Клуб любителей фантастики, 2005

Денис Воронин
ВЗАИМНЫЕ ОБЯЗАТЕЛЬСТВА

Стивен Макклин выждал, когда загорится зеленый диск светофора, и, не торопясь, перешел на темную сторону улицы. Здесь, в нищем квартале, в грязном оранжевом свитере, стертых брюках и спортивной обуви, внешне он почти не отличался от слоняющихся повсюду отбросов общества. Необходимо только вести себя, как они, и тогда еще нескоро, совсем нескоро его опознают, отловят и доставят в спецлечебницу.

На стене обшарпанной многоэтажки вспыхнул информационный экран. Луч проектора, хорошо видимый в запыленном воздухе, нарисовал его, Стивена, портрет и колонку цифр под ним. Сумма вознаграждения пробудила у Макклина чувство самоуважения. Затем объявление сменилось обычной рекламой.

Стив, сутулясь, прошел еще несколько кварталов, выбирая самые грязные, и, завидев темные кубы мусорных баков, направился прямо к ним. С некоторых пор баки стали друзьями Макклина. Они его довольно сытно кормили, снабжали почти свежими газетами, порнографическими журналами и всегда приветливо принимали на ночлег. Днем Стив редко укрывался в таких местах из-за остатков гордости, бдительных взглядов обитателей квартала и возможности получить порцию липких помоев на голову. Он предпочитал тихо бродить по окраинным паркам, искоса наблюдая за легконогими девушками.

Макклин, оглядевшись по сторонам, забрался в полупустой бак, бесшумно задвинул крышку над головой (осталась лишь узкая щель для дыхания) и впервые за весь день почувствовал себя в безопасности. В баке было сравнительно сухо, тепло, тихо, лишь в соседнем контейнере шуршала газетами, укладываясь спать, то ли беспризорная собака, то ли бездомная кошка.

— Ну как, все в порядке, Стив?

От неожиданности Макклин вздрогнул. В замкнутом пространстве голос Адвоката звучал незнакомо, глухо и без обычного оттенка дружелюбия.

— Дай взглянуть на тебя, Мак.

Стив вытянул из кармана джинсов тускло блеснувший аппарат. Тонкий лучик сканера ощупал лицо и прошелся широким веером по сложному рельефу мусорного завала.

— Борода растет, — отметил Адвокат. — Даже слишком быстро. Одежку сменить пора. У меня есть адреса отменных свалок, где можно неплохо приодеться. Сменить имидж. Завтра на рассвете туда. Все будет тип-топ.

Макклин вздохнул. Слушая лепет электронного защитника, он начинал понемногу верить в возвращение беззаботной прежней жизни, с вышедшим из моды, но прилично бегающим авто, трехкомнатной квартирой, дачей, доброй женой и шаловливыми детьми. Цветы, лимон на подоконнике, горячая вода в душе… Теплый клозет с маленьким телевизором.

— Ну так вот, Стив, последний такой случай на моей памяти произошел, когда меня только что выпустили. Я был самой передовой моделью нейроэлектронного адвоката «Компаньон 2034», меня даже рекламировали на первом канале. Тогда зрителям все уши прожужжали о побеге некоей ловкой дамы, Элен Макклейн, — даже имена ваши, как видишь, похожи. Она наплевала на Контракт с «АВК-Фарма» и подалась, представляешь себе, в бега.

— И в чем он состоял, этот Контракт? — полюбопытствовал Макклин, придвигая коробочку ближе к уху.

— Все стандартные пункты про поведение дома и на работе, совершенствование навыков, улучшение имиджа, отказ от курения и алкоголя. Ее босс особенно напирал на тот параграф, в котором говорилось об уважительном отношении к руководству фирмы.

— И что же?

— Отказ от ужина с шефом в загородном доме был расценен как злостное нарушение Контракта. Она три раза отказывалась. Ну и недотрога, — хмыкнул Адвокат. — Я бы на месте ее хозяина тоже оскорбился.

Макклин хотел было съязвить по поводу сексуальных возможностей металлической коробочки, но сдержался.

— Дальше! — Лицо Стивена выражало крайнюю степень любопытства — Адвокат был достаточно продвинут, чтобы разбираться в мимике людей.

— Начали ее прижимать штрафами за всякие мелочи. Дочурку забрали в специнтернат. И тут она нет бы броситься в ноги шефу, куда там! — стукнула его бутылкой, чуть не убила, и сбежала невесть куда. Полиция штата с ног сбилась — искала ее день и ночь. День и ночь.

— Но подожди-ка, — медленно начал соображать Стивен, — ведь эта Элен Макклейн могла обратиться в суд первой, с жалобой на домогательства со стороны шефа, и сама обобрать его, вместе с фирмой, до нитки.

— Верно, Мак, могла, — с усталостью в голосе произнес Адвокат. — Но не получилось.

— Ее поймали? — Макклин со страхом ждал ответа.

— Конечно. Спустя двое суток.

— И что потом?

— Приют «Лесные Нимфы».

— У-у!

— Вот так, — сказал Адвокат. — А мне давно пора подзарядиться. Я покажу тебе трансформаторную будку без замка, ты ее откроешь и подключишь меня к нужным клеммам.

— Я боюсь электричества!

— В таком случае тебе придется залезть в чью-нибудь машину. В авто все устройства вроде меня подзаряжаются бесконтактно, посредством микроволн. Пожалуй, я сумею надежно отключить сигнализацию.

