Каспийские ворота (Воин Рима, №4)

«Нам невыгодно преуспевать в этом, это противоречит интересам Сасанидов», — Мастабатс попробовал пойти другим путём. «Эти бородатые мобады , слоняющиеся вокруг Полемо, были бы в хорошей позиции, чтобы организовать что-то подобное».

Все кивнули, подтверждая истинность этих слов.

«Но это может быть что-то более локальное, более личное», — продолжил евнух. «Иберия всего в нескольких долинах отсюда. Мы все слышали, как Пифионисса напомнила тебе, что старый царь Хамазасп всё ещё ненавидит тебя».

На этот раз Баллиста вспомнил, что не стоит пожимать плечами. «Взаимное дело»,

пробормотал он.

«Конечно, это может быть что-то ещё более близкое к дому».

Мысли не давали покоя. «Два старших сына Полемона из Суании погибли насильственной смертью. Члены этой семьи не умирают в своих постелях, как и любая династия на Кавказе. Все в горах охвачены враждой. Если у вас есть глаза, чтобы видеть, очевидно, что принцы Азо и Саурмаг ненавидят друг друга. И кто знает, чего хочет девица Пифи́нисса – жрица Гекаты, о которой говорят, что она искусна в ядах, гневная, расстроенная, этакая современная Медея».

Это был неформальный консилиум , который давали советы Баллисте на берегах Алонты: Максим, Калгак, Гиппофой и Мастабат. Четверо рабов, Агафон и Полибий, а также Паллас Мастабата и Нарцисс Гиппофа, были оставлены на другом берегу реки, в Кумании, чтобы присматривать за их имуществом. Присутствовал лишь юный Вульфстан. К нему присоединился выброшенный из воды суанец. Его звали Тархон. Несмотря на пролитую кровь, он не сильно пострадал. Теперь он не выпускал их из виду. Через перевод Мастабата Тархон неоднократно благодарил их за спасение жизни. Насколько можно было понять, этот инцидент, по-видимому, сделал их его кровными братьями в каком-то неясном, но суровом суанском смысле. Теперь его честь, казалось, требовала, чтобы он умер за них. Тархон с нетерпением ждал этого.

Консилиум закончился. Оставалось только продолжать: восстанавливать леса, держать их начеку. Они разошлись. Наблюдая за

Рабочие вернулись к работе, Баллиста позволил Калгакусу и Вульфстану сменить повязки на плече. Обломки дерева сильно повредили плоть. Вытаскивать занозы было мучительно. Боль до сих пор была очень сильной. У него был синяк под глазом и множество других ушибов после падения в реку.

«Пифонисса», — сказал Тархон, а затем добавил что-то, что, вероятно, имело большой смысл на его родном языке, но для остальных прозвучало лишь смутно и позитивно.

Всадники огибали следующий поворот ущелья, приближаясь с севера, лёгким галопом. Девушка ехала впереди. Она ехала на гнедом, двигаясь плавно. Её светлые волосы были непокрыты. Иначе её было бы трудно различить издалека. На ней была свободная туника, и ехала она, как мужчина.

У одного из вьючных животных на спине был приторочен какой-то груз; между двумя другими было перекинуто что-то тяжёлое. Баллиста быстро пересчитал головы: двадцать три, как он и предполагал, с тех пор их было в начале.

Пифонисса натянула поводья. « Кирья ». Баллиста приветствовал её по-гречески. Он поклонился и послал воздушный поцелуй кончиками пальцев. Вьючные лошади были в полном составе. Он почувствовал облегчение.

« Кириос ». Она выполнила проскинез, не вставая с седла. В другом случае это было бы просто рукой, но в её исполнении это было элегантно. Она оглядела обломки. «Случайность или замысел?» Казалось, она обладала лаконичным стилем своего брата Азо.

«Саботаж».

Она кивнула, словно этого и следовало ожидать. «Артемида нам улыбнулась: у нас есть кабан, олень и несколько куропаток и бекасов. Если у вас есть хлеб и вино, мы можем устроить пир».

Приготовление еды было затяжным и довольно напряжённым делом. Языковой барьер, разделявший Агафона из Баллисты и самопровозглашённых экспертов полевой кулинарии из свиты Пифониссы, не утихал весь день, часто грозя кулинарной катастрофой, а то и физической расправой. Лингвистические и дипломатические навыки Мастабата были подвергнуты испытанию, к огорчению их владельца. Однако к закату всё было готово.

Большинство должно было есть там, где была приготовлена еда, перед своими палатками и укрытиями вдоль тропы, недалеко от мест пастбищ. Только избранные могли обедать в небольшом форте Кумания: Баллиста и четверо его жителей из семьи , Пифонисса и четверо её лучших воинов.

В круглой комнате на втором этаже было полумрак и духота. Ставни бойниц были раздвинуты, но дым от факелов почти не проникал наружу. Баллиста вспомнил, как кто-то однажды заметил ему, что цивилизация заканчивается там, где свечи и факелы заменяют лампы. Диваны и низкие столики были найдены или импровизированы. Баллиста делила ложе с Пифониссой. Вульфстан и один из её евнухов стояли у подножия, прислуживая им.

Первым блюдом был суп из сушеного гороха, обильно приправленный тмином. Он был местным фаворитом; посольство ело его несколько раз с момента прибытия в Колхиду. Обычно Баллисте он нравился. В этот вечер он был рассеян, пытаясь придумать темы для разговора с этой странной девушкой. То, что пришло ему в голову, было совершенно неуместным. Вы много участвовали в кровной мести? Ты много людей отравил? Он разорвал хлеб на мелкие кусочки.

Сама Пифонисса молчала, казавшись чем-то озабоченной. Оставшись наедине с ними, разговор вскоре зашёл бы в тупик.

К счастью, остальные выступили лучше. Четверо суани говорили по-гречески. Максимус, как всегда, был полон энтузиазма. Он размахивал руками и рубил ими, рассказывая всё более невероятные истории. Ему приходилось залпом опрокидывать бокал всякий раз, когда поток слов давал ему возможность высказаться.

Мастабатес тоже преуспел. Как ни парадоксально, он был настолько вежлив, что не казался чужаком в этой суровой крепости посреди горной глуши.

При таких обстоятельствах от Калгакаса мало чего можно было ожидать, но он был достаточно вежлив, когда его попросили дать ответ.

Гиппопот, однако, разочаровал. Он говорил редко, вместо этого он сидел, пристально глядя на одного из суани. Всеотец , подумал Баллиста, лучше бы это была физиономия – если грек попытается его там трахнуть. будет кровопролитие.

Подали основное блюдо. Жаркое было одно за другим: оленина и кабанятина, куропатки и бекасы. Суанцы возражали против Агафона, не желая варить дичь.

Готовили. Овощей было мало – только немного капусты и чеснока.

но больше хлеба и больше, гораздо больше вина, пахнущего козьим сыром.

Баллиста немного оправился. Пифонисса расспросила его о битве при Соли, где он разбил царя Сасанидов. Баллиста подробно объяснила общую стратегию и тактику. Она всем видом показывала, что ей интересно. Хотя вино и разогрело его, он понимал, что его ублажают и направляют. Но, не обращая внимания на это, он был благодарен.

Суаны разразились смехом, когда Максимус рассказал неизменную шутку о молодом трибуне в отдалённом форте и верблюде. Всё шло хорошо. Они наслаждались жизнью.

Даже Баллиста начала расслабляться. Затем она спросила его, словно с лукавством, о захвате им царского гарема Сасанидов – был ли он очень роскошным, очень декадентским? Она сделала особое ударение на последнем. Его речь иссякла.

Баллиста предпочитал не думать о том, что он совершил в пурпурных тенях шелкового павильона. О том, как он пролил вино на алтарь, чтобы погасить священный огонь. О двух слугах-евнухах, совершивших убийство по прихоти. О том, как он обошелся с любимой наложницей Шапура, Роксаной.

После этого он полуголый, сгорбившись, сидел на троне дома Сасанидов, пил, девушка плакала. Даже Максимус, войдя, выглядел ошеломлённым. Конечно, Баллиста думал, что его жена и сыновья погибли; он был не в своём уме. Но воспоминания были болезненными – полная потеря самообладания, падение до того, что любой грек или римлянин счёл бы его истинной звериной, варварской сущностью.

Видя, что что-то не так, Пифонисса взялась за дело.

Она снисходительно говорила ему об ужасности своего бывшего свёкра Хамазаспа: о его невежестве, пугающих манерах за столом и необычном вкусе на женщин, причём не только на мальчиков, но и на мужчин. На эту тему Баллиста не хотел распространяться, но ценил её разговорчивость.

После нескольких груш, томлённых в вине с необычным привкусом козлятины, серьёзная трапеза закончилась. Остались лишь грецкие орехи, сыр, мёд, сушёные яблоки, жареные бобы и ещё немного хлеба, чтобы смягчить серьёзное питьё.

Разговор продолжался вокруг Баллисты. Он знал, что его тревожит. Её близость. То, как она говорила, улыбалась и двигалась; всё заставляло его остро ощущать её физическую близость.

В конце концов, Баллиста с облегчением положил конец этому. Он встал, слегка пошатываясь, и пожелал им спокойной ночи. Гости разошлись.

Баллиста поднялся на верхний этаж, который он использовал в качестве своей квартиры.

Вульфстан помог ему снять лучшую тунику, поставил миску с водой и ушёл. Баллиста мылась, когда Калгакус просунул голову в дверь.

«Женщина прислала тебе подарок».

Вошли два евнуха. Вдвоём они несли странно тяжёлый на вид рулон шёлкового ковра. Они осторожно положили его на пол. Один из них выступил вперёд, поклонившись. «Наша кирия сказала, что мы должны открыть подарок только тогда, когда ты будешь один, Кириос ».

Баллиста бросил на Калгака взгляд, который ясно давал понять, что, даже голый и с повреждённым плечом, ему нечего бояться парочки придворных евнухов. Каледонец сделал странное лицо – возможно, улыбку –

и удалился.

Евнухи осторожно развернули мягкую вышитую ткань. Спутанные белые конечности, копна светлых волос. Они помогли ей подняться. Она была обнажена. Она кусала большой палец, чтобы не расхохотаться. Евнухи поклонились ей, ему и вышли из комнаты.

Она убрала руки, чтобы он мог её видеть. Она улыбалась. Ожерелье, один-два браслета – ничего больше. «Как Клеопатра при Цезаре», – сказала она.

Он подошёл. Она обняла его за шею, стараясь не задеть его раненое плечо. Он обнял её за талию. Она подняла лицо. Он наклонился. Они поцеловались, её язык был у него во рту.

Он скользнул руками вниз по ее пояснице и притянул ее к себе.

Её грудь прижималась к его груди. Она была высокой. Он чувствовал запах её духов, её тела. Она откинулась назад, глядя на него снизу вверх. Её серо-голубые глаза сияли. Он почувствовал знакомый прилив сильного вожделения. Всё будет хорошо, даже лучше, чем хорошо.

Баллиста проснулся рано утром. Его охватил страх. Он вспотел, сердце бешено колотилось. Девушка спала рядом. Лунный свет проникал сквозь узкие бойницы.

Баллиста заставил себя сесть и посмотреть через комнату на то, что, как он знал, увидит. У двери, как он и предполагал, стояла высокая фигура в капюшоне. Огромное бледное лицо, серые глаза, полные ненависти.

«Говори», — сказал Баллиста.

«Увидимся снова в Аквилее », — произнес Максимин Фракиец, хотя он уже более двадцати лет как умер.

Сохраняя мужество, как и каждый раз прежде, Баллиста ответил: «Тогда и увидимся».

Пифонисса пошевелилась, обняла его. Баллиста посмотрела на неё сверху вниз. Она открыла глаза. Он снова посмотрел на дверь.

Демон исчез, остался только запах вощеного полотна его плаща.

затяжной.

«Что случилось?» — внезапно она резко проснулась. Она быстро оглядела комнату в поисках угрозы. Ничего не найдя, она расслабилась. «Ты выглядишь так, будто сама Геката тебя увидела».

Баллиста попытался улыбнуться, заговорить, но не смог ни того, ни другого. Он откинулся назад.

«Расскажи мне», — сказала она.

Он рассказал ей обо всем: о центурионе, который забрал его из чертога отца, чтобы сделать императорским заложником, об осаде Аквилеи, о заговоре, о дикой схватке, о том, как железный стилос глубоко вонзился в горло императора, об обезглавливании Максимина, об осквернении его тела, о демоне, бродившем по ночам, об угрозе Аквилеи. Он рассказал ей обо всем этом.

Пифонисса слушала, пока он не закончил, и поцеловала его в грудь.

«Ты думаешь, это больше, чем сон?» — спросил он.

«Это может быть сон, но, конечно, мертвецы ходят». Она снова поцеловала его в грудь. «Избегай итальянского города Аквилея, и больше ничего не случится».

Теперь он мог лишь слегка улыбнуться. «Если только это не другое место с таким же названием, или Аквилея — это что-то другое — состояние души».

Её серо-голубые глаза смотрели на него. «Возвращается ли демон когда-нибудь той же ночью?»

'Нет.'

Она поцеловала его в губы, затем в грудь. Он почувствовал, как её волосы скользнули по его телу, как её язык облизывал его. Она начала делать то, что отвлечёт практически любого мужчину от его проблем. По крайней мере, пока это возможно.

Её евнухи вернулись за час до рассвета. Она велела им подождать и повернулась к нему.

«Я уже не молодой человек».

Она не обратила на это никакого внимания.

После ее ухода ему пришлось терпеть лукавые улыбки Вульфстана, Калгакуса и остальных, пока он умывался, одевался и завтракал.

Максимус продолжал утомительно отмечать, как он выглядит уставшим. Баллиста задавался вопросом, каково это — жить в культуре, где есть уединение. В Германии , в империи — везде, где он был, было одно и то же. Бедняки жили по несколько человек в комнате. Дома богачей были полны слуг. Как написал какой-то сатирик: «Когда Андромаха садилась на Гектора, их рабы стояли, прижавшись ушами к двери, и мастурбировали». Было бы хорошо жить где-нибудь, где можно было бы заниматься сексом с достаточной уверенностью, что никто не подслушивает. Несмотря на такие мысли, Баллиста поймал себя на том, что улыбается улыбкой, которую на ком-то другом он счел бы самодовольной и раздражающей. Интересно, что Гектору нравилось, когда его жена была сверху.

Кто-то пришёл сообщить, что кирия отбывает. Они пересекли реку по камням, оказавшись на другом берегу лишь слегка влажными. Пифонисса вывела коня вперёд, отступив от своей свиты. Баллиста поклонилась, послала воздушный поцелуй и пожелала ей счастливого пути.

