Каспийские ворота (Воин Рима, №4)

последнее с крайним отвращением. «Луциан, частью Грекул , частью Сириец, все

злобный».

Баллиста кивнула. «Конечно, Кириос ». Больше нечего было сказать.

Несмотря на пустынное побережье, до Ионополиса удалось добраться без приключений.

Пожилой консул и его свита сошли на берег. Баллиста и остальные остались на корабле. Брутеддий не разрешил команде сойти на берег; две трети разбили лагерь на берегу, остальные остались на борту.

К счастью, ночь была спокойной.

С первыми лучами солнца Феликс поднялся по трапу, улыбаясь и любезно улыбаясь, очевидно воодушевленный благоприятным ответом оракула.

Брутеддий заверил консула, что всё готово. Феликс совершил возлияния, моля богов о благосклонности. Баллиста был раздражён, но не удивлён, услышав Гликона среди божеств. Что «Змеиный бог обещал тебе, старик ? — подумал он. — Столетие назад Твой родственник верил, и ты теперь веришь; для тебя это считается благочестием.

Ветра не было. Море было совершенно спокойным, свинцовым. Даже восточное течение, казалось, покинуло их. Солнце было бледным.

Диск за дымкой. На поверхности воды клубились редкие облачка пара. Гребцам предстоял тяжёлый день.

Баллиста почувствовала беспокойство Брутеддия; нечто более глубокое, чем просто почёсывание бороды. Опытный триерарх приказал, чтобы один из трёх ярусов гребцов постоянно отдыхал. Он вывел « Армату» далеко в безлюдное море. Взгляд на береговую линию стал причиной. Один за другим мысы, окаймлённые железом, и между ними — открытые, усеянные камнями бухты.

Брутеддий нанял ещё одного местного лоцмана. На протяжении шестидесяти-семидесяти миль между Абонутихосом и мысом Лепта была лишь одна безопасная якорная стоянка. Как уже было сказано, Брутеддий немного расслабился.

Когда « Армата» осталась за кормой, он снова принялся беспокоиться о своей бороде.

По серому морю, под всё более серым небом, трирема плыла вперёд, а люди пели заунывные песни, чтобы отбивать ритм. У подножия утёсов – острые чёрно-зелёные скалы, покрытые белым инеем от птичьего помёта. Над обрывами – изрезанные предгорья, вздымающиеся к диким горам, едва различимым сквозь туман. Лишь изредка поднимающиеся столбы дыма в неподвижном воздухе свидетельствовали о том, что местность не безлюдна.

В тяжёлом бреду береговая линия повернула на север. « Армата» развернулась, чтобы последовать за ней. Высокие утёсы обрывались. Сквозь сгущающийся туман виднелись пологие луга, спускающиеся к морю, с крошечными белыми точками на них, вероятно, пасущимися овцами, казалось бы, без присмотра. Баллиста подумал, что кому-то это может напомнить пасторальную поэзию или греческие романы. Он никогда не любил ни то, ни другое. Деметрий, вероятно, наслаждался этим видом; Гиппотою, вероятно, тоже.

«Мыс Лепта», — указал Брутеддиус. Мыс заканчивался невысоким нагромождением серых скал. Вода медленно накатывала на них и впитывалась. Брутеддиус держал « Армату» на безопасном расстоянии. Убедившись, что она в полной безопасности, он повернул её голову.

«Виден корабль!» — крикнул носовой офицер. Баллиста, ведомая Максимусом, вышла вперёд вместе с Брутеддием. Все трое всматривались в зыбкую мглу. Носовой офицер указал. «Военный корабль, судя по размерам, либурн . Должно быть, из Трапеции, одного из Классис Понтийских».

В тумане было трудно определить расстояние. Примерно в миле к юго-востоку виднелся тёмный силуэт. Очертания высокого носа и вытянутого вперёд кормового штевня указывали на военную галеру средиземноморского типа. Меньшая по размерам, чем « Армата» , она казалась неподвижной, словно стоя на веслах на судоходном пути недалеко от мыса Лепте.

«Она не одна». У Максимуса всегда был зоркий глаз. «За её пределами».

Баллиста напряглась, пытаясь прорваться сквозь мрак. Ещё одна тёмная фигура, вторая, затем третья. «Сколько ты видишь?»

«Шесть — может быть и седьмой».

Баллиста теперь различал четыре. У двух, которые он лучше всего видел, на обоих концах были носы. «Брутдий, разверни нас и уведи отсюда».

«Готические баркасы?» — триерарх дергал себя за бороду.

«Готические баркасы».

Брутеддиус пожал плечами: «Это объясняет пустое море и маяки».

«Мы сразимся с ними». Никто не заметил, как Феликс появился на носу. «Мы пойдём на помощь либурнцам . Нам не следует бежать».

«Они нас заметили, — сказал носовой офицер. — Они отправляются в путь».

либурнии уже слишком поздно . Она с ними».

«Снять мачты: грот и бушприт», — разнесся голос Брутеддия по всему кораблю. Команда быстро двинулась вперёд по команде триерарха .

«Это трирема , — сказал Феликс. — Мы можем сразиться с ними всеми».

«Нет, — прямо ответил Баллиста. — Наши морские пехотинцы и артиллерия остались в Византии. Ни один из наших гребцов не вооружён; все их люди будут вооружены».

«Мы будем маневрировать, использовать таран». Не было никаких сомнений в воинственном духе старого сенатора.

«Они схватятся с нами, — Баллиста покачал головой. — Семь или восемь кораблей — они набросятся на нас, как стая гончих».

Обе мачты были опущены. Толпа пассажиров мешала им надёжно привязаться к палубе, запутываясь в веревках.

пружины задней и передней стоек. «Всем гражданским лицам сесть!» — рявкнул Брутдий. «Расположитесь поудобнее и не мешайте!»

Триерарх отвёл сановников обратно на корму. Максимус исчез .

«Всем гребцам занять скамьи. Приготовиться к быстрому повороту налево. По команде: правый борт, налегайте на весла, левый борт, резко опускайте весла, рулевые весла, налегайте на весла».

Феликсу подали стул. Он отмахнулся.

«Сейчас!» — повторили команду наставник и носовой офицер.

Огромная галера рванулась вперёд и накренилась. Её нижние весла правого борта почти погрузились в воду, а её ухо было направлено в сторону моря. Она описала узкий круг. За считанные мгновения Бруттеддий выровнял её и помчался обратно на запад.

Баллиста посмотрела через корму. Готы заметно превзошли себя.

Теперь он увидел пять баркасов позади либурны . Пока он смотрел, раздался звук рога, эхом разнесшийся по всей лодке. Ему ответили ещё семь или восемь.

Брутеддиус сплюнул через борт. «У нас есть преимущество, и ноги у нас на хвосте. Ряд уже довольно длинный, но ребята по очереди отдыхали. В любом случае, страх даёт человеку выносливость».

Едва успели эти слова закончиться, как раздался ещё один гудок. Он донесся откуда-то спереди и слева. Последовал ещё один гудок.

«За нами следили», — сказал Баллиста.

«Рулевой, веди нас на северо-запад, в глубокое море».

Бруттеддиус явно не поддался панике. «К бою готов. Весла на все уровни. Рассыпать песок по палубе. Полная тишина. Разговаривать только офицерам».

Баллиста знал, какие приказы не были отданы. Это требовало такта. Он повернулся к Феликсу: « Доминус , я уже командовал триремой в бою. Если триерарх согласится, должен ли я организовать наших бойцов?»

Пожилой сенатор серьёзно кивнул. «Это было бы лучше всего. Меня никогда не вызывали сражаться на море. Я и мои четверо телохранителей в вашем распоряжении».

Погоня вскоре приняла привычный оборот. « Армата» , взмахнув большой носовой волной, пробиралась сквозь унылое море. Прямо за кормой, чуть дальше…

В полумиле от нас, виднеясь лишь сквозь мрак, находились либурниан и восемь баркасов. Чуть дальше, к юго-востоку, находились ещё два северных военных корабля; они то появлялись, то исчезали из виду.

В обычной ситуации Бруттеддий был бы прав: трирема , скорее всего, оторвалась бы от преследователей. Но, несмотря на его ободряющие слова, гребцы « Арматы» гребли уже несколько часов, почти сразу после рассвета. Готы казались свежее.

По крайней мере, они сохраняли позицию, если не набирали обороты.

Бруттеддий заговорил: «Лоцман говорит, что на этом курсе между нами и островом Ахиллес в устье Дуная, на расстоянии трёхсот миль или больше, нет ничего. Мы могли бы отклониться к северу».

Крымский Босфор составляет не более ста шестидесяти миль». Никто не утверждал очевидного: готы догонят их задолго до того, как они доберутся до того или иного пролива.

Максимус вернулся со своим оружием и снаряжением, а также со снаряжением Баллисты. С ним были Калгак и Гиппофос, уже экипированные. Пока он вооружался, Баллиста оценил количество воинов на борту. Четверо из его семьи . Четверо телохранителей Феликса. Старик настоял на том, чтобы тоже вооружиться. Рутил и Кастриций добавили только себя.

Брутеддий, конечно, был центурионом с большим стажем. Двенадцать человек, один из которых был довольно старым.

Баллиста вызвал добровольцев из свиты. Двадцать откликнулись. Баллиста отверг шестерых, среди которых были юноши Вульфстан и Бауто. Однако он дал каждому из юношей по одному из множества ножей из своего набора. Они не хотели снова стать рабами.

Евнух Мастабат был одним из принятых. На борту были пики и абордажные топоры. Их, а также запасное оружие воинов, раздали всем. Всего двадцать шесть человек, из которых обучено было меньше половины.

Безнадежно.

Солнце пробилось сквозь дымку. Всё внезапно озарилось. Сквозь клубы тумана – девять готических кораблей за кормой, ещё два – чуть дальше по левому борту. На каждом, наверное, не меньше тридцати воинов. Больше трёхсот вооружённых против менее чем тридцати. Ни малейшего шанса. Совершенно безнадёжно.

Солнце снова зашло. Снова поднялись серые струйки пара. Мрачная погоня продолжалась.

«Я не понимаю, зачем им преследовать военный корабль», — сказал Феликс.

«Должны быть более лёгкие и богатые варианты. Они не знают, что у нас нет ни морской пехоты, ни машин».

«Они знают о нас всё», — тихо сказал Брутеддий.

'Как?'

«Им рассказал кто-то из Абонутихоса».

«Никогда», — в голосе Феликса слышалось полное недоверие.

«Они готы, но для некоторых они просто пираты. Все латроны , на суше или на море, получают информацию от местных жителей», — Бруттеддий звучал смиренно.

«Ни один гражданин не сделал бы такого!»

Баллиста мягко вмешалась: «Дела, которые ты слушал в Амастрисе, доминус ? Ты приговорил двух человек к арене за участие в варварских грабежах».

Погоня продолжалась. Вода всё ещё хлестала по бортам « Арматы» , но теперь медленнее. Гребцы быстро уставали. Их лица с открытыми ртами были масками трагедии. Дыхание вырывалось из груди рыданиями. Пот капал на людей внизу, скапливаясь в трюме.

Отдельные люди начали сбиваться с ритма. Ряды вёсел становились рваными, словно повреждённые крылья птицы. Готы наступали на них, держась за штурвал. Не более трёхсот ярдов чистой воды отделяли ахтерштевень «Арматы» от тарана либурны .

Баллиста провёл предбоевой ритуал: кинжал, меч, исцеляющий камень. Не говоря ни слова, он обнял Калгака и Максимуса. Он пожал руки Гиппотою, Рутилу и Кастрицию. Последний крепко обнял его. Мрачная, сгущающаяся тьма дня подходила к концу. Больше всего Баллиста сожалел о том, что не видел, как растут его сыновья. Возможно, в Вальхалле, если таковая существовала или что-то подобное.

Брутеддий перестал дергать себя за бороду. Старый моряк даже рассмеялся.

Все на корме, лишившись рассудка, перестали смотреть на готов и обратили взоры на Брутдия. Триерарх громко крикнул гребцам:

«Последнее усилие, ребята. Меньше получаса, пуэри , и мы в безопасности».

Брутеддиус повернулся и указал вперёд. Там, изгибаясь над Ласковым морем, тянулась густая полоса тумана.

OceanofPDF.com

XVIII

«Армата» скользнула в липкие объятия тумана. Температура мгновенно упала. Пот холодел между лопатками матросов. Дыхание клубилось облачком. Клубы тумана проскальзывали внутрь мимо носового поста, змеились между скамьями. От гребцов поднимался пар, усиливая мрак. Становилось трудно видеть от одного конца лодки до другого.

Усталый гул голосов гребцов; гребок стал прерывистым, прерывистым. «Тишина!» — голос Бруттеддия был усилен, чтобы разнестись, но недалеко. «Ещё не безопасно, пуэри , ещё немного. Легкое нажатие.

«Армата» словно призрак проплывала сквозь непрозрачный мир. Скрип и плеск вёсел, тихое журчание воды. Туман окутывал всё: палубу, вёсла, поручни. Он капал с бород команды.

Баллиста наблюдала, как Брутеддий смотрит через корму в туман. Все офицеры, все смотрели на Брутеддия. Ничего не было видно, никаких звуков погони. Ни то, ни другое ничего не значило.

Брутеддий тихо позвал казначея. Пентеконтархос , раздай еду и воду. Офицер побрел прочь, туман клубился за ним. «Где наупегос ?'

«Вот, господин », — сказал корабельный плотник.

«Принесите тонкую папирусную веревку и весь жир». Брутеддий не взглянул на мужчину и даже не взглянул внутрь.

« Доминус ».

Под надзором пентеконтарха задняя стража палубной команды складывала завернутые свертки и амфоры на квартердеке.

Брутеддиус повернулся, чтобы осмотреть свой корабль. Таламианцы , перестаньте грести,

Весла внутрь». Гребцы на нижнем уровне с благодарностью подчинились.

« Пентеконтархос , сначала покорми таламианцев », — Брутеддий повернулся к стене тумана за кормой.

Хлеб, размокший и слегка чёрствый, кусок сыра, сырая луковица и большой глоток сильно разбавленного вина; не евши с рассвета, таламианцы с жадностью проглотили всё это. Всё исчезло за считанные секунды.

' Зигийцы , прекратите грести, весла на борт». Процедура была повторена со средним уровнем, оставив верхний уровень, элиту. траниты ,

самостоятельно грести на лодке.

