Клуб любителей фантастики, 2005

Руслан Омар
ПОД УГЛОМ

Сначала он не понял, что это протяжно ноет, утопая в подушке с несвежей наволочкой. Ему казалось, что это какой-то смертельно раненый, испускающий дух зверь. Он успел даже поразиться тому, как это существо попало сюда. И только потом с испугом осознал, что это его голова. Тогда он прекратил судорожные движения и замер в каменном ложе сбившейся подушки, охраняя голову отболи. Затем с надеждой в осипшем голосе сообщил миру вокруг:

— Вчера…

— Да, — сразу откликнулся кто-то справа от него, — так и есть.

«Спасение! — ожила в нем свежая мысль. — Я не один!»

— Плохо, — пожаловался он кому-то. — Помощь.

Он говорил, делая долгие паузы между словами, чтобы его невидимый друг мог разобраться, что к чему, и спасти его. Однако друг только засмеялся. В нем начал медленно нарастать гнев, но этот гнев он подавил у горла, когда тот готов был уже вырваться наружу и заставить спазматически двигаться голову, причиняя страдание. Затем осторожно открыл правый глаз, чтобы увидеть насмешника.

Это была молодая голая женщина. Она сидела на желтых простынях, поджав ноги под себя и поглаживая плоский живот рукой. Он вспомнил, что в другое время в нем должно было проснуться вожделение, но это воспоминание мелькнуло и погасло, точно искра, освобождая место для нового потока стонов:

— Помощь… Мне… Дай…

— Что тебе дать, алкоголик? — спросила женщина, продолжая гладить себя.

Он приказал себе думать. Он удерживал на поверхности сознания некое сложное, большей частью образное, понятие изо всех сил, чтобы перевести его в слова. Потом он нашел эти слова и просипел:

— Анальгин. Аспирин. Дай. Вода.

Тогда она вывернула из-под себя длинные ноги, спустила их вниз и проехала гладким задом по мятой простыне. Снизу раздался влажный двойной шлепок когда ее ступни коснулись пола. Этот свежий звук подсказал ему, что ее ступни холодные и шершавые. Очень холодные, такие холодные, что ему захотелось, чтобы они встали ему на лоб, чуть придавив глаза, а не на мертвый линолеум или паркет. Женщина поднялась и в два шага скрылась из поля зрения. До него донеслись шаги, стук открывающегося ящика и шорох.

«Она ищет лекарство, — подумал он. — Она сейчас пойдет и принесет мне стакан холодной свежей воды. Но ведь мне придется привстать…»

Он знал, однако, что не сможет. Поэтому просто открыл рот и высунул язык в красноречивом отчаянии. Слов у него больше не было.

Когда она вернулась и увидела этот открытый рот. то только вздохнула. Она вложила в него таблетку, как дают кусочек сахару дрессированным животным и осторожно полила воду.

Язык скрылся во рту и судорожно принялся проталкивать внутрь лекарство.

Когда он проснулся вторично, ни боли, ни женщины уже не было. Был вечер, открытое окно в комнате и занавески, которые чуть двигал сквозняк. От заоконной прохлады ему становилось зябко. Все тело заполняли отупение и слабость, которую, тем не менее, уже можно было преодолеть.

Ему вспомнилось, как он мучительно, до дрожи, слабел в детстве, когда отступала простуда, выравнивалась температура, но все еще надо было лежать в постели. Теперь он легко, на ногах, переносил простуду, но зато этот симптом стал сопровождать похмелье, словно просто сдвинулась отметка на возрастной шкале.

