоны и записывают, что бы это ни было.

Я остался сидеть на стуле, положив ноги на стол. Я знал, что этой толпе теперь казалось, что мои ноги парят в воздухе.

«Может кто-нибудь сказать мне, кто эта женщина в халате?» Я наконец спросил.

Затем я почувствовал, что добавляю: «Она довольно сексуальна».

Именно тогда, в тот момент, я наконец осознал, насколько глуп и безрассуден я был. Я резко взглянул на двух охранников, Фрито и Моксо. Они исчезли. Электронная ручка Моксо осталась лежать на полу, дым лениво выходил наружу. В комнате остался тяжелый запах наркотика. Ты идиот. Это было то же самое, что и наркотики, спрятанные в лакомствах для домашних животных в шоу Одетты. Это была подстава. Меня чем-то накачали.

Я все еще чувствовал, что у меня есть все мои способности. Но что-то определенно изменилось. Мои запреты исчезли.

Мне было все равно. Я догадался, что в этом-то и дело. Это подстроил Валтай.

Но было ли это для того, чтобы доставить мне неприятности, или это было что-то еще? Я был в замешательстве. Снова. Меня использовали силы, гораздо более крупные, чем я сам. Снова.

Мне было плевать. Я посмотрел на публику и подумал: это мой шанс.

Женщина в халате заговорила.

«Карл, мне не разрешено обращаться к тебе напрямую, потому что я один из твоих спонсоров, и это будет нарушением спонсорского контракта.

Поэтому я пойду в отпуск. Но я также являюсь одним из спонсоров CrawlCon и поручил им дать вам возможность выступить. Это все, что я могу сказать».

Женщина вышла из комнаты. Люди разбегались с ее пути, когда она подошла к круглой двери и исчезла.

Спонсор? Я думал. Аптекарь? Или она была из пацифистской сети «Открытый интеллект»?

“Сука. Чертова сука. Я убью ее, — прорычала Цирцея, глядя, как уходит женщина. «Я останусь не ради этого». Не взглянув на меня еще раз,

большой богомол начал двигаться к выходу. Ей пришлось убрать сломанный кусок стола. Она подняла его и швырнула об стену. Он громко грохотал и разлетелся на куски, прежде чем она побежала.

— Итак, — сказал я громко. «Может кто-нибудь подсказать мне, как лучше всего убить Вру?»

Цирцея замерла, остановившись в пространстве между поднятой платформой и публикой. Она стояла неподвижно, не поворачиваясь. Справа от меня Сидни ахнула. Публика внезапно замолчала.

«Я имею в виду, именно об этом вы говорите на таких мероприятиях, не так ли? Вот почему мы здесь, не так ли? Вот в чем состоит вся эта конвенция, не так ли?

Чтобы отпраздновать убийство. Мы говорим о монстрах. НПС. Мы славимся наложением заклинаний, которые расплавляют лица у таких людей, как я. Вра обезглавливает своих жертв и носит их головы на своей спине».

Я позволил неловкой тишине повиснуть несколько секунд, прежде чем продолжить.

«Я только что был судьей детского конкурса рисунков, где несколько ребят нарисовали мою умирающую. О смерти моих друзей. Ты относишься к нам так, будто мы никто. Как будто мы не настоящие. Как будто мы ниже тебя. Как будто вы все члены этого гигантского культа смерти, и вся боль и страдания просто велики, пока они развлекают и пока это не вы. Вы все умные. Вы умный и думающий вид. Вы позволяете себе выделять таких, как я, в другой класс. Все нормально. Это просто краулеры. Но в глубине души, знаете ли. Вы должны знать, что делаете. Я этого не понимаю и не думаю, что когда-нибудь пойму. Я должен преодолеть это и принять все таким, какое оно есть. Итак, вам нравится, когда другие люди умирают.

Большой. Давайте пойдем ва-банк».

Я указал на Цирцею, которая застыла на месте.

«Я не прошу обманывать. Я просто прошу предоставить ту же информацию, что и те, с кем я буду драться. Как только я закончу с этой панелью, я вернусь туда, и я почти уверен, что буду лежать лицом вниз, а не

Люсия Мар, но дочь Цирцеи в бою. И не только она. Разве здесь не несколько богомолов?

Я уже знал ответ на этот вопрос, потому что видел его в выпуске обзора. Тем не менее, я посмотрел на Дрика, который, как я знал, будет первым.

Мужчина кивнул.

Всего лишь маленькие семена тут и там, и вскоре у вас появится лес.

«Они все дети Цирцеи? Сколько их там?”

Кто-то другой, орк из зала, выкрикнул ответ.

«Осталось восемь человек, но один остается в Цокау для обмена с другими торговыми представителями. Это мужчина. Это семь воинов, включая Вру».

«Все воины — ее дочери», — добавил кто-то другой. «Они все из Темного Улья».

— Но Небулары тоже разбили лагерь. Они заявляют, что теперь имеют право охотиться и на вас, — позвонил еще один человек. «Вы на их территории».

Я указал на троих участников дискуссии, которые продолжали стоять в нерешительности. “Хорошо хорошо. Давайте поговорим об этом. Ребята, садитесь обратно.

У нас есть дискуссия».

Все это время Цирцея оставалась неподвижной и не двигалась.

— Цирцея, ты можешь вернуться. Я не знаю, сколько времени у нас осталось, но я хочу провести мозговой штурм со всеми вами. Если бы вы были на моем месте, скажите, что бы вы сделали. Не стесняйтесь поднять руки. Или, хм, щупальца. Что бы у тебя ни было. Из Uptown, Дрик, не стесняйся, дайте мне знать, если вы считаете, что чье-то предложение имеет смысл. Ты тоже, Цирцея. Было бы здорово узнать точку зрения изнутри».

«Если что-нибудь случится с другими моими дочерьми, я лично выслежу и убью виновного», — внезапно прошипела перед этим Цирцея.

становится отклеенным. Она потопала к двери, заставив еще больше зрителей разбежаться.