Наупегос объявил , что вещи скоро появятся.

«Хорошо, корабельный мастер», — сказал Брутеддий. « Зигийцы и талмийцы , раздевайтесь».

Баллиста и другие пассажиры с удивлением наблюдали, как гребцы на двух нижних ярусах без вопросов и жалоб раздевались. Около сотни мужчин сидели голыми или в нижнем белье, большинство дрожали от холода и усталости. Брутеддий оглянулся через плечо и улыбнулся. «Хорошо, пуэри . Теперь заткните весла туниками; крепко обвяжите их верёвкой. Смажьте порты».

Приторный запах прогорклого бараньего жира потянуло, когда матросы начали втирать сало в кожаные рукава, предотвращавшие попадание воды в весла. Он смешивался с вонью из трюма: застоявшейся водой, потом и человеческими отходами. Ни один гребец не вставал со своей скамьи уже несколько часов. Им пришлось справить нужду прямо там, где они сидели. Для матросов на нижних уровнях это было невыносимо. От них несло мочой и дерьмом. Баллисте стало дурно от этого удушающего запаха.

« Таламианы , весла наружу. Легкое давление. Греби. Траниты , весла внутрь; поешьте, а потом займитесь остальными делами».

«Что нам делать?» — обратился Баллиста к спине Брутеддиуса.

Триерарх склонил голову набок и не торопился с ответом .

Когда он это сделал, он не оглянулся. «Мы могли бы продолжать наш нынешний курс: триста миль по морю до острова Ахиллеса или устья Дуная. Преимущество в том, что готы не подумают, что мы это сделаем. Недостаток же в том, что, если только не поднимется восточный ветер, мы никогда туда не доберемся. У нас больше нет продовольствия, воды только до утра».

Брутеддий помолчал, склонив голову набок. «Мы могли бы направиться на север: долгий день пути до Крыма. Но что это за

«Какой прием мы получим?

«Пойдем», — вмешался Феликс. «Сейчас не героический век. Они не

жертвоприношения чужаков там больше нет. Царь Крымский

«Босфор — верный клиент Рима».

«Готы где-то раздобыли либурну », — задумчиво произнес Брутдий.

Прежде чем Феликс успел ответить, заговорила Баллиста. «Когда бораны впервые совершили набег на Чёрное море, когда Сукцессиан защищал Питиус, они заставили города северо-запада и царя… некоторых подданных царя Крымского Боспора предоставить им корабли».

«Или мы могли бы бежать на юг, — продолжал Брутеддий. — Мы можем наткнуться на двух готов, которые были слева по борту. Если мы доберёмся туда, будем ли мы в безопасности? Ближайший отряд вспомогательных войск находится в Гераклее, и их там очень мало. Всё зависит от того, насколько сильно готы хотят нас заполучить».

Брутеддий снова замер. Баллиста облокотилась на кормовой поручень рядом с ним. Лицо триерарха оставалось неподвижным, но его глаза не переставали двигаться, всматриваясь в непроницаемый туман. «Мы могли бы остаться здесь, сидеть тихо», — продолжал Брутеддий. «Надеяться, что готы либо пройдут мимо нас в тумане, либо сдадутся, увидев его. Люди измотаны. Они могли бы отдохнуть. Но если готы нападут на нас, то, не имея возможности добраться до корабля, мы станем лёгкой мишенью».

На этот раз Брутеддий молчал дольше.

«А наш последний вариант?» — спросил Баллиста.

«Наш последний вариант — повернуть назад, попытаться бесшумно проскочить сквозь них в тумане и ночи, добраться до безопасной гавани в Синопе или даже дойти до Трапеции. Лучше всего попытаться пополнить запасы воды и продовольствия где-нибудь на побережье, а затем двигаться к Трапеции. Там войска».

«И это то, что мы сделаем?» — сказал Баллиста.

«Именно это мы и сделаем», — сказал Брутдий.

Полчаса спустя «Армата» снова повернулась лицом к востоку. За это время траниты отдохнули, но теперь им предстояло вернуться к работе. Верхний ярус состоял из избранных, лучших гребцов в лодке. Закалённых мужчин, загорелых; говорили, что они могли грести от зари до зари, глотнув всего пару глотков воды. Теперь это утверждение…

подвергнутся испытанию. Их жёсткие, мозолистые руки орудовали длинными, гладкими древками. Один ряд лопастей производил бы меньше шума. Траниты грести более послушно, тише, чем зигианцы или таламианцы . Это должны были быть они. Они гордились этим. Мягкое слово гребца, и они тронулись. Медленно « Армата» тронулась с места.

Солнце близилось к закату. Где-то позади садилось солнце.

Лишь слабый проблеск света в клубящихся облаках тумана, странный намек на преломленный цвет, указывал на запад.

Огромная галера скользила вперёд. Ни труб, ни песен; траниты инстинктивно отбивали ритм, поглядывая в спины идущих впереди людей.

Поймай, потяни, покрути и подними. Легкая волна поднялась с кормы, мягко приподняв корму и захлестнув киль. Ничто не потревожит транитов . Крылья вёсел поднимались и опускались с тихим всплеском. Таран нырнул в воду с приглушённым, свистящим шипением.

Баллиста стояла на корме вместе с Брутеддием. Триерарх , широко расставив ноги, покачивался в такт движениям своей лодки. Его взгляд не сходил с места. Он метался от транитов к носу, где носовой офицер наклонился далеко вперёд, наблюдая и прислушиваясь.

Туман был густым, осязаемым. Но время от времени просвет прояснялся, словно лесная поляна. Лодка пробиралась сквозь него, снова погружаясь во мрак.

Бауто принёс Баллисте небольшой кубок неразбавленного вина. Фриз должен был стать слугой Калгака, но он и Вульфстан без разбора прислуживали и Баллисте, и старому каледонцу. Они были хорошими мальчиками.

Потягивая алкоголь, Баллиста оглядел длинное, узкое судно. Под транитами остальные гребцы спали на своих скамьях – около сотни человек, съежившихся в странных позах.

Они лежали, измученные, сцепив конечности, словно звери в зловонном логове.

Из ниоткуда вылетела чайка, ее крик был резким и шокирующим.

Бауто подпрыгнул. Баллиста положил руку ему на плечо и улыбнулся, словно утешая, чего он не чувствовал. Птица исчезла.

«Армата» словно призрак проскользнула сквозь клубы липкого пара. Глаза Баллисты зудели от усталости. Время потеряло всякий смысл. Стало темнее. Ритм транитов гипнотизировал .

Они могли грести часами.

Раздался пронзительный звук рога. Ужасный своей непосредственностью, он раздался где-то недалеко от левого борта. Все замерли.

Даже траниты дрогнули. Резкий, настойчивый шёпот гребца посреди судна, и ритм возобновился.

В ответ прозвучал еще один гудок, затем еще один, оба по правому борту.

Позади Баллисты громко фыркнул мужчина. Он обернулся, чтобы заставить его замолчать. Это был Феликс. Баллиста ничего не сделал.

Ещё больше рогов, казалось, повсюду. Всеотец, они были в центре вражеской шеренги. Баллиста посмотрела на остальных на квартердеке. Все застыли неестественно неподвижно. Глаза Максимуса были закрыты; он слушал. Брутеддиус оглянулся; натянутая улыбка. Корабль скользнул дальше.

Бестелесный голос разносился сквозь туман. Баллиста затаил дыхание. Скрип и плеск вёсел были ужасно резкими. Голос раздался снова, приглушённый, чуть левее.

«Перестаньте грести», — сказал Брутдий, слыша только стоявшие рядом гребцы.

Те, кто был дальше, последовали их примеру. Инерция движения лодки понесла её вперёд.

Другой голос, гораздо ближе, справа. Это был немецкий вопрос, слова были неразборчивы.

Баллиста дышал прерывисто, с трудом. Он крепко сжимал ахтерштевень, весь в поту. Лица остальных вокруг него блестели от влаги. Они вертели головами, всматриваясь в то, что не могли видеть.

Голос снова раздался справа, еще ближе: оклик, мужское имя.

Даже рулевой дрожал. На нижних скамьях уже никто не спал. Все поглядывали на Брутдия. Триерарх застыл как вкопанный. Если град был направлен на них, всё кончено.

Лодка теряла курс.

О, по правому борту, что-то темнее тумана, более плотная масса. Сто футов, не больше: загнутая вверх корма галеры –

liburnian . « Армата» была почти мертва в воде.

Готический голос ответил на вызов; прямо над « Арматой» , откуда-то слева.

Снова зазвучали рога, звуки разносились сквозь туман.

Брутеддий подошёл к ближайшим гребцам. Он говорил так тихо, что Баллиста и остальные, сидевшие рядом с рулевым, не слышали. Капли воды падали с вёсел, когда траниты оглядывались на людей позади, готовясь к веслам. Брутеддий, спокойно кивнув, сделал знак двум гребцам по обе стороны от себя. Они переглянулись и начали гребок. Остальные последовали его примеру.

Всплеск лопастей, ударивших о поверхность, скрип дерева, плеск воды. Готы наверняка услышали. Один удар, второй. Пока без крика. Тысячи деревянных сочленений вздохнули, когда корабль набирал ход. Тревоги всё ещё не было. Кто-то бормотал молитву.

Другой заставил его замолчать.

Еще больше рогов, их пронзительный звук — благословение богов.

Тёмный, плотный силуэт справа исчез за кормой. Через мгновение туман заглушил звуки рогов. Баллиста вздохнула почти со слезами на глазах. « Армата» скользнула дальше, в непрозрачную, тёмную ночь.

OceanofPDF.com

XIX

«Корабли за кормой, три».

Баллиста очнулась от мертвого сна, пытаясь понять.

Максимус тряс его за плечо. «Готы, меньше чем в полумиле отсюда».

Баллиста едва мог двигаться. Он спал в кольчуге на жёсткой деревянной палубе. Максимус протянул ему руку. Он увидел, как Вульфстан и Бауто помогают Калгаку подняться. Гиппопотам, бритая голова которого блестела, уже был на ногах.

С запада поднялся ветерок. Он разгонял последние клочья тумана. Солнце только что взошло. В его пронзительном свете противник был хорошо виден. Длинные, низкие суда с носами по обеим сторонам…

несомненно, северные баркасы.

Как они туда попали? Прошлой ночью, после слишком близкого столкновения с либурнианом , «Армата» гребла ещё три часа; первые тянули только траниты , затем они отдыхали, пока два других уровня взяли управление на себя. Они должны были быть совершенно свободны. Возможно, это была игра течения. Конечно, вчера у берега оно было сильным и шло на восток. Там готы снова могли разделиться, рыская по морю в поисках добычи. Баллиста оглядела горизонт на 360 градусов: нигде не было других кораблей.

С кораблей готов раздался звук «Хум»: это подали голос их воины. «Армата», силуэт которой вырисовывался на фоне новорождённого солнца, не имела ни малейшего шанса избежать обнаружения . Готы гребли веслами, собираясь в путь. Двое из них развернулись, чтобы направиться к « Армате» . Третий повернул на запад, направляясь к остальной волчьей стае.

Бруттеддий и его офицеры издевательски разгоняли команду по местам. Гребцы двигались скованно, словно старые, уставшие люди. Никому не хочется провести ночь в море в тесноте и сырости военной галеры. «На весла, приготовиться грести, среднее давление. Греби». Провизжала труба гребца. Лопасти разбивали поверхность: не слишком рваную, учитывая обстоятельства.

С северных кораблей раздавались гудки. Больше не приглушаемые туманом, эти звуки разносились далеко по морю, сзывая своих сородичей на погоню. Вчера вечером гудки заглушили звук ускользающей « Арматы» ; сегодня они, вероятно, стали причиной её гибели. Всё это предвещало ещё один долгий и тяжёлый день.

« Армата» была создана для скорости. На вёслах она могла оставить позади практически всё. Но не тогда, когда её гребцы устали, голодали и жаждали; не тогда, когда они не выходили из лодки больше суток; не тогда, когда они не ели с предыдущего вечера.

Гребцы сидели на мокрых подушках. На них были мокрые туники.

Ночью они отстегнули лезвия. Соль разъела кожу, мозоли кровоточили. Под ними плескались и воняли их собственные отходы. Несмотря на всё это, ряды вёсел, если и не поднимались и не опускались одновременно, делали всё то же самое.

По приказу Брутеддия, гребец держал их только на среднем или даже лёгком давлении. Это было сделано для того, чтобы сохранить те немногие остатки энергии, которые у них ещё оставались. Однако это не заставило готов отойти за корму. «Армату» от баркасов отделяло чуть больше трёхсот ярдов волнистой зелёной воды.

Брутеддий, как всегда, стоял у штурвала. Волна усилилась.

Брутеддий двигался, словно подстраиваясь под движение своего корабля. Его взгляд беспрестанно двигался, оценивая, прикидывая. За бородой скрывалось измождённое выражение его лица. Баллиста подумал, не спал ли он вообще.

Вызвали казначея. Брутеддий приказал распределить последние запасы воды: каждому человеку на борту выдали одинаковую скудную меру.

Затем Брутеддий подозвал к себе корабельщика. «Когда люди напьются, расчистите путь пассажирам, насколько сможете, и установите мачты». Как и весь экипаж, наупегос находился под

воинской дисциплины, однако он выглядел немного неуверенно.

Брутдий пристально посмотрел на него. «На западе надвигается буря».

Он улыбнулся. «Оно либо спасет нас, либо убьет».

Салют. Мы выполним то, что приказано, и по каждой команде мы будем будьте готовы.

Вся палубная команда, с помощью нескольких трудоспособных пассажиров, привлеченных к работе, отвязала грот-мачту с её горизонтального положения на палубе и подняла длинный, тяжёлый ствол сосны на место. Они распрямили бесконечные канаты и тали, затем тянули и тянули: медленно, медленно – с не одним захватывающим дух движением и раскачиванием – мачта была выпрямлена, и её пятка вошла в свою табернакль.

«Двойной штаг!» — крикнул Брутеддий. Он повернулся к Баллисте. «Мачта выдержит. Я сам её выбрал: ровная, прямая, с хорошей, солнечной стороны». Затем громче, для более широкой аудитории:

«Раскачивайтесь по двору».