Она очень церемонно вернула ему проскинезу , попросив богов возложить на него руки. Внезапно ему представилось, как она обнажённая, стоит на четвереньках, и он берёт её сзади. Он должен был снова овладеть ею. Она улыбнулась, полная озорства, словно читая его мысли. Она наклонилась с седла и что-то передала ему.

Это был белоснежный камень на золотой цепочке. «С вершины, где был прикован Прометей, — сказала она. — Лекарство от кошмаров».

Он поблагодарил её, надел ожерелье себе на шею. Она повернула коня и поскакала на юг.

Они вернулись к работе. В Суани произошла перемена. Хотя они никогда не работали так, как раньше, Илоты обещали им свободу, они

были лучше, чем прежде. Возможно, это было связано с визитом Пифониссы, а может быть, с тем, что Баллиста спасла Тархона. Как бы то ни было, они стали немного более усердными.

Уже через несколько дней прогресс стал очевиден. После того, как леса были восстановлены, ворота на пути начали обретать форму. Были установлены новые опоры в Алонтасе, и началось возведение первых пробных деревянных пролётов для их соединения. Были завершены работы по отделке башни Кумания.

День обрел новую цель и стал более привычным. С рассветом приносились жертвы Прометею и Гераклу. Уважение к местным чувствам означало, что Зевсу и Афине никогда ничего не предлагалось. Рабочих кормили горячим хлебом с сыром. Его готовили местные повара в кострах на обочине дороги. Чтобы не задохнуться от дыма, Агафон приготовил им завтрак вместе с остальными, а затем перенёс его через каменные ступени. Успокоив своих любимых божеств и умиротворив желудки, рабочие отправились на назначенные им места. Обед был простым, но…

– больше хлеба, на этот раз с супом или пшенной кашей – везли туда, где они трудились. Послеобеденная работа, ещё один набор жертвоприношений, и суани могли спокойно провести вечер, снова едя, выпивая и распевая свои печальные песни у своих домов.

На шестое утро Баллиста стоял на крепостной стене, когда солнце освещало вершины над ущельем. Перед ним открылся панорамный вид на тёмную реку, дорогу, пылающий лагерь и пока ещё безмолвные, наполовину построенные укрепления. Пифонисса не выходила у него из головы. Годами он поражал друзей, да и себя самого, своей преданностью жене. Максимус никогда не мог этого понять.

Даже в тех многочисленных случаях, неизбежно когда они выпивали, когда Баллиста пытался объяснить истинные причины. Кроме Роксаны – и он не чувствовал ничего, кроме вины, – у него не было других женщин отчасти потому, что он любил свою жену, но также и потому, что у него развилось странное суеверие. Он каким-то образом…

Убедил себя, что если у него будет другая женщина, то в следующем бою его убьют. Почти у каждого знакомого ему воина был талисман, который, как он надеялся, защитит его – пояса римских солдат были покрыты этими талисманами. Баллиста цеплялся за свою супружескую верность, словно за амулет из тюленьей кожи, кроличью лапку или какую-нибудь подобную безделушку. Но в Соли он взял Роксану и не умер ни в Себасте, ни в других местах, где витали духи смерти – ни в Галилее, ни в Эмесе, ни в Эфесе, ни в Дидиме. У него с Юлией всё было не так с тех пор, как он вернулся из Галилеи. Он понятия не имел, почему. Да, он, наверное, чувствовал вину, но человек не создан для моногамии. Безбрачие вредно для здоровья как мужчины, так и женщины. Юлия была далеко. А Пифионисса была… более дикой, чем любая девушка, которую он знал, более дикой, чем любая из блудниц его юности. Он погрузился в размышления о ее теле и о том, что она делала.

За рекой что-то было не так. Крики, толпа собиралась у одного из лагерей. Какой-то человек шатался, шатаясь. Это был Агафон. Баллиста подошёл к люку, спустился по лестнице. Он схватил пояс с мечом из своих покоев и пошёл вниз.

Калгакус встретил его на полу внизу. «Агафон…»

«Я знаю — оставайтесь здесь, поставьте охрану и закройте за нами дверь».

Остальные были на втором этаже. «Максимус, пойдем со мной».

Остальные остаются здесь.

Когда Баллиста и Максимус спускались по наружным ступеням, к ним присоединился Тархон. Суанианца было не оторвать. Тяжёлая дубовая дверь захлопнулась за ними. Баллиста подумал, не стоило ли им тратить время на то, чтобы надеть кольчуги.

Добравшись до другой стороны, им пришлось пробираться сквозь плотную толпу зевак. Агафон лежал на земле. Он царапал глаза, его тело дергалось. Он обгадился. Суани смотрели на него бесстрастными чёрными глазами. Баллиста и Максимус опустились на колени по обе стороны, крепко схватили его и удержали. В конвульсиях Агафон умер.

В полной тишине Тархон опустился на колени и обнял голову мёртвого раба. Он приблизил лицо к нему, но не…

прикоснувшись к трупу. Тархон фыркнул. Он произнёс что-то на родном языке, а затем одно слово по-гречески: «яд».

OceanofPDF.com

XXV

Убийство Агатона изменило ситуацию. Баллиста и семья теперь обычно ходили в полном вооружении. Днём выставлялись пикеты. Ночью Куманию запирали на засовы и ставни. Велось наблюдение. Вся еда и питьё для семьи хранились в крепости, где их готовили Полибий и Вульфстан. Они поняли, что помощи им ждать неоткуда, окружённые дикими горами и множеством потенциальных врагов. По крайней мере, Кумания была практически неприступна. Быстро развивался дух осады.

Тем не менее, строительство шло успешно. Суани за пределами форта, похоже, не пострадали от отравления. Видел их так много, предположил Максимус. Обтёсанные камни ворот возводились ярус за ярусом. Деревянная дорожка через реку была завершена. Возникали практические трудности с её креплением к естественному скальному склону на западе, но Баллиста не упустила ни одной возможности.

календ оставалось семь дней , а с момента убийства Агатона прошло пятнадцать. Больше ничего плохого не случилось. Укрепления были почти готовы. Баллиста думал, что к календам их можно будет закончить . Всё было под контролем.

Гонец прибыл в середине дня. Он шёл с юга и принёс Баллисте письмо. Оно было написано на греческом, женской рукой. Она надеялась, что письмо застанет его в добром здравии, спросила, помог ли ему драгоценный камень, и поблагодарила за столь приятное развлечение. Он не сомневался, что письмо пришло от Пифионисы. Она хотела, чтобы он съездил к ней в дом в Дикеосине той же ночью. Из соображений безопасности лучше было приехать одному.

За исключением Максимуса, семья была единодушна в том, что ему не следует ехать. Это было безумие. Письмо могло быть не от неё.

Даже если бы это было так, это могла быть ловушка. С её стороны или нет, ситуация была...

Слишком опасно. Кто-то в этих ужасных горах хотел их смерти. Этим суани нельзя было доверять.

Баллиста был полон решимости. Он поедет. Если так, говорили они, он не сможет ехать один. Даже Максимус присоединился к хору. Эти горцы перережут горло одинокому незнакомцу, едва взглянув на него.

Баллиста смягчился: он возьмёт одного. Суанский тархон на немного изученном им греческом потребовал, чтобы он сопровождал кириос : клятва крови, он поклялся кровью, очень рад умереть.

Не находя слов, он сделал вид, что прикрывает голову и крадется дальше.

Максимус не собирался мириться с этим все эти годы, и он не собирался позволить какому-то мерзкому козлу оттолкнуть его локтем, который, вероятно, не умеет отличать один конец гребаного меча от другого.

Баллиста проявил такт. Он напомнил Тархону, что Калгакус тоже спас его. Клятва крови была дана и старику. Тархон должен остаться и оберегать его; если же это не удастся, он сможет умереть за него счастливым. С большим сомнением в глазах Тархон согласился. Максимус будет сопровождать Баллисту. Они вернутся следующей ночью. В день их отсутствия командовать будет Калгакус. Все должны беспрекословно подчиняться его приказам. Ни один суани, кроме Тархона, не должен был входить в форт. Все ли поняли?

Вскоре после заката, когда небо на западе ещё оставалось пурпурным, трое мужчин в национальных костюмах пересекли по камням реку Алонтас и направились к конюшням. Они запрягли лошадей, сели в седла и поскакали на юг.

Сначала они ехали молча. Ночь стемнела, небо расцвело звёздами. Было приятно оказаться за пределами форта, вдали от перевала. Было приятно ехать ночью. Алонты прогрохотали мимо них, лошади ступали бесшумно. Иногда они навостряли уши, всматриваясь в темноту, на то, чего не видели другие. Когда каменные стены отступили и открылась местность, им захотелось поговорить. Максимус развязал складки местного тюрбана, закрывавшего нижнюю часть его лица. «Как думаешь, я чем-нибудь заражусь?»

«Почти наверняка: вши».

Они говорили на языке, на котором жил Максимус.

«Ты считаешь, что было бы разумно с нашей стороны рисковать жизнью только ради того, чтобы ты мог ее трахнуть?»

«Мюртах с Долгой Дороги никогда бы не сделал ничего подобного».

«Ни разу за шесть жизней. Как думаешь, у неё есть одна или две служанки?»

«Нет, только евнухи. Но я уверен, они будут благодарны за ваше внимание».

Они пересекли ручей, впадающий в Алонтас. Вода плескалась в звёздном свете, камни звенели под копытами лошадей.

«Помнишь ту ночь, когда мы нарядились, чтобы пройти по стенам Арете?»

«Когда этот солдат сказал, что телохранитель Баллисты был одним из самых уродливых ублюдков, которых он когда-либо видел?»

«Это он. Потом были мы, шермены, в Корикусе».

«Себасте».

'Что?'

«Это был Севаст».

«Где бы ни были, боги мои, мне потребовались дни, чтобы избавиться от этого запаха. А в тот раз в Эфесе ты заставил меня замазать чёрным, как короля Сатурналий, чтобы спровоцировать бунт».

«Счастливые деньки. Помнишь, как ты был одет в Массилии?»

«Конечно, ты всегда должен об этом говорить, именно тогда, когда я счастлив».

Примерно в середине стражи они достигли места, где две небольшие реки спускались по обе стороны, впадая в Алонтас. Дальше находилась Дикеосина. Деревни Суании не имели стен. В них не было нужды, ведь каждый дом представлял собой миниатюрную крепость. Посланник провёл их по переулкам к закрытым воротам в глухой стене. Он свистнул, и ворота открылись.

Баллиста оставил Максимуса с носильщиком и лошадьми. Он последовал за посланником вверх по нескольким пролётам лестницы. Дом был большим, в более средиземноморском стиле, чем большинство других. На верхнем этаже один из евнухов дремал на подушке с кисточками перед богато украшенной дверью.

Поднявшись на ноги, посланник молча спустился по лестнице.

«Подожди, пожалуйста, Кириос ». Евнух постучал в дверь и проскользнул внутрь.

Баллиста ждала – долго.

Евнух вернулся. Изящным поклоном он пригласил Баллисту войти.

Горело несколько маленьких ламп, но в просторной, высокой комнате всё ещё было темно. Она была напоена благоуханием и украшена роскошными коврами и драпировками.

Большая кровать у дальней стены была завалена матрасами и подушками. Пифи́нисса вышла из тени. На этот раз она была не совсем голой. На ней было шёлковое платье, полупрозрачное и облегающее, словно статуя богини. Оно подчёркивало её тело лучше, чем любая нагота.

« Кириос », — сказала она. Когда она поклонилась, платье распахнулось. Он увидел её грудь. Её кожа блестела.

Пифонисса запахнула платье. Сквозь тонкую ткань проступили её соски. Она решительно оттолкнула его руки. Она сняла с него родной головной убор и плащ, помогла ему снять перевязь и кольчугу. Она убрала их в угол. Вернувшись с миской воды и полотенцами, она велела ему сесть. Она вымыла и вытерла ему руки, помогла ему снять сапоги, вымыла и вытерла ему ноги, всё время отмахиваясь от его рук.

Она пошла за ним выпить. На этот раз он схватил её. Вино пролилось, когда он усадил её к себе на колени. Он поцеловал её, жадно лаская руками. Она оторвалась от него, смеясь. «Я думала, сколько ещё я смогу заставить тебя ждать». Они поцеловались, срывая друг с друга одежду. В итоге они оказались на полу.

После этого, не одевшись, она подошла к двери. Она открыла её и велела евнуху принести еду и питьё. Баллиста встала, потянулась. Она подошла и встала перед ним. Она была высокой, чуть ниже его. Она посмотрела на заживающие шрамы на его плече, провела по ним кончиками пальцев. Она опустила голову, её красные губы приоткрылись, и язык провёл по ранам.

Евнух проскользнул в комнату и разложил вещи на столе.

Пифонисса совершенно не обратила на него внимания. Её рука опустилась, лаская. Баллиста хотел оттолкнуть её, но остановился. Она была бесстыдна и дерзка. Евнух поклонился. Когда слуга попятился из комнаты, она опустилась на колени.

На следующий день Баллиста проснулась поздно. Он лежал в её большой кровати. Голова немного болела от вина, но он чувствовал себя хорошо. Он чувствовал её запах.

Пифонисса уже встала. В очередном прозрачном платье она отдавала слугам приказы, куда поставить подносы с завтраком. Пахло тёплым хлебом, беконом и другими вкусностями. Она многозначительно улыбнулась Баллисте. «Они принесли много еды. Было бы нескромно с твоей стороны уходить до вечера. Тебе, возможно, нужно подкрепиться».

День прошёл томительно. Евнухи принесли ванну с горячей водой. Баллиста и Пифи́нисса купались, умащали друг друга маслом. Они ели, пили, разговаривали. В полдень пришёл Максимус и спросил, не нужно ли ему чего. Он не попросил. Максимус снова ушёл. Ещё дважды в тот же день Пифи́нисса садилась на Баллисту, а Андромаха – на Гектора. Он почти забыл о силе, которую дарит новая возлюбленная.

Когда начало темнеть, он сказал, что ему пора идти. Она сказала: «Ещё нет», — и устроилась на кровати. Он взял её сзади, жёстко, почти грубо. Всё было точно так же, как он помнил с самого первого раза. Когда всё закончилось, они лежали рядом, раскрасневшиеся, запыхавшиеся.

Дверь с грохотом распахнулась. Резкий свет залил комнату. В комнату хлынули люди. Баллиста скатилась с кровати. Двое мужчин преградили ему путь к оружию. Его окружили обнажённые клинки.

