Карты, золото, меч

Глава 17

Приходи на место встречи один! Мы, кстати, тоже будем одни.

Народная поговорка гремлинов

Ивейн проснулся от того, что Шип довольно больно пнул его в бок. Ивейн, уже привыкший к бесцеремонной привычке гремлина будить его самыми быстрыми способами, протер глаза, потянулся и встал с кровати. Гилберт закончил с приготовлением пищи, и на столе стояло большое блюдо со слегка подгоревшей целой индюшкой, посыпанной мелко порезанным сыром. Во время еды, они на всякий случай еще раз проговорили план действий. Закончив с трапезой, они проверили оружие, и вышли из дома. До входа в стоки они решили пойти раздельно, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание. Гилберт пошел с Кремнем, к вящему недовольству последнего, но так как старик еще плохо знал город, он вполне мог заблудиться, Громхак направился один, а Ивейн пошел вместе с Шипом. Спустя несколько минут, Ивейн нарушил молчание:

— Слушай, я, конечно, помню, что нам сказал Сальваторе… но, ты думаешь, Буги и Франц еще живы?

— Честно? Не знаю, — пожал плечами гремлин, пнув лежащий на его путь камень. — Думаю, желание узнать побольше о делах Сальваторе возьмет вверх над манией Регата убивать к убийствам, и он оставил их в живых. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Они затаились в переулке, пропуская мимо себя отряд стражников, и продолжили путь. Ивейн посмотрел на напряженное лицо гремлина и попытался его подбодрить.

— Знаешь, я тебя прекрасно понимаю. Мой старший брат Артур сейчас томится за решеткой. Если я не найду Франц — меня и Артура могут отправить на какой-то жуткий остров для особо опасных преступников.

— Альбатрос? — голос Шипа был одновременно уважительным, восхищенным и даже слегка сочувственным. — Да уж, туда только самых крутых ребят со всей Республики отправляют. Что же вы такого натворить успели?

— Задолжали главному банку Распутья.

— Ого, — Шип присвистнул. — Знаешь, лучше б вы грохнули кого-нибудь или там лавку чью-нибудь обчистили. С банками лучше не связываться, ты мне поверь. Ты скорее троллей Джуза уговоришь предать босса, чем с банковскими клерками договоришься. На редкость несговорчивая и злобная братия. Кстати, мы почти на месте.

Девушка неслышно скользила по крышам, скрываясь то за кирпичными трубами, то осторожно огибая замысловатые и расписные флюгеры. На самом деле тот, за кем она следила, редко смотрел куда-то ввысь, предпочитая выискивать вывески ближайших кабаков, но даже если бы он поднял голову, то вряд ли бы заметил тонкую фигурку, перемещающуюся на высоте, облюбованной в основном котами. Пушистые четвероногие хозяева крыш провожали Эмили Сальваторе (а это была именно она) задумчивыми взглядами, видимо, гадая, что вообще человек мог забыть в их вотчине. Однако они быстро забывали о непрошенной гостье, едва та скрывалась из их виду, возвращаясь к своим повседневным делам.

Эмили проследила взглядом за капитаном стражи Ричардом, который даже не взглянул на отдающий ему приветствие патруль, направляясь, судя по всему, в квартал богатеев (на самом деле, квартал представлял собой одну длинную улицу, но улица богатеев звучит уже недостаточно пафосно, как считали сами богатеи).

Несмотря на то, что в нем находился один из многочисленных домов ее отца, девушка недолюбливала в нем появляться. Сам дом казался ей до дикости безвкусным и кричащим (внутри он буквально блестел от золота и шелестел от шелка) да и район богачей ей не нравился. Улицы квартала богачей постоянно пустовали даже днем, так как люди и нелюди, населяющие его (особенно получившие богатство не в результате работы, а в наследство или при удачном браке), становились настолько зазнавшимися, что покидали свои жилища лишь на личных повозках и в окружении многочисленной подобострастной свиты. На самом деле, Джузеппе Сальваторе тоже предпочитал жилища поскромнее (да и к подобному соседству он относился с нескрываемым презрением) так что, дом практически всегда пустовал.