— Опасно!

— А где не опасно? — удивился Адвокат, даже повысил голос. Макклин с тревогой отметил хрипы в приятном баритоне компаньона. Его аккумуляторы и впрямь подсели.

Как бы в продолжение слов Адвоката за стенкой бака послышались шум мотора и хлопанье дверец. В вентиляционную щель проникла тонкая колеблющаяся полоска света. Неслышно подкравшаяся полицейская машина встала почти вплотную к мусорным бакам. Двое дюжих полицейских, игнорируя правила, одновременно выбрались из автомобиля и теперь с удовольствие облегчались у того самого контейнера, где прятался Макклин. Один из них устремил взгляд прямо на ту щелку, откуда выглядывал беглец. Стив затаил дыхание. Из курса физики он знал, что узкое отверстие в закрытом ящике выглядит абсолютно черным, но теперь стал сомневаться в этом.

— Что ты там увидел, Билли?

— Знаешь, у меня идея, Люка. Вдруг нарушитель Контракта прячется в одном из таких вот баков?

— Хорошо бы проверить.

— Да, и прямо сейчас. За Стива Мака дают под сорок тысяч кредитов, ничего себе? И говорят, его хозяин собирается во исполнение Контракта… — полицейский понизил голос, и через минуту до ушей Стивена донесся раскат громового хохота.

— Хорошо, Билли, мы проверим мусорные баки, — проговорил тот, кого звали Люка, все еще продолжая всхлипывать от смеха. — Только, наверное, в следующую смену. Надо будет прихватить две пары хороших длинных резиновых перчаток.

Билл еще постоял, посмотрел в сокрытые тьмой глаза Макклина, выкурил извлеченную из рукава сигаретку, сплюнул и скрылся в нутре автомобиля. Машина натужно взревела и двинулась в глубину квартала, шаря фарами по граффити стен и хрустя пластиковыми бутылями.

— Пронесло, — раздался шепоток Адвоката. — Извини, Макклин, эту машину я не сумел засечь. Она слишком мало излучает, а стенки у нашего убежища, как известно, железные.

— Я ни в чем тебя не виню, — благодушно проговорил Стивен, расслабляя сведенные судорогой мышцы спины. — Занимайся своим делом.

Макклин нащупал под собой пакет с остатками чьего-то обеда, прорвал его тупым перочинным ножиком, вынул аппетитно пахнущую половинку грибной пиццы и принялся с аппетитом ее жевать. Как по волшебству отыскалась в куче картофельных стружек и недопитая бутылка «Серой лошади». Стив с изумлением посмотрел на нее, понюхал содержимое и с вожделением приник к горлышку.

Через несколько минут ночная прохлада, начавшая было заполнять бак, с позором отступила, а Макклин ощутил потребность излить кому-нибудь душу. Меж тем Адвокат с головой (или что там вместо нее у электронной штуковины?) ушел в свои вычисления. Говорить сам с собой Стив так и не научился, потому был рад, завидев в уголке своего убежища пару внимательных крысиных глаз.

— Слушай, глупое животное! — начал он, взмахивая рукой. Крыса насторожилась, пискнула, но убегать не стала.

— Моя милая Жаклин была доброй и красивой женой. Может быть, и правда, что знакомство с ней подстроили на корпоративной вечеринке менеджеры компании, но то было самое удачное их предприятие. У нас появились двое прелестных детишек — Мэгги и Пит. Мы были счастливы в нашем маленьком мирке и с удвоенной энергией работали на благо компании и свое собственное.

Стив заметил, что количество крыс увеличилось как минимум до двух (ведь не двоилось же у него в глазах с полбутылки спиртного?) и ощутил прилив красноречия.

— Малютку Пита нам предложили отдать в школу фигурного катания. Мы с женой были против, однако менеджеры доходчиво разъяснили нам всю важность правительственного заказа. Нашей великой стране нужны золотые медали на чемпионатах мира.

Макклин сделал еще один крупный глоток.

— В общем, они где-то были правы, ведь медицинскую страховку Пита, и отдых Жаклин после родов, и первоначальное обучение ребенка оплатила фирма. Обязательства всегда должны быть взаимны. Итак, после отъезда малыша в колледж для будущих чемпионов мира нас в доме осталось трое. Уже тогда я начал питать слабость к различного рода коктейлям и не упускал случая выпить разрешенную кружечку пива. Я научился обходить Контракт — через трезвенника Эдди, который мне многим обязан, добывал и вторую кружку этого пенистого напитка. Тем не менее все шло хорошо — вплоть до того случая с Жаклин…

На глазах Мака появились две крупные маслянисто поблескивающие слезы. Но увидеть их могли разве что крысы — Адвокат продолжал свои расчеты.

— В поисках жены прошли три дня. Потом по почте мне пришло извещение от самого Стэнли Филча, заместителя главы всей нашей фирмы. Такая честь для простого служащего! В письме сообщалось об обмене Жаклин на крупную партию генетически однородных крыс, необходимых для новых перспективных разработок. Наша фирма, видите ли, открывает отделы фармацевтики и пластической хирургии, а трансплантологам надо на ком-то тренироваться.

Макклину показалось, будто его хвостатые слушатели испуганно переглянулись. Он улыбнулся им и постучал пальцем по виску.

— Ну, вы-то народ серый, неоднородный. Вам ничего не грозит. Чтобы стать полезными компании, вы должны приобрести белый цвет, добрый нрав и превратиться в близнецов. И чтоб ни одного микроба внутри!