«Моя сестра-шлюха». Это был Саурмаг. С ним было шестеро вооружённых мужчин – не суани, а кочевники с севера. Снаружи было ещё больше.

«Что ты делаешь?» — Пифонисса вскочила на ноги. Лицо её побелело от гнева, она почти не пыталась прикрыть грудь и дельту.

Баллиста невольно вспомнила Афродиту Книдскую.

Саурмаг не ответил ей. Он достал из своего плаща несколько белых камышей и небрежно разбросал их по полу. «Срезанные на рассвете, в начале весны. Срезанные тобой, когда ты приносила жертвы Гекате, пела гимн своей богине-суке. Теперь они осудят тебя».

Баллиста стояла неподвижно, взвешивая и рассчитывая. Под рукой был только небольшой столик, ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия. Двое ближайших мужчин не…

отвести от него взгляд.

«Глупец ты, Саурмаг, — прошипела она. — Слово от меня нашему отцу —

что вы сделали с нашими братьями.

Саурмаг улыбнулся: «Ты забываешь, я не один убил Митридата и Цафия».

«Наш отец тебе не поверит, и Азо тоже».

Саурмаг рассмеялся. «Это не имеет значения. На них уже объявлена охота». Его лицо посуровело. «Из-за того, что ты меня предал, мне пришлось действовать раньше, чем я хотел».

Суанский принц шагнул вперёд. Глаза его людей не дрогнули. Баллиста гадал, где Максимус.

Саурмаг сильно ударил сестру. Она отступила на шаг, придя в себя. Саурмаг указал на Баллисту. «Я послал тебя убить этого варвара. Но вместо этого ты, как шлюха, затащила его в свою постель. Благодаря тому, что ты оставила его в живых, Каспийские ворота почти готовы».

Он снова ударил её. «Почти готово, но не закончено. Сегодня здесь проезжали алани».

«Ты глупец», — её голос был тихим и полным угрозы. «Аланы не позволят тебе править. Они заберут Суанию себе».

«Ты меня недооцениваешь; как и наш отец, наши братья, синедрион

— Все вы. — Саурмаг пожал плечами. — Всё равно вы никогда не узнаете.

Твоя бесстыдная похоть предала тебя и твоего варвара в мои руки. Завтра вы оба отправитесь в Устье

Нечестивец. Через тридцать дней стервятники Меотиды будут терзать

на твою плоть.

OceanofPDF.com

XXVI

Тьма не была абсолютной. Сквозь люк над головой проглядывали крошечные лучики света. Баллиста пожалел об этом. Они показывали, насколько тесно здесь.

Камера находилась под землей и, по-видимому, была высечена в скале.

Баллисте приходилось очень осторожно переносить вес. Поверхности за спиной, под задом, под пятками были шершавыми, неровными. Не хватало места, чтобы стоять или, сидя, выпрямлять ноги.

Он чувствовал, как масса камня давит на него, сковывает, давит. Страх замкнутого пространства не давал ему покоя. Он сидел, обхватив колени руками, в темноте, на земле. Он понятия не имел, как долго он там находится.

В комнате Пифониссы Саурмаг не спешил прекращать свои наслаждения. Суанский принц снова ударил сестру. Она подняла руки, чтобы защитить лицо. Он рассмеялся, схватил её за запястья и ударил ещё два, три раза. Некоторые аланы ухмыльнулись, наслаждаясь её наготой, её болью. Но глаза двух наблюдавших за Баллистой не дрогнули. Северянин сгорбился, пытаясь принять побеждённый вид, надеясь на возможность.

Саурмаг что-то сказал кочевникам на их языке.

Один, вероятно, предводитель, ответил. Он ухмылялся, глядя на девушку. «Я спросил, понравится ли ты его людям», — сказал Саурмаг. Он высоко поднял её запястья, полностью обнажив тело. Она плюнула. Слюна потекла по его щеке. Он сильно ударил её кулаком. На её губах была кровь. Брат медленно, без всякого братского рвения, оглядел её с ног до головы. «Нет, если я…» Он ударил её снова. «Ты не умрёшь более жалкой, чем этот варвар и все остальные оставили тебя».

«Ни сталью, ни ядом». Ее голос был властным.

Саурмаг улыбнулся. «Никакого яда, никакой стали. Я держу слово: лишь Уста Нечестивцев. Заберите их».

Внизу, в камере, тьма навалилась на Баллисту. Он пытался контролировать дыхание, подавлять страх. Где же Максимус?

Что с ним случилось? «Тебе что-нибудь нужно?» — «Нет, не нужно».

Неподходящие слова, если им суждено было оказаться последними. Саурмаг не упомянул хибернца. Его нигде не было видно.

Питониссу утащили. Баллиста не знала, куда. После её ухода четверо аланов стащили его к подвалу её дома. Он брел, спотыкаясь, словно воплощение уныния, ожидая удобного случая. Ему не связали руки. Удачного случая не было.

В конце вырубленного в скале коридора был поднят люк.

Его запихнули в эту одиночную камеру. Люк захлопнулся. Всеотец, он молил Бога, чтобы Максимус сбежал.

Аланы прошли через Каспийские Ворота. А как же Калгак и остальные? Небольшая крепость Кумания была практически неприступной, какой только видела Баллиста. Но внезапность и предательство могли взять верх в любом случае. Если бы у них было время захватить форт, у них было бы провизии на несколько месяцев. Но были ли они достаточно предупреждены?

Позволили ли они кому-то укрыться у себя? Тем, кто мог стать предателем? Если на них нападали и днем, и ночью, сколько времени пройдет, прежде чем они сдадутся от усталости?

Один в темноте, он думал о сыновьях, о жене. Возможно, он был прав все эти годы: возьми себе другую женщину, и он умрёт.

Мельницы богов мелют медленно, но мелют быстро . От пословицы его мысли перенеслись к строкам Еврипида:

Ни в лицо, ни в страх, ни в ярость какого-либо негодяя.

Нанесет ли правосудие смертельный удар; но мягкий

И медлительна в поступь, она придет в свое время,

Подкрадывается к нечестивым и схватывает их внезапно.

Он отказывался поддаваться жалости к себе. В крайнем случае, он мог бы умереть в бою, прежде чем позволить им зашить себя в мешок.

Сверху доносились неясные звуки. Они превратились в шаги. Тяжёлые шаги приближались. Более

Один человек. Нет, подумал Баллиста, не то что Эдесса. Ужас этой камеры вернулся к нему. Перс по имени Вардан и Хамизасп из Иберии: били его, переворачивали, дергали за одежду. Лишь почти чудо – прибытие персидского мальчика, зороастрийского мобада Хормизда – спасло его.

Шаги раздавались прямо над ним. Лучше умереть сегодня, не испытывая таких страданий, чем умереть завтра. Баллиста попытался приподняться. Ноги его онемели, руки дрожали.

Свет ослепил его, когда люк открылся. «Выведите его».

Кто-то сказал. Он попытался подняться. Его схватили за руки и подняли.

Его поставили на ноги. Его всё ещё держали.

«Геката, от тебя воняет». Женский голос. Баллиста заставила его открыть глаза. Это была Пифонисса – и даже лучше, гораздо лучше – за ней стоял Максимус.

«Как?» Баллиста шаталась, ухмыляясь, как идиотка, пытаясь поцеловать их обоих. Они были живы – свободны – они освободили его. Всеотец, но это было хорошо.

«Одевайся сейчас же», — сказала она без улыбки. Был ещё третий, воин-суанианец. Он передал мне узел с одеждой.

Баллиста начал надевать штаны, тунику, сапоги и прочее – всё это национальный костюм. Он был неуклюж из-за судорог. Максимус ему помог.

«Я искал место, где мужчина мог бы развлечься».

Максимус печально покачал головой. «Совершенно ничего, самое унылое место, где я когда-либо бывал. Ни баров, ни борделей, ни бань, ни выпивки, ни девчонки во всём этом грёбаном месте. Ты засунул руку не в тот рукав». В общем, я возвращался, все мои надежды рухнули, и вдруг увидел, что по дороге идёт твой человек Саурмаг, да ещё и не один. Я побежал обратно, свистнул нашего верного гонца, старого Кобриаса, — он кивнул на суанца, — и одного из его друзей. Мы перелезли через заднюю стену, когда Саурмаг со своими ребятами ворвались вперёд.

Брат Кобриаса живёт в одном-двух переулках отсюда. Он нас спрятал. Боги, да сосредоточьтесь же вы – держи ногу ровно; это как ребёнка одеваешь. Нам нужно присматривать за мальчишкой. Парень возвращается и сообщает, что Саурмаг только что уехал, словно опоздал на собственные похороны, взяв с собой почти всех своих людей, кроме десяти. Вот мы и решили вернуться.

«Вот так. Ты выглядишь очень привлекательно, настоящий варвар-горец».

«У него дар убивать», — сказала Питонисса.

«Спасибо, Кирия », — Максимус поклонился ей, а затем улыбнулся Баллисте.

«Ваши доспехи и оружие находятся во дворе вместе с лошадьми».

«Сколько?» — спросил Баллиста.

«Он убил пятерых из десяти», — сказала Пифонисса. «Теперь нам пора идти. Наденьте шляпы, закройте лица. Никаких разговоров, пока мы не уйдём из деревни. Здесь есть и другие люди моего брата».

В конце коридора лежали два тела, залитые кровью.

Еще несколько снаружи.

В костяно-белом лунном свете воин и евнух держали лошадей. Баллиста, уже более пришедший в себя, натянул кольчугу и застегнул ремни с оружием. Его боевое снаряжение успокаивающе звякнуло и заблестело. Максимус бросил ему ещё два ножа. Он спрятал по одному в каждом сапоге.

«Наденьте шляпы», — прошипела Пифонисса.

Баллиста и Максимус выполнили приказ. «Твой шлем в спальном мешке на седле», — прошептал Максимус. «Там есть еда и питьё».

«Хватит разговоров», — сказала она.

Баллиста с одобрением отметил висящий на его седле чехол для лука.

Они сели на коней. Из ниоткуда появилась женщина, открыв засовы на воротах дома. Когда шестеро всадников проезжали мимо, она совершила проскинез, во весь рост прогнувшись в земле. Ворота тихо закрылись, и они отъехали.

В езде по городу или деревне глубокой ночью всегда было что-то странное – тусклый свет, одна-две бродячие кошки там, где должны быть люди, громкий лай собаки в тишине – и никогда это не было так странно, как во время поездки по территории, захваченной врагом, когда любая встреча с человеком, скорее всего, означала бы разоблачение и катастрофу. Жрица Гекаты вела притихшие фигуры по одному переулку за другим, мимо перекрёстков, населённых слугами её адского божества. Цокот копыт, скрип кожи, звон сбруи, эхом отражающийся от глухих стен,

Закрытые ставнями окна — все это приглашало любого, кто не спит, задаться вопросом, кто находится на улице в такой час, приглашая к пристальному вниманию.

Наконец, наконец, они оставили позади последние спящие дома. Всех охватило облегчение. Даже лошади, казалось, шли свободнее. Пифонисса ускорила шаг до лёгкого галопа. Они ехали молча: жрица, её возлюбленный, его телохранитель, два воина и евнух – странная компания, связанная обстоятельствами.

Звуки их шагов разносились по голым склонам.

Примерно через полчаса Пифонисса натянула поводья. Они соскользнули с седла и пошли рядом с лошадьми, давая им отдышаться.

Ночью было тихо.

«Почему мы идем на юг?» — спросил Баллиста.

«Саурмаг и аланы отправились осаждать Куманию. Там наш брат Азо». Она фыркнула от смеха. «Кажется, до моего старшего брата дошёл слух, что северный варвар Баллиста вёл себя неподобающим образом по отношению к члену его семьи. Он очень ревностно относится как к семейной чести, так и к приличиям – думаю, я стала для него настоящим испытанием. Вчера Азо шёл к вам. Каким-то образом он проскользнул мимо аланов и в итоге был вынужден укрыться у ваших людей».

«Сколько их было с ним?»

«Всего полдюжины».

Баллиста рассчитал: Калгак, Гиппофос, Мастабат, три раба и молодой Вульфстан, суанский тархон, к которым присоединились ещё семь суанов – четырнадцать боеспособных и один мальчик. Большее число воинов уменьшало риск того, что крошечный гарнизон ослабеет. Если осада будет слишком долгой, это может создать проблему с поставками.

Ещё более тревожным было то, что люди Баллисты были в меньшинстве. Если кто-то из суани предаст, дела пойдут плохо.

В сумерках Пифонисса повернула серьезное лицо к Баллисте.

«Саурмаг должен убить Азо. Если он этого не сделает, то, независимо от его союзников-аланов, он не станет королём Суании. Пока Азо жив, ни синедрион, ни остальные суаны не признают его королём».

«А как же твой отец?»

«Он мертв».

Они шли молча, пока не пришло время снова сесть в седла.

«Если не на север, к Каспийским воротам, то куда мы идем?» — спросил Баллиста.

Пифонисса улыбнулась и сказала с игривой иронией: «В низменность, чтобы прославленный полководец Марк Клодий Баллиста мог собрать войска из римского гарнизона в Колхиде. Под предводительством героя Солов они одержат великую победу и отбросят кочевников за пределы…

Врата, убить отцеубийцу-узурпатора Саурмага, поместить законного наследника

Азо на троне Суании, и тем самым оба заставят нового монарха быть благодарным своей сестре и обеспечат ему расположение Рима. Счастливый исход для всех, кроме тех, кого ты убьёшь, и всех, кто связан с Саурмагом.

Баллиста уселся в седло. Он печально фыркнул. «Хороший план для греческого романа. Римских войск не хватит во всём Ласковом море, не говоря уже о Колхиде».

«Тогда мы пойдём в Иберию», — заявила Пифонисса. «Амазасп даст нам войска. Он будет вести жёсткий торг, но я была замужем за его любимым сыном».

«Хамазасп убьёт меня, к сожалению, не сразу, как только посмотрит на меня». Баллиста принял её молчание за согласие. Он щёлкнул языком, и лошадь пошла дальше.

«Тогда Албания», — Пифонисса была полна находчивости. «Ты сказал, что твой друг Кастраций находится там при дворе. Моя мать была албанкой.

«Король Козис будет рад возможности приобрести влияние в Суании».

«Вот почему Хамазасп Иберийский никогда не позволит албанским войскам пересечь свою территорию и добраться до Суании».

На этот раз у Питониссы больше не было идей. Лошади пошли дальше по тропе.