Сквозь визг блоков и стук молотков Феликс произнёс: «У меня в каюте есть припасы для меня и моей семьи . Их нужно раздать людям».

Предложение старого сенатора было принято с величайшей радостью. И вот, там, на просторах Доброго моря, команда, подметальщики с задворков Александрии, Антиохии и Смирны, многие из которых выросли на рабском хлебе, питались с рук всеми деликатесами, которые могла предложить империя и за её пределами. Мягкие и тающие бисквиты, несравнимые с корабельными сухарями или армейским буцеллатумом , копчёный угорь из Испании, артишоки в медовом уксусе из Сицилии, стебли сильфия, привезённые неизвестно откуда, половинки абрикосов в виноградном сиропе… всё это исчезало в голодных ртах, восхищая грубые, неискушённые кушанья.

На двести человек пришлось разделить всего по одному-двум глоткам, но это помогло. Конечно, подняло настроение. Были улыбки, даже песня – хриплый вариант старой любимой песни о необычайно талантливой девушке из Коринфа: ах, сколько всего она могла сделать с твоим членом.

«Я вообще ничего не понимаю», — почти жалобно сказал Феликс.

«Варвары, особенно северные варвары, не славятся своей

настойчивость. Но эти скифы, похоже, собирались последовать за нами через Стикс.

«Они знают, что мы несем», — сказал Брутеддиус, а затем взревел: «Затяни эту чертову скобу!»

Баллиста и Максимус обменялись взглядами, одним из которых было полное

Понимание, дополненное лёгкой, понимающей улыбкой. Отводя взгляд, Баллиста поймал взгляд Гиппофоя. Там был какой-то странный свет. Конечно, подумал Баллиста, ты тоже знаешь всё о кровной мести; если готы — бораны или тервинги, то золото и серебро, все дипломатические дары на борту — всего лишь хлеб, а не лакомство. Что поделаешь? Куда бы ты ни пошёл, старые враги найдут тебя.

«Губки, есть ли у нас губки, Пентеконтархос ?»

Эконом поспешил заверить капитана, что у них достаточно провизии.

«Пусть матросы обмоют матросов на скамьях, пока они гребут. Начните с верхнего уровня. Пуэри будут чувствовать себя лучше, когда не будут так сильно покрыты дерьмом. И заставьте насос работать; попробуйте откачать немного этой грязной воды из трюма».

Солнце поднималось всё выше, сверкая в брызгах. Сквозь него шла безрадостная погоня. Словно наказание в Аиде, непрестанно трудясь и не достигая цели, экипаж « Арматы» гнал её по воде, но так и не смог уйти от преследователей.

Брутеддий вступил в тесную беседу с корабельным плотником и местным лоцманом. Было много жестикулирования, указаний, покачиваний и кивков голов. После этого наупегос ушел и вернулся с людьми, несущими второй набор рулевых весел. Они, с некоторыми значительными трудностями и большой руганью, были выведены через заднюю часть аутригеров по обеим сторонам корабля на уровне самых верхних гребцов. Румпели от них входили под прямым углом туда, где второй рулевой теперь занимал место перед первым. Сделав это, наупегос и его люди ползали вокруг, устанавливая подвесные наветренные экраны на внешней стороне корабля, которые должны были дать некоторую степень защиты транитам , которые, хотя у них была палуба над головами, в остальном были открыты по бокам.

Осмотрев новое устройство, Брутеддий поднялся на ахтерштевень и посмотрел на корму. В конце концов, он поднялся наверх.

вниз и обратился к старшим пассажирам на квартердеке.

« Домини , вы видите облако позади нас по правому борту.

Скорее всего, он образовался над возвышенностью за Синопой. Если это так, то ночью нас отнесло дальше на восток, чем мы думали. С готами там, где они сейчас, у нас нет никаких шансов добраться до Синопы.

Собравшиеся восприняли это молча.

«Ветер изменил направление на северо-запад. Аргест ,

«Очиститель», как его называют, укрепляется. Может быть, он «очистит» нас от этих готов. — Брутдий невесело улыбнулся. — « Аргест » вызовет шторм. Вторые, внешние рулевые весла нужны для помощи в бурном море. Когда он нагрянет, мы побежим от него под парусами.

Но мы постараемся держаться левого борта. Мы не хотим, чтобы нас отнесло к побережью к востоку от Синопа. Это негостеприимное место – пятидесятимильная бухта с меняющимися отмелями и банками. Местный лоцман и Периплоус, который я изучал, говорит, что первая безопасная гавань — это Навстафмос. Но она находится в болотах устья реки Галис.

Лучше попробуем добраться до Амиса. Он всего в пятнадцати милях дальше, и к нему легко добраться. Если же нет, чуть дальше, на мысе Дайантской равнины, находится Анкон.

«А если и это не получится?» — спросил Баллиста.

«Трапеция».

«Как далеко?»

«Лучше никому из нас об этом не думать». Брутдий вернулся к изучению своего корабля и моря.

Шторм не налетел внезапно. Он нарастал постепенно, волна за волной, ветер всё сильнее натягивал такелаж. Подъёмная сила на носу и корме усиливалась. Волны становились белыми. Гребцам было трудно поймать волну. Брутеддий, игнорируя умоляющие взгляды офицеров и матросов, выжидал.

Баллиста, одной рукой держась за ахтерштевень, а другой обхватив Вульфстана и Бауто, наблюдала за готами за кормой. Баркасы были всего в двухстах ярдах позади. Они взмывали и опускались на волнах, словно чайки. Порой они полностью терялись из виду во впадинах между валами. Они были большими – аж от устья Борисфена; триста, четыреста миль.

морского пространства, чтобы собраться и превратиться во что-то ужасающее.

«Мы умрем?» — Вульфстану пришлось кричать, чтобы его услышали.

«Мы не на циновке плывём. Старый Брутеддиус знает, что делает». Баллиста крепче сжала мальчиков. «Богиня Ран сегодня не заманит нас своей утопающей сетью». Он сделал всё, что мог, чтобы успокоить их.

Максимус, рассчитав момент, скользнул на бок. «Готов становится всё больше».

Баллиста тряхнул головой, чтобы убрать падающие на глаза длинные волосы. «Драки не будет. Помогите мне снять эту кольчугу». Он отпустил Вульфстана и Бауто. «А вы, ребята, держитесь крепче за поручни».

Вскоре волны разбивались и бушевали. Гребцы боролись за выживание на бурлящем море. По палубе струилась вода.

Один из таламов был поднят из глубин корабля. Он дёргался, его лицо было залито кровью. Он промахнулся: металлический противовес весла каким-то образом врезался ему в лицо.

«Палубная команда, — проревел Брутеддий, перекрикивая стихию, — по моему приказу разверните главный парус — только немного паруса, крепко на брейлах. Мастер гребцов, когда она натянет парус, по моему второму приказу, весла внутрь; зигианы и таламаны , полностью, закройте уключины; траниты , оставьте снаружи от наветренного экрана только лопасти».

Брутеддий, легко пробираясь по бешено качающейся палубе, подошёл к кормовому штурвалу. Он положил руки на румпели рядом с руками рулевого. Напрягшись, чувствуя, как движется корабль, он оглянулся через плечо на нос.

«Экипаж на палубу, немедленно!»

Парус упал, лопнул и в одно мгновение натянулся, туго натянутый, как барабан. Мачта застонала.

'Достаточно!'

Матросы, откинувшись назад, с скользящими ногами, изо всех сил пытались удержать равновесие, пытаясь закрепить рейлы. Из-под паруса виднелось всего несколько футов.

Корабль шарахнулся, как скаковая лошадь.

«Начальник гребного цеха, весла на борт!»

Стойки с грохотом встали на место, и «Армата» повернулась, выпрямилась и двинулась вперед с новой силой.

«Рулевые, подайте ветер чуть левее».

Волны обрушивались на высокую, изогнутую корму триремы , опрокидывали её нос, поднимали её. Длинный, изящный корабль скользил по широкой поверхности воды. Наверху он на мгновение завис среди пены, высоко поднявшись, затем, извиваясь, скользнул вниз по противоположному борту. Снова и снова угроза преодолевалась, нечеловеческая сила нейтрализовывалась.

«Гребцы, лечь на скамьи. Траниты , слушайте приказы. Больше людей к помпе. Носовой офицер, пусть кто-нибудь вычерпывает воду». Большая волна бросила Бруттеддия на колени. Через мгновение он вскочил. Он издал традиционный клич мореплавателей: «Александр жив и царствует!»

Баллиста уже бывал на галере, попавшей в штормовую погоду – « Клементия» в Адриатике, к северу от Корикры. Он понимал риски. Многое могло перевернуть лодку боком к волнам – слишком много воды в трюмах, неконтролируемо несущейся, делающей лодку неустойчивой, не послушной рулю; открытый ряд весел, задетый волной, действующий как рычаг; таран, зашедший слишком глубоко, становящийся передним рулем; сломанное рулевое весло – и зацепившись боком, она перевернется, и это будет конец. Брутеддий делал все, что мог. Насос и вычерпывание. Двойные рулевые весла. Как раз достаточно паруса, чтобы дать судну управление. Весла убраны внутрь, но верхний ряд готов к отчаянной попытке вытащить ее голову.

Усилия Брутеддия были бесспорны. Но их могло оказаться недостаточно. Ужасная волна могла обрушиться на корабль и потопить его. Если это случится, никакие отчаянные усилия не помешали бы ему рано или поздно развернуться бортом к морю. « Армата» могла не справиться с огромной волной. Не достигнув гребня, она бы перевернулась кормой к носу. Если бы такая ужасная волна накатилась, она могла бы просто загнать корабль, протаранив его, в пучину. Это было бы лучше всего – это было бы быстрее всего.

Шторм ревел прямо у них в ушах, но не настолько громко, чтобы они не слышали стонов и неестественных ударов, когда тысячи деревянных соединений трещали и терлись друг о друга, не настолько оглушительно, чтобы они не слышали высокого гудения такелажа, а также рева и грохота волн.

« Господин , вода внизу поднимается. Я думаю, гипозоматы

работает на свободе».

«Нет, — успокоил Брутеддий корабельного плотника, — это просто швы разошлись. Заклей там, где вода течёт слишком быстро, и пусть больше людей вычерпывают воду; продолжай менять смены у насоса».

Наупегос пошатнулся и скрылся под палубой, цепляясь за деревянные элементы , пока он поднимался по ступенькам.

«Что такое гипо … гипозома …?» — спросил Максимус.

«Ничего важного», — ответил Брутдий.

Воздух был полон воды, море бушевало, но корабль все еще плыл; скользя, изгибаясь, взбрыкивая под ногами, но он все еще плыл.

«Волосатая задница Геркулеса!»

Армата » во что-то врезалась и её отбросило в сторону.

На палубе людей сбивало с ног, и они сползали к перилам правого борта.

«Всем на левый борт!» — рявкнул Брутдий. «Сейчас!»

Баллиста не раздумывал. Он проскользил за угол каюты и оказался между ней и спиной кормового рулевого. Палуба перед ним качнулась. Его швырнуло в сторону. Он скользил назад, охваченный потоком воды. Нога задела что-то, сбавив скорость. Пальцы нащупали опору в стыке палубы.

Вульфстан проскользнул мимо. Баллиста протянула руку и схватила мальчишку за шиворот туники.

«На левый борт!» — голос Брутеддиуса дрогнул. «Следующий нас перевернет».

Через несколько шагов Баллиста ударился грудью о перила. Подперев их предплечьями, он вцепился изо всех сил. С обеих сторон в него врезалось по одному телу, ещё одно сзади.

Подняв голову, Баллиста увидел, что прямо на него движется гора воды. Третья из трёх волн-убийц возвышалась над лодкой.

Баллиста забыл дышать перед ударом. Солёная вода хлынула ему в рот, в нос. Она пыталась оторвать его от перил.

Армата » накренилась. Баллиста попытался выдохнуть. Не получилось. Лодка вздымалась ещё выше.

Тело Баллисты заставляло его пытаться дышать. Вода, задыхаясь, проникала в лёгкие, захлёстывая его. Лодка буквально висела на волоске.

Всеотец, вот оно, подумала Баллиста. Я умру.

Затем – чудесный, сладкий воздух. Сглотнув и закашлявшись, Баллиста почувствовала, как рельсы начали падать. Сначала медленно, потом всё быстрее, «Армата» начала выравниваться.

«Гребцы, вернитесь на скамьи». Брутдий был неуязвим, словно существо природы. «Уравновесьте лодку».

Снизу доносятся звуки шагов гребцов правого борта, спотыкающихся и подпрыгивающих, возвращающихся на свои места — стадо странных мигрирующих животных.

Вокруг Баллисты ликуют, лица с безумными ухмылками. Кто-то хлопает его по спине. Спасён! Спасён! Хвала богам!

Корма лодки приподнята на обычной волне.

«Человек за бортом!» — раздался крик с кормы. Баллиста, пошатываясь, побрела туда.

Гиппотус указывал. « Армата» скользила по волне –

ничего не видно, кроме воды.

Лодка поднялась на гребень волны, и в воде показалась маленькая голова. Широко раскинув руки, она бешено плелась.

«Бауто!» — закричал Вульфстан.

Фризский мальчик шёл впереди следующей волны и перевалил через неё.

Баллиста прижал Вульфстана к себе так крепко, словно он был его собственным ребенком.

« Армата» скользнула вверх по волне, повисла на её вершине. И Бауто исчез. Осталась лишь пустая, безжалостная вода.

«Готы! Их больше нет».

Для Баллисты это ничего не значило. В его мыслях не было места ни для чего, кроме маленького мальчика, потерявшегося в бурном море.

Шторм утих так же, как и наступил – постепенно. Весь долгий день и большую часть следующей ночи « Армата» , насколько можно было судить, шла чуть восточнее юго-востока.

Рассвет застал корабль, проползавший мимо мола в чудесную безопасную гавань Амиса. Он протекал, как решето. Несколько досок

Подпрыгнув, два толстых каната гипозоматы , опоясывавшие корпус и скреплявшие его, ослабли. Вода поднялась выше трюма. Помпа и черпание воды едва сдерживали её на нижних скамьях. Только естественная плавучесть деревянной лодки удерживала её от затопления.

Человеческие потери могли быть гораздо больше. Пять сломанных конечностей, три руки, две ноги. Несколько серьёзных порезов и ожогов от верёвки. Двое мужчин потеряли сознание. Только один погибший – юноша утонул в необъятном Добром море.