Стив допил содержимое бутылки, вылил последние капли на пробку и поднес к усикам ближайшей крысы. Она доверчиво потянулась к угощению подвижным острым носиком и несколько раз лизнула жидкость.

— Не привыкай, — нравоучительно проговорил Макклин. — Также было и со мной, когда я потерял Жаклин. Я начал срываться. Мэгги стала чураться папочки, который, в обход закона, приноровился гнать на кухне банальную сивуху. Однажды я застал ее за разговором по телефону доверия фирмы. Она выдавала мои рецепты. Я прервал столь содержательную беседу и впервые в жизни задал трепку моей девочке. В тот же горячий денек я получил извещение о разводе с Жаклин, которая теперь работает секретаршей в «Клин-Клиник». Моя бывшая жена благодарила за помощь в воспитании детей, за добрые слова, подарки… Несла еще какую-то дичь… Так вот. Теперь она замужем за главой фирмы этой самой «Клин-Клиник». Он, понимаете ли, более удачлив, весел, энергичен, а главное — не обременен личным Контрактом. С ним она надеется завести новых, более совершенных детишек, чем те, в каковых присутствуют мои гены.

— Было бы обидней, если бы твоя жена вышла за отпетого неудачника, грязного опустившегося бродягу, — заметила старая мудрая Крыса.

Макклин хотел было спросить Крысу, когда это она выучилась говорить по-человечьи, но потребность высказать наболевшее перевесила.

— В тот же жареный день я опоздал на работу. На целых семь минут. Охранник равнодушно взглянул на меня и, втянув воздух, набрал нужный номер. Через минуту его напарник вел меня клифту, который и вознес нас в кабинет Стэнли Филча.

Макклин помолчал.

— Перед дверью начальника я все еще тешился мыслью о взыскании или о выборе колледжа для Мэгги. Но все оказалось намного печальнее. Стэнли сказал мне, что для улучшения моего морального и прочего облика компания готова бесплатно произвести мне… операцию по смене пола. Женщины следят за имиджем, более покладисты, коммуникабельны, стабильны и не столь склонны к выпивке.

— И больше времени уделяют воспитанию детей, — подтвердила Крыса, отрываясь от осмотра пробки, — уж это точно.

— Стэнли напомнил мне пятнадцатую поправку к Конституции, согласно которой моя личность заключена в гипоталамусе и, следовательно, остается неприкосновенной. Ее права не нарушаются. В свое время пятнадцатая поправка вызывала много вопросов, но сейчас никем не может быть оспорена… Когда я попытался врезать Филчу, подбежали его телохранители, Стек и Грэг, и оттащили меня в карцер для нерадивых сотрудников. Там побили искрящимися плетками и отпустили. Стек, похотливо ухмыляясь, сказал, что наша следующая встреча будет, наверное, более приятной. И тогда я сбежал.

Макклин окинул мысленным взглядом пройденный путь. Вот он тычет кнопки лифта, стараясь угадать код, приводящий его в движение; вот, втянув голову в плечи, медленно проходит мимо знакомого охранника, стараясь улыбаться; затем появляется, с риском попасться, дома, берет одежду, скудную наличность, засовывает в сумку соевую колбасу, консервы, ставит на полную зарядку Адвоката, ищет семейные фотографии и кладет их в нагрудный карман. Ему захотелось — до безумия — принять напоследок горячий душ в белой стерильной ванной комнате, и он это сделал, хотя знал о полицейских машинах с исполнителями Контракта, медленно, но верно движущихся по переполненным улицам к его обители. Упругий, ласковый, как летний дождь, поток, клубы пара, вытягиваемые вентилятором, шелестящие струи, теплый пол, прикосновения ворсистого банного полотенца…

— Вставай, Стив! Просыпайся! — хрипло орал Адвокат, подкрепляя свои крики вибрацией. — Я нашел решение.

Макклин встряхнулся и сбросил с лица жирную крысу. Та, пискнув, вскарабкалась по углу бака и растворилась в утренних сумерках.

— Покаты пытался споить этих серых млекопитающих и бормотал во сне, я сумел подключиться к базе данных электропитания этой части Города. Оцени мою изобретательность — я сделал это, несмотря на отсутствие новых сервисных программ. Выяснились очень интересные закономерности.

— Не понимаю, чем мне могут помочь эти данные, — пожал плечами Макклин.

— Долго объяснять, Стив. Просто слушай. Значит, так. Побрейся и приведи себя в порядок. Только быстро, времени в обрез. До девяти утра все должно решиться.

Стив отыскал в кармашке саквояжа походную бритву, нажал на кнопку. Увы, вместо характерного жужжания раздался мелодичный сигнал и в информационном окошечке появилась бледная надпись о разряженных батареях. Об этом беглец тут же сообщил Адвокату, втайне надеясь, что бриться не придется: густая щетина, укрупняя тонкие черты лица Макклина, затрудняя работу автоматических опознавателей, натыканных чуть ли не на каждом углу.

— Это нужно сделать, — печально произнес Адвокат. — Мы, электронные помощники человека, сконструированы так, что способны делиться энергией друг с другом. Я подзарядился от твоей бритвы, но, похоже, перестарался. Сейчас я верну ей излишки энергии. Итак, побрейся и иди в «Океан-Ланч», что на пересечении 4-й и 5-й Авеню. Сядь за столик и ровно в 9:14 закажи порцию крабов.