Баллиста принял решение: «Если нам нужны воины для победы над Саурмагом и его аланами, есть только одно место, где мы можем их вырастить — к юго-западу от Каспийского моря, в землях мардов и кадусиев».

Пифонисса посмотрела на него с недоумением. «Их восстание подавлено сасанидским принцем Нарсе. Там всё ещё находится персидская армия».

'Да.'

Она поняла, что он имел в виду. «Они тебя убьют».

«Возможно, нет».

OceanofPDF.com

XXVII

Когда рассвет прогнал ночь, они пришли к другому перевалу –

Возможно, в пятнадцати милях к югу от Дикеосины, но точно меньше двадцати. Его местное название было непроизносимо ни Баллистой, ни

Максимус. В переводе на греческий это было Дарейн. Они чувствовали запах

Лагерь разбили, пока дым не показался в тумане. Они остановились: шесть кентавров сгрудились в полумраке.

«Блядь», — сказал Максимус.

«Есть ли обходной путь?» — спросил Баллиста.

Питонисса отрицательно махнула рукой: «Нет, если только мы не пройдём долгий путь обратно в деревню».

«Блядь», — сказал Максимус.

«И это будут люди Саурмага?» — спросил Баллиста.

'Да.'

«Блядь», — снова сказал Максимус.

Баллиста огляделся. Голые склоны казались серыми в полумраке. Наверху снег вершин был розовым от утреннего солнца, сквозь которое проглядывали более тёмно-красные скалы. Над ними лежало синее небо, но с уродливыми каракулями тёмных туч, предвещавших ненастье. Внизу, на бледной тропе, виднелись шестеро мулатых всадников, очень похожих друг на друга в плащах и объёмных пальто.

Баллиста обратилась к Пифониссе: «Ваши два воина идут впереди. Они должны попытаться убедить нас. Мы с Максимусом идём следующими. Возможно, нам придётся прорубать себе путь. Если кто-то погибнет, никто не сможет его остановить». Он посмотрел на Максимуса и понял лживость своих слов.

Пифонисса обратилась к двум воинам суани на их родном языке.

Их одинаковые темноглазые лица бесстрастно смотрели на нее. Когда

Она закончила, и они выдвинули лошадей вперёд. Она припарковала коня рядом с евнухом. Все пошли шагом.

По западному склону лился поток солнечного света. Дно перевала всё ещё оставалось в тени. Из небольшого костра у обочины дороги поднимались клубы свежего дыма. Четверо охранников поддерживали огонь. Запах был ароматным, уютным.

Другой, более крупный костёр горел где-то на полке слева. Над ним едва колыхалась струйка дыма. Его не разводили уже несколько часов. Бесчисленное множество людей, сидевших там, ещё не шевелились.

Привязанные лошади торжественно смотрели вниз.

Впереди раздался вызов. Один из людей Пифониссы ответил. Стоявшие у огня были не аланами, а суанами. Это могло помочь. Путешественники подвели лошадей к пикету и остановились. Часовые рассредоточились: двое на тропе, по одному с каждой стороны; луки в руках, стрелы на тетивах. Они держались на расстоянии.

Произошла словесная перепалка. У большего пожара мужчины начали вставать.

Отстегнув бурдюк с вином от одной из рогов седла, Баллиста откупорил его и сделал глоток. Он подвёл коня коленями к стражнику у тропы справа. Подойдя ближе, он наклонился и предложил напиток. Когда воин потянулся за ним, Баллиста нанёс ему удар в шею сбоку. Кинжал вошёл по самую рукоять. Мужчина выронил оружие и лук. Он не закричал. Его руки схватили Баллисту за предплечье. Баллиста оттолкнул его ботинком. Мужчина упал назад с пенистым, хриплым звуком.

Крики – протяжный вопль. Баллиста развернул коня.

Автоматически вытерев лезвие кинжала о бедро, он вложил его в ножны и обнажил меч. Рука его была липкой от крови.

Ещё один стражник лежал, не двигаясь. Третий уклонялся из стороны в сторону. Двое суани Пифониссы кружили вокруг него, нанося удары длинными мечами ему в голову. Мужчина поднял руки. По ним текла кровь. Он кричал. Последний стражник бежал вверх по склону к своим товарищам у большого костра. Те хватали оружие, набрасывали седла на лошадей, отвязывали их.

«Шевели!» Максимус уже отошёл немного от тропы. Его конь топал копытами, мотая головой, учуяв запах крови.

Конь Пифониссы промчался мимо. Баллиста подвёл своего коня к евнуху и ударил его клинком по крупу. Конь евнуха прыгнул вперёд, словно ошпаренный. Баллиста пустил своего коня вдогонку.

Двое суани всё ещё рубили оставшегося стражника. «Оставьте его!» — крикнул Баллиста, проходя мимо. Двое мужчин перерезали поводья. Когда они развернулись, стрела попала одному в лицо. Его отбросило в сторону, он упал в седле. Его лошадь шарахнулась. Суанианец рухнул на землю. Стрелы продолжали лететь. «Оставьте его!»

Баллиста крикнул через плечо.

Павший суаниец был жив. Стрела торчала из его челюсти, он с трудом поднимался на ноги. Лицо его было залито кровью. Он потянулся к своей лошади. Она отшатнулась и понеслась вслед за остальными. Его товарищ замер в нерешительности. Стрелы летели вокруг него. Одна ударилась о поклажу, притороченную к крупу его скакуна. Он ударил пятками и помчался за Баллистой.

Пять оставшихся всадников растянулись вдоль трассы, и отвязная лошадь бежала вместе с ними, угрожая устроить хаос. Максимус замедлил ход, съехал в сторону, позволив Пифониссе и евнуху обогнать его. Хиберниец выстроился рядом с Баллистой. Их уцелевший суаниец отставал всего на дюжину корпусов.

«Сколько?» — спросила Баллиста, перекрикивая грохот копыт.

«Двадцать, может, больше».

«Суани или кочевники?»

«И то, и другое в достаточном количестве».

«Черт», — сказал Баллиста.

Первые несколько миль прошли в погоне. Они были на перевале; двигаться было некуда, кроме как вниз. Они ехали так быстро, как только могли. Камни гремели и отлетали от копыт лошадей.

К счастью, отвязавшаяся лошадь отстала. Снова и снова они переходили ручей вброд, подгоняемые холодными брызгами, которые сами же и создали. День не становился светлее. Облака спускались. Перевал извивался.

На более длинных прямых участках они могли видеть темную массу своих преследователей примерно в миле позади, бесформенное животное, одержимое жаждой мести.

Питонисса остановилась у входа на перевал. Они остановились вокруг неё, лошади и всадники парили. Крутой склон спускался к зелёной долине, по которой извивалась река. «Арагос », — сказала она. «Мы…

следуй за ним».

Откинувшись назад в седле, они осторожно справлялись со склоном. У подножия она повела их влево, вниз по течению. Они не успели преодолеть большого расстояния, как наверху появились преследователи. Несмотря на ликование охотников при виде добычи, Баллиста приказала Пифониссе сбавить темп. Они снова вырвутся вперёд, когда охотники спустятся по склону. Погоня обещала быть долгой.

Некоторые холмы вдоль Арагоса были покрыты лесом, но недостаточно, чтобы обеспечить укрытие. Трещины на его склонах были столь же ненадежны. Конечно, они не могли сравниться с двумя к северу от Дикеосины, с горечью подумал Баллиста. В них, как и в том, мимо которого они проехали между деревней и перевалом, можно было спрятать кого угодно.

Хотя в целом долина Арагоса была широкой, местами она сжимала их. В этих местах скалы были отвесными, лишёнными растительности, словно изборожденными долотом неумелого великана-каменщика. Баллиста подумывал о том, чтобы занять позицию, но затем отверг эту идею как бесполезную последнюю надежду.

Облачность становилась всё ниже, день становился всё темнее. Лошади очень устали. Они ехали рывковым галопом, но сидели прямо, откинувшись назад в седле.

Когда они какое-то время не видели и не слышали преследователей, Баллиста приказал остановиться. Солнца не было видно, но он решил, что уже середина утра. Горные лошади были выносливы, но нуждались в заклинании. Они спешились, дали им немного попить и повели дальше.

Звук рога, эхом разносившийся по гранитным холмам, неведомо как далеко, заставил их снова сесть в седло. Они ехали вниз по реке. Надвигающийся дождь всё ещё не пролился. Из мрака, высоко на террасе, внезапно возникали творения рук человеческих, каждое из которых поражало своей нелепостью. Здесь – разрушенная каменная башня, там – пастушья хижина; но нигде не было ничего, что могло бы обеспечить им безопасность.

Когда лошади шатались, они снова спускались и шли, держась за головы.

«Мы вторглись на территорию Иберии?» — спросил Баллиста. «Неужели они не повернут назад?»

«В Крокасисе территория — понятие растяжимое, — сказала Пифонисса. — Её единственное значение — где правитель может делать всё, что пожелает».

«Всегда существовало правило, что слабые должны подчиняться сильным», — сказал Баллиста.

Она странно на него посмотрела. «Афиняне у Фукидида. Легко забыть, что ты стал греком».

«Я уже давно в империи ».

«Если люди моего брата узнают нас, они не посмеют повернуть назад».

Они с трудом продирались сквозь полдень. Езда, ходьба, езда, ходьба – время в седле становилось всё короче. Удивительно, на что способен конь или человек, если его принуждать. Ели, пили, справляли нужду прямо на трассе; даже Пифонисса делала всего несколько шагов, чтобы уединиться. Человечество и животные довели себя почти до крайности.

Наконец Баллиста увидел на одном из склонов большое полуразрушенное каменное строение. Дальше они идти не могли. Они разобьют там лагерь. Он отправил Максимуса обратно к последнему повороту долины. Он сменит его через пару часов. Остальные побрели к руинам. Похоже, это был амбар. Теперь же, спрятанный в этом мрачном месте, он казался памятником ошибочному оптимизму.

Они не разжигали огня. Слегка обтерев лошадей и посмотрев на них, они сползли на пол. Слишком уставшие, чтобы съесть больше одного-двух кусков, они попытались устроиться поудобнее и поспать. Суанский воин сидел чуть в стороне, тихо, но не переставая рыдать.

«Что с ним случилось?» — спросил Баллиста не так, чтобы он мог слышать.

«Кобриас скорбит. Его брата Ороэза мы оставили», — сказала Пифонисса.

Баллиста не нашёл, что сказать. Он уснул.

Примерно через два часа он проснулся, холодный и окоченевший во всех суставах. Его первой мыслью были сыновья. Он заставил себя оседлать коня и вывести его на дозор. Максимус вёл его

Животное в сарай. Дождь всё ещё не начался. Но облака уже были, закрывая луну и звёзды. Даже когда Баллиста какое-то время находилась вдали, видимость была ничтожной.

Было холодно. Баллиста шевелил пальцами ног в сапогах, пряча свободную руку с поводьями под пальто. Он не хотел слишком много двигаться: так его было бы легче заметить. Однако иногда холод заставлял его вставать, топать ногами, пускать лошадь в поводу. Он не думал, что охотники появятся ночью. Возможно, среди них есть аланы, как и говорил Максимус, но если так, то у кочевников не было с собой запасных лошадей. Их лошади будут так же измотаны, как и лошади их добычи.

Время тянулось невероятно медленно. Река плескалась в темноте.

Издалека доносилось шакалье пение; однажды послышался вой волка.

Он успокоил лошадь. Баллиста сидела в темноте на склоне бездонного холма.

Он подумал о своих сыновьях, о своей жене. Они будут спать в тепле,

Удобные кровати на вилле в Тавромении. Он хотел бы быть…

На Сицилии, с ними. Сицилия, в эти смутные времена, век железа и ржавчины: он не мог представить себе более безопасного места. Ни одна римская армия не воевала там со времен гражданских войн, когда старая Республика пала почти три столетия назад. Набеги варваров не тревожили остров гораздо дольше. Ничего со времён великих восстаний рабов, а они были сколько? – три с половиной, четыре столетия назад. Ему хотелось быть дома, с семьёй. Пока он формулировал эту мысль, в его голове всплыли слова Пифониссы. Легко забыть тебя . стал греком . Но он знал, что это неправда, не совсем правда. Он никогда не будет полностью греком. И теперь он никогда больше не будет полностью англом Германии. Оторванный от культуры своего рождения, он знал, что никогда не будет полностью принят ни как грек, ни как римлянин. Куда бы он ни пошел, он будет изгнанником. Как бы то ни было, единственное, чего он хотел сейчас, — это не оказаться на этом унылом склоне холма посреди нигде.

Евнух пришёл занять его место. Баллиста отвёл лошадь обратно в конюшню. Максимус крепко спал. Хиберниец дёргался и бормотал, захваченный сном, чья похотливая натура была непонятна. Пифонисса и другой суанец бодрствовали, склонив головы друг к другу и разговаривая. Баллиста почувствовал укол ревности. Он отмахнулся от него…

Она не была его женщиной. По крайней мере, варвар перестал плакать.

Баллиста затаился и уснул, снова думая о своих сыновьях.

Они встали за час до рассвета. Кобриас дежурил. Они поели, накормили лошадей. Они уже седлали коней, когда суанианец поскакал обратно. Охотники приближались. До поворота в долину оставалось ещё больше мили, но они скакали быстро. Баллиста и остальные вскочили в седло, и угроза прогнала усталость.

Пифонисса отвела суанского воина в сторону. Она что-то настойчиво заговорила с ним на их родном языке. Баллиста сказал, что им пора отправляться. Она жестом показала ему подождать. Она ещё что-то сказала суанскому воину. Воин, очевидно, согласился. Она передала ему фиал. Он выпил. Она обняла его. «Теперь мы идём», — сказала она.

Пока остальные повернули лошадей к тропе, суанианец сидел неподвижно.

«Что он делает?» — спросил Баллиста.

«Он приведёт их к амбару. Если повезёт, они подумают, что заперли нас всех внутри».

'Почему?'

«Вчера он оставил брата умирать. Сегодня Кобриас загладит свою вину».

«Он умрет».

«И спаси нас. Он загладит свою вину. То, что я ему дал, придаст ему смелости».

Они переплыли ручей и, завернув за угол, скрылись из виду.

OceanofPDF.com

XXVIII

К ночи четверо всадников добрались до места слияния реки Арагос и другой реки, текущей с севера. Здесь Пифонисса сказала им покинуть долину и направиться на восток, к холмам, покрытым лесными массивами. Они не ушли далеко и разбили лагерь. Они снова не стали стрелять, но вдали от долин, в необъятных диких землях, преследователи вряд ли смогли бы их обнаружить.