OceanofPDF.com

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Горы Прометея

(Кавказ, лето–осень, 262 г. н.э.)

Надежды наши невелики, если мы должны доверить женщинам наше благополучное возвращение.

–Аполлоний Родосский, «Аргонавтика» , 3, ок . 488–9

OceanofPDF.com

ХХ

Когда волнение утихло, прямо по правому борту показались Кавказские горы. В сорока, пятидесяти или даже больше милях от них возвышались огромные серо-зелёные склоны, а далеко позади, под облаками, виднелись зубчатые белые пики горной стены. Баллиста подумал, что это подходящее место для того, чтобы верховный бог заковал в цепи бессмертного предателя.

Баллиста несколько раз пересекал Альпы и в молодости служил в Атласе, но эти горы были ничто по сравнению с этим восточным хребтом. Он понимал, почему некоторые считали, что Кавказ может простираться до Индии. Где-то высоко в этой пустыне из скал и снегов ему нужно было отвратить царя от его персидских пристрастий и вернуть его к дружбе с Римом.

Где-то наверху находился мрачный перевал, который ему приходилось защищать от диких северных кочевников. Это был край света, своего рода вооружённое изгнание.

«Арриан был прав, — сказал Гиппофос. — У реки Фазис действительно есть

странный цвет.

Баллиста смотрела. Грязь, принесенная великой рекой Колхида, окрасила море широким желтоватым веером. Воды Фасиса действительно были светлыми, с рыжеватым оттенком, как и писал начитанный правитель Каппадокии более века назад. Для этих греков и римлян всё воспринималось сквозь призму литературных текстов.

Армата » развернулась и двинулась к Фасису. Последний этап самого дальнего перехода был медленным. Восемь дней ушло на ремонт триремы в Амисе после шторма. Это было ужасное время: тяжёлая, грязная работа по обтягиванию судна гипозоматами ,

Зачищали лопнувшие доски, заделывали швы, сращивали и заменяли повреждённый такелаж, чистили засорённые трюмы. Судьба молодого раба-варвара, удручающая духом пассажиров и рабочей команды. Смерть на берегу одного из потерявших сознание членов экипажа прошла почти незамеченной.

Через два дня пути от Амиса они причалили в аккуратной искусственной гавани под башнями Трапезунда и закопченным храмом Адриана и Рима, где обветшалая статуя божественного императора указывала на море. Они сошли на берег. Накинув на голову складку тоги, Феликс принес в жертву быка, осмотрел его внутренности…

Ничего предосудительного – и совершил возлияние. Трапезунд был штаб-квартирой черноморского флота и важнейшим гарнизонным городом армии на восточном побережье. На следующее утро консул, словно наместник Каппадокии, провёл инспекцию кораблей, войск, их вооружения, стен, траншей, больных, списков и запасов продовольствия.

Все они были, к сожалению, истощены. Всего несколько лет назад Классис Понтийский мог похвастаться здесь не менее чем сорока боевыми кораблями; здесь находилось около десяти тысяч местных солдат, а также множество регулярных войск. Но затем пришли северяне, гарнизон не справился со своим долгом и проявил мужество, и бораны разграбили город. Теперь же осталось всего десять.

либурнийцы (четверо из них на приколе) и всего три отряда солдат.

Два отряда местной пехоты, Numeri I и II Trapezountioon, насчитывали не более ста пятидесяти человек каждый, а кавалерия регулярных войск, Ala II Gallorum , — около двухсот, даже включая отсутствовавших без разрешения и больных.

В последующие два дня разыгралась та же история.

вниз по побережью, в форте Хиссу-Лимен, старые, гордые Кохоры

В Apuleia Civium Romanorum Ysiporto было всего двести

Пятьдесят человек со всеми знаменами. В восьмидесяти милях к востоку, в городе Аспарус, дела обстояли ещё хуже. В славные дни Арриана Аспарус был домом для пяти когорт. Теперь же Когорта II Клавдиана

и Cohors III Ulpia Patraeorum Milliaria Equitata Sagittariorum,

несмотря на номинальную численность около пятнадцати сотен солдат,

Можно было выставить на плац всего триста человек. Не было оснований полагать, что в Фасисе дела пойдут лучше.

Они медленно вошли в устье. «Фазис» непрерывно создавал новые, зыбучие иловые пятна. Человек на носу судна замахнулся лотом, отсчитывая глубины. Когда они прошли над главной отмелью, Феликс вылил в реку неразбавленное вино – возлияние Земле, божественному гению императора Галлиена, богам, населявшим эту землю, и духам павших героев.

Трирема дала задний ход к военному причалу. Грузчики схватили канаты и закрепили её . Выдвинули абордажный трап.

Возглавляемая почтенным сенатором Феликсом, миссия на Кавказ с грохотом отчалила от корабля. Брутдий объявил прощание. За пять дней до июньских календ , двадцать шесть лет спустя после того, как они снялись с якоря в Византии, завершилось плавание новоявленных аргонавтов.

Префект, командовавший императорскими войсками, приветствовал их. Испанец уже в возрасте, он имел вид озабоченный и умиротворяющий: Vir Clarissimus и его достопочтенные комитеты ожидались гораздо раньше – пришлось вернуть солдат встречающей стороны к другим обязанностям – они были ужасно перегружены –

он очень надеялся, что Вир Клариссимус поймет, что никто не обидится.

Феликс вежливо, но решительно прервал извинения: все было бы великолепно, просто великолепно, если бы их багаж можно было доставить в их апартаменты и если бы обед был под рукой; ничто не сравнится с возвращением на землю. рма, чтобы вызвать аппетит.

«Именно так, Доминус , именно так».

Префект провёл их через викус . Баллиста с одобрением отметил прочную кирпичную стену и глубокий ров, защищавший подход к поселению ветеранов и торговцев со стороны суши.

Более того, сам форт имел двойной ров перед стенами и артиллерию, видную на башнях. Состояние гарнизона ещё предстояло выяснить, но стоит помнить, что Фасис был одним из немногих населённых пунктов, не павших ни в одном из крупных набегов боранов.

Здание штаб-квартиры было скромным, и обед соответствовал обстановке. Когда они всё ещё ели крутые яйца и маринованную рыбу, один из телохранителей Феликса подошёл и что-то прошептал ему на ухо. Лицо консула вспыхнуло, и он принял вид, выражающий его достоинство и возмущение.

«Префект, — резко сказал Феликс, — ваши люди, возможно, и совершили какие-то проступки, но мои солдаты не сделали ничего, что заслуживало бы наказания».

Баллиста выразил сочувствие префекту, который выглядел одновременно расстроенным и встревоженным.

«Просо!» — сказал Феликс. «Моим людям подали просо».

На лице префекта отразилось понимание, но не облегчение. «О нет, не наказание, ничего подобного».

Феликс продолжал грозить.

«Никакого неуважения», — продолжал префект. «Вынужденная мера: пшеница не поставляется в гарнизон с… с…» Казалось, он с трудом подбирал слова, чтобы описать последние годы непрерывных узурпаций, гражданской войны и неоднократных триумфов варваров. «Со времён смуты», — неуверенно заключил он.

Теперь пришла очередь пожилого сенатора впасть в замешательство. «Почему бы не закупить пшеницу на местном рынке?»

«Да, конечно, но в Колхиде его выращивают очень мало. Он непомерно дорогой. Хотя, конечно, мы никогда не стали бы подавать ничего другого Виру Клариссимусу и его комитетам ».

«Тогда реквизировать ст .»

Префект, казалось, собирался возразить, но сдержался. «Конечно, Доминус ».

За яблоками и орехами Феликс объявил о желании осмотреть памятники и места, связанные с героической эпохой, с Ясоном и аргонавтами, с царевной Медеей и её кровожадным отцом Ээтом. Желание было столь сильным, что он собирался отправиться в путь сразу после обеда.

«Конечно, Доминус ».

И когда он вернется, он осмотрит гарнизон и

провести люструм экспедиции.

Испанский префект выглядел далеко не довольным.

Феликс улыбнулся. «Не бойтесь, префект, я прекрасно понимаю, с какими трудностями сталкиваются командиры обширных армий в эти непростые времена».

Префект не выглядел умиротворенным. « Господин , это люструм ».

«Нет, нет, — сказал Феликс. — Я, конечно, возмещу вам стоимость жертвенных животных — только тех, которых требуют наши традиции: вепря, барана и быка. Вам не придётся ни за что платить».

« Доминус ». Префект явно был всё ещё недоволен. Баллиста понятия не имел, в чём проблема, но подозревал, что дело не в деньгах.

«Убедитесь, что у сопровождающих их лиц звучат приятные имена, и что среди них достаточно музыкантов, все солдаты или подходящие боевые инструменты».

Как только Вир Клариссимус допил последний глоток своего кондитума , они двинулись в путь. Местный проводник сначала отвел их к храму фазийской богини на мысе. Здесь им показали два якоря — один железный, один каменный — оба, как говорили, с Арго . Затем их провели через густо лесистую равнину Цирцеи. Идя по залитой солнцем тропе, над которой нависало изобилие вязов и ив, все они испытывали приятное волнение ужаса. Как их и ожидалось, с самых верхних ветвей висело множество необработанных бычьих шкур, в каждой из которых лежал труп.

Гид рассмеялся, как фокусник, завершивший свой трюк. «Для нас мерзость кремировать или хоронить человека. Но не считайте нас варварами, не думайте, что мы не чтим нашу мать-Землю».

– мы даем ей тела женщин.

«Везде правит обычай», — Феликс звучно процитировал знаменитую фразу Геродота. Именно такой экзотики ждали на краю света.

Баллиста размышлял о том, что сасанидские персы, будучи зороастрийцами, также выставляли напоказ своих мертвецов: мужчин и женщин.

Быстрая прогулка по влажной тропинке привела их к дворцу Ээта. Они прошли через широкие ворота в колонных стенах. Там, в тенистом дворе, проводник указал на бронзовых быков, созданных богом Гефестом, и на четырёх

Чудотворные источники. Первые больше не двигались – более того, теперь они все были бронзовыми – и больше не изрыгали огонь изо рта, а каналы последних больше не текли молоком, вином, мазью и водой, но Феликс, казалось, был весьма впечатлён. Если не считать похотливого интереса к спальне Медеи – Баллиста застал Максимуса за вдыханием простыней – остальное было не таким захватывающим; менее роскошным, чем виллы многих сенаторов на Неаполитанском заливе.

Дощатая дорожка привела их к реке. Они прошли мимо храма Гекаты. «Подумайте», — подгонял их проводник. «Жрица Медея ступала по этому самому порогу». Феликс кивнул, поражённый истертым камнем. Баллиста не был уверен, что в эпоху героев, предшествовавшую Троянской войне, коринфские колонны украшали храмы или дворцы.

Подходящий стигийский паром переправил их через реку. Они пересекли равнину Ареса, вода снова хлюпала под их сапогами, пока не добрались до священной дубовой рощи и увитого виноградными лозами храма Фрикса. «Теперь нечего бояться, ха-ха», – пролепетал проводник. «Ужасный дракон , зубы змеи, которые выводят из земли вооружённых людей, – все они были побеждены вашим предшественником Ясоном с запада. Конечно, его жизнь оборвалась бы здесь, если бы не любовь царевны Медеи».

Некоторое время они рассматривали особенно почтенный дуб, на котором, по словам гида, висела золотая ветвь. Феликс объявил, что пора возвращаться. Он решительно отклонил приглашения осмотреть полис .

его эмпорион или что-то ещё современное. Примитивный паром греб

их обратно в викус и форт.

В Фасисе были размещены два подразделения: Вексилляция Фасиана

и Equites Singulares . Оба отряда формально состояли из отборных солдат, набранных из других подразделений со всей провинции Каппадокия. На самом деле они представляли собой не более чем местное ополчение.

Даже на небольшом Марсовом поле их было недостаточно.

Очевидно: всего, возможно, триста человек. Префект поспешил сообщить виру Клариссимусу и его комитету , что ещё сто человек, по пятьдесят от каждого, находятся выше по реке, в форте Сарапанис.

Феликс был в высшей степени любезен – он был уверен, что отряд выстроен так же хорошо, как и солдаты перед ним;

самое достойное зрелище в трудную эпоху; резкие в движениях, решительные в поведении; это говорило о лучших качествах их офицеров.

Когда префект и его подчиненные расслабились, Феликс упомянул о люстре .

«Все готово, Доминус ». Префект выглядел так, словно его вот-вот бросят на арену.

«Что такое? Животные не готовы?»

«Нет, Господин , они все здесь».

«А что потом? Проблемы с поиском музыкантов или людей с подходящим именем?»

«Это баран, Господин ».

«Если его внутренности демонстрируют благосклонность Марса, то не будет иметь значения, если внешне зверь не слишком красив».

Испанский офицер глубоко вздохнул. « Господин , я не хочу, чтобы вы думали, будто мы каким-либо образом предали традиции Рима или его религиозные обряды, которые обеспечивали его империю бесконечную власть. Хотя мы и находимся в отдалённых местах, мы — солдаты Рима».

Мы ежегодно обновляем наше таинство . Мы будем исполнять то, что приказано, и будем готовы к любому приказу.

«Что такое?» — спросил Феликс недружелюбно.

«Большинство наших людей набрано из местного населения; они появились так давно, как и в наших списках. В Колхиде приносить в жертву баранов противоречит обычаям. То же самое происходит в Иберии и Албании, по всему Кавказу. Тацит упоминал об этом». Феликс серьёзно обдумал это. «Нашу экспедицию преследовали неудачи – готские пираты, штормы – мы теряли время и людей.

Боги были к нам неблагосклонны. Необходимо новое начало. Люстр — это древний способ, которым римляне молят богов в таких случаях. Изменение ритуала может оскорбить естественных богов Рима. Хотя я не хочу оскорблять наших подданных, у нас есть наш мандат — Рим должен быть на первом месте. Пусть люстр будет совершён.

Под громкие звуки вывели быка, кабана и сварливого барана и провели их вокруг участников экспедиции. Три круга отделяли их от их жестокого конца.

Баллиста подумал о пожилом сенаторе Феликсе. Он был не более консервативен, чем большинство его сословия. Перед ним стоял трудный выбор. Он принял решение. Это было не то решение, которое принял бы Баллиста. Но Баллиста, в отличие от Феликса, был далек от убеждения в существовании естественных богов Рима или вообще каких-либо богов.