— Крабов?!

— Да. Такие членистоногие существа.

Сказав это, Адвокат отключился, на вопросы и даже угрозы хозяина отвечать не желал, а возможно, и не слышал их.

Через десять минут гладко выбритый Макклин покинул свой приют. Он вынул из сумки новые, вполне приличные брюки и запасной свитер и быстро переоделся.

— Старые тебе больше не понадобятся, оставь здесь, — распорядился компаньон.

Ботинки заменить было нечем, но их удалось почистить остатками крема, найденного все в том же баке. Адвокат, экономя энергию, отключил навигационную систему, и Макклин не меньше часа бродил по густой сети улиц, прежде чем увидел полупрозрачный купол, похожий на тропическую медузу. Вывеска «Океан-Ланча» переливалась огнями, словно гигантский маяк, издавала шум прибоя и какие-то странные хлюпающие звуки, порождавшие зверский аппетит.

— И куда ты меня привел? — возмутился Макклин. — Это же квартал богачей. В «Ланче» питаются Филч и ему подобные — господа, свободные от Контракта.

Коробочка молчала. Макклин развернул ароматическую салфетку — жалкую память о Жаклин, вытер холодный пот со лба и заплетающимися шагами побрел к ресторану. У входа он остановился и несколько минут разглядывал снующих в исполинском аквариуме ставрид, распластавшихся на желтом песке камбал и кальмара, хищно выглядывающего из искусственной раковины.

— Мистер, вы желаете позавтракать с нами? — На плечо Макклина легла мягкая, словно кошачья лапка, девичья ладонь. — У нас есть свободные столики.

Стив проследовал за русалкой, решившей зачем-то устроиться на работу в земном заведении. Сканеры на входе в ресторан выбросили снопы красных лучей, а телекамеры под потолком проснулись, повернулись на гибких шарнирах и зачарованно уставились на посетителя.

— Пожалуйста, присаживайтесь сюда.

Макклин сел и сразу обмяк.

— Вам плохо? — заученно забеспокоилась девушка. — Меня зовут Жанна. Нас учили оказывать первую медицинскую помощь. Я помогу вам.

Макклин отрицательно помотал головой.

— Стив, — представился он. — Медицинское вмешательство мне не требуется.

Девушка делано улыбнулась.

— Я так рада нашему знакомству, Стив.

— Согласно статуса «Океан-Ланча», все наши клиенты во время приема пищи пользуются правом неприкосновенности. Без ордера вы никого не можете здесь арестовать. Вот позавтракает — тогда пожалуйста!

— Мы ищем особо опасного преступника. На таких ваши привилегии не распространяются!

Стивен меланхолично взглянул на дюжего охранника в одеянии Нептуна и с трезубцем, на двух подтянутых типов в штатском у дверей, затем повернулся к официантке.

— Жанна, ведь уже девять?

— Четверть десятого.

— Опоздал… — пробормотал Стивен и тут заметил часы на стене.

— Ты слишком торопишься жить, Жанна. Сейчас еще только девять четырнадцать. Принеси-ка порцию крабов.

— Что-нибудь еще?

— Минералки. И быстро! — Макклин сделал страшные глаза. В туже секунду официантка передала с наручного компьютера заказ повару. И спустя минуту перед Стивом исходило паром бронированное морское чудище. Он беспомощно поморщился.

— Надо разломить — так и так, — улыбаясь, подсказала девушка. — Приятного аппетита!

Макклин кивнул и, разломив обитателя океана, сунул половинку в рот. Хлынувший оттуда сок обжег язык и небо. Беглец, хрюкнув от боли, кинул краба обратно на тарелку. Выждав секунд двадцать, он вновь ухватил чешуйчатое тельце… и был остановлен полицейским.

— Совсем потерял голову, — объявил федерал, защелкивая на запястьях Стива наручники. — В этом заведении все видно насквозь. Будь вы хоть в парандже, мистер Макклин, инфракрасные телекамеры тотчас бы вас распознали.

В сопровождении агентов Стив продефилировал мимо остолбеневшей Жанны, мимо завсегдатаев ресторана, мимо таращащихся из аквариума рыб — прямо в полицейскую машину.

Через час он был в приемной «Репро-Клиник».

— Рады дорогому гостю! Стив, мы вас просто заждались, — объявил хирург.

Макклина пристегнули к каталке и повезли по бесконечным коридорам клиники репродукции. Теперь он смог осознать свою славу, будь она неладна. И откуда взялись эти репортеры?

— Макклин, что вы сейчас чувствуете?!

— Несколько слов для канала ОЛЛ-ТВ.

— Не считаете ли вы наши законы излишне строгими?

— Нашему клиенту необходим полный покой, — прервал репортеров человек с табличкой на груди, свидетельствующей о том, что он свободен от Контракта. — Все вопросы ко мне. Я Тим Грот, директор клиники репродукции человека.

Стива оставили в покое. Но только на минуту.

— Привет, Макклин!

Стивен съежился. Если бы рука Филча подобралась чуть ближе, он, несомненно, впился бы в нее зубами.

— Знаешь, Стив, я не держу на тебя зла. В моем отделе освобождается место секретарши. Думаю, оно как раз для тебя.

Телохранители Филча довольно осклабились.

Двери операционной распахнулись. Макклин увидел никелированный стол, сине-зеленые экраны мониторов, аккуратно разложенные инструменты, напоминающие металлических насекомых, и внимательные глаза врачей, лица которых скрывали белые маски.

— Пора, — сказал хирург.

И тут случилось невероятное. Целая толпа полицейских смяла все еще хихикающего Филча, его телохранителей и побледневшего, как полотно, хирурга. Из-за их спин появился директор клиники и, рухнув на колени, принялся трясущимися руками срывать липкую ленту с рук и ног Макклина. Две медсестры в мини-халатах пришли ему на помощь.

— М-мистер М-маклин, я тут не при чем. Это приказ Филча, будь он проклят…

Стивен с глубочайшим удивлением разглядывал директора. Никогда раньше ему не приходилось наблюдать, как в одно мгновение важный человек превращается в безвольного извивающегося червяка.

— П-пожалуйста, не держите на меня зла.

Но Стив уже не смотрел на него. Ведомый под руки двумя хорошенькими медсестрами, заслоняемый от репортеров могучими спинами полицейских, он вышел на улицу. От всего случившегося за последний часу него голова шла кругом.

— Пожалуйста, сюда, мистер Макклин!

Такую машину он видел только на обложке «Технической Элиты». Электромагнитные подвески, магнитный гаситель инерции, скорость до трехсот миль в час, усиленное бронирование, бар и спальные места. Нос-таран, напоминающий рыло касатки, способен отбросить в сторону или разрезать пополам любой другой автомобиль классом ниже. Вкус Стива покоробила только золотая лепнина на капоте и брильянтовое обрамление фар.

«Касатка» рванулась с места. Макклин по-прежнему ничего не мог сообразить. В зеркальном стекле он обнаружил свое лицо с мутными удивленными глазами.

— Что происходит?

— Ты еще не понял?!

Стивен выхватил из брюк коробочку с Адвокатом. Она весело мигала разноцветными огоньками, гудела и подпрыгивала, будто излучала удовольствие.

— Я классно подзарядился, Стив, — сообщил Адвокат. — Ничего себе тачка, не находишь? На таких ездят лишь владельцы крупных корпораций да еще президенты стран третьего мира.

— Что происходит? — тупо, как заведенный, повторил Макклин, но Адвокат, упиваясь собой, не торопился отвечать.

На ломаной линии горизонта обрисовался огромный зубец. Увеличиваясь в размерах, он покрылся тонкой сеткой окон. Стиву даже показалось, что он различает силуэты снующих по офисам родной фирмы людей.

— Ты освободил меня от Контракта с «Эмми-Тек»? — начал понимать Макклин. — Как тебе это удалось?

— Можешь курить, если хочешь, — предложил Адвокат, имея в виду массивный золотой кальян, который, повинуясь электронному сигналу, разгорелся и ароматно запыхтел. — Или желаешь выпить?

— Не заговаривай мне зубы. Как тебе это удалось?

— Звонок в отдел распределения электроэнергии, подбор пароля, обход защиты. Я надел маску обходчика подстанций. Получил подробнейшую карту электропитания Города. И обнаружил занятную штуку. По утрам, в совершенно определенное время, когда одновременно включаются несколько промышленных предприятий, в одном из локальных энергетических узлов подскакивает напряжение. Всего на полторы минуты. И этот пульсирующий токе высокочастотными составляющими не контролируется теми сетевыми фильтрами, которые использует довольно-таки консервативный «Океан-Ланч».

— Ну и что?

— Девять четырнадцать! Именно в это время шеф-повар «Ланча» вынимает из печи очередную порцию вареных крабов с подслащенной свининой. Посыпает их зеленью и китайскими приправами.

— Крабов? — в мозгу Макклина забрезжила догадка.

— Те членистоногие, которых ты так и не распробовал, были ужасно горячи.

— Да, я здорово обжегся. Облажался ресторан. Зато русалка Жанна выше всяких похвал.

— Ну, теперь такие русалки будут выстраиваться к тебе в очередь. Но прочь лирику, Макклин, — твоя ротовая полость пострадала в результате термического воздействия, часть белков кожных покровов денатурировала, а величина боли по шкале Лекса достигла 72 единиц. Шок наступил именно тогда, когда ты размышлял о будущем компании, и явился причиной потери для «Эмми-Тек» важнейшей, прямо-таки глобальной идеи. В результате и ты, Макклин, понес значительный материальный, а также моральный ущерб.

Доказать это было проще простого — с помощью данных все тех же следящих камер, нацеленных на тебя со всех сторон.

— И велик ущерб? — полюбопытствовал Макклин.

— Очень велик. Без малого три миллиарда кредитов.

Макклин задохнулся.

— И все они… мои?

— Да. Денежки уже лежат на счете, открытом до заключения Контракта с «Эмми-Тек», так что, владея тобой, фирма не имеет к нему доступа. Восемьсот пятьдесят шесть микросекунд я потратил на банкротство «Эмми», затем скупил контрольный пакет акций, поправил дела и, обрати внимание, Стив, назначил нового хозяина фирмы.

— И кто он?

— Ты не догадываешься?!

— Неужели…?

— Да, это ты, Стив.

Автомобиль-касатка мягко притормозил у корня колоссального бетонного зуба.

На следующий день Стив Макклин собрал первый свой совет директоров. На повестке дня стояли три важных вопроса. Первый — приобретение «Клин-Клиник» и выгодная распродажа ее сотрудников. Рудники Антарктиды, увеселительные заведения остро нуждаются в рабочей силе и предлагают хорошую цену.

Второй. Покупка высокодоходных акций «Океан-Ланча», а также некоторых его сотрудников. В частности, неизменно пунктуального шеф-повара и одной чрезвычайно исполнительной официантки.

И, наконец, самое важное. Имидж работника «Эмми-Тек». Его необходимо поддерживать всеми средствами, даже самыми новаторскими и радикальными. Грубость, жестокость, агрессия должны безвозвратно уйти из обихода. Взять, к примеру, бывшего управляющего Стэнли Филча, этого мужлана.

Небольшая операция пойдет ему на пользу.

Александр Абалихин
АТТРАКЦИОН

«Самые острые ощущения! Посетите наши аттракционы!» — гласил плакат перед входом в парк. Степан никогда не любил аттракционы, даже в детстве он не переносил карусели и другие подобные штуки. Но сейчас он заинтересовался вывеской: «А что? Может, пойти развеяться? Командировочное задание выполнено, времени полно, а других развлечений в этом захолустном городке нет». Он выбрал аттракцион «Космический диван», расположенный в глубине парка. Больше желающих не оказалось. Пожилой работник продал ему билет и пригласил:

— Заходите в кабинку.

В небольшой коморке и впрямь стоял диван. Степан сел на него, служащий прочно пристегнул своего клиента ремнем безопасности и вышел. Диван тотчас начал вращаться, а стены раскачиваться. Абстрактные рисунки на стенах перемещались, и это создавало впечатление, будто диван вращается в двух плоскостях. Амплитуда раскачивания стен увеличивалась, диван крутился все быстрее, и Степану стало плохо. «Когда же это закончится?» — думал он, проклиная себя за мальчишество. Он закрыл глаза. Прошла минута, другая, третья… Скорость вращения нарастала, в ушах свистел ветер. Сквозь этот свист донесся снаружи приглушенный крик служителя: «Не могу остановить! Да что же это такое!.. Я сейчас, подождите!». Степан испугался. Сердце оборвалось, ноги обмякли, а мозг, казалось, бултыхался в черепной коробке… Но вот раздался торжествующий вопль старичка, а затем какой-то треск и скрежет металла. Вращение стало замедляться, и, наконец, диван замер на месте. К бесчувственному Степану подбежал служитель и, причитая, начал расстегивать ремень, который и спас Степана.

— Пришлось перерубить кабель топориком. Вы уж извините, всякое бывает… — возбужденно верещал старичок.

— Да уж, бывает. И колесо обозрения горит, и качели обрываются, — пробормотал бледный Степан.

— Вот-вот, это же техника… — лепетал служитель.

— Спасибо за доставленные острые ощущения, — едко поблагодарил Степан и, покачиваясь, вышел на воздух.

Голова раскалывалась, хотелось пить. Он выпил стаканчик «Тархуна» и сел на скамейку. Машинально разглядывая людей, проходивших мимо по аллее, он заметил среди них человека с необычной внешностью. На его лице было что-то похожее на серую маску, а на месте глаз чернели провалы. Ничем другим странный прохожий не отличался бы от остальных людей. Если бы не его походка! Что поразило Степана — «серый» не шел, а как будто плыл над землей, перебирая ногами только для вида. Степан затряс головой. «Хэллоуин какой-то!» — подумал он. Почему-то другие люди на это странное создание не обращали внимания. «Наверное, почудилось. После эдакой-то встряски…». Он встал со скамейки и пошел в гостиницу. До отъезда оставалось часа четыре. Остаток дня он посвятил борьбе с головной болью — выпил пару таблеток анальгина и лег отдохнуть. К вечеру боль прошла, и он отправился на вокзал. Возвращение домой было обычным, ничего странного с ним не произошло. «Это у меня в парке была галлюцинация после головокружения», — окончательно решил Степан. В Москве он вскоре забыл о незначительном происшествии. Но то, что случилось с ним в метро через неделю, потрясло и перепугало его.

Вагон метрополитена был, как обычно в это время, забит до отказа. Степан почувствовал какой-то дискомфорт, исходивший от человека, стоявшего рядом с ним. Степан посмотрел на него сбоку и сразу вспомнил свое «видение» в командировке. Неподвижное лицо соседа напоминало маску, кожа имела серый цвет. Степан со странным любопытством всмотрелся в это лицо, ожидая увидеть провалы в глазницах необычного пассажира. Но глаза у того оказались на месте, хотя и утопленные вглубь черепа. Вот только белков у них не было… От черноты этого взгляда Степан отпрянул. «Серый» заметил, что его разглядывают, и Степан поспешно отвернулся. Неприятный холодок пробежал по его спине. Он решил выйти на следующей остановке. Тот тип вышел за ним! Степан быстро шагал к эскалатору и чувствовал, что странный человек идет следом. В попытке во что бы то ни стало уйти от преследователя Степан бросился бежать, расталкивая локтями людей. На выходе из метро перед ним возникли два милиционера. «Ваши документы!» — услышал Степан. Он, испуганно озираясь, шагнул к блюстителям порядка…

Лучше бы он не поднимал головы. Перед ним в форме сержанта милиции стоял «серый»! Степан рванул в сторону и снова побежал. Как ни странно, его не преследовали. Он не помнил, как добрался до своей квартиры.

Дома, в спокойной обстановке, Степан пришел к выводу, что на его сознание подействовал тот случай в парке. «Надо идти к врачу, хотя это и неприятно», — решил Степан. Наутро, ничего не сказав жене и сыну, Степан отправился в поликлинику. Еще вчера он бы рассмеялся в лицо тому, кто сказал бы ему, что он обратится за помощью к психиатру… Очереди у кабинета врача не было. Степан постучал и, не дожидаясь ответа, вошел в кабинет. Психиатр сидел, склонившись над столом, и что-то писал.

— Слушаю вас, — наконец сказал врач и поднял голову. Степан побледнел и попятился, увидев прямо перед собой серое лицо и черные глаза.

— Успокойтесь. Что с вами? — участливо спросил врач.

Степан дрожащим голосом признался:

— Я боюсь вас.

Врач засмеялся:

— Чем же я вас так напугал?

— Доктор, у вас странный вид.

— Вот как? А у других людей какой вид?

— Разный. У одних — обычный, у других — как у вас…

— И давно это с вами?

— Нет, недавно. В командировке я посетил один аттракцион. «Космический диван» называется.

— Дальше…

— Он сломался, раскрутился, как бешеный…

— Понятно. Ну, это не могло так на вас подействовать.

— Так что же со мной, доктор? — Степан, превозмогая страх, посмотрел врачу в лицо.

— Возможно всякое, в том числе и опухоль.

— Да что вы? Это гак серьезно? — испугался Степан. Врач уставился на него своими бездонными глазами:

— Итак, каким вы меня видите?

— У вас серая кожа, и глаза… странные, черные, без белков.

Врач помедлил и сказал:

— Все-таки, я думаю, будет лучше, если вы все узнаете сейчас. Присаживайтесь.

Степан сел на стул и, не в силах смотреть на врача, повернулся к окну.

— Вы удивитесь, но с вами все в порядке, — твердо сказал врач. Степан недоверчиво взглянул на него:

— Тогда что же с вами и с другими, такими же, как вы?

— И с нами тоже — ничего. Все нормально, за исключением одного. Очень скверно, что вы стали нас видеть.

— Кого это «нас»?

— Мриллов.

Степан вытаращил глаза:

— Кого-кого?

— Неважно. Тех, кто пришел вас спасти.

— Спасти? От чего?

— Странный вопрос… От вас самих, конечно же! Впрочем, то, что вы можете погубить сами себя, — еще полбеды. Вы погубите планету, на которой живете. А вот этого мы вам не позволим! Слишком богаты недра вашего шарика.

Степан был ошеломлен, но смог выговорить:

— Продолжайте. Это все же лучше, чем безумие…

— Не знаю, не знаю. Вообще-то людям почему-то все время везет. Вы по самой своей природе так агрессивны, что это граничит с безумием. Без присмотра извне вы бы давно самоуничтожились. Много тысячелетий развитие вашей цивилизации контролировали карраниды — разумные хищники и наши вечные враги с планеты, расположенной у звезды, которая входит в двойную систему с вашим Солнцем. Раз в несколько тысячелетий эта планета вместе со своей звездой приближается к Солнцу, что позволяет карранидам добираться до вас. К счастью, эти отвратительные существа до сих пор не располагают такими межзвездными кораблями, как мы, мриллы — дети Сириуса! — с пафосом закончил врач.

— Доктор, а вы сами… не того? — спросил ошарашенный Степан.

— Вам надо кое-что знать, — не обращая внимания на бестактность пациента, продолжал психиатр. — Карраниды уготовили для вас, людей, незавидную участь. Я уже говорил вам, что это — раса хищников. Пригодные для жизни планеты, они обустраивают для размножения теплокровных животных, которых потом используют, чтобы восполнить энергетические потери своих организмов. Вот и Землю они превратили в саморазвивающуюся ферму, населенную существами, которые могут быстро увеличивать биомассу без особых энергетических затрат.

— То есть нас попросту собираются сожрать? — возмутился Степан.

— Я не хочу сказать ничего для вас обидного, но из всех существ на Земле ваши организмы обладают самым богатым и сбалансированным составом микроэлементов.

Степану показалось, что врач сглотнул слюну.

— Да не вздрагивайте вы так! Мы, мриллы, — вегетарианцы, в отличие от гадких карранидов… и вас, людей, — добавил он, как показалось Степану, с отвращением. — Самое ужасное, что для создания человеческой расы они использовали генетический материал земных приматов и военнопленных мриллов, так что мы с вами в какой-то степени родственники, — монотонно продолжал мрилл, — а родственникам надо помогать, ведь так?

Степан кивнул.

— Вот почему мы здесь. Это наш десант на Землю. Карраниды разбиты нами в Великой битве на обочине Млечного пути, — опять перешел на пафос мрилл.

— Мы теперь в безопасности? — с надеждой спросил Степан.

— В относительной безопасности, мой друг. Вы продолжаете развиваться в соответствии стой программой, которую заложили в вас карраниды. Ваша численность приблизилась к критической отметке. Но, к счастью для всех вас, мы опекаем вашу расу. Но и вы должны будете поработать на благо нашей цивилизации. Вы будете помощниками великой расы мриллов в колонизации Правого рукава Млечного пути. Конечно, с вашим уровнем развития вам придется выполнять самую черновую работу, — заключил мрилл.

— То есть быть у вас рабами?

— Какими еще рабами? Мы родственников не обижаем, — поджал свои тонкие губы демократичный пришелец. — Вы будете помощниками нашей миролюбивой расы в деле покорения Вселенной!

«Ничего себе вегетарианцы!» — подумал Степан.

— Зря вы так о своих спасителях, — словно прочитав его мысли, проговорил мрилл. — Мы несем самую развитую форму свободы. Демократия должна быть демократичной!

«Где-то что-то подобное я уже слышал», — опять подумал Степан.

— А вы не удивляйтесь, мы не только врачами или милиционерами работаем, — опять прочитал его мысли мрилл. — Главное же, вы не справитесь сами с решением энергетической проблемы. Вы хищнически расходуете невосполнимые запасы полезных… — тут мрилл почему-то осекся.

«Уж не их ли представители руководят процессом добычи ископаемых на Земле?» — подумал Степан.

— А хоть бы и так! — неожиданно вскипел мрилл. — Ведь вы неспособны ни на что! Вы только и делаете, что стонете и завидуете, а работать по-настоящему не любите! Только гайки заворачивать да картошку сажать и можете! А попробовали бы дело свое завести! Да такое, чтобы недра только на вас, а не на всех приматов работали! По техническим причинам вас на несколько десятилетий оставили без контроля, так вы такого натворить успели! Вдалбливали вам, вдалбливали: не завидуйте, не задумывайтесь! А вы все свое: «А вот он на наших ресурсах себе состояние сделал!» Нехорошо-с! Да и какая вам разница, кто ваши недра будет использовать — местные «гении» экономики или мриллы? С нами вы хоть на важное дело сходите. На мир посмотрите. Увидите, как разумные существа живут… — «Серый» выдержал паузу. — Теперь о вашем случае. Вам ведь интересно узнать, что с вами стряслось?

— Нуда, — отрешенно пробормотал Степан.

— На аттракционе ваш мозг среагировал на экстремальную ситуацию, и у вас развились телепатические способности. Вы нас увидели такими, какие мы есть. Нам очень трудно носить маски с вашими лицами. Кстати, те люди, на которых мы похожи, тоже обладали телепатическим даром.

— Что с ними стало? — еле ворочая пересохшим языком, спросил Степан.

— Не волнуйтесь, они уже служат в передовых частях межзвездного флота мриллов, — с этими словами врач направил бирюзовый флакон в лицо Степану и чем-то брызнул. Человек обмяк на стуле. Тотчас в кабинет вошел другой мрилл, как две капли воды похожий на первого, только не в халате, а в серебристом комбинезоне. Обменявшись с ним приветствиями, врач спросил:

— Как вам этот?

Вошедший брезгливо осмотрел Степана:

— А куда деваться? Начинайте.

Он лег на кушетку. На голову соплеменника врач надел шлем с проводами. То же самое он проделал со Степаном, уложив того на соседнюю кушетку. Потом соединил провода с аппаратурой и включил ее. Вокруг голов человека и пришельца поплыл синий туман, раздалось легкое потрескивание. «Серый» получал полную информацию о жизни Степана… Вскоре мрилл шел по коридору поликлиники, и никто не обращал внимания на его простое веснушчатое лицо…

Дома жена спросила Степана:

— Что с тобой, Степушка, устал?

— Немного. Тяжелая командировка будет, — ответил Степан.

— Ты хотел сказать — была? — удивилась жена.

— Ну да, конечно, была, — поправился Степан и пошел играть в шахматы с сыном. К несказанному удивлению продвинутого отпрыска, он быстро выиграл, разыграв дебют с прошлого Межгалактического турнира…

Другой, настоящий Степан, одетый в синий комбинезон, в это время заправлял топливом ракету мриллов на одном из астероидов на границе Солнечной системы. Аппаратура замигала лампочками, зазвенели тревожные звонки.

— Опять сливать! — расстроился Степан. — Снова разбавленное топливо поставили. Кажется, я знаю, откуда… Черта с два они долетят до Правого рукава Млечного пути!

Степан со злостью отключил звук. Потом, устав от нервного мигания лампочек, направился к газетному киоску. Набрал общегалактический номер Земли, а затем — код города, где был в командировке. Подождал несколько секунд и вынул пластиковую распечатку «Губернских вестей». В колонке происшествий его заинтересовала заметка: «Сгорел аттракцион». В ней сообщалось, что вчера ночью в городском парке огнем локального пожара уничтожен аттракцион «Космический диван». Пострадавших нет.

Степан вышел на смотровую площадку. На старте стояли ракеты межзвездного флота мриллов.

— Не долетят. Топливо разбавлено, — сказал Степан своему новому шефу — Петру Петровичу, изъятому мриллами с Земли пару лет назад.

— А, не бери в голову, — махнул рукой Петрович. Степан рассмеялся и посмотрел вверх. Звезды сияли холодным светом над их головами, и далеко-далеко светилась крохотным огоньком Земля. Степан представил, как в ее голубое небо вместе с тяжелыми промышленными дымами поднимаются дымки табака и гашиша, въявь увидел темные провалы нищих аграрных районов и бедных городских кварталов. То здесь, то там вспыхивали огоньки бандитских разборок и террористических актов…

Но с огромных видеоэкранов под куполом базы его родная планета мерцала неоновыми огнями казино и ночных клубов, сияла рекламой жвачки и горячительных напитков, сигарет и спортивных автомобилей. Никто не мог усомниться: Земля поистине процветает под сенью транснациональных корпораций и под защитой благородных мриллов, несущих Вселенной радость и спасение на вечные времена…

_{Рисунки Виктора ДУНЬКО}