На следующий день они ехали по пологим склонам, поросшим берёзой, ясенем и орешником. На полянах росли люпины и мальвы. Большие дождевые тучи рассеялись, и день стал теплее, с короткими ливнями и мягким солнцем. Они разбили лагерь рано, в середине дня, у ручья, окаймлённого малиновыми кустами. Питонисса показала им, как местные жители ловят форель, копая под камнями, чтобы найти тварей, похожих на маленьких чёрных скорпионов, и насаживая их на крючки.

Они купались в горном бассейне. Сначала Баллиста и Максимус, затем, когда они разводили огонь, Пифионисса и её евнух.

«Знаешь, — сказал Максимус, — у некоторых евнухов может встать. Всё зависит от того, в каком возрасте их кастрировали и как».

«Знаешь», сказал Баллиста, «мне было все равно».

Они приготовили форель и съели ее с поджаренным хлебом.

Когда они закончили, Пифонисса подошла к Баллисте и увела его обратно к бассейну. Они занимались любовью почти в одежде, не разговаривая. Вечер был прохладным. Потом они легли вместе.

«Расскажи мне о своих братьях», — сказал Баллиста.

«Саурмаг и Азо…»

«Нет, двое убитых».

Она молчала.

«Что с ними случилось?» — спросил он.

«В Суании, чем больше сыновей у воина, тем более мужчиной его считают. Часто, если рождается девочка, ей в рот кладут щепотку горячего пепла».

Баллиста задумалась об этом. «В этой истории отец плохо обращался с Медеей, но никто не считает, что она поступила правильно, расчленив брата».

«Значит, ты считаешь меня новой Медеей?» — улыбнулась она. «После того, как ты убил моего мужа, меня вернули, как нежеланную покупку, ко двору моего отца. Отец хотел выдать меня замуж за царя вшеедов. Саурмаг обещал мне больше. Если он займёт трон, то найдёт мне партию получше. Он много говорил о царе Босфора».

«Значит, ты помог ему убить твоих братьев».

Питонисса не ответила.

«Почему вы отвернулись от него?»

«Как и все мужчины, Саурмаг интересуется только сексом с женщинами или их использованием в других целях. Он понял, что сможет избавиться от нашего отца и Азо, только если ему поможет кто-то из Суании. Он решил призвать варвара Алани. В качестве приманки меня должны были отдать вождю аланов. Я бы разделила с ним шатер, став его четвёртой женой».

«И вы обнаружили это, когда охотились к северу от гор».

«Нет, я пошёл туда, чтобы убедиться, что мои подозрения верны».

«А вернувшись, ты пришёл ко мне в постель».

Она улыбнулась. «Ты жалеешь об этом?»

«И теперь ты думаешь, что я смогу избавить тебя и Суанию от Саурмага и аланов, сделав твоего брата Азо благодарным тебе?»

«Как скажешь». Она повернулась и посмотрела на него своими серо-голубыми глазами. «Если ты думаешь, что я новая Медея, вспомни, что она сделала, когда Ясон её бросил».

На следующий день они подняли верховья реки Алазониос.

Река и последовала за ними вниз, с высокогорья. Они вышли на широкую травянистую равнину, усеянную отдельными албанскими фермами. Был сезон молотьбы. Маленькие мальчики прекратили работу и смотрели на них из облаков чана. Река

петляла под лысыми холмами справа. Зеленые предгорья Кавказа виднелись в нескольких милях слева. Они проехали мимо деревьев, окаймляющих Алазонские горы. Ночью они спустились к берегу и разбили лагерь. Баллиста же беспокоился о Калгаке, молодом Вульфстане и остальных.

После четырёх дней пути бок о бок с ними алазонцы повернули на юг, через холмы. Там, внизу, река была границей между Албанией и Иберией. Желая держаться подальше от Хамазаспа, они продолжили путь на юго-восток, следуя по притоку выше по течению. Ещё три дня они пересекали более возвышенную местность, переходя вброд быстрые ручьи, где вода опасно поднималась, захлёстывая животы животных. Вечером

до наступления августа они достигли албанского поселения

называется Чабала.

Вождь Чабалы был радушно принят. Он рассказал им то, что они хотели знать. Козис, царь Албании, находился на побережье Каспийского моря, к югу от большого полуострова, на территории кадусиев. Его дядя, верховный жрец Зобер, был с ним. Они отправились на переговоры к принцу Нарсе, сыну Шапура. Да, с Нарсе было много воинов – многие мириады – ведь среди кадусиев ещё оставались ненаказанные. Да, вождь думал, что римлянин Кастраций был с Козисом.

Они провели день в доме старосты. Когда они уходили, он одарил их подарками и едой, а также дал двух воинов в качестве проводников. День в седле привел их на огромную равнину. Там было жарко. Но не настолько, чтобы они снимали доспехи.

Они ехали три дня, но весть об их приближении опередила их. Их ждало не менее сотни конных албанских воинов. Это были рослые, красивые мужчины, одетые скорее как персы или армяне. Они были вооружены до зубов: луки, дротики, мечи, множество кинжалов; на них были нагрудники и необычные шлемы из шкур диких животных. Предводитель, по крайней мере, говорил по-гречески. Он приветствовал кирию Пифионису со всей вежливостью – его басилевс Козис с нетерпением ждал возможности принять её. С Баллистой он был более сдержан – его долг был как можно скорее доставить его к Нарсе, славному сыну

Дом Сасанидов. Баллиста не собирался принимать гостей, которые могли бы его удивить.

Чтобы добраться до моря, они пересекли самый странный ландшафт, который когда-либо видела Баллиста. Тропа шла по километрам растрескавшейся, потрескавшейся грязи. Местами она вздымалась, напоминая небольшие холмики или огромные муравейники. С этих возвышенностей стекала горячая, жидкая грязь, более тёмная, чем её застывшие предшественники. Здесь не было ни животных, ни растений.

Запах был отвратительным, как нефть. Словно мы вернулись в первобытный хаос, в те времена, когда Прометей ещё не вылепил человека из окружавшей их мерзости.

Наконец, показались пучки жёсткой травы, участки песка. Грязь уступила место берегу. Морской бриз развеял большую часть зловония. И вот, на заиленном берегу, расположился лагерь. Конные ряды тянулись вдаль. Опытный взгляд Баллисты разглядел около десяти тысяч всадников и целую орду других –

Пехота и обозники, персы и албанцы — все без разбора.

Лагерь занимало два шатра, оба пурпурные, один больше другого. Мужчин провели перед ними и приказали спешиться. Пифониссу и её евнуха сразу же провели в меньший из шатр. Баллисту и Максимуса попросили подождать. Албанскую стражу сменили персы. За лагерем берег моря украшали фигуры людей, насаженных на колья. Возможно, это был морской ветер, но один или два из них, казалось, всё ещё шевелились.

«Знаешь ли ты, что Каспий — это озеро?» — спросил Максимус.

«Нет, это не так».

«Конечно, это так — пресная вода и змеи. Я знаю о змеях».

«Знаете ли вы, что среди множества ядовитых змей в Албании есть такая, укус которой заставляет людей умирать со смеху?»

«Блядь».

«И еще один с ядом, который приведет тебя к смерти в слезах и скорби по твоим предкам».

«Что, если бы ты не знал, кто твой отец?»

«Ты бы, наверное, расплакался из-за этого», — Баллиста склонил голову.

«Мы собираем толпу».

«Ну, их нельзя винить, не каждый день Насу, демон смерти, приходит с протянутой рукой». Максимус посмотрел куда-то в сторону. «Как думаешь, мы присоединимся к ребятам на берегу?»

«Нет, я бы не пришел, если бы так думал».

«Сейчас вы уже не говорите так уверенно».

«Нет, теперь я в этом не уверен».

Из шатра вышел сасанидский вельможа. Высокий, широкоплечий, с узкими бёдрами. Шёлковый сюрко поверх его клинка был богато расшит, преимущественно светло-голубыми цветами. Борода у него была ярко-рыжей, а глаза подведены сурьмой. Несколько лет назад Баллиста рассмеялся бы. Это было до того, как он увидел таких людей.

Перс учтиво приветствовал их по-гречески. Он пригласил их сопровождать его к принцу Нарсе. Баллиста знал, что от человека такого ранга с Востока можно было ожидать лишь такой вежливости. Это ничего не говорило об их судьбе.

Они прошли через внешний зал шатра, где просители молча ждали. Им не приказали снять оружие – это могло быть хорошим знаком.

Внутреннее святилище представляло собой чуть уменьшенную копию святилища самого царя царей Шапура: пурпурная и золотая роскошь во всём. Баллиста отогнал воспоминания. Он должен был сохранять концентрацию. Всё могло зависеть от этого.

Сын Шапура восседал на троне в дальнем конце. Баллиста и Максимус подошли – не слишком близко – и совершили полный проскинез . Уткнувшись лицом в персидский ковёр, Баллиста признал, что сейчас не время для утверждения римского достоинства или германской свободы.

Послав ритуальный воздушный поцелуй, они встали на колени, а затем на ноги.

Принц Нарсе был красивым молодым человеком с орлиным носом над кудрявой иссиня-чёрной бородой. Он носил тиару, а в каждом ухе висело по огромной жемчужине. Справа от него стояли офицеры, слева – мобады . Баллиста никого из них не узнал. Перед жрецами горел зороастрийский алтарь. Вдоль стен выстроились воины в доспехах.

«Я хорошо тебя знаю, Дернхельм, сын Исангрима», — Нарсе говорил на превосходном старомодном аттическом греческом. «Варвар с ледяного севера, где врата ада. Марк Клодий Баллиста, человек, который мог бы стать королём римлян — пусть даже всего на пять дней, всего в одном городе Сирии».

Придворные рассмеялись.

«Человек, который пытался убить моего отца в Арете, который изнасиловал любимую наложницу Царя Царей в Соли. Клятвопреступник, который нарушил обещание, данное в Эдессе».

Теперь в павильоне никто не смеялся.

«Нечестивец, осквернивший чистоту огня телами убитых в Цирцезии, святотатец, погасивший алтарь огня в шатре Шапура. Слуга Аримана, имеющий безрассудство называть себя Насу, демоном смерти. И он приводит с собой своего бессердечного убийцу, бывшего гладиатора Максимуса».

В павильоне было тихо. Священный огонь потрескивал.

«Мазда — верховный воздающий, и ни один из грешников не настолько велик или низок, чтобы избежать его, ни силой, ни хитростью. Мы, представители дома царя Сасана, поклоняющегося Мазде, следуем обычаям, заложенным нашими предками. Мучение на лодках — древнее персидское наказание.

Преступника кладут на спину в лодку. Ещё одну лодку, тщательно подогнанную, прибивают к первой. Из неё видны только голова, руки и ноги преступника. Ему дают вкусную еду, молоко и мёд. Если он отказывается, ему прокалывают глаза, пока он не возьмёт. Сладкий напиток выливают ему на лицо. Его оставляют лицом к солнцу. Рой мух спускается и покрывает его лицо. Внутри лодки, рано или поздно, он делает то, что должно быть сделано, когда человек ест и пьёт. Со временем от разложения и гниения его экскрементов кишат черви и личинки. Медленно они пожирают его тело, прогрызают себе путь к внутренним органам. Это не быстрая смерть. Люди жили до семнадцати дней, мучаясь в лодках.

Баллиста держал себя на таком коротком поводке, что не мог говорить. Даже мысли его были скованы. Он был глупцом, что пришёл сюда. Теперь его убьют, и он привёл Максимуса к этой ужасной смерти.

«Греки и римляне клевещут на нас, когда говорят о жестокости персов», – продолжал Нарсе тем же тоном. «У нас даже заслуги раба оцениваются по числу и тяжести его преступлений, прежде чем он будет приговорён. Верно, что ты, Баллиста, проявил великодушие, когда несчастье и злоба арабов, живущих в палатках, привели одного из мобадов в твой дом в качестве раба. И никто не может отрицать, что в Киликии, на месте кровопролития, ты спас жизнь моего брата Валаша, радости нашего отца Шапура».

Слабый проблеск надежды в Баллисте погас под воздействием следующих слов Нарсеха.

«Многие преступления рождаются во тьме, в сердцах людей.

Мазда вдохновил наших предков на создание как можно большего количества подходящих наказаний.

«Принесите кресты».

Шестеро мужчин в грязной рабочей одежде втащили два креста.

Они свернули ковры, установили кресты вертикально. В прежде тихом месте раздался пугающий грохот: они вбивали эти уродливые штуковины в песчаную почву.

Рабочие ушли. Их сменили четверо палачей: двое держали в руках узловатые плети и два длинных меча.

Всё происходило слишком быстро. Баллиста знал, что ему нужно что-то предпринять. «Принц Нарсе, сын…»

«Тишина», — приказала Нарсе. «Твои слова ничего не изменят. Сними их».

Сказано – сделано. Сильные руки схватили Баллисту и Максимуса. Их разоружили. С них сняли шляпы, плащи и доспехи. Они остались стоять в своих заляпанных дорожной пылью туниках.

«Пятьсот ударов плетью. Отрезать им уши, а затем головы.

«Приведите наказание в исполнение».

Всеотец , Баллиста начал молиться. Он сомневался, что они переживут наказание, которое отрежут им уши. Всеотец …

Палачи накинули на кресты плащи Баллисты и Максимуса, привязали их, а сверху надежно закрепили свои национальные шапки.

Те, у кого были кнуты, успокоились и замахнулись. С предельной серьёзностью они приступили к делу. После нескольких взмахов узлы кнутов прорвали плащи, образовав огромные дыры.

Осужденные рассмеялись. Судебный пристав сказал им, что в их положении принято просить о пощаде.

Они оба смущенно проблеяли один или два раза: «Милосердие», тихо.

К тому времени, как они закончили, люди с кнутами были в поту, тяжело дыша. Это заняло много времени. Они не жалели себя. Плащи были изорваны в клочья. Двое с мечами приблизились к крестам. С ловкостью, почти артистичной, они срезали отвороты с туземных шапок – сначала одно ухо, потом другое. Взмах клинков – и головной убор рассекло надвое.

«Человечность и благочестие — добрые сёстры добродетелей», — сказала Нарсе. «Мы с Валашом всегда были близки. Я бы не выдержал гнева брата, если бы убил его спасителя. К тому же, думаю, нам есть о чём поговорить».