А простолюдинов и простонелюдинов (так богачи называли между собой всех остальных и даже друг друга, естественно, лишь за спиной) на территорию района не пускали многочисленные патрули стражников, и днем и ночью следящие за тем, чтобы его впечатлительные жители не получили случайно удар при виде какого-нибудь крестьянина, посмевшего нарушить границы их царства.

Каждый из особняков стоял обособленно, и девушке пришлось спуститься на землю. К счастью, она успела проскочить незамеченной мимо зевающих стражников, разглядывающих витрину лавки с оружием и она, спрятавшись за деревом, стала наблюдать, куда идет Ричард.

Капитан стражи, оглядевшись, по сторонам подошел к воротам одного из домов. Девушка знала, кому принадлежит этот особняк и вдруг заподозрила неладное. Капитан толкнул ворота и, убедившись, что они закрыты, несколько раз ударил их огромным кулаком, размером чуть ли не с голову Эмили. Девушка наблюдала за тем, как капитан стражи заходит во двор.

Но у нее просто перехватило дыхание, когда из ворот показался безбородый гном, вместе с вереницей вооруженных людей. Подойдя к канализационному люку, гном спрыгнул вниз, и остальные последовали за ним. Если все это время они прятались в этом доме, то это могло значить, лишь то, что… не теряя ни секунды, девушка выскочила из-за дерева и понеслась к входу в стоки, надеясь успеть перехватить Ивейна и Шипа.

Промчавшись мимо сонных стражников, провожающих ее недоуменными взглядами, она понеслась во весь опор.

Ивейн и Шип пришли практически на окраину города. Дорога кончилась, и им предстояло спуститься по хлюпающей под ногами почве. Ни Гилберта, ни Громхака с Кремнем не было видно, но это было только к лучшему. Видимо, они нашли надежное место, чтобы спрятаться. Когда они спустились по склону, то отказались на вытянутой прогалине, которую справа и слева окружали водоемы с мутной водой, покрытой тонкой пленкой.

Вход в стоки представлял собой огромный тоннель, почти два на два человеческих роста, закрытый решеткой. Однако внизу она была аккуратно выпилена, прямиком под рост гнома. Ивейн огляделся, но нигде не было видно ни следа обещанной помощи от Сальваторе. Он понадеялся, что Сальваторе не помешали и подмога все же где-то рядом. Над мутно-зеленой водой лениво летали стрекозы и другие насекомые. Одна из стрекоз уселась на торчащую из воды веточку камыша, но тут же взлетела, и возмущенно жужжа, улетела прочь. Ивейну показалось, что веточка при этом слегка шелохнулась, но подумал, что это ему почудилось, так как не было ни малейшего дуновения ветра. Шип ткнул его локтем в бок, заставив отвлечься от разглядывания камыша.

Ивейн повернул голову и увидел перед входом в Стоки безбородого гнома, мерящего их ленивым взглядом. Он поглаживал рукояти своих топоров, висящих на поясе, и, казалось, был совершенно спокоен.

— Где Буги, ты, безбородый ублюдок? — поприветствовал его гремлин.

— Он, так скажем в лучшем… месте, — усмехнулся Регат.

Шипа буквально затрясло от злости, судя по виду, он готов был броситься прямо на гнома, чтобы стереть с лица Регата улыбочку, но Ивейн ткнул его локтем в бок.

— Он пытается вывести тебя из себя, не поддавайся на его провокации, — шепнул он гремлину.

Шип покосился на него, но прислушался к словам Ивейна и кажется, пришел в себя. Гремлин демонстративно сплюнул на землю и скрестил руки на груди.

— Ладно, безбородая ошибка природы. Отвечай, где сейчас мой брат и Франц и может быть, мы отпустим тебя живым.