OceanofPDF.com

XXI

На пятый день, в июньские календы , экспедиция разделилась.

Феликс отплыл к северо-восточным берегам Чёрного моря, чтобы продолжить дипломатические переговоры с двумя царями Абасгии и их вассалами – длиннобородыми и вшееедами. Поскольку « Армата» уже вернулась в Византию, направляясь на запад, консулу пришлось зафрахтовать торговое судно. Максимум, что мог предоставить обиженный префект Фасиса, – это небольшой либурн в качестве эскорта.

Гиппофос заметил, что как только самопровозглашённое воплощение древнеримских ценностей и добродетели покидало этот мир, остальные поднимали дух. Будучи эллином, Гиппофос мог его понять. Немного заметных западных античных mos maiorum и virtus могли бы многое значить, но в этом постоянно, пусть и неявно, присутствовало нечто, постоянно напоминавшее о том, что ты несколько не дотягиваешь до идеала.

Оставшаяся часть экспедиции должна была вместе подняться по реке Фасис до крепости под названием Сарапанис, которая, как говорят, расположена среди холмов на границе Колхиды и Иберии, на самом краю судоходства. Это означало посадку на несколько местных лодок вместе с багажом. Гиппофос был совершенно не впечатлён этими так называемыми Камараи . Длинные и узкие, они были грязными и неудобными. Крыши не было; вместо каюты они были фактически без палубы. В каждой были скамьи для тридцати гребцов.

Камары были настолько тесными, что, хотя экспедиция теперь насчитывала всего восемнадцать человек, им пришлось рассредоточиться вместе со своими пожитками по пяти этим жалким суденышкам. И было в этих камарах нечто ещё более тревожное . Они были обшиты клинкером, имели нос и рулевые весла на обоих концах. На взгляд Гиппофоса, они выглядели совсем маленькими.

версии длинных лодок готов и боранов – вряд ли благоприятное событие.

Река Фасис поначалу была очень широкой, удивительно спокойной – словно закопченное стекло – после Ласкового моря. По обоим берегам, за густой завесой камыша, тянулся низкий, болотистый первобытный лес. Всё было очень зелёным, очень ровным. Воздух был влажным, туманным. В более ясные минуты слева вырисовывался Кавказ.

Река извивалась широкими волнами, образуя на излучинах архипелаги заболоченных, непригодных для жизни островов. Слышался лишь плеск вёсел, журчание воды, стекающей по бортам лодок, и бесконечное кваканье бесчисленных лягушек. Однако не всё было спокойно.

Постоянным препятствием, если не настоящей опасностью, были огромные плоты из связанных вместе брёвен, которые туземцы сплавляли на лодках, чтобы продать в городе для строительства кораблей. Снова и снова камарае приходилось спешно подтягиваться к берегу, чтобы избежать столкновений с громоздкими лесными массивами. Гиппотоус с горечью подумал, что это был единственный раз, когда их гребцы проявили хоть малейший намёк на энергию или рвение.

К концу второго дня возникла ещё одна проблема. Ил, переносимый рекой, создавал постоянно меняющийся рисунок отмелей и илистых отмелей. Человек на носу ведущей лодки исследовал дно реки длинным шестом. Рулевому приходилось постоянно делать выбор, поскольку русла реки снова и снова разветвлялись. Не все его решения были удачными. Хотя камараэ набирали мало воды, они всё чаще садились на мель. Здесь вступала в силу двухконечная форма лодок. Довольно часто гребцы просто меняли своё положение, рулевой спешил на другой конец лодки, и весла стаскивали её с места. Если этого не хватало, ситуация становилась значительно опаснее. Команде приходилось прыгать за борт и, стоя по пояс или даже по шею в мутной воде, вручную вытаскивать лодку. Этого они делали крайне неохотно. Как и большинство великих водотоков, Фазис порождал чудовищ-человекоубийц. Путешественникам рассказали, что эти существа похожи на кошачью рыбу, но крупнее, чернее и сильнее; они такие же хищные, как и все существующие существа, и такие же смертоносные, как те ужасы, которых везли с Дуная на упряжках лошадей или быков.

Каждый раз, когда люди возвращались за борт, грязные, но невредимые, колхи смеялись, хлопали в ладоши и запевали песни. Один из них торжественно заверил Гиппофоя, что их дальнейшая удача – это заслуга всех на борту, прислушивающихся к местной мудрости. Перед отплытием Гиппофою и остальным было предписано опустошить все бурдюки и тому подобное. Возить чужую воду на «Фасисе» означало накликать на себя самую большую беду.

То ли из-за отсутствия чужеземной воды, то ли благодаря благосклонности божества, ни одно из тёмных чудовищ не появилось. Но из-за поисков канала, брёвен и посадки на мель, а также из-за кажущегося бездействия местных жителей, продвижение было очень медленным.

На рассвете четвёртого дня река сузилась, а лес поредел. Признаков обитания становилось всё больше: поля, сады, отдельные бревенчатые избы. Маленькие, почти голые дети пасли овец. Они махали руками, приводя своих питомцев на водопой к берегу реки. На севере Кавказ казался лишь немного ближе. Но на юге холмы приближались, поднимаясь крутыми, поросшими лесом склонами.

Неизменными остались лишь сырость, пышность и нескончаемый шум лягушек: брекеке-кекс , ко-акс , ко-акс .

Они действовали всем на нервы. Брекеке-кекс . Никто не был так силен, как Максимус — чего бы он ни сделал ради какого-то чертового мира. Сидя на корме одной из вонючих камар , Гиппофос рассказал Максимусу все басни Эзопа с лягушками, которые только мог вспомнить. Это было похоже на успокоение ребенка. Варвару нравились те, где лягушки страдали и умирали неприятной смертью. Больше всего ему нравилась та, где лягушки, устав от своего демократического существования, просили у Зевса царя. Бог послал им бревно. Не впечатленные его бездействием, они подали прошение о новом монархе. Тогда Зевс послал им водяную змею, которая их съела.

«А мораль в этом?» — спросил Гиппотус.

«Очень бойтесь змей».

«Нет». Иногда Гиппофос думал, не издевается ли над ним варвар. «Лучше быть под властью ленивого императора, чем деятельного и злонамеренного».

«Или», — внезапно заговорил Калгак, — «очевидная истина, что любые перемены, скорее всего, сделают ситуацию в конечном итоге чертовски хуже». Гиппопотам не был уверен, что когда-либо встречал кого-то более мрачного, чем старый каледонский вольноотпущенник Баллисты.

Ночь они провели в городе со счастливым названием Родополь. Там действительно были розы. Полис располагался на плодородной равнине. Когда-то, возможно, во времена эллинской свободы, до того, как Рим пересёк Адриатику и жадность толкнула его на край света, Родополь был прекрасным местом: храмы, агора , Булевтерион – всё, что должно быть в эллинском полисе . Но он сильно обветшал и нес на себе следы как насилия, так и запустения.

Возможно, подумал Гиппофей, в данном случае Рим не виноват.

Родополис был построен исключительно с целью обогащения, а не обороны.

На пятый день холмы сомкнулись по обеим сторонам. Река была узкой и быстрой, течение медленное. Когда прошло уже две трети дня, когда измученные рабочие молили поскорее наступить темноту, камараэ с трудом прорвались за последний поворот и с благодарностью причалили к Сарапанису.

Сарапанис был небольшой, аккуратной деревней с черепичными домами, слегка обветшалой. Она теснилась у подножия крутого конического холма. На вершине находился форт. Его гарнизон, как оказалось, состоял всего из шестидесяти человек. Но стены были крепкими, и у них было два артиллерийских орудия. В целом…

Форт и деревня – были почти полностью окружены слиянием Фасиса и другой реки. Чтобы компенсировать отсутствие естественного источника в форте, был вырыт подземный туннель к одной из рек. Это было чрезвычайно удобное для обороны место, господствующее над переправой из Колхиды в Иберию. Было легко понять, почему гарнизон местных жителей был заменен римскими регулярными войсками. Жаль, что их было мало. Освободившись от благородной тени Феликса, Баллиста легко вошел в роль старшего командира римской армии: объезжал, инспектировал, задавал вопросы, говорил слова поддержки. В такие моменты, подумал Гиппон, северянин производил впечатление компетентного властителя.

В Сарапанисе экспедиция снова разделилась. Рутил и

Кастрации должны были вместе отправиться в Гармозику, столицу

Иберии, ко двору царя Хамазаспа, сына которого убил Баллиста. Гиппофос отмечал, что всякий раз, когда упоминался Хамазасп, лицо Баллисты становилось суровым и застывшим: скорее всего, чувство вины, возможно, с примесью страха. Из дворца Хамазаспа в Гармозике Кастраций отправился в Албанию, чтобы разобраться с царём Козисом.

По последним данным, Козис находился в Цуре на побережье Каспийского моря.

Несомненно, албанский царь находился там, следя за сасанидским принцем Нарсехом и пытаясь расположить его к себе, поскольку тот подавлял мятеж среди мардов и кадусиев чуть южнее.

Как их Контуберниум должен был закончиться, Баллиста – тонко, если не сказать,

Неосознанно утверждая своё главенство, он решил, что пора устроить пир. Гиппотою было поручено добыть деньги из их дорожных запасов, и солдаты были отправлены за необходимыми вещами. Баллиста потребовал, чтобы среди них были его любимый молочный поросёнок, кровяная колбаса и амфоры местного вина.

десятки амфор местного вина.

Гиппофос неохотно вернулся к жизни. Его единственный слуга, Нарцисс, разговаривал с ним. Гиппофос хотел, чтобы тот остановился. Раб продолжал говорить. Гиппофос открыл глаза. У него болела голова.

Нарцисс передал ему чашу воды. Гиппофос сел, выпил и протянул ещё.

Местное вино поставлялось не в амфорах, а в козьих бурдюках. У него был привкус козьих бурдюков. Во рту Гиппофоя всё ещё чувствовался привкус козьих бурдюков.

Однако он чувствовал себя не так плохо, как ожидал. Вероятно, он всё ещё был пьян. Значит, весь ужас похмелья настигнет его позже.

« Кириос , евнух Мастабат должен поговорить с вами через час».

В небольшом штабе ждали Баллиста, Рутилус и большинство остальных. Все выглядели измождёнными. Кастриций ещё не появился.

«Ты плохо выглядишь, Акценсус », — сказал Максимус.

Гиппотус не ответил.

«Я чувствую себя хорошо». Максимус опустил воротник туники. «Тебе стоит купить один из этих аметистов. Конечно, они — лучшее средство от последствий чрезмерного употребления алкоголя. Пейте сколько хотите, оставайтесь трезвыми, чувствуйте себя хорошо».

Гиппофос заметил, что, помимо драгоценного камня на ремешке, вольноотпущенник носил тонкое золотое ожерелье сасанидской работы. И откуда же взялось «Ты это крадешь?» — подумал он.

«Капуста, — сказал Рутилус. — Жареная лучше всего, но и варёная подойдёт. Или съешьте миндаль, прежде чем пить».

«Чепуха, — сказала Баллиста. — Бабьи сказки. Ничего из этого не работает, амулеты и драгоценные камни — тем более. Сначала пей молоко, оно наполняет желудок».

«Оливковое масло, если ты не варвар», — сказал Рутил.

Под смех остальных вошёл Кастриций. Человечек выглядел полумёртвым.

«Итак, мы все здесь», – сказал Мастабат. «Прежде чем мы разойдемся, мне было приказано напомнить вам, какие сведения получил наш благородный Август Галлиен, да продлится его правление, о трёх кавказских царях, чьи укрепления вы будете восстанавливать и чью преданность вы должны заручиться». Молодой евнух замолчал, словно слегка раздуваясь от гордости. «Не считаю неприличным упомянуть, что этот приказ мне отдал лично префект претория Луций Кальпурний Писон Цензорин. Он заверил меня, что информация настолько точна, насколько это возможно, поскольку собрана из предыдущих дипломатических контактов, от купцов и от специально обученных фрументариев ».

«Во-первых, Полемон, царь Суании. Он мало заботится ни о Риме, ни о Персии. Им движут две страсти: выживание, непростая задача для монарха его расы, и приобретение такого же богатства, как у Креза. Душой Полемона движет алчность».

Он облагает высокими налогами тех, кто пересекает перевалы на его землях, и, как говорят, его горы дают много золота и драгоценных камней. Однако всего этого недостаточно, чтобы удовлетворить его. Поэтому он принимает дары и от империи , и от Персии, не храня верность ни одной из них. Его люди часто совершают набеги на низины, вплоть до городов-клиентов Рима на побережье Черного моря. Птиус, Себастополис, Сигнус – все пострадали.

Конечно, он всегда отрицает свою ответственность; его воины действуют без его разрешения, что, учитывая его подданных, часто может быть правдой».

Гиппотус потянулся за водой со стола. Его раздражало, что рука дрожала. Он увидел улыбку Максимуса. «Тебе лучше быть осторожнее, варварский ублюдок, — свирепо подумал Гиппотус. — Я ещё могу приговорить тебя к смерти».

«Полемо, — продолжал Мастабат, — важен для Рима в двух отношениях. Во-первых, как средство сдерживания царей Иберии и Албании на случай, если они настолько ошибутся, что свяжут свою судьбу с Шапуром».

Во-вторых, Полемо контролирует Каспийские, или Кавказские, ворота, лучший проход через Центральный Кавказ. Он защищает кочевые орды аланов от цивилизации. На перевале есть крепость, но, как говорят, она находится в ужасном состоянии – отсюда и наш шанс на Вир. Эментиссимус Марк Клодий Баллиста должен применить свой опыт осадного инженера, чтобы завоевать благосклонность короля.

«Что касается сил, имеющихся в распоряжении Полемо…»

Евнух начал исследовать военные возможности Полемона (большие) в сочетании с закоулками его души (извращенными, если не сказать извращенными).

Внимание Гиппофоя рассеивалось. Он был весь в холодном поту, его тошнило. Фрагменты вчерашнего вечера витали в винных парах, затуманивающих его мысли. Кастраций дразнил Баллисту девчонкой из Ареты по имени Батшиба или как-то в этом роде с сирийским именем: как он её не трахнул? Максимус присоединялся: сиськи и задница, которые заставили бы даже Гиппофоя сменить позу. Поражала неформальность, которую допускала Баллиста. Впрочем, все они были настоящими варварами: Рутил был всего лишь фракийцем, а Кастраций – кельтом из Немауса; поколения римского правления едва ли цивилизовали…

их вообще.