OceanofPDF.com

XXIX

Этот рай оказался почти круглым. Как и положено в таких местах, он оказался гораздо меньше, чем представлял себе Баллиста, не больше пары миль в диаметре от стены до стены. Но это был албанский рай, а не персидский. Они ехали порознь. Лошади, перебирая тонкими ногами, казались тёмными силуэтами, быстрой рысью мчащимися сквозь вертикальные кроны деревьев. Всадники старались не зацепиться длинными копьями за ветви.

Баллиста беспокоился о времени, которое всё это заняло. Четыре дня прошло в лагере на берегу Каспия после символического наказания его и Максимуса. Два дня потребовалось, чтобы добраться сюда, к предгорьям. Ещё три дня прошло, пока готовился рай. Он подсчитал, что прошёл почти месяц с тех пор, как Саурмаг приветствовал аланов через Каспийские Ворота. Если они ещё держались, Калгак и другие были осаждены в Кумании двадцать пять дней. Если они ещё держались. Небольшая крепость была крепкой, очень крепкой. У них должно было быть более чем достаточно провизии, и у них должен был быть свободный доступ к воде. Но всё могло случиться: предательство было постоянной опасностью. Баллиста был далёк от самоуспокоения.

Сквозь тени деревьев блестели яркие шерсти загонщиков. Гончие, уже на поводках, метались у их ног, рыча.

Всадники подъезжали, спускались, передавали поводья слугам и поднимали толстые копья с широкими лезвиями и широкими перекладинами.

«Он там». Главный егерь указал на густые, широкие заросли подлеска на берегу ручья. Впереди была открытая местность, единственным препятствием были широко расставленные стволы деревьев.

Роща взрослых буков. Принц Нарсе приказал начальнику загонщиков перевести своих людей через ручей, дождаться команды и затем сразу же выпустить всех гончих с той стороны. Нарсе говорил по-персидски. Баллиста размышлял, понял ли сасанидский принц, что он и Максимус понимают. С момента прибытия в лагерь они старались не говорить на этом языке. Важно было держать под рукой всё, что могло бы принести пользу.

«Мы займём позицию здесь. Расположившись среди деревьев в форме полумесяца, мы перекроем все пути к отступлению». Нарсе обратился к окружающим по-гречески. Он повернулся к Пифониссе: « Кирия , тебе лучше быть со стражей».

«Я уже делала это раньше», — сказала она.

«Не сомневаюсь, Кирия . Разве Ксенофонт не писал, что все мужчины, любящие охоту, были добрыми, как и те женщины, которым было даровано это благословение? Но подумай о последствиях для Суании, если с тобой что-нибудь случится».

Пифонисса с достоинством приняла это. С конюхом, ведущим её коня, она отошла немного назад, туда, где стояли около двадцати сасанидских клибанариев , держа оружие наготове. Они окружили её стеной.

Лица охотников были напряжены. Баллиста не сомневался, что и он такой же. Дело, которое они затеяли, было не из лёгких. Баллиста вспомнил знаменитую охоту в Калидоне – не героя Мелеагра или охотницу Аталанту, а Анкея, лежащего в грязи, оскоплённого и выпотрошенного.

«У моего народа, македонян, было такое обыкновение, что юноша не мог сидеть за столом среди мужчин, пока не убьет вепря».

Кастраций. Все дружно одобрительно загудели, одобряя этот суровый старый обычай. Баллиста задумался, не использовали ли македонцы сети и дротики. Грек Ксенофонт, похоже, не представлял себе, как обойтись без них. Встречаться с яростью зверя на открытом пространстве, с одним лишь копьём, как они это делали сейчас, было суровым испытанием, граничащим с безрассудством. Как ни странно, Баллиста всегда считал, что Кастраций родом из Немауса в Галлии. Он был уверен, что слышал это много раз. Возможно, за этим стояла какая-то причина.

Изменяющееся отечество маленького человека – Баллисте придется спросить его об этом однажды, когда они останутся одни.

Нарсе расставила охотников. Сам принц занял середину.

Справа от него расположились два албанца, царь Козис и его дядя, верховный жрец Зобер, и два римлянина, Кастрий и Максим. Слева расположились Баллиста и трое других персов: молодой полководец Гондофар, мобад Манзик и старый полководец Тир-михр.

Чистый, сладкий звук охотничьего рога Нарсе разнесся по раю. За зарослями и ручьём, вне поля зрения, пели гончие. Баллиста схватился за кизиловое древко копья – левая рука перед правой, боком, пригнувшись, левая нога следовала за левой, ноги расставлены не шире, чем в борьбе. Он ждал, и шея вскоре заныла от взгляда через левое плечо. Солнце пробивалось сквозь буки. Под его сапогами размягчился перегной.

Из укрытия доносился яростный лай, грохот – животные быстро бежали – пронзительный визг боли. Крики загонщиков: « Эй, гончие!» сейчас ... Баллиста почувствовал, как его пот скользнул по копью. Ветки ломались, приближаясь. Вой гончих становился всё громче. Едва заметное движение, и вот – прямо перед Баллистой – взорвался ближайший куст.

Кабан стоял на солнце. Это был могучий зверь. Голова его моталась из стороны в сторону, зловеще сверкая белыми клыками. Ого, гончие, ого!

Словно вакхические гуляки, организаторы подхватили безумие. Ого, Гончие, охо! Гончие выскочили наружу. Оскалив зубы и вытаращив глаза, они бросились вперед, хватая добычу за ноги и задние лапы.

Кабан прыгнул. Он боднул гончую, подбросив её высоко, закинув лапы за спину. Гончая упала на землю. Её бок был распорот, кровь ярко блестела на опавших листьях. Остальные, вздыбив шерсть, на мгновение отступили.

Свиные, злобные глазки зверя устремились на Баллисту. Горб встал дыбом. Кабан мчался быстрее, чем казалось возможным. Баллиста пригнулся, готовясь к неизбежному удару. Копыта барабанили, кривые бивни, все в крови, неслись на него.

В последний момент кабан юркнул влево от Баллисты. Он попытался перенаправить копьё. Оно вонзилось кабану в плечо. Удар получился неточным.

Клинок не вонзился. Древко вырвалось из руки Баллисты. Копьё отскочило. По инерции кабан пролетел мимо.

Баллиста услышал, как оно царапается, пытаясь повернуться, напасть на него. Он вытянулся во весь рост. Он впился пальцами, носками ботинок, прижался лицом, всем телом, к мягкой лесной земле. В ноздрях была влажная земля. Глаза были закрыты, ожидая боли. Раздался крик, словно издалека. Земля под ним сдвинулась. Он почувствовал злобное, горячее дыхание твари на своей шее, почувствовал запах её горячей крови. Тварь отступила, ища новый угол, чтобы подставить под него клыки, оторвать его от земли, боднуть его мягкую плоть.

Крик – резкий, настойчивый – совсем рядом. Баллиста почувствовал, как кабан отшатнулся. Он рискнул взглянуть. В глазах у него пылал песок. Кабан ринулся на копьё молодого Гондофарра. Сталь пронзила ему пасть. Удар заставил молодого перса отступить на шаг, потом на другой. Он уперся пятками, оставаясь большим и сильным. В безумии зверь пронзил древко копья, вгоняя широкое лезвие всё глубже в свою глотку, всё глубже в свои внутренности. И всё же, каким-то образом, молодой перс подавил свою стихийную силу, сдержал клокочущее, смертоносное существо. Кабан добрался до перекладины и умер.

Заботливые руки подняли Баллисту из грязи и отряхнули его.

Ты в порядке? Тебя это задело? Баллиста почувствовал себя неуверенно. Он сказал, что всё хорошо. Он не сказал этого, но ему нужно было в туалет. Гондофарр стоял перед ним. Баллиста поклонился, послал воздушный поцелуй кончиками пальцев, поблагодарил его, назвав героем по-персидски. Гондофарр обнял Баллисту – от него исходил сильный запах горячего кабана – и ответил ему на этом языке, назвав его… фрамадар .

Все девять охотников сгрудились вместе, похлопывая друг друга по спине. Они смеялись, глаза их сияли от облегчения, их дружба была крепче, чем у мужчин после обильного возлияния. Огромный зверь

– пронзенные копьем Гондофара – лежали у их ног: неопровержимое доказательство их общей храбрости, их мужественности.

Манзик- мобад срезал несколько волос со спины существа, положил несколько на его бивни и наблюдал, как они съеживаются от жары. Остальные он выбросил.

в воздух, произнес молитву Мазде.

Принц Нарсе приказал своему главному егерю зарезать зверя и разжечь костёр. Остальные должны были принести хлеб, вино и другие вкусности. Они будут пировать здесь, в раю. Пока люди спешили выполнить его поручение, Нарсе позвал коней и попросил Пифионису сопровождать их. Они поедут верхом, поят лошадей и развлекают себя разговорами.

Вскоре, спустившись вниз по течению, они подошли к пруду. Они сели вокруг него, отпустили поводья и дали лошадям напиться. Гондофарр и Максимус выдали аски. Они передавали их из рук в руки без всяких церемоний. Баллиста пила жадно, забыв о необходимости помочиться.

«В охоте много хорошего», — сказал Нарсех. «Она закаляет тело, закаляет душу — только глупец или знатный человек мог бы думать иначе». На его лице появилось почти лукавое выражение: «И она может обеспечить определённое уединение».

На самом деле, в поле зрения и слышимости их было всего десять человек.

«Когда мы выступим?» — спросил Баллиста.

Нарсе улыбнулся, словно увидев пылкость младшего родственника, хотя Баллиста, вероятно, был на несколько лет старше. «Если кто-то верит, как и я, что Персия и Рим – два светильника во тьме человечества, то долг действовать. Терпеть кочевников к югу от Каспийских Ворот – так же противно интересам моего отца, поклоняющегося Мазде божества Шапура, Царя Царей, арийцев и неарийцев, из рода богов, сына поклоняющегося Мазде Ардашира, как и Галлиена Августа. Если они обоснуются в Суании или где-либо ещё к югу от Кавказа, аланы сеют разрушения повсюду. Первыми пострадают те в Колхиде, кого римляне считают обязанными им служить, и верные подданные Царя Царей в Иберии и здесь, в Албании». В своей жажде грабежа кровожадные кочевники попытаются проехать на своих пони через римскую провинцию Каппадокия в Сирию и на запад, к Эгейскому морю. В своём диком невежестве они, возможно, даже осмелятся попытаться вторгнуться через земли кадусиев и мардов в сердце арийской империи, где правил мой отец.

Сасанидский принц сделал паузу, чтобы выпить, но, очевидно, не закончил свою речь. Остальные вежливо ждали.

« Фрамадар Баллиста подчёркивает необходимость спешки». Персидское слово странно смотрелось среди греческого. «Это исключает возможность спросить совета у моего отца. По собственной воле я поведу персов к Каспийским воротам». Нарсех повернулся к Козису и Зоберу. «Полагаю, что, верные клятвам, ваши албанские воины пойдут с нами?»

И царь, и первосвященник заверили его, что будут поддерживать его до конца своих сил, если не больше. «Но» –

Король Козис прочистил горло: «А как же Хамазасп? Иберийский король всегда был ненадёжен. Поедет ли он с нами? Позволит ли он нам вообще пересечь свои владения?»

Баллиста едва не улыбнулась. Конечно, король Иберии был ненадёжен, и мало у кого на свете было больше причин ненавидеть его, чем у Баллисты. Однако Козис был заклятым врагом Хамазаспа, и попытка его свергнуть была слишком очевидной.

«Хамазасп исполнит свой долг», — сказал Нарсех. «Ни один царь Иберии, ни один вассальный царь любого народа не навлечёт на себя гнев Царя Царей. Велен из Кадусиев позаботится об этом». Мятежника Велена отправили в Шапур. Дела его шли неважно. Ожидалось наказание образцовой жестокости — никаких побоев по плащу, отрезания ушей или шапки.

«Давайте обратимся к практическим вопросам», — сказала Нарсе. «Высказывайте своё мнение открыто. Не оставляйте ничего недосказанного, о чём мы могли бы потом пожалеть».

«У нас до сих пор нет точных данных о том, сколько аланов пересекло горы, или о числе суани, перешедших в Саурмаг», — сказал Тир-михр.

«Большинство суани сохранит верность памяти короля Полемо и его избранного наследника Азо», — сказала Пифонисса. «Члены синедриона никогда не доверяли Саурмагу».

Нарсех кивнул Пифониссе, но обратился к Тир-михру: «В этом случае численность может иметь меньшее значение, чем во многих операциях. Никто не может вести бой на горе. Все бои будут проходить в речных долинах и на перевалах. В замкнутом пространстве множество врагов будет значить меньше, чем наше снаряжение, подготовка и мужество, если на то будет воля Мазды».

«Тогда, сколько воинов мы отправим в глубь страны, следует определить по двум причинам, — сказал Тир-михр. — Сколько воинов мы можем выделить из оккупационной армии среди кадусиев и мардов, и сколько фуража, по нашему мнению, можно найти в Суании».

Баллисте нравился старый персидский полководец. Тир-Михр обладал здравым смыслом, рожденным многолетним опытом. Он говорил то, что было нужно.

прямолинейно, без подробностей.

«Мы поедем с двумя тысячами клибанариев и тремя тысячами лёгкой кавалерии», — сказал Нарсех. «Это оставит нашему двоюродному брату Сасану Фарраку достаточно сил, чтобы удержать племена к юго-западу от Каспия от дальнейшего восстания. Сейчас сезон сенокоса; кирия Пифонисса уверяет меня, что высокогорные долины Суании могут прокормить гораздо больше лошадей». Он обратился к албанцам. «Ещё тысяча союзных всадников — половина в тяжёлых доспехах — была бы кстати».

Козис и Зобер поспешили привести в верность своих людей.

«Для нас было бы честью, если бы сам король возглавил своих людей», — предложил Нарсех.

Косис заявил, что вся честь достанется ему. Баллиста понимал, что албанцы станут для него не только военным ресурсом, но и заложниками – положение, которое он прекрасно знал.

«Хорошо, — сказала Нарсе. — Мы соберём ещё тысячу всадников из Хамазаспа на марше».

Конь Сасанидов поднял голову из воды и вскинул ее.

Нарсех отмахнулся от его глаз, успокоил его. «Одно меня всё ещё беспокоит. Я признаю необходимость спешки, к которой призывают и фрамадар Баллиста, и кирия Пифионисса, но разумно ли идти на Кавказ одной лишь кавалерией?»

Баллиста знал, что пришло время оправдать авантюру, на которую он их просил. Кириос , пехота обычно играет важную роль в боях на холмах — удерживает территорию, охраняет высоты, окружающие колонну.

Но, как говорится в кирии , племена не объединятся против нас.