— А ты все та же самоуверенная длинноухая уличная шпана, которую я знал, — гном пропустил мимо ушей слова гремлина. — Помнится, когда-то я тебя чуть не распотрошил за это.

Шип вспыхнул и до побелевших костяшек сжал рукоять меча, яростно задвигав желваками. В разговор вступил Ивейн:

— Мы все знаем про тебя и твоих дружков, которые работают на Картель. И про капитана стражи тоже. Это лишь вопрос времени, когда Сальваторе выкинет вас из города.

— Неужели? — гном поднял вверх одну бровь в притворном ужасе. — У меня на этот счет другие мысли.

Он махнул рукой и из тоннеля начали выходить люди, образовавшие за спиной Регата нестройную шеренгу. Всего их было не меньше трех дюжин. Все они были одеты в легкую кожаную броню, холщовые свободные штаны и высокие сапоги. Каждый из них был вооружен коротким копьем или кривым мечом, а на левой руке почти у всех был закреплен круглый плетеный щит. Ивейн, конечно, не сомневался в бойцовских качествах гремлина (насчет своих он был достаточно скромного мнения) но все же, если Джуз Сальваторе не обманул и впрямь послал им поддержку, то сейчас было самое время им объявиться.

— Как видите, буквально вчера ко мне приехали мои друзья с далекого загадочного юга, — усмехнулся Регат, обводя рукой наемников. — Я бы хотел вас с ними познакомить.

— Я так и думал, что ты побоишься прийти один, безродный, — произнес Шип, покрепче сжав рукоять меча.

— Побоюсь? Кого, тебя? Или этого юнца? — фыркнул гном. — Сколько ему лет — десять, двадцать? Не помню, сколько там живут люди. Хотя, лично вам жить осталось несколько секунд. Ладно, убейте их.

Не произнеся ни звука, вооруженные до зубов наемники обошли гнома и направились к Ивейну и Шипу, которые начали медленно отступать к началу прогалины.

— Ну и где обещанное подкрепление? — прошипел Ивейн, доставая меч из ножен.

— Я-то почем знаю, — огрызнулся Шип. — Можешь спросить у Сальваторе, если жив останешься.

Внезапно послышался громкий всплеск. Оглянувшись, Ивейн увидел, что из мутных вод, окружающих прогалину выныривает Грым, а за ним и Крош, выплевывая изо рта веточки камыша, которые, видимо, служили им для дыхания под водой. Вслед за троллями на прогалину из зловонных прудов выскочило еще несколько вооруженных бойцов. Через несколько секунд рядом с Ивейном и Шипом стояло с добрый десяток людей, гремлинов и даже несколько троллей, не считая личных подручных Джуза. Люди Регата при виде нежданных врагов в оцепенении застыли на месте, оглядываясь друг на друга и даже Регат, казалось, был слегка потрясен, явно не ожидая подобного развития событий.

— Гнома взять живым, остальных убить! — заорал Грым.

Бойцы Сальваторе во главе с троллями бросились на бойцов Регата. Однако наемники, будучи тоже достаточно опытными бойцами, быстро опомнились, и через секунду воздух вокруг прогалины наполнил лязг оружия. Регат недолго думая, обнажил топоры и бросился на Шипа. Гремлин успел бросить в него заранее припрятанный в рукаве нож, но гном, будто ожидая этого, резко ушел в сторону и прыгнул на гремлина. Лезвие топоров с шумом вонзилось в землю, где секундой ранее стоял Шип.

Ивейн хотел было броситься на помощь гремлину, но на него накинулся один из людей Регата, яростно размахивая копьем. Ивейн еле-еле отбил несколько ударов, но силы были явно не равны — судя по всему, его противник не первый год держал в руках оружие. Очередной пируэт и ловкий наемник едва не насадил его на наконечник копья. Ивейна попытался нанести ответный удар, но тот быстрым ударом подсек его древком под ноги. Ивейн попытался было встать, опираясь рукой на землю, но его ладонь лишь проваливались под рыхлую почву. Противник при виде барахтающегося в грязи Ивейна ухмыльнулся и занес копье, но тут его буквально снес один из троллей. Протащив обронившего свое оружие беспомощного бедолагу еще несколько шагов, тролль бросил его в другого наемника, который яростно атаковал одного из гремлинов Джуза. Послышался громкий хруст и оба противника затихли на земле. Ивейн хотел было поблагодарить тролля за свое спасение, но тот уже бросился обратно в гущу боя. Ивейн кое-как поднялся на ноги, оглядел прогалину и увидел, что Регат и Шип схлестнулись в страшном, но удивительно притягательном танце смерти. В том самом, который становился для одного из танцоров последним.

Удар — один из топоров ударился о лезвие меча с кнопом искр. Прыжок — и гремлин очутился за спиной Регата. Чавкающий звук — разрезавший воздух топор Регата вместо гремлина вонзился в спину пробегающего мимо союзника, которого Шип использовал как живой щит. Свист — и меч просвистел около головы гнома, слегка задев его кончиком лезвия. Из тонкой царапины на щеке Регата показалось несколько капель крови. Регат провел рукой по лицу и покрепче перехватил топор, оставив второй в теле своего союзника.

— А ты шустрый. Твой брат меньше трепыхался.

Однако обычно вспыльчивый на подобного рода высказывания гремлин не поддался на провокацию гнома. Покрепче сжав меч, он ехидно произнес:

— А тебя борода не растет как у женщины из-за болезни какой? Ты бы к лекарю сходил что ли.

Ивейн увидел, как глаза гнома превратились в маленькие щелочки, а ноздри раздулись от переполнявшего его гнева. Регат, не говоря ни слова, сплюнул на землю и снова бросился в яростную атаку. Ивейн было бросился на помощь Шипу, но лезвие топора едва не снесло ему голову.

— Не лезь, сопляк, — процедил гном. — Лучше беги — проживешь на пару часов больше.

Однако Ивейну пришла в голову совершенно другая идея. Он вскинул руку, и хитрый механизм выбросил небольшой арбалет прямо ему в ладонь. Не мешкая Ивейн выстрелил, и арбалетный болт пронзил плечо гнома, заставив его выронить топоров. Регат громко выругался на родном языке, отвлекшись от гремлина буквально на секунду. Но этого хватило — воспользовавшись моментом, Шип нанес удар. Буквально несколько пальцев отделяло голову гнома от лезвия, которое он успел перехватить раненой рукой. Из-под кожаной перчатки брызнула кровь. Гремлин надавил всем телом, и меч уже наполовину вошел в ладонь Регата. Каким-то невероятным усилием гном собрал все свои силы и ударил здоровой рукой в висок гремлина, заставив того рухнуть на землю. Регат безуспешно попытался вытащить болт и огляделся. Большая часть его бойцов были убиты или ранены, а оставшиеся, признав поражение, бросали оружие и сдавались на милость бойцам Сальваторе.

— А теперь, не двигайся. Где Буги и Франц? — произнес Ивейн, медленно и осторожно подходя к Регату, держа наготове меч. Даже раненый и без оружия, думается, он представлял собой огромную опасность.

Безбородый гном, как любой старый наемник знал самое главное правило, отделявшее опытных бойцов от бахвалящихся юнцов — когда нужно вовремя сбежать с поля битвы, проглотив гордость. Не удостоив Ивейн даже взглядом, гном бросился к решетке и, протиснувшись сквозь выпиленное в ней отверстие, исчез в туннеле.

— За ним, — прохрипел поднимающийся на ноги Шип.

Ивейн хотел было заметить, что бросаться в темный лабиринт канализации, где их вполне может ждать засада, не самая лучшая идея, но гремлин уже бросился вслед за Регатом, и ему ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

— Не нравится мне все это — протянул Гилберт, напряженно вглядываясь в сторону прогалины. — Сидим тут, а Ивейна и Шипа этот полоумный, небось, уже на куски режет.