В самом разгаре заседания , ещё долго после еды и питья, разговор стал сентиментальным. Бедняга Мамурра . Он был римским офицером. По какой-то причине, которую выпивка временно стерла из памяти Гиппофоя, Баллиста оставил его умирать в осадном туннеле в Арете. Остальные, кто там был – Кастраций, Максим, Калгак – яростно и неоднократно отрицали, что Баллиста должен винить себя – не было… Ничего другого он сделать не мог . Вот и всё – если бы Баллиста не...

Если бы шахта обрушилась, персы хлынули бы в город и убили бы всех. Этот бедный, тупоголовый ублюдок Мамурра — конечно, Какая у него была квадратная голова – самая квадратная голова, какую вы когда-либо видели, как Это был кусок грёбаного мрамора . В один миг они перешли от уныния к детскому веселью, вино выплескивалось из их чаш.

Мамурре суждено было умереть, в отличие от Кастрация. Ничто не могло его убить.

Отправленный на рудники, этот маленький ублюдок выжил; вызвался участвовать в ночном рейде, только трое выжили, и, конечно же, один из них был Кастриций; Сасаниды вырезали все живое в Арете, но не маленького человека .

Кастриций поднялся на ноги, принял насмешливо-героическую позу: все было правда, даже духи смерти не смеют тронуть меня .

Гиппотус почувствовал, как его тошнит. Он оглядел штаб-квартиру – море лиц, евнух все еще говорил. Милостями, не дайте мне вырвать. Это было бы слишком унизительно. Займитесь физиогномикой: отвлекитесь от своего физического состояния. Кого? Не Баллисту: Гиппотус воздержался от осуждения. Не Калгака и не Максимуса: один слишком уродлив, другой слишком изуродован – оставьте их на потом. Гиппотус подумал, что с физиогномикой проще работать с детьми, пока лицо не обветрилось от времени и случайностей. Опыт пишет свою историю на лице, но случай – сломанный нос, шрам – все путает. Уж точно не одного из евнухов: ему и так было достаточно плохо, чтобы зацикливаться на этих чудовищных, отвратительных созданиях. Кастриций: он подойдет – маленький Кастриций, выживший.

Тонкие губы в маленьком рту, указывающие на трусость, слабость и соучастие. Нижняя губа выдавалась вперед, знак нежности и любви к благополучию. Но острый, заостренный, маленький подбородок, означающий зло, проникающее во зло, также смелость и убийство. Тонкий нос, показывающий присутствие сильного гнева. И теперь, когда Гиппофос изучал его, он увидел, что у Кастрация красивые глаза. Ничего искупительного в этом не было. Человек с красивыми глазами был вероломным, скрывающим то, что у него на сердце; также он был смелым, обладал силой духа и силой в действии. Кастрация был сложным случаем, но плохим, опасным человеком. Вот для чего нужна физиогномика, чтобы защититься от пороков зла, прежде чем им придется испытать их.

Настоящий мастер науки мог пойти гораздо дальше общих утверждений о том, что человек плохой, а что хороший . Настоящий мастер мог предвидеть конкретные поступки, которые совершил и ещё совершит любой человек. Если Гиппофей усердно будет учиться, посвятит свой ум науке, он чувствовал, что сможет достичь этого божественного мастерства.

Вопрос Баллисты отвлек Гиппофоя от его физиогномических занятий: «Мастабат, в Гераклее ты говорил о проблеме при дворе суанцев – о вдове убитого мной иберийского принца».

«Да, Пифи́нисса. Несмотря на имя, она жрица не Аполлона, а Гекаты. После смерти мужа для неё не нашлось места в Иберии. Она не произвела на свет детей и не была нужна для наследования. У Амазаспа есть брат, Ороэз. У него, в свою очередь, есть сыновья, и они женятся, и у них тоже есть сыновья. Пифи́нисса была отправлена обратно к отцу. Он предложил выдать её замуж за правителя вшеедов. Она — своенравная молодая женщина, о которой говорят, что она искусна в ядах.

Она не согласилась на этот брак, посчитав его ниже своего достоинства.

Пифонисса хотела выйти замуж за своего свёкра, старого Хамазаспа, стать царицей Иберии и родить наследника престола. Даже суанские чувства, какими бы они ни были, были возмущены этой идеей. Так она и остаётся недовольной женщиной при дворе Полемона.

Баллиста хмыкнула: «А как же остальная часть королевского дома Суании?»

«Мы не знаем о других очевидных проблемах. У Полемо осталось двое выживших сыновей, Азо и Саурмаг. Они получили хорошее эллинское образование. Ничто не указывает на проблему», — улыбнулся Мастабат. «У Полемо было ещё двое сыновей. Оба умерли насильственной смертью, один недавно. Ничего удивительного. Трудно найти человека, связанного с Полемо, на счету которого не было бы хотя бы одного-двух убийств».

OceanofPDF.com

XXII

От форта в Сарпанисе до Каспийских ворот, по прикидкам Баллисты, было не больше ста миль, если лететь птицей. Им потребовалось пятнадцать дней, а деревня, перед которой они сейчас остановились, находилась всего в одном коротком переходе – может быть, в пяти-шести милях – от укреплённого перевала.

Конечно, никто в здравом уме никогда не пытался идти по прямой в холмистой местности, не говоря уже о горах. Тропы порой переходили с низких, цепляясь за долины и ручьи, на высокие, по обочинам или даже по хребтам. Они часто делали широкие крюки вокруг оврагов или особенно крутых склонов, пытаясь проложить путь от одного перевала к другому. Однако их задерживала не столько местность, сколько местные жители.

Группа путешественников была небольшой, всего десять человек: сам Баллиста, Гиппофой, Максим, Калгак и Мастабат, и всего пять слуг – мальчик Вульфстан; Агафон и Полибий, рабы, которых Баллиста купила в Приене; Нарцисс Гиппофа; и слуга евнуха по имени Паллас. Такому количеству людей требовался лишь небольшой обоз; дипломатические дары, которые они везли, были дорогими, но легко транспортируемыми. В плане еды, фуража и жилья требовалось немного. И всё же трудностей с их получением было несметное множество. Римский курсус публичус на этом не заканчивался. В этой спорной зоне влияния, а не прямого правления, было неясно, находятся ли они ещё в империи или нет. Конечно, процветающие дипломаты с пурпурной печатью на латыни не производили животных, людей или материалы. Чтобы чего-то добиться, должны были появиться монеты, удивительно много монет. Местные жители хотели старые монеты.

Учитывая радикальное обесценивание драгоценного металла в недавних имперских

монеты, что вполне ожидаемо, но, похоже, они проявили чрезмерную осторожность, предпочитая монеты, отчеканенные более двух с половиной веков назад, в правление первого Августа. Примечательно, что они с удовольствием принимали восточные монеты, как недавние сасанидские, так и монеты предыдущей династии, парфянские.

Найти нужные монеты и найти их в достаточном количестве было лишь началом. Местные горизонты были узкими. Владельцы отпускали своих животных только на ограниченное расстояние – две, может быть, три долины – затем приходилось нанимать новых. Животные никогда не появлялись вовремя, иногда не появлялись вовсе. Когда же появлялись, менялись либо сами животные, либо цена. То же самое было с носильщиками на участках, где местные жители настаивали, что им слишком тяжело идти, и с припасами ситуация была не лучше. Большая часть переговоров легла на плечи Гиппофоя, а Мастабатеса переводил. Грек часто выглядел так, будто хотел кого-то убить, но потом, в какой-то степени, раздражение передавалось всем. Конечно, задержка была общей для всех.

Но когда они двигались по сельской местности, первые дни марша были великолепными, даже воодушевляющими. Это была земля пологих лесистых холмов и долин; берёзы, буки и лавры, а под ними белые рододендроны. Бывали туманы и ливни, обычно после полудня. Иногда последние были сильными, но и те, и другие чередовались с мягким, тёплым солнцем. Широкие, чёткие тропы, залитые солнечным светом, тянулись вдоль чистых, журчащих ручьёв.

С деревнями было совсем другое дело. Обнесённые стенами поселения теснились друг к другу, по-видимому, не только для обороны, но и из-за подозрения друг к другу. Над каждой возвышалась одна или несколько каменных башен, сужающихся кверху и грозных. Повсюду была грязь. Мохнатые свиньи, гуси и паршивые собаки валялись в ней или бродили, огрызаясь и принимая враждебные позы. Повсюду были дети. Они были полуголые или полностью раздетые, неописуемо грязные, с лицами, часто со звериными лицами.

Иногда они игнорировали прибывших, продолжая шумные игры, воруя то немногое, что у других было. В других случаях они молча присоединялись к взрослым, их тёмные оленьи глаза были настороженными и недружелюбными.

Полученное жилье – верхняя комната башни, пол амбара – соответствовало молодому покою в lth. Густой, темный дым из

Мох и сосновые щепки не отпугивали кровососущих насекомых. По крайней мере, еда, хоть и однообразная, была достаточно полезной: жареная баранина или свинина, варёная птица, мясо на хлебе, запиваемое вином с привкусом козьей кожи.

Дальше в горы деревьев становилось меньше: здесь — укрытый склон хвойных деревьев, там — высокогорный пруд, окруженный кленами и буками, изредка встречались отдельные березы. Но там, наверху, цветы расцвели в полную силу: густые заросли кремовых рододендронов с пурпурными прожилками, а ряды желтых азалий наполняли воздух ароматом.

Под ногами газон был усеян люпинами, колокольчиками и первоцветами.

На возвышенностях всё ещё встречались жилища. Но отряд в основном проходил мимо этих одиноких, закрытых башен, сурово возвышающихся на своих хребтах. Местные жители тоже не обращали на них внимания. Десять вооружённых до зубов путников – теперь и рабы тоже были вооружены – могли оказаться слишком серьёзной целью. Отряд разбил лагерь на открытом пространстве, где это казалось удобным: на возвышенностях, насколько это было возможно, с видом на окрестности. В палатках было холодно, и каждую ночь некоторые не спали, так как приходилось выставлять дозор.

Это было полезно. Так утверждал Баллиста. Чистый, свежий воздух, ароматный дым стеблей и корней рододендрона, форель, пойманная вручную в заводях, и поджаренный на лезвиях кинжалов хлеб.

Раб Баллисты Агатон превратился в прекрасного лагерного повара.

Гиппофос не был убежден. Самые элементарные знания медицины подсказывали, что вода из снега и льда очень вредна для здоровья; лёгкая, сладкая, искрящаяся часть исчезала при замерзании и не возвращалась. Питье из этих ледяных горных ручьёв могло привести лишь к образованию песка в почках, камням, болям в пояснице и, в конечном итоге, к разрыву. Только Калгак, казалось, поверил его мрачному прогнозу.

Однажды утром густой, плотный туман внезапно рассеялся, и показалась большая гора, все еще далекая, видневшаяся за нагромождением валунов и между зелеными плечами своих меньших собратьев, но

Невероятно массивный, покрытый снегом и одинокий. «Стробилосы», — гид

сказал он. «Там, где Зевс заковал Прометея». Гора сияла на солнце. Через мгновение туман вернулся, и она рассеялась.

В липком сером тумане они поднимались из глубокой зелёной котловины. Из тумана, тяжело ступая, показалась какая-то высокая, неясная фигура. Баллиста и остальные остановились. Говорили, что медведи здесь водятся.

Они вытащили оружие. Максимус даже заворчал от предвкушения. Туман заклубился. В нём медведь запел.

Поняв, что это мужчина, их проводник сказал что-то непонятное и сделал знак сглаза. Мужчина вышел вперёд. Даже по меркам горцев он был оборван и грязен. Его тело было истощено. Он истекал кровью из многочисленных порезов и ссадин. Его одежда, похоже, представляла собой грязный, рваный мешок. Мужчина внимательно посмотрел на лицо Баллисты.

В его глазах не было понимания. От него исходил смрад. Проводник дал зверю еду, говорил с ним ласковые слова. «Его забрала богиня луны Селена, — объяснил проводник. — Когда слуги богини найдут его, он будет жить как господин целый год».

«Один год?» — спросил Баллиста.

«Один год».

'А потом?'

Гид не ответил.

Они оставили его там, где он был, и продолжили подъём. Их дыхание клубилось. На вершине перевала всё ещё лежал снег. Они спустились по крутому сланцевому склону. Ближе к подножию туман снова рассеялся. В траве цвели жёлтые цветы.

Баллиста оглянулся. Местные жители проявили жадность. Кавказский пони, даже быстроногий конь, справился бы с этой задачей. Не нужны были два проводника и дюжина носильщиков.

Перед ними было верхнее течение реки Алонтас.

струилась множеством тонких русел по дну широкой долины. Ручейки извивались и поворачивали. Берега из грязи и камней оставались открытыми, каждый аккуратно изогнутый, словно рукой искусного гончара. Они были серыми среди преобладающей сочной зелени. Стены долины были обрывистыми и высокими. Они были зелеными, но лысыми, ни одного дерева не было видно. Кое-где их пересекали глубокие овраги. На склоне одного из них, недалеко впереди, цеплялась серая деревня. Внизу паслись лошади и коровы. Она предлагала

возможность снова сесть в седло и удовольствие от того, что выгнали всех назойливых проводников и носильщиков.

Примерно в миле от деревни долина повернула.

Ещё одна длинная долина, а затем ещё один поворот. Вдали – всё новые стены долины, всё выше и выше, переходящие от зелёного к синему, а затем к туманно-серому. Десять маленьких фигурок на лошадях казались крошечными по сравнению с этим необъятным. Это не имело значения; с этого момента они знали, что им нужно лишь следовать по течению реки, и она приведёт их к Каспийским воротам.

Воины суани ждали их здесь, у последней деревни перед Воротами. Их было тридцать, они разбрелись верхом. Они полностью перегородили дно долины. Некоторые лошади были в разных ручьях, по колено в скакательных суставах. Эти пили, топали копытами и трясли гривами, в зависимости от настроения. Мужчины были хорошо вооружены. Из-под кавказских шуб с пустыми рукавами, свободно накинутых на плечи, виднелись кольчуги. У некоторых были металлические шлемы. У каждого в правой руке было копье или дротик, а к левой – тардж. На каждой луке седла висел комбинированный чехол для лука и колчан. Они хорошо сидели на своих лошадях. Они выглядели крепкими, хотя и дикими и недисциплинированными.

Баллиста задавался вопросом, насколько велика опасность, которой подвергаются он и остальные. Всадник суани с самой изысканной вышивкой на своем плаще

и на горите, подвешенном к луке седла, шагал его конь

вперёд. «Кто из вас Марк Клодий Баллиста, посланник басилевса Галлиена ?» — Молодой человек говорил по-гречески. Его слова были умеренно вежливыми, но тон — высокомерным, граничащим с враждебностью.

Баллиста вывел свою лошадь из группы.

«Спешиться», — властный приказ отдал суани.

«Кто ты?» — Баллиста постарался говорить очень ровным голосом.

«Я Азо, сын царя Полемо из племени суаней. Мой отец в деревне. Он с синедрионом . Тебя там ждут. Лучше всего, если ты принесешь дань».

Баллиста не ответил. Он спрыгнул с седла, жестом давая понять остальным, что нужно сделать то же самое. Он приказал им вытащить первые два свёртка с дарами. Калгаку предстояло остаться с лошадьми и…

Оставшийся багаж, Агафон и Полибий с ним, должны были сопровождать Баллисту.

Азо и некоторые из суани спешились. Те, кто остался пешком, направились в деревню. Остальные остались на месте.

Деревня называлась Дикеосина, что по-гречески означает «правосудие». Когда Баллиста

спросил, почему, Мастабатес признался, что понятия не имеет. У этого места было другое, местное название. Евнух тоже не знал, что оно означает. Баллиста посчитал неподходящим моментом спрашивать суанского принца Азо об этимологии. Они подошли молча.

Первые постройки начинались на значительном возвышении над поймой. Они были построены на тридцатиградусном склоне. Дикеосина примыкала к отвесной скале, возвышавшейся на несколько тысяч футов. Над поселением снег лежал на каждом склоне. Они шли по обычным грязным переулкам, образованным глухими внешними стенами поселений.

Мохнатые свиньи с хрюканьем расступились. Собаки залаяли.

Они вышли на деревенскую площадь. Она была полна людей, около двухсот или трёхсот, стоявших перевёрнутой буквой U, открытой стороной к новоприбывшим. Баллиста изо всех сил старался не подать виду, что удивлён; пытался оглядеться. Площадь была шире большинства других; от безликих стен по всему периметру отходили узкие переулки. В центре её стоял не старый дуб, а огромный круглый колодец. Рядом с колодцем находился алтарь восточного типа с зажжённым огнём.

Царя Полемона было легко узнать среди его советников и подданных. Он восседал посередине на высоком троне. Темнобородый, остролицый мужчина средних лет, он был одет в плащ и тюрбан – белые, расшитые золотой нитью, но немного грязные. Его перевязь, ножны и красные сапоги были украшены чем-то, похожим на жемчуг.

У одной из его рук стояла более молодая, более светлая, менее впечатляющая версия его самого – должно быть, Саурмаг, другой принц. С другой стороны стояла высокая, светловолосая, статная молодая женщина –

беспокойная дочь Пифонисса, жрица Гекаты.

Члены синедриона Суании стояли в первом ряду.

Советники, как правило, были высокими, стройными мужчинами с орлиными, привлекательными, хотя и суровыми, лицами. В одежде они следовали примеру своего короля: смесь западных стилей – туники, брюки и сапоги, похожие на…

Римский офицер без доспехов; в тюрбанах варварского (восточного) типа или кочевых шапках с отворотами. Судя по всему, воины в задних рядах предпочитали более дешёвые и грубые варианты. Никто из них, похоже, не был одержим банями.

Группа в стороне привлекла внимание Баллисты. Их было шестеро. Они отличались от остальных: волосы и бороды были темнее, шляпы выше, штаны – свободнее, одежда – чище. Они не были суани. Они были персами.

– Зороастрийские жрецы. Конечно, это объясняло наличие алтаря у колодца. Мастабат сообщил Баллисте, что глава жрецов, возрождающих культ Сасанидов, не кто иной, как близкий доверенный Шапура Кирдер Травянистый , возглавил миссию по обращению в ислам.

Кавказ. Многочисленные алтари были воздвигнуты по всей Албании, Иберии – по всему региону. Баллиста внимательно посмотрел. Ни один из этих людей не был Кирдером. Он видел его однажды в Эдессе. Ни один из них не был Хормиздом, персидским мальчиком, которого случайно сделал рабом Баллисты. Баллиста не признал бы ни одного другого зороастрийца.

Священники. Толпа на этой деревенской площади выглядела раздраженной. Это заставило

Баллиста снова задается вопросом, насколько сильным окажется дипломатический иммунитет среди горцев Кавказа.

«Марк Клодий Баллиста, Vir Ementissimus , добро пожаловать». Король хорошо говорил по-латыни. «Ваш приезд благоприятен. Церемония вот-вот начнётся».

Вывели серого жеребца. Полемо спустился с трона. Он суетился вокруг животного, дышал ему в нос, играл с его ушами.

Завоевав доверие, он глубоко вонзил нож в основание шеи. Он вытащил лезвие. Из раны хлынула густая, плотная струя крови, диаметром с мужской бицепс. Кровь забрызгала рукав белой туники Полемо. Лошадь рванулась, пытаясь встать на дыбы.

Полемо пришлось быстро отступить. Ноги жеребца подкосились.

Он бился в судорогах и не хотел умирать. Но у него не было выбора. Он медленно умирал в собственной крови.

Полемо, отряхнув испачканный рукав, вновь взошел на трон.

За своими густыми бородами зороастрийские мобады выглядели ещё менее счастливыми. Баллиста подумал, что знает, почему. Он видел эту персидскую церемонию, проведённую в Эдессе не кем иным, как самим Царём Царей. Она состоялась на рассвете. Сейчас была середина…

После полудня. Царь Суании ждал посланника из Рима. И вот как это было. В Эдессе жеребец был чисто-белым и пошёл, покорно поклоняясь богу.

«Выведите нечестивых», — крикнул Полемо, на этот раз по-гречески.

Дюжина или больше охранников силой вытащили в середину мужчину и женщину. Их руки были связаны. Они были молоды, красивы, голы. Они выглядели испуганными. Девушка пыталась прикрыть грудь и дельтовидную мышцу. Со связанными руками прикрыть всё тело было невозможно. Толпа смотрела на обоих с похотливым интересом.

«Взгляните на нечестивых прелюбодеев, — сказал Полемо. — Если белый тростник срезать на рассвете, во время жертвоприношения Гекате, во время пения божественного гимна, в начале весны, то темная богиня не допустит ошибки».

Баллиста услышала, как Мастабатес пробормотал: «Увлекательно. Я всегда думал, что это бабьи сказки».

Обнажённая девушка упала на колени, протягивая связанные запястья к Полемо в мольбе. Она плакала. Это не помогло. Её подняли на ноги. Король, не обращая на неё внимания, продолжал говорить.

«Такова природа тростника: если его положить где-нибудь в комнате женщины, и туда войдет прелюбодей, он лишится разума и, пьяный или трезвый, признается в том, что он совершил или намеревается совершить. Так обстоит дело и здесь. Он осуждается устами самого мужчины. Священным

суд наших предков мы предаем их Устам

«Нечестивый».

Девушка закричала. Мужчина выкрикнул что-то, явно ругающееся на местном языке. Его повалили на землю.

Принесли два больших мешка. При виде их оба поддались. Девушка снова упала в обморок, истерически рыдая. У мужчины отказал мочевой пузырь. Толпа смеялась, когда моча потекла по его ногам.

Мешки, казалось, были пусты. Баллиста была в растерянности. В Риме отцеубийцу зашивали в мешок вместе со змеей, собакой, петухом и обезьяной, а затем бросали в Тибр. Здесь не было видно никаких животных, а река Алонтас протекала довольно далеко от деревенской площади.

и на данный момент слишком поверхностен, чтобы избавляться от трупов с какой-либо гарантией успеха.

Пара отчаянно сопротивлялась, но мешки натянули им на головы. Их держали, пока мешки зашивали. Два тюка грубой мешковины оставили корчиться на земле. Изнутри доносились приглушённые крики. Обоих пинали ногами без разбора.

Потребовалось четыре крепких мужчины, чтобы поднять и удержать каждый мешок. Они понесли их к устью колодца. Должно быть, это было то, что Полемо называл Устами Нечестивцев. Без всяких церемоний и задержек оба были брошены туда. Крики быстро оборвались, сменившись звуками тяжёлых предметов, падающих в воду, а затем наступила тишина.

«Наказание нечестивцев, тех, кто осквернил священную природу очага, предал гостеприимство бога и человека, ещё не окончено», — тон Полемона говорил о том, что он был весьма доволен этой идеей. «Из уст нечестивцев река унесёт их под землю к озеру Меотида. Через тридцать дней они выберутся оттуда, кишащие червями, и, как всегда, откуда ни возьмись, появятся стервятники, разорвут трупы на куски и сожрут их».

Весь синедрион и остальные отряхнули свои плащи и пальто, давая понять, что они считают это хорошим делом.

«Марк Клодий Баллиста, подойди к трону».

Баллиста послушался, перешагнув через скользкий от крови газон вокруг туши жеребца, между алтарём и Устами Нечестивца. Перед царём суанов он поклонился и послал воздушный поцелуй кончиками пальцев. Если Полемо ожидал…

Полный проскинезис , он был бы разочарован. Баллиста не собиралась

пресмыкаться в грязи у ног этого грязного провинциального властителя.

« Кириос , я передаю тебе привет от автократор Публий Лициний

Эгнатий Галлиен Севастос ». Баллисте не составило труда перевести титулы императора на греческий язык, на протяжении веков использовавшийся в дипломатии всеми державами на Востоке. «И письмо, написанное его собственной рукой, только для вас».

Баллиста передала принцу Саурмагу свиток пурпурного папируса, оправленный в золото, а тот передал его своему отцу. Полувоспоминание истлело

В голове Баллисты – может, от Геродота? – появился человек с посланием, в котором говорилось: «Убейте подателя этого письма», что-то в этом роде. Был ли он отправлен в своего рода неофициальное изгнание или в отдаленное место, где его должны были убить? Царь не читал письма, а заткнул свиток за пояс. Внезапно Баллиста очень остро ощутил на себе взгляд дочери. Этого и следовало ожидать – он убил мужа Пифониссы, расплел многообещающие нити ее молодой жизни. « Кириос , севаст посылает тебе дары». Баллиста сказал Гиппотою

разверните консульское украшение . Мастабат нанес ему резкий удар.

Взгляд. Баллиста перевернул порядок, в котором ему было велено преподнести первую партию даров. Гиппофос протянул сверкающую белую тогу с широкой пурпурной полосой, особые сапоги со множеством шнурков, которые мог носить только римский сенатор, затем двенадцать фасций – жезлов, символизирующих силу бить, и топоры, обёрнутые в них, – силу убивать.

«Украшения римского консула; знаки расположения императора».

Полемо хмыкнул, выражая не слишком щедрую благодарность. Баллиста указал на остальные дары. На этот раз, когда снимали покрывала, король суани наклонился вперёд. Он уловил блеск драгоценного металла. Обширный обеденный сервиз – кувшины для вина, охладители, тарелки, сервировочные чаши, всё в золоте и серебре – был разложен на скатертях на земле. Ястребиное лицо Полемо расплылось в простой улыбке жадного ребёнка. Он передал ему несколько самых изысканных предметов. Он повертел их в руках, любуясь их искусно выполненным узором.

Иногда, подумал Баллиста, римляне зашорены, словно лошадь в колеснице, которая видит только свою полосу. Только из-за консульского ранга, права называться… Вир Клариссимус был близок к величайшему блаженству, какое только можно было себе представить, им никогда не приходило в голову, что для кого-то другого это может значить что-то меньшее; что это могло стать чем-то вроде разочарования после золота и серебра.

Баллиста был прав: драгоценные металлы были способом завоевать любовь, если можно так выразиться, этого алчного царька, одетого в грязную тунику высоко в Кавказских горах.

Полемо продолжал внимательно разглядывать металлические изделия, проводя кончиками пальцев по рельефным фигурам. Один Всеотец знал, какой смысл, если таковой вообще имелся, он читал в этих изображениях восточных варваров, немного похожих на персидских мобов, стоящих на коленях перед подобающе обнажёнными, героическими западными людьми.

«Мы довольны данью, присланной басилевсом римлян », — сказал Полемо.

Баллиста поклонилась, не возражая против выражения «дань».

«Ты останешься на ночь здесь, в царской резиденции. На пиру ты расскажешь нам о своих планах восстановить наши укрепления у Каспийских ворот».

Когда Баллиста благодарил царя на аттическом греческом, он был уверен, что девушка Пифионисса улыбается.

OceanofPDF.com

XXIII

Проехав последние несколько миль до Каспийских ворот, Баллиста почувствовал, что мир...

Они сомкнулись вокруг. Долина извивалась и поворачивала. Её серые стены вздымались невероятно высоко; зубчатые, голые скалы – ни птиц, ни животных, ни даже козерога или горного козла. Наверху небо казалось не более чем бледной лентой. Призраки тумана часто преследовали друг друга там, наверху. Догоняя друг друга, они сливались в туман, который прорезал небеса, просачивался по трещинам и грозил поглотить путников. Внизу тропа была немногим шире бычьей повозки; река заполняла всё остальное пространство. Алонтас ревел и падал по валунам в своём неглубоком русле. Его поверхность была всего на ладонь ниже уровня дороги. Когда шли сильные дожди, когда снег быстро таял на вершинах, Алонтас, очевидно, поднимался, заполнял перевал и смёл почти всё на своём пути. Учитывая это, постоянную вероятность камнепадов и характер соседних народов, перевал показался Баллисте особенно опасным местом.

« Кумания », – сказал принц суани Азо. Здесь ущелье поворачивало направо. Тропа проходила по внутренней стороне изгиба, упираясь в восточную стену. Река с грохотом неслась вперёд, пытаясь подмыть скалы на противоположной стороне. Высоко над водой, слева от Баллисты, виднелись каменные стены с шиферными крышами: небольшая крепость возвышалась на выступе скалы в сорока-пятидесяти футах над Алонтасом.

«Врата», — сказал Азо.

Баллиста посмотрел на север, за поворот: река, тропа, упавшие валуны, стены оврага. Он присмотрелся внимательнее, и там, в бурном потоке, виднелись обломки трёх каменных опор – всё, что осталось от знаменитых Каспийских ворот.

«Вам предстоит много работы».

Слова суани подтвердились к концу дня. Пока принц сидел на овчине, пил и разговаривал со своими воинами, Баллиста и его семья плескались и плескались. Вода была ужасно холодной, а камни скользкими. Осмотрев форт, Баллиста обнаружил, что некоторые балки крыши сгнили; часть стен нуждалась в замене. Кроме необработанного камня и воды, никаких строительных материалов под рукой не было.

«Моя сестра, — сказал Азо. Приближалась группа всадников. — Она любит охотиться. У нашего брата есть охотничий домик за Воротами, в горах к северу». Лёгкое отвращение мелькнуло на лице говорящего. — Саурмаг часто ходит среди аланских варваров.

У Баллисты сложилось впечатление, что ни варвары, ни брат не понравились Азо.

Пифонисса возглавляла кавалькаду, грохотавшую со стороны Дикеосины. Она была одета для охоты и вооружена, как мужчина. Она ехала верхом. Возможно, из соображений женской респектабельности, в её свите было два евнуха. Остальные двадцать всадников были воинами.

Азо и Баллиста поклонились там, где стояли на дороге, и послали воздушный поцелуй.

Пифонисса остановила коня на несколько шагов. Она бросила поводья одному из евнухов и спрыгнула с коня. Она поклонилась и ответила на воздушный поцелуй. Она говорила с братом по-гречески о дичи, о кабанах и оленях, ни о чём серьёзном.

Баллиста наблюдал за ней. Она напомнила ему Батшибу из «Арете».

Пифонисса была выше ростом, кожа её была бледнее, волосы – светлыми. Она совсем не походила на Батшибу. Но дикая амазонка в ней была та же.

Девушка повернулась к Баллисте. Она стояла неожиданно близко. Он прекрасно понимал, что сделал с её жизнью, пусть даже косвенно. Он задал вежливый, нейтральный вопрос: «Какую добычу ты ищешь?»

Она продолжала молча смотреть на него. Глаза у неё были серо-голубые.

«Вы и ваши люди хорошо вооружены, — продолжил он. — Готовы справиться с крупной дичью».

Девушка заговорила: «Ошибочно принимать решение заранее. Охота — это урок философской жизни. Ты видишь то, что долго искал, а потом теряешь. Охотник учится справляться с сильными эмоциями: восторгом, отчаянием, скукой». Она произнесла это с наигранной серьёзностью. Затем она стала очень серьёзной. «Я хотела поговорить с человеком, который убил моего мужа».

«Мне жаль, что это произошло».

«Расскажи мне, как ты его убил».

«Я устроил ловушку Царю Царей. Твой муж ехал рядом с Шапуром. Погиб не тот человек».

«Артиллерийский болт?»

'Да.'

«Он умер хорошо?»

«В то утро он выехал мужчиной. Тысячи людей оплакивали его, пытались отомстить».

«Его отец, старый Хамазасп, хотел бы, чтобы ты умер».

Баллиста улыбнулась: «Я знаю».

Она кивнула и отступила назад. Когда она снова заговорила, то уже обращалась к брату: «Меня не будет какое-то время. Увидимся на обратном пути».

«Только не я», — сказал Азо. «Как только римлянин скажет мне, что ему нужно, я покину это пустынное место».

«Да будет так». Она легко села в седло без посторонней помощи. Она повела своих людей по тропе, обогнув поворот в ущелье. Она не оглядывалась. Они смотрели, как она уходит на север, за Врата.

Баллиста решил, что его первое впечатление об Азо, возможно, не в полной мере отражает сущность молодого принца. Конечно, суани обладали тонким самолюбием и осторожностью, граничащей с враждебностью. Однако, подумал Баллиста, это могло быть следствием воспитания при королевском дворе, пусть даже и

– возможно, особенно один – столь же малоизвестный, как Суания. По крайней мере, Азо был способен, сделал то, что обещал. После ухода Пифониссы Баллиста представил Азо длинный список необходимых материалов и людей: лес, тесаный камень, кирпичи, сланцы, песок, известь, верёвки,

Цепи, гвозди, кузница; каменщики, плотники и кузнец, все со своими инструментами, и столько рабочих, сколько удалось собрать. Азо позвал своего секретаря, велел ему всё записать и поехал на юг. Баллиста был впечатлён, когда уже на следующий день начались первые поставки.

Первоочередной задачей было укрепление Кумании. Гарнизону на перевале нужно было где-то жить, а ущелье было достаточно узким, чтобы стрелы из форта могли контролировать тропу на другом берегу реки. Само по себе это не могло полностью помешать людям пользоваться тропой, но могло сделать её неприятной и опасной.

Кумания была небольшим, тёмным помещением, почти круглым, не более пятнадцати шагов в диаметре, высотой в четыре этажа. Вокруг крыши проходила дорожка. К счастью, ремонт оказался не слишком обширным.

Требовалось заменить лишь часть крыши и несколько участков стен. Баллиста имела обычные римские зубцы. В них он установил три углубления – выступы зубцов, каждый с защищённым отверстием, выходящим в пустоту внизу. Центральное из них располагалось прямо над единственным входом в форт. Южное было оборудовано блоками, цепями и вёдрами для подъёма пресной воды, поступающей сверху. Северное имело противоположное назначение: оно было спроектировано как отхожее место, из которого отходы смывались вниз по течению.

Форт располагался на скале в западной стене оврага. С высоких высот он был недостижим. Единственная дверь, прочная, из дуба, окованного железом – Баллиста проверил её, заменил и раму, и петли – выходила к реке. Она открывалась на второй этаж, и попасть туда можно было только по нескольким каменным ступеням, которые открывали правую, незащищённую сторону поднимающегося и поднимались прямо из воды. Теперь защитники могли бросать снаряды по ступеням, оставаясь в полной безопасности прямо над головой. Бойницы располагались на втором этаже и выше, имели прочные деревянные ставни и были недостаточно широкими, чтобы пропустить человека. Поскольку мины, рампы, осадные башни и тараны были исключены, а артиллерии у горцев и северных степей не было, Баллиста полагал, что горстка людей сможет удержать Куманию.

Никогда. Единственными причинами падения форта были голод или предательство.

Он занялся обеспечением места провизией.

Сами «ворота», которые должны были перекрыть проход, требовали более тщательного продумывания. Первым, самым простым, этапом было спроектировать ворота, преграждающие дорогу. Они должны были быть сделаны из обработанного камня и вмурованы в естественную скалу. Над ними должна была быть боевая площадка. Они должны были выглядеть практически как любые римские ворота. Но к югу, перед основными несущими стенами ворот, предполагалось построить отдельные контрфорсы.

Когда Алонтас разливался, можно было надеяться, что эти сооружения задержат часть валунов и стволов деревьев, уносимых вниз по течению. Если это сработает, и вода хлынет через открытые шлюзы, сооружение, возможно, не будет разрушено и смыто.

Расширение ворот через реку было важнейшей проблемой.

Баллиста решил использовать три существующих обломка пирсов в качестве волнорезов. Как и контрфорсы по обе стороны пути, они могли бы выдерживать силу наносов во время разлива реки. Он приказал установить за ними три бетонных столба. На них он планировал устроить простую деревянную дорожку с частоколом, обращенным к северу. Оба конца укреплений должны были опираться на естественную скалу и его новые каменные ворота. Между поверхностью воды и дорожкой должен был быть широкий просвет, позволяющий реке подниматься на несколько футов. Чтобы заблокировать это, когда река была ниже, и не дать кочевникам проползать под дорожкой, он спроектировал ряд металлических опускных решеток, которые можно было поднимать и опускать.

Работа над «воротами» продвигалась медленно. Отчасти из-за нехватки материалов. Во всей Суании не было подходящего песка или извести для бетона. Через несколько дней на королевском складе нашли немного, как раз достаточного для новых колонн в реке. Всё остальное пришлось делать на местном растворе. Обработанный камень снова прибывал медленно, небольшими партиями. Но медлительность на ранних этапах строительства была в большей степени обусловлена рабочими. Азо прислал их много, как опытных, так и неопытных. Проблема была не в количестве, а в отношении. Они были гордыми горцами, воинами.

Не было ни одного среди этих суанов, даже если он был босиком и носил тряпку на спине, кто не считал бы такую строительную работу ниже своего достоинства. Они были хуже греков и римлян;

по крайней мере, они сохраняли свое презрение к труду за деньги по прихоти другого, а не к самой идее тяжелого физического труда.

Баллиста подозревал, что его попытки подбодрить примером –

Попытки, которые, как он был уверен, сработали бы с римскими солдатами, полностью провалились. Когда Баллиста, Максимус и остальные, сняв туники, затаскивали вёдра на опасные деревянные леса или стояли по пояс в быстрой, холодной воде, чтобы вручную установить балки, суаны стали их презирать ещё больше.

Баллиста и старый Калгакус брели по тропе, мимо молотков и пил, на север. Суани было трудно заставить работать постоянно. Плотники, каменщики и кузнецы были неплохи – у них было своё ремесло, – но вот рабочие… Баллисте придётся спросить об этом Азо во время следующего визита принца. Дождя всё же не было; впервые даже тумана не было. Солнце светило. Небо было полупрозрачно-голубым, с несколькими очень высокими белыми облаками.

«Еще несколько недель, даже такими темпами, и нам конец», — сказал Баллиста.

Калгак покачал головой. «Лучше пусть эти ленивые ублюдки не торопятся. Мы не можем уйти без императорского приказа. Пока не получим новый мандат , мы застряли здесь, на краю света».

Среди шума и пыли Баллиста не собирался позволять каледонцу портить ему настроение. Там, где солнце освещало вершины ущелья, скалы светились розовым. Воздух был невероятно прозрачным. «Видишь того орла наверху?» Они оба вытянули шеи.

Ужасный, громкий треск, словно сломалась осадная машина. Баллиста и Калгакус резко обернулись, держась за рукояти. Звук эхом отозвался от стен каньона, сбивая с толку его происхождение. Глубокий стон дерева, за которым последовал залп новых тресков. Крики и вопли с дальней стороны тропы. Мужчины бежали к ним. Другие убегали, бросаясь в реку. Скала, возвышающаяся над тропой, над началом ворот, сдвинулась наружу. Она задержалась на секунду-другую, слегка покачиваясь. На её вершине цеплялись люди. Ещё одна серия тресков, разлетающиеся щепки, решительный крен, и здание рухнуло вниз, в реку.

Конечности падающих тщетно дергались. С ужасающей внезапностью они исчезали в брызгах, скрывавших каменистое дно реки.

Огромное облако пыли поднялось там, где раньше стояла деревянная конструкция. Шум реки, крики раненых – все звуки, казалось, доносились издалека. Вода пронесла луч мимо того места, где они стояли. Затем появился человек. Он шатался, но был жив. Он схватился за наполовину затопленный камень. Баллиста высвободил меч из-под пояса.

«Нет, ты чертов дурак», — крикнул Калгакус.

Вода была неглубокой, не доходила Баллисте до пояса. Она была ледяной, дно – зыбким, камни скользили под ногами. Он вышел. Его сапоги были полны воды. Мужчина был всего в трёх-четырёх шагах от него. Он отчаянно цеплялся за неё. Кровь была – её было много –

на руках, на голове.

'Высматривать.'

Еще один кусок дерева падал им навстречу.

Баллиста отполз назад – странные, медленные, высокие шаги человека в воде. Времени было мало. Он бросился назад. Он ушёл под воду, вода шумела в ушах, глаза затуманились. Когда он вынырнул, сломанный конец балки ударил его по левому плечу. Боль была невыносимой. В воде была кровь. Он крепко зажал рану правой рукой.

«Пойдем», — с ним был Калгак.

«Я в порядке. Помогите мне его вытащить».

Они ждали, засекая время, пока другие обломки прочесывали пространство между ними и раненым суанианцем.

«Сейчас!» – закричали они одновременно. Пять, шесть неуверенных шагов. Они тащили его, подхватив под мышки. Они даже не пытались удержать его голову над водой – утопление было наименьшей из его проблем за те несколько мгновений до берега. Они были там – выползали, плюясь, отплевываясь.

OceanofPDF.com

XXIV

Саботаж. Сомнений быть не могло. Это был саботаж. Они присели на корточки в пыли и осмотрели улики – аккуратные разрезы там, где несколько опорных балок были наполовину перепилены, и контрастные изуродованные концы там, где дерево скручивалось или ломалось.

«Не слишком-то искусные», — сказал Баллиста. «Они могли бы перепилить меньше балок и быть более уверенными в обрушении».

«Конечно, это хорошо, — сказал Максимус. — Не нужно возлагать наши подозрения на опытных плотников».

«Двое погибших, еще двое, скорее всего, умрут, еще дюжина пострадала; это плохо скажется на настроении рабочих», — сказал Мастабатес.

Калгак фыркнул; ужасный звук, в котором смешались презрение и насмешка.

«Это была попытка убить тебя?» — спросил Мастабатес Баллисту.

Ответил Гиппотус. «Это маловероятно. Баллиста была на лестнице – мы все – но не постоянно. Шансы были крайне малы, чтобы он – или любой из нас – оказался где-то рядом, когда она упала».

«Тогда кому выгодно саботировать нашу миссию?» — Мастабатес продолжил искать ответы на свой собственный вопрос. — «Каспийские ворота предназначены для защиты от аланов».

«Я не видел здесь никаких кочевников», — сказал Максимус.

«А мы бы их узнали?» — Баллиста пожал плечами, но боль заставила его пожалеть об этом. «Многие суани одеваются как степняки — шапки с отворотами, меха, эти звериные пряжки и застёжки. Я всё ещё достаточно северянин, чтобы мне было трудно отличить одного из этих восточных жителей от другого. Эллин, такой как…

«Гиппотоус» был бы не лучше — скорее всего, даже хуже. Кроме Мастабатеса, кто-нибудь из нас достаточно хорошо знает язык суани, чтобы заметить необычный акцент?