Аланы, подобно персам, предпочитают сражаться верхом. Они и Саурмаг прижаты к крепости Кумания. Претенденту необходимо взять Азо, а аланам — обеспечить проход обратно в степи.

Им придется встретиться с нами в открытом бою перед Каспийскими воротами».

Баллиста старался говорить как Тир-Михр, проницательный и уверенный. Он надеялся, что не ведёт их всех к катастрофе.

Нарсе рассмеялся, обнажив белоснежные зубы под сине-черной бородой.

«Надеюсь, ты прав, Фрамадар . Надеюсь, желание спасти друзей не затуманило твой рассудок». Он не был глупцом, этот прекрасный молодой принц. «Мы, персы, помним, что случилось, когда Кир из династии Ахеменидов выступил против кочевников -массагетов » .

Их королева-варварка использовала череп короля королей в качестве чаши для питья.

OceanofPDF.com

XXX

У персов существовала традиция выступать в поход только после восхода солнца. Это было не следствием лени, как считали греки, а религиозным требованием. После необходимого утреннего жертвоприношения, когда день уже был в самом разгаре, из шатра принца Нарсе был дан сигнал трубой.

Спустя четыре дня после охоты в раю они наконец отправились в путь. Несмотря на нетерпение поскорее добраться до своей семьи в Суании, Баллиста не был огорчён задержкой. Конечно, первый день был настоящим подарком судьбы. Проблема заключалась в ещё одной персидской традиции.

То, на что они решили по пьяни, нужно было обсудить ещё раз, уже на трезвую голову, чтобы понять, всё ещё ли это кажется хорошей идеей – и наоборот. Они вернулись от пруда и съели жареного кабана. Затем, отпустив слуг и выставив круг особо доверенных клибанариев , они начали пить и снова всё обсудили. Выпили они немало. Пифонисса ушла рано – что, учитывая, что было девять очень пьяных мужчин, было к лучшему. Они пили до тех пор, пока звёзды не померкли над верхушками деревьев. На следующий день Баллиста не смог встать с постели. Он был ни на что не годен, разве что на одно дело. Пифонисса навестила его. Пока это длилось, секс давал похмельному человеку необоснованное чувство благополучия.

Потом, конечно, ему стало гораздо хуже. Даже в последующие два дня Баллиста чувствовал себя измотанным. Он был уверен, что сможет пить меньше, чем в молодости.

Нарсе был занят, пока Баллиста хандрил. Сасанидский принц приложил немало усилий, чтобы обойти ещё один персидский обычай. Восточные армии – и армия династии Сасанидов не была исключением – любили брать с собой свои удобства. Огромный метеорит

За ними тянулись вереницы повозок и телег, рабов и наложниц; за ними тянулись всевозможные сопровождающие. Длина колонны значительно увеличилась, скорость и сплочённость резко снизились. Гражданские лица мешали воинам и были очень подвержены панике. Отважиться на поход в горы с таким грузом означало навлечь на себя беду.

Изданный уполномоченным генералом и сыном божественного Царя Царей, поклоняющегося Мазде, указ Нарсеха не мог быть проигнорирован. Но его указ был непопулярен. Каждый клибанарий должен был быть

В сопровождении всего одного слуги. Каждые десять лёгких всадников могли иметь одного слугу. Иерархическая природа сасанидского общества нашла дальнейшее отражение. Каждый командир сотни мог иметь пять слуг; каждый командир тысячи – десять. Сам принц –

В присутствии иностранцев необходимо было соблюдать приличия – он путешествовал с сотней. Все слуги должны были ездить верхом. Лошадь не обязательно должна быть лошадью – подошли бы осёл, мул или верблюд, – но колёсные повозки были запрещены вообще. Косису было приказано применять те же правила к его албанцам.

Баллиста отправился с Максимом и Кастрицием к отрогу предгорий, чтобы наблюдать за спуском армии на равнину. Утро было тёплое, день обещал быть жарким. Лошади топали копытами и хлестали хвостами, когда на них набросились мухи. Баллиста раздумывал, стоит ли расспрашивать Кастриция о его недавно заявленном македонском происхождении.

Один софист, которого он когда-то слышал, утверждал, что мы переосмысливаем себя с каждым действием, если не с каждой мыслью. Но публичное превращение из галла в македонца казалось несколько чрезмерным.

Из опушки леса выскочил рой лёгкой кавалерии. Лучники неслись по лугу, разворачиваясь из стороны в сторону, движимые исключительно воодушевлением. В своих ярких туниках и тюрбанах, в разноцветных чепраках коней они напоминали стаю экзотических, свирепых птиц. Баллиста оценил их численность – около пяти сотен. Странно было видеть их с таким дружелюбием. Он вспомнил, как видел таких же, как они, на марше к Цирцесию, и какой страх они вселяли.

Появились ещё два отдельных отряда лёгкой кавалерии, численность каждого из которых была примерно такой же, как и у предыдущего отряда. Вновь прибывшие разъезжались галопом направо и налево, чтобы обеспечить марш. Возможно, они глубоко

на союзной территории, но Баллиста одобрил, что Нарсе принимает все меры предосторожности. Он подозревал, что дело в руках надёжного Тир-Михра.

Нарсех вёл основную часть войска. Над ним развевалось большое сиреневое знамя с абстрактным узором, вышитым серебром. Мобад Манзик нес священное пламя принца, упакованное в дорожный ящик. Баллиста не был уверен в этих зороастрийских символах. Он думал, что каждый

Бахрам зажигался от другого огня, образуя, так сказать, большую семью.

За Нарсе шли клибанарии в ряд: рослые всадники на больших конях, великолепные в шелках и стали, ощетинившиеся копьями, увешанные чехлами для луков, булавами и длинными мечами. Колонна достигала четырёхсот человек в глубину – зрелище одновременно прекрасное и грозное.

Следующим был обоз. Баллиста видела, как Тир-Михр и юный Гондофар скакали по нему взад-вперед, пытаясь навести хоть какой-то порядок. Согласно указаниям Нарсе, в нём должно было быть меньше трёх с половиной тысяч всадников. Нельзя было сказать наверняка, но, похоже, их было больше. Однако многие отстанут перед горами, и, по крайней мере, колёсных повозок не было.

За обозом следовали оставшиеся пять сотен сасанидских лёгких кавалеристов, а замыкал их отряд Козис и его албанцы. Для первого утра марша всё было совсем неплохо. Баллиста видел и похуже. Он помнил армию старого Валериана, бредущую вдоль Евфрата к Самосате.

«У этих зороастрийцев, надо признать, загробная жизнь гораздо лучше, чем у ваших греков и римлян, — сказал Максимус. — Очень много девственниц».

«Я думал, что это манихеи », — сказал Кастраций.

«Может, и они тоже. В любом случае, это, блядь, гораздо лучше, чем все эти крики и писк в темноте, как летучая мышь. Неудивительно, что ваши греки вообще почти не дерутся».

«А римляне?» — спросил Баллиста.

«Сегодня они предпочитают, чтобы это делали такие, как мы, — это лишь доказывает мою правоту», — сказал Максимус.

«Я уверен, что это манихеи», — сказал Кастраций.

«Но ты не знаешь», — сказал Максимус. «Теперь Гиппопотам, он бы знал».

«Сомневаюсь», — сказал Кастраций. «Как и большинство греков, он разбирается только в греческих вещах».

«Но он чертовски много знает о физи…»

«Физиогномика», — сказал Баллиста.

«Именно так», — сказал Максимус. «Он мог бы взглянуть на Кастрация, прочитать это маленькое острое личико и заглянуть ему прямо в душу — и какое ужасное зрелище это было бы».

«И тогда он мог бы рассказать нам, почему он начал притворяться македонцем», — сказал Баллиста.

«Это долгая история», — сказал Кастрициус.

«Ты нам расскажешь?» — спросил Баллиста.

«Не сейчас, нет», — сказал Кастриций.

«Я не уверен, что мне бы хотелось вечность среди девственниц», — сказал Максимус.

«Мне часто нравятся женщины с небольшим опытом. И все девственницы всегда так готовы. А как насчёт лёгкого нежелания? Сорви с неё одежду и брось на кровать».

«Прекрати», — сказал Баллиста.

«Я просто думаю, что без наложниц у этих слуг будут большие проблемы с задницами. Ты же знаешь, какие они, эти восточные люди, — помешаны на сексе».

«Давайте спустимся и присоединимся к ним».

На равнине было жарко, очень жарко и влажно. Был ещё август, оставалось девять дней до сентябрьские календы . Они поехали в

на северо-западе, между предгорьями справа и кажущимся бесконечным болотом слева. Они переправлялись вброд через многочисленные ручьи, стекающие с возвышенностей. Несмотря на разбросанные по стране фермы с соломенными крышами, оставалось много необработанной земли. Это был хороший район для кавалерии.

На второй день они достигли места, где болота и холмы смыкались, оставляя зазор не более четырёх-пяти миль. На следующий день заграждения отодвинулись, и равнина раскинулась во всей своей красе. Баллиста подумал о Калгакусе, Вульфстане и других. Если бы Кумания не пала, они были бы заключены в её стенах тридцать один день. Форт представлял собой очень ограниченную тюрьму: четыре одинаковых круглых помещения, расположенных друг над другом, каждое не более пятнадцати шагов в ширину – тёмные, сырые.

и угнетающе. Напряжение от постоянной бдительности, от постоянного страха – и то, и другое лишает защитников возможности спать спокойно. И, что ещё хуже для Калгака: вид свободы с крыши – орлы-карлики и чёрные грифы, парящие над скалами, река Алонтас, низвергающаяся по ущелью, мимо стен форта, а затем уходящая на север, не сдерживаемая окружавшей её ордой варваров, через которые она протекала.

Максимус улыбнулся бы, услышав такие поэтические взгляды, приписываемые Калгакусу. Но хибернец мог ошибаться. Он не знал Калгакус так, как Баллиста. Всю жизнь Баллисты старый каледонец был там – с того самого момента, как детские воспоминания перестали быть разрозненными событиями и картинками и стали чем-то, что можно было, по крайней мере, с творческим взглядом назад, упорядочить в черновой рассказ.

Несмотря на хрипы, ругательства и сквернословие, Калгакус был добрым человеком, удивительно чувствительным. Баллиста был полон решимости вызволить старого мерзавца.

Несмотря на солнечный свет, мысли Баллисты приняли мрачный оборот. Если он снимет осаду, Калгак не будет свободен, а лишь вернётся в странное вооружённое изгнание, к которому их приговорил Галлиен. Приговор не имел срока давности. Они понятия не имели, где его отбудут в следующий раз. Вряд ли им позволят вернуться домой в ближайшее время. Словно капризное божество положило на них глаз. Кто из ныне живущих ближе к богу, чем римский император?

За ними наблюдал Кронос.

И всё же, в каком-то смысле, Баллиста не мог отделаться от чувства почти благодарности к Галлиену. Император не убил их. Он не приговорил их к маленькому острову, к бессмысленным скитаниям по

Пляжи Гиароса или Пандатерии. Это показало практичность –

Империум извлекал из них пользу на краях мира – и определенное великодушие души.

Мне вспомнились отрывки из трактата « Об изгнании » Фаворина.

Что-то о философе, странствующем по обширным землям, грекам и варварам, видевшем и слышащем происходящее, и, запоминая это, делавшем частью воспитания в добродетели. Насколько Баллиста мог вспомнить, там не было вообще ничего.

В произведении, которое даже намекало на обретение чуждой мудрости, всё было по-гречески.

Римляне, возможно, были немного другими. Они всегда хвастались своей готовностью перенимать лучшее из иностранного. Но, помимо греческой культуры, всё сводилось к оружию и военным приёмам – испанскому мечу, немецкому боевому кличу, пуническому слову, обозначающему…

«палатка». В ней за ними должна была следовать баллиста. Он был рад возможности поехать с сасанидскими клибанариями и посмотреть, каково это – воевать с ними. Кроме того, у него появилась опасная возможность сразиться с кочевыми аланами и посмотреть, как они воюют.

Но Баллиста хотел пойти дальше. Он хотел узнать, как живут другие народы, среди которых он оказался, как они относятся к миру и всему, что в нём живёт. Он не собирался попадаться в ловушку, считая обычаи каждого народа равноценными друг другу.

Суаны были слишком кровожадны; персы слишком одержимы богами. Но, взглянув на их мировоззрение, можно было бы яснее увидеть его собственные ценности. В басне говорилось, что у каждого человека на спине был кошелёк, в котором хранились его недостатки. Чужие недостатки было легко заметить, а вот свои собственные – очень сложно. Возможно, изгнание даст возможность сесть, развязать кошелёк, вынести его вперёд и внимательно осмотреть его содержимое.

Долг, друзья, семья – в порядке возрастания, Баллиста решил, что это его призвание. Стараться не подвести никого из этих троих, стараться не делать того, за что ему было бы слишком стыдно. Пифонисса проскользнула в его мысли. Как она вписывалась в созданный им образ человека, ставшего лучше благодаря очищению и закалке изгнания? Всеотец, что, если Джулия узнает?

Воины Хамазаспа ждали их на дальнем берегу реки Алазониос. Это было серьёзное ополчение, двадцать тысяч или больше, выстроенное для войны. Иберийский царь находился в центре, восседая на чёрном нисейском коне под большим чёрным знаменем, расшитым красным быком. Воины Хамазаспа превосходили численностью воинов Нарсеха в несколько раз.

Сасанидские войска аккуратно заняли позицию: клибанарии в центре с Нарсе, легкая кавалерия по обеим сторонам, албанцы на правом фланге.

Две армии наблюдали друг за другом через пролив. Иберы были очень похожи на персов. Но они были хуже вооружены и менее дисциплинированы. Персы спокойно сидели в своих отрядах, ожидая приказа. Иберы двинулись вперёд, конница и пехота перемешались. Их вельможи гарцевали на конях, распевая песни на родном языке.

Баллиста заметила высокую рыжеволосую фигуру Рутила, стоявшего со знатью возле Хамазаспа.

Хамазасп и ещё один всадник, при поддержке полудюжины других, вывели коней на середину реки. Река Алазониос была границей между Албанией и Иберией. Это была нейтральная территория, охраняемая божеством реки.

Нарсех приказал сопровождать его только мобаду Манзику, молодому Гондофарру, Баллисте и Пифониссе. Очевидно, ветеран Тир-Михр должен был принять командование, если с принцем что-то случится. Пять всадников плюхнулись в реку. Нарсех остановился на расстоянии коня от Хамазаспа.