— Мы обязательно услышим, если начнется бой и успеем прийти на помощь, — успокоил его Громхак.

Они расположились на ветвях огромного дуба, раскинувшего свои ветки неподалеку от входа на прогалину. Буквально несколько минут назад под ними прошли Ивейн и Шип, но они решили не выдавать себя, поприветствовав друзей, опасаясь, что за ними могут следить кто-то из союзников Регата. Залезть на дерево предложил Гилберт, и орк лишь похвалил старика за хорошую идею, но они еле уговорили Кремня залезть на дерево, убедив его тем, что лучшего места для укрытия им не найти. Гном ворчал себе в бороду о том, что скакать по веткам — удел вшивых гремлинов или подобных им тварей, а не порядочных гномов, но все-таки, в итоге, тяжело вздохнув, взялся за ветки. Кремень поддержал слова старика, чем вызвал немалое его удивление — ему тоже не особенно нравилась идея просто сидеть и ждать, но все-таки план был план.

Вдруг, со стороны прогалины, куда скрылись Ивейн и Шип, послышался чей-то крик. Гилберт открыл было рот, но не успел ничего сказать, как с той же стороны раздался лязг оружия и стоны убитых или раненых. Гном оглядел друзей, пожал плечами и начал осторожно спускаться вниз. Орк поспешил последовать его примеру.

— Подождите меня! — Гилберт зацепился рукавом своей необъятной хламиды за ветку и чуть не рухнул на землю.

Пока орк помогал старику спуститься, Кремень, которому явно не терпелось кинуться в бой, ждал их внизу, притоптывая ногой. Но не успели они сделать и шага в сторону прогалины, как со стороны города к ним бросилась фигура в капюшоне. Кремень потянулся было к секире, а орк положил когтистую лапу на рукоять своей кривой сабли, но девушка замахала руками и сняла капюшон.

— Подождите! Я — Эмили Сальваторе друг Ивейна и гремлинов! Это срочно!

— Дочь Сальваторе? Что ты тут делаешь? — спросил Громхак.

— Ивейн и Шип мне рассказали, что… не важно! Где они?

— Судя по всему, сражаются с этим Регатом. А нам лучше поспешить им на помощь, — орк уже развернулся в сторону прогалины, но девушка схватило его за рукав.

— Я знаю, где держат Франц и Буги! Они сейчас вместе с капитаном стражи в доме у…

Девушка буквально несколькими фразами ввела их в курсе дела. Гилберт и Громхак ахнули от удивления, и даже обычно невозмутимый Кремень покачал головой, явно потрясенный словами дочери Джуза.

— Мы должно спешить! Пошлите, я знаю короткий путь!

— Но мы должны помочь Ивейну и Шипу, — пробормотал орк, поправляя очки и оглядываясь в сторону прогалины, откуда все громче звучали предсмертные крики.

— Им уже помогают люди и нелюди моего отца. Бойцы Сальваторе свое дело знают. Но если мы не успеем или Регат сумеет сбежать, — девушка явно бежала всю дорогу и сейчас еле переводила дух. — То все пропало. Они убьют Франц и Буги, заметут следы и сбегут из города. Мы должны спешить.

Друзья переглянулись, но слова девушки звучали весьма убедительно. Да и какой смысл ей было врать? Убедившись, что они ей поверили, Эмили развернулась и во всю прыть помчала обратно к городу. Громхак быстро настиг ее и теперь бежал рядом, а вот Гилберту и Кремню пришлось намного трудней, они бежали изо всех сил, но явно отставали. Первый из-за возраста, а второй — из-за коротких ног.

— Ты уверена в этом? — спросил Громхак у бегущей слева от него Эмили.

— Абсолютно, — девушка и орк перепрыгнули через спящего прямо на земле бродягу, который даже не шелохнулся. — Я видела все своими глазами. У него во дворе канализационный люк, они передвигаются под городом.

— Это мы уже выяснили. Ты сообщила об этом Джузу? Или Мартину?

— Нет времени. Я сразу побежала к вам.

В этот момент сзади раздался какой-то шум. Остановившись, орк и девушка увидели бегущего к ним гнома и Гилберта, растянувшегося на земле, споткнувшись о несчастного бродягу. Около него стоял высокий стражник.

Хью мирно прогуливался по ночным улицам, мурлыкая себе под нос мотив прилипчивой песни, которую он услышал из окна какого-то трактира. На самом деле, ночное дежурство, даже на улицах Распутья, было штукой достаточно простой и безопасной. Правда, если знать, какие улицы следует патрулировать, а от каких лучше держаться подальше. Все стражники в Распутье делились на две категории — некоторые, такие как заместитель капитана стражи, лейтенант Мартин, едва узнав о предстоящем или уже свершенном преступлении, вцеплялись в него мертвой хваткой, не посрамившей любого охотничьего пса.

Ну а другие… Другие, как и Хью, за время работы в городской страже уже успели выучить районы, максимально комфортные для защиты порядка. Узнавали они об этом как от более опытных стражников и на горьком личном опыте. Помимо мест, где обитали гремлины, Хью старался держаться подальше от Большого Базара, так как разъяренные от споров торговцы и покупатели были страшной силой, не жалеющей никого и ничто. Тем более что практически все переулки возле торговой площади облюбовали воры и головорезы всех мастей, поджидающие торговцев, возвращающихся домой с туго набитыми кошельками.

Также Хью опасался территории вокруг главного банка Распутья. Не то чтобы там было опасно, совсем наоборот — даже самые отъявленные сорвиголовы опасались там появляться. Хью опасался тех, кто охраняет главный банк — огромных то ли людей, то ли нелюдей (они всегда были одеты в непроницаемые доспехи и никогда не снимали шлемы, поэтому их возраст, пол и принадлежность к какой-либо расе определить было невозможно). Грозные стражи всегда хранили молчание, неподвижно стоя на своих постах, на входах к банку и внутри его, напоминая статуи. Один приятель Хью, тоже стражник, как то решил в шутку залить одному из них в шлем пиво и чуть не поплатился за свою наглость рукой.

А в связи с последними событиями Хью вычеркнул из списка возможных мест для патрулирования все места, которые могли облюбовать гномы. В списке осталась практически одна улица на окраине города, где и крысы появлялись редко. Он никогда не видел безбородых представителей расы гномов и надеялся, что ему и дальше не предвидится такой возможности. Хью как раз размышлял о том, сумеет ли Ивейн и гремлин поймать гнома, убившего стражника, когда увидел друга Ивейна — чудного орка, носящего очки и разговаривающего как профессор. Орк и незнакомая стражнику девушка пробежали мимо Хью, перепрыгнули через бродягу, мирно посапывающего на земле, и побежали дальше.

К несчастью для развалившегося посередине улицы бездомного, два других друга Ивейна, бегущих в ту же сторону, что и орк оказались не такими ловкими. Старик споткнулся о лежащего на земле бродягу и растянулся на земле. Гном же, не церемонясь, пинком отбросил проснувшегося нищего в сторону и помчался дальше, не сбавляя скорости. Старик, не обращая внимания на брань бродяги, надел слетевшую шляпу и хотел уже было присоединиться к своим друзьям, ждущих его в конце улицы, как его окликнул Хью.

— Привет! Куда бежите?

— Нет времени объяснять, — крикнул за спину припустивший вдаль старик, двумя руками держась за развевающиеся полы его балахона. — Беги в казарму, найди лейтенанта Мартина! Тот, кто убил стражника, работает заодно с Ричардом и они сейчас дома у …

Он выкрикнул имя и, нагнав друзей, скрылся вместе с ними за углом. Услышав имя человека, в чьем доме находится тот, кто повинен в смерти стражника, Хью сначала побледнел, потом покраснел, а затем развернулся и помчался в противоположную сторону, надеясь, что заместитель капитана стражи Мартин будет на своем месте и поверит его безумным словам.