Медленно он сел на кровати, окинул взглядом комнату и сообразил, что находится в студенческом общежитии. На полу он обнаружил кинутые как попало туфли и носки, чуть дальше — со спинки стула криво свешивались брюки. Где находится пиджак, он не знал, а рубашка, как выяснилось, была на нем. Тогда, решив, что первой рекогносцировки достаточно, он вытянул ногу и подцепил нужный носок большим пальцем. Нагнуться за ним он не смог себя заставить, поскольку чувствовал, что следом и сам грузно свалится на пол, поэтому зажал носок между пальцами и поднял ногу, устроив пятку на колене, а затем принялся его натягивать. Когда он покончил с носками, то встал, покачиваясь, сделал несколько шагов к стулу и сдернул с него брюки. Садиться вновь не хотелось…

В этой комнате не было душа или уборной. Имелась только раковина, укрепленная у самой двери под зеркалом, и она навела его на мысль, что хорошо бы умыться.

Он добрел до зеркала, уперся обеими руками в край раковины, ничуть не заботясь, что она может сорваться под его весом, и поднял голову, рассматривая себя. Никаких очевидных следов вчерашнего. Только нехорошая бледность и растрепанная прическа. Да затравленный взгляд. Он похвалил себя, слегка кивнув отражению: «Ты молодец…». Потом пустил воду; морщась от омерзения, втиснул голову под струю и стоял так долго, неподвижно…

А после, уже уходя, сделал еще три вещи.

Во-первых, вспомнил и закрепил в уме свою фамилию: Хворостов.

Во-вторых, оставил деньги женщине, имени которой не знал. Денег нашлось немного, но то, что они уцелели, прибавило ему оптимизма. Сосчитать их было в его состоянии невозможно, так что он просто отделил примерно половину смятых купюр и рассыпал их на столе среди пустых бутылок и грязной посуды с остатками какой-то еды.

В-третьих, подобрал с пола увесистый альбом в твердой обложке. Он всегда уносил с собой сувениры — в память о тех местах, где в силу разных обстоятельств оставался ночевать, а этот альбом был необычен, потому что на форзаце вместо ожидаемой репродукции классического полотна красовался какой-то зелено-голубой шум в прямоугольной рамке, словно мгновенная фотография экрана ненастроенного телевизора. Да и зачем в этом вертепе такой альбом?

Затем он вышел вон, не обернувшись и не трудясь даже поискать ключи, чтобы запереть дверь. Никому здесь это не было нужно…

Вчерашняя старушка на вахте в вестибюле общежития успела смениться. Когда Хворостов прошел мимо стойки, пожилой мужчина, сменщик, привстал, намереваясь что-то спросить, но, поймав его тусклый взгляд, понятливо кивнул и вернулся на место, к своей газете и стакану чая со сладким сухарем.

На крыльце Хворостов закачался, вдохнув свежий воздух, и ухватился за ручку двери. Минуту он соображал, что следует сделать дальше, и осматривался.

Вечер уверенно вступал во владение университетским парком… Глубокими тенями он охватывал основания скамеек, сгрудившихся вокруг фонтана, перелезал через живую изгородь и стелился по земле, вырастая темными глыбами сосен, прятавшихся у самых стен учебных корпусов. Солнце еще не зашло, и хотя Хворостов его не видел, но подумал, что тому недолго осталось клониться к горизонту, потому что унылые ряды облаков на западе уже окрасились оранжевым. Он посчитал, что время перевалило за восемь, и тогда шагнул вниз, сперва едва не потеряв равновесия; осторожно спустился по ступенькам и пошел по асфальтовой дорожке к выходу из университетского комплекса, перегороженного нарядным шлагбаумом. Из-за стекла столь же ярко расцвеченной красным и белым, будки на него подозрительно смотрел охранник. Хворостов на всякий случай помахал ему рукой и улыбнулся. Ему очень не хотелось, чтобы охранник покидал свой пряничный домик, и он надеялся, что начинающиеся сумерки скроют его неверную походку. Проходя в открытую калитку рядом со шлагбаумом, он сунул руку в карман пиджака, нащупывая пачку сигарет.

Курева, как и денег, тоже было немного. Прикуривая от спички, он успел ухватить начало головокружения и сразу тяжело привалился к ограде, переводя дух. Резервы организма, на которых он вышел из общежития и пересек территорию университета, заканчивались неожиданно быстро, он чувствовал, что может просто упасть на тротуар. Идти дальше следовало с опаской, например, опираясь рукой об ограду и делая короткие остановки. Дом, в сущности, был рядом, до него Хворостов добирался за десять минут, но в этой ситуации нужно было экономить силы, так как еще предстоял подъем по лестнице на третий этаж…

Хворостов вошел в гостиную в халате и босиком, хмурясь и приглаживая мокрые волосы, и первым делом, взглянув в окно, задернул шторы. Вообще-то он любил ночь, но эта казалась серой и тоскливой; бархатная темнота, как поеденная молью, тут и там разрывалась мутными огнями уличных фонарей и неприветливыми желтыми оконными дырами. Ничего романтического в такой ночи не было, и смотрелась она фальшиво и даже подозрительно.

На столике сиротливо дожидался его трофей, но Хворостов не торопился взять альбом в руки. Сначала он приглушил свет торшера, пустив в комнату тень, в которой спрятались беспокоящий его хлам на кресле в углу и не разобранные с весны стопки книг у стены. Хворостову остался только край уютного дивана, куда он и уселся с незажженной сигаретой в руке. Следовало налить себе чего-нибудь выпить, и он скривился, так как вставать и идти на кухню, где в холодильнике он припас пиво, не хотелось. Однако раз уж он планировал скоро уснуть на этом диване, пришлось сделать последние приготовления, поэтому за пивом Хворостов все же отправился. По пути он вспомнил кстати о пепельнице, что оставил в прихожей, у телефона.

Заново устроившись под торшером, он сначала отпил из та-кана холодного пива, удовлетворенно отметив, что это, вне всяких сомнений, во благо, слизнул пену с верхней губы и прикурил свою сигарету. И только несколько раз затянувшись, протянул руку за альбомом.

Он долго перелистывал страницы, натыкаясь на однообразный, то зелено-голубой, то желто-оранжевый, то красно-черный, то просто серый фон в рамках и не мог ничего понять. Потом до него дошло, что это, вероятно, журнал стереокартин, и Хворостов заскучал еще сильнее, так как уже очень давно он видел такой же на чьей-то вечеринке, и ему так и не удалось разглядеть за бессмысленной мешаниной разноцветных точек обещанные изображения бабочки и тигра. Ему объясняли, что смотреть нужно, скосив глаза, под углом, и тогда картинка внезапно всплывет, как бы проявится, словно снимок на фотобумаге в кювете, но ничего такого не происходило, как Хворостов ни вертел глянцевые листы, как ни подносил их к глазам, как ни елозил по ним носом.

— Тьфу ты, пропасть, — выругался он в безмолвии квартиры и поежился, поскольку оказалось, что в ушах у него все это время стояла ватная тишина.

Он перевернул еще несколько страниц и наконец наткнулся на пояснения, напечатанные убористым шрифтом. Под текстом была схема: голова человека, лист бумаги, примерное расстояние между ними и развернутый от центра листа синий угол, стрелками вонзающийся в распахнутые глаза. Читать Хворостову не хотелось, в противном случае он выбрал бы из стопки книг на полу какой-нибудь томик Чейза или Гарднера, а не возился сейчас с глупым альбомом, но сам по себе этот рисунок мало что пояснял…

Тогда он выбрал абзац покороче и, с трудом прыгая взглядом от строчки к строчке, прочел косноязычный текст:

«Как вы, разумеется, знаете, человек, имеющий два глаза, может оценить расстояние до предмета и среди нескольких вещей выделить близкие и отдаленные. Это связано со свойством человеческого зрения, а точнее, с восприятием мозгом направления взгляда. Иными словами, если из каждого глаза провести по лучу в сторону предмета, то в точке, на которую смотрят глаза, эти лучи пересекутся. Мозг, сопоставляя углы поворота этих лучей, делает соответствующие выводы о расстоянии до предмета. А если попробовать обмануть восприятие? Именно это и происходит, когда смотришь на такую картинку. Ведь есть еще одно свойство зрения. Как глаза находят точку, в которой надо «пересечь лучи»? Очень просто — в каждом глазу формируется своя картинка. Обе они похожи друг на друга, но отличия есть: скажем, один глаз видит какой-то фрагмент, а другому видеть его мешает некое препятствие. Мозг максимально схожие фрагменты этого рисунка пытается совместить в один, но для этого в каждой точке ему приходится менять углы лучей, иначе эти фрагменты не совпадут. На стереокартинке такими фрагментами являются точки, а точнее, их цвета…»

— О-о, — непонимающе протянул Хворостов и сосредоточился.

Ему пришлось снова и снова перечитать этот тягомотный отрывок, чтобы суть написанного начала доходить до сознания, которое отказывалось воспринимать многосложные предложения.

— Мозг максимально пытается… — шевелил губами Хворостов, убеждая себя, — мозг пытается, пытается… совместить в один…

Ему становилось ощутимо плохо.

— Приходится менять углы… — застонал, наконец, Хворостов. — Совместить в один…

Отшвырнув альбом, он дотянулся до стакана с пивом. Сделал глоток, собрался и вновь подтащил к себе книжку. Открыл на первой картинке и ознакомился с лаконичной аннотацией: «Статуя Свободы. Категория сложности: легко», потом перевел глаза ниже. Взгляд уперся в мешанину синих и черных акварельных разводов с редкими вкраплениями оранжевого. Все это вызывало в сознании образ взбесившегося художника-авангардиста, который в приступе отчаяния истерзал бумагу прямыми ударами широкой малярной кисти. Только несколько минут спустя, разглядывая рисунок, Хворостов осознал, что одни и те же кляксы и мазки повторяются, выстраиваясь в ряд, как кафельная плитка, имитирующая мрамор, и тотчас же сумасшедший художник уступил место механизму, снабженному вымазанными краской щетками, — за неимением иных аналогий Хворостов представил его как некое подобие автоматической мойки.

— А провались ты, зар-раза, — раскатился он удрученно, скользя измученными до рези глазами по вздымающимися в мгновенном фотографическом отпечатке завихрениям красок.

Он плотно зажмурил левый глаз и слегка повернул изображение. Никакого эффекта. Потом он подумал, что смотреть одним глазом глупо, поскольку картинка все-таки стереоскопическая, и открыл левый глаз.

Он, как и тогда, много лет назад, так и эдак поворачивал журнал, отодвигался и приближался, но, кроме уже знакомой пестроты и сумятицы, ничего не видел. Не вставала из вод Нью-Йоркского залива величественная дама с факелом и книгой, не было Свободы, хоть наизнанку вывернись.

Хворостов закурил еще одну сигарету, разметал ладонью с зажатой в пальцах спичкой дым и откинулся на спинку дивана, утопив правый локоть в подвернувшейся кстати подушке.

В левой руке он все еще держал проклятый альбом, становившийся тяжелее с каждой минутой.

Стряхнув не глядя пепел куда-то под ноги, Хворостов кинул еще один рассеянный взгляд на страницу… и непроизвольно дернулся назад.

Плоскость листа распахнулась глубиной, вынуждая расшириться его зрачки, когда нелепый фон подался назад, освобождая место для той, настоящей картины, обтекая ее, уходя и выпадая из восприятия. Статуя Свободы была изображена по пояс; в правой, воздетой к небу, руке — факел; голова в лучистой короне гордо поворачивается следом за ним. Хворостов замер, понимая, что стоит чуть сместить взор, и наваждение исчезнет, но не смог остановить себя. Ему хотелось разглядеть свое открытие подробней. Однако стоило его глазам повернуться, как восставшее из плоскости листа изваяние рухнуло обратно, в двухмерный смерч цветов, сгинув как морок.

Некоторое время он сидел, бездумно глядя, как тлеет сигарета, как накапливается на ее конце столбик пепла, и очнулся только тогда, когда пепел упал ему на халат. Он потряс головой, успокаиваясь.

Хворостов запомнил, где приблизительно располагался венец статуи, и со второй попытки смог снова увидеть его нечеткий абрис. Оказалось, что он складывается из далеко отстоящих друг от друга фрагментов, запутанных в маскирующем каскаде застывших всплесков. Зацепившись за эту корону, он уже уверенно вытянул находку из глянцевого листа, теперь всю целиком, и догадался, что ему с самого начала следовало сводить глаза к переносице и медленно вращать ими, отыскивая нужный угол.

Он отложил альбом и опять наполнил стакан. Смакуя удовлетворение от своей первой победы, Хворостов ухмылялся.

«Нет ничего такого, — размышлял он, — что один человек спрятал бы, а другой не нашел…»

Затем он вновь вооружился альбомом, в последний раз полюбовался на статую и перевернул страницу. На развороте размещались два изображения. Справа — «Стрекоза», слева — «Жерло вулкана», оба — с одинаково низким уровнем сложности. Жерло вулкана, надо думать, пряталось за несколькими рядами фрагментов с одним и тем же рисунком, больше всего похожим на скол красного гранита с кровавыми прожилками, успевший порасти грязножелтым мхом. А стрекоза…

Хворостов, ожидая вновь увидеть нечто неопределенное, но ассоциативно узнаваемое, оторопел. Стрекозу скрывал занавес, склеенный из обрезков настоящей фотографии камыша. Две камышины, размноженные в десятке экземпляров, клонились под ветром, дующим из другого мира. Та, что повыше, лопнула, выпуская волокнистый пух. Хворостов в недоумении уставился на эту картинку, силясь отгадать, где, в каких кусочках ее примитивной, но все-таки однозначно естественной мозаики может вторым пластом жить еще что-то.

— Странно… — вслух произнес он наконец, пожевав губами.

Пугаясь необъяснимой Стрекозы, он решил начать с Жерла вулкана. Хворостов, уже наученный опытом со Свободой, свел взгляд на переносице и погрузился в гранитные всполохи. Пятна мха, стягивая за собой красные жилы, сразу съехались в центр и остановились на миг, намереваясь отхлынуть обратно, но Хворостов был наготове. Не отпуская их, он осторожно поиграл глазами, сторожа момент истины.

Жерло вулкана открылось неожиданно когда глазодвигательные мышцы уже начали уставать. Собственно, это и не было, в прямом смысле, видом на жерло вулкана, скорее, картинка напоминала замкнутый в кольцо водопад, но, что самое интересное, водопад живой, или, по крайней мере, иллюзорно подвижный. Он струился гранитными потоками в неглубокое чашеобразное озер цо, где в гипнотическом танце плавала колония мха.

Хворостов, не теряя концентрации, сомнамбулическим движением дотронулся до озерка вытянутым пальцем, помедлил и поскреб глянец листа. Он казался себе идиотом, но все равно дал волю неожиданному дикарскому любопытству. Он знал, разумеется, что его обгрызенный ноготь встретит там только бумагу, но контраст между тем, что он наблюдал, и тем, что подсказывал интеллект, был слишком велик. Наверное, поэтому в какой-то момент ему даже показалось, что подушечка пальца коснулась мягкой жижи, притопив бархатный островок мха.

— Охренеть… — резюмировал Хворостов.

После такого переживания, решил он, еще два глотка пива лишними не будут.

Пока он пил, в уме Хворостова начались борения. Он хотел еще поиграть с Жерлом вулкана, но странная Стрекоза со своей неразгаданной загадкой тоже увлекала воображение. Пару минут он отдал этим колебаниям и, наконец решив в пользу Стрекозы, сконцентрировался на ней