Первым должен был заговорить Хамазасп. Вода обтекала ноги лошадей. Царь Иберии оглядел тех, кто был с принцем Сасанидов. Достигнув Баллисты, он презрительно усмехнулся.

Наконец, Хамазасп поклонился в седле и послал воздушный поцелуй. «Приветствуем славного принца Нарсе, сына Шапура, бога, поклоняющегося Мазде, царя царей из рода богов, внука Ардашира, бога, поклоняющегося Мазде, царя царей из рода богов, правнука царя Папака из дома Сасана. Я, Хамазасп, милостью Мазды, царь Иберии, и мой брат

Питиакс , Ороэз, приветствуем вас. Как мы и воины

«Иберия вам служит?»

Нарсех подтвердила это легким движением головы.

«Мы благодарим вас за любезные слова. Во имя моего отца Шапура мы хотим беспрепятственно пересечь вашу землю, чтобы прогнать кочевников-аланов обратно через Каспийские ворота к морю травы».

«Будет так, как ты говоришь».

«Кроме того, мы хотим, чтобы вы обеспечивали наших людей продовольствием и кормом для их лошадей».

«Будет так, как ты говоришь».

«Кроме того, мы желаем, чтобы ты или твой брат, питиакс Ороэзис, присоединились к нашей экспедиции с тысячей всадников и принесли связывающую клятву в этом».

«Для меня будет честью повести моих людей на войну вместе с вами». Хамазасп не смог скрыть лукавого выражения на лице. «Всё будет так, как вы пожелаете, благородный принц из дома Сасанидов. Но у меня есть просьба. Покойный царь Полемон из Суании несправедливо захватил земли Иберии. Если его дочь, которая едет с вами, поклянётся вернуть все земли до перевала Дарейн, мои воины будут сражаться ещё храбрее за правое дело, когда дружба между иберами и суанами будет восстановлена».

Нарсе повернулась к Пифиониссе. Она коротко склонила голову.

Первым принёс клятву Амазасп. Это было сделано по персидскому обычаю. Мобад Манзик достал соль, и царь Иберии поклялся на ней рукой.

Пифонисса подтолкнула своего коня носом к хвосту, как Хамазасп.

Питиакс протянулся через неё и привязал её большой палец к пальцу Хамазаспа. Царь Иберии достал нож. Он отрезал себе большой палец, затем её. «Ни сталью, ни ядом», — сказал он. Подняв их связанные руки, он слизнул кровь со своего большого пальца, а затем с большого пальца женщины, которая когда-то была его невесткой.

«Запечатано и скреплено кровью».

Пока Пифонисса повторяла клятву, Баллиста прекрасно понимал, что никто из них ее не сдержит.

OceanofPDF.com

XXXI

Принц Нарсех из дома Сасанидов со своими воинами и кавказскими вассалами своего отца выступил из северных ворот иберийского города Гармозике за пять дней до сентябрьских ид .

Судьба одиссеи Баллисты по спасению Калгакуса должна была вскоре решиться, так или иначе. Однако он опасался, что всё это может затянуться.

После встречи с Хамазаспом у Алазониос этикет требовал, чтобы они оставались лагерем на берегах реки в течение двух дней.

Сначала царь Иберии устроил пир в честь сына царя Сасанидов, а затем Нарсех ответил ему тем же. Для Баллисты это были неприятные моменты. За исключением формального приветствия, ему удалось избежать разговора с Хамазаспом – присутствующих было много – но он не мог избежать взглядов иберийца. Монарх не пытался скрыть свою ненависть. Баллиста знал, что тот с удовольствием съест его печень сырой.

Прошло ещё шесть дней, пока объединённые силы продвигались к Гармозике. Там ещё два драгоценных дня были потрачены на ещё более пышные, ещё более роскошные пиры. Втиснувшись между Рутилом, Кастрицием и Максимом, используя Пифониссу как ширму, Баллиста снова избегал любых разговоров с Хамазаспом. Но в своей резиденции царь становился смелее, особенно подкрепившись вином. Несколько раз Баллиста поглядывал в зал и понимал, что Хамазасп говорит о нём, смеясь со своими вельможами. Баллиста был в этом уверен. Он не слышал слов, но они взглянули на него. Рассказал ли им Хамазасп о том, что чуть не сделал с Баллистой в темнице в Эдессе? Не говорил ли он больше, чем правду, – утверждал, что отомстил за смерть сына, изнасиловав его убийцу?

Баллиста был в ярости. Если бы иберийка что-то сказала в его присутствии, северянину пришлось бы попытаться убить его, хотя шансы на успех были минимальны, а его собственная смерть почти гарантирована. Но если этого не произойдёт, он ничего не мог сделать.

Пифонисса сказала, что беспокоиться нужно не только о сексуальных намёках. Баллиста утверждал, что, будучи под двойной защитой как посланник Рима и спутник Нарсе, он не посмеет причинить ему вред. Резкий ответ Пифониссы поразил Баллисту грубостью своих слов. Разве он не понимал, что они находятся во дворце? Хамазасп ненавидел его – северянин убил его сына, а теперь трахал его невестку под его собственной крышей. Отец Пифониссы не одобрял её повторного брака со старым царём, но сам Хамазасп явно показывал, что хочет заняться с ней сексом. Геката знала, он уже не раз пытался сделать это в этом самом здании, когда она вышла замуж за его сына. Конечно, Хамазасп не станет открыто выступать против Баллисты, как и не станет говорить ничего, что Баллиста могла бы услышать.

– иберийка, может быть, и грязный, извращенный козёл, пытавшийся трахнуть жену сына, – но он не был дураком. И всё же, неужели Баллиста не заметила, что на Кавказе яд – это образ жизни? В любом случае, она беспокоилась за себя не меньше, чем за Баллисту. Её отношения с северянином сделали её врагом в Хамазаспе, и это, и то, что она не ложилась в постель к царю. Она настояла, чтобы ни Баллиста, ни она не ели и не пили ничего, чего не пробовал её бедный евнух. Она посоветовала Баллисте даже не прикасаться ни к чему, чего ещё не касались другие. Такие процедуры было трудно провести незаметно. Она, похоже, даже не пыталась. Это не улучшило общей атмосферы при дворе. Как и открытые ночные визиты Пифониссы в покои Баллисты. По крайней мере, евнух ещё не умер.

Было прекрасное утро, когда они выехали из Гармозики. Ранняя осень спала с палящей жарой. Баллиста чувствовал себя лучше. Он был в полном вооружении и сидел на хорошем коне – нисейском жеребце, которого одолжил молодой Гондофар. Его сопровождали трое друзей-римлян. Они ехали во главе войска, сразу за Нарсе, далеко от иберов.

Порядок похода остался прежним, с двумя тысячами иберов Хамазаспа, приданными в арьергарде. По приказу Тир-михра в последний момент арьергардный отряд лёгкой кавалерии Сасанидов был разделён на две части, и одна половина была размещена между албанцами и иберами. Старая этническая вражда могла обостриться в любой момент. Баллиста укрепился в своём восхищении пожилым персидским полководцем.

Они проехали мимо слияния рек Кир и Арагос и двинулись по долине последнего на север. Река Арагос была широкой.

Она протекала несколькими неглубокими ручьями, разделенными низкими галечными берегами.

Зелёные холмы спускались немного в стороне. Время от времени их пересекали притоки, стекавшие в ущелья, поросшие камышом и лесом, которые они сами же и создали.

В конце второго дня они разбили лагерь сразу за тем местом, где Баллиста и Пифонисса оставили Араго и двинулись к холмам, чтобы бежать на восток. Оттуда армии потребовалось два дня, чтобы достичь перевала Дарейн. Теперь холмы стали ближе. На более высоких склонах виднелись небольшие фигурки, наблюдавшие за ними. Невозможно было сказать, были ли это аланы, последователи Саурмага или суани, верные Азо. Хотя и небольшими группами, последние начали появляться в лагере, чтобы совершить проскинез Пифониссе. Некоторые остались, чтобы следовать за ней с оружием.

Поднимаясь вверх по реке, они ехали по той местности, где преследовали Баллисту и Пифониссу. Они проехали мимо разрушенного амбара, где погиб суанский Кобриас, чтобы спастись. Баллиста вознесла бы за него молитву Всеотцу, но это божество с далёкого севера не интересовалось людьми из Суании. Баллиста не был уверен, насколько Один интересен даже собственным потомкам.

На перевале Дарейн Амазасп призвал к исполнению клятвы, данной Пифониссой. В этом пустынном месте он разместил гарнизон из тысячи своих иберов под командованием своего младшего брата, питиакса Ороэза. Высоко на одном из голых уступов скалы они занялись установкой палаток, расстановкой коней и возведением костров. Запах навоза, который они использовали в качестве топлива, доносился до того места, где армия расположилась лагерем вдоль тропы в походном порядке.

Баллиста разыскал Тир-Михра. Он тихо говорил по-персидски. После того, как он невольно употребил этот язык в раю после нападения вепря, больше не было смысла сдерживать себя. «Это главный проход, ведущий от Каспийских ворот на Кавказ. Теперь, когда его удерживает питиакс , разве мы не отдаём себя в руки Хамазаспа?»

Тир-михр склонил голову, признавая силу аргумента, но не принимая его. «Если мы проиграем, мало кто из нас сможет выбраться из этих гор. Аланы будут нас преследовать, и на нас обратятся кавказские племена: иберы, албанцы, сваны – все они. Это будет катастрофа, подобная той, что постигла Кира Ахеменида от рук массагетов. Если мы победим, Хамазасп не посмеет нам противостоять, да и власти у него не будет. Но я полагаю, что царь Иберии, как и ты, думает, что одержал над нами верх».

«Если Mazda позволит, он окажется неправ».

Армия повернула направо с перевала Дарейн и двинулась вдоль реки Алонтас на северо-восток. Баллиста уже дважды проходил этим путём – прибыв в Суанию и на своей машине. Он показался ему знакомым, хотя и далеко не гостеприимным. Высоко над склонами парили орлы, оседлав восходящие потоки воздуха на широких перистых крыльях. Многие среди европеоидов делали знак от сглаза или открыто проклинали их.

Войско двигалось не спеша. Оно уже устраивалось на ночь, когда с севера прискакал суанский конь. Аланы снимали лагерь перед Куманией, готовясь двинуться на юг.

Их разведчики уже появились у Дикеосина. Нарсе приказал Тир-михру взять тысячу сасанидских всадников и выступить ночным маршем к деревне. Основные силы должны были выступить до рассвета следующего дня, чтобы присоединиться к ним.

Снятие лагеря перед Куманией… эти слова эхом отдавались в мыслях Баллисты. Их лагерь перед Куманией… форт не пал. Не искушай богов, но, скорее всего, Калгакус жив; скорее всего, Вульфстан и остальные тоже. Всеотец, Серый Капюшон, Глубокомыслящий, пусть так и будет, пусть этот жалкий старый каледонский ублюдок будет живой .

Когда они въехали в Дикеосину, лил дождь. Место выглядело не более привлекательным, чем прежде: высокие мрачные каменные башни, узкие переулки и грязь. Повсюду были мохнатые свиньи и тявкающие собаки.

– под копытами лошадей, тревожа их. Проходя по деревенской площади, Баллиста взглянула на Уста Нечестивца. С точки зрения Германии или Рима, это был действительно край света. Здесь всё было по-другому: проклинали орлов и защищали баранов, приносили в жертву безумцев и бросали прелюбодеев в подземные реки, ели просо – и не было конца их странностям.

Нарсех расквартировал войска и провел короткий военный совет. Они стояли на крыше башни, обращенной к северу. Алонтас разветвлялся на несколько мелких ручьев. Его широкая долина была залита дождем, склоны были обнажены, за исключением двух извилистых оврагов примерно в полумиле от них, где по обеим сторонам спускались горные ручьи. Был намечен простой план битвы. Клибанарии и союзная тяжелая кавалерия шли впереди. Сам Нарсех, Тир-михр и цари Косис и Хамазасп должны были командовать. Легкая кавалерия должна была выстроиться позади под командованием Гондофара. В обеих линиях персы занимали центр, албанцы – справа, иберы – слева. Рельеф местности требовал фронтального столкновения. Обоз должен был остаться в Дикеосине. При отсутствии опасности нападения, всего сотни сасанидов было бы достаточно для его защиты от местных бандитов. Лучше всего, если мобад Манзик, римляне, кирия Пифонисса и ее суани останутся в деревне, чтобы присматривать за ней.

Завтра начнется битва — пусть каждый отдохнет, как сможет.

Пифонисса привела Баллисту и остальных трех римлян к себе домой.

После еды она отвела Баллисту в свою комнату. Для остальных постели были уже приготовлены. Когда они остались одни, Пифонисса была нетерпелива и дерзка. Она схватила Баллисту за одежду, повалила его на кровать и оседлала его. Наклонившись вперёд, так, что её грудь была чуть выше его лица, она оседлала его, не переставая говорить слова, возбуждающие мужчин.

Баллиста проснулся посреди ночи, где-то в шестом часу ночи. Послышался странный запах, маслянистый, с ноткой жжёного миндаля. Не двигаясь, он открыл глаза. Пифониссы рядом не было. Он почувствовал чьё-то присутствие в дальнем углу. Он молча поднял голову.

Горела единственная лампа. Пифионисса была обнажена. Она держала его обнажённый меч и втирала в сталь жидкость из флакона.

Баллиста некоторое время наблюдала за ней. «Что это? Яд?»

'Нет.'

«Это яд?»

«Нет, это даёт силу. Это то, что Медея дала Ясону».

Баллиста недоверчиво хмыкнул.

«Ты всё ещё носишь этот белоснежный камень, который я тебе подарил. Твои ночи были нарушены?»

'Совпадение.'

Она рассмеялась и подошла к нему. «Эта мазь действует и на плоть».

«Тебе следовало бы быть гетера .

«Ты не первый мужчина, который называет меня шлюхой».

Утром стоял густой туман. Он окутывал множество факелов на деревенской площади. Принц Нарсех подошёл к одной из огромных корзин у Уста Нечестивца. Он вытащил стрелу из горита на бедре. Опустил её. Один за другим вельможи и офицеры сделали то же самое. Клибанарии и лёгкая кавалерия бросали свои стрелы без особых церемоний. Баллиста знала от Геродота, что давным-давно персы разметили участок земли и вывели туда тысячных воинов. После битвы они повторили процедуру. По пустому пространству они оценили потери. Новая система Сасанидов давала гораздо большую точность. В конце дня каждый воин забирал обратно по стреле. Оставшиеся в корзинах стрелы указывали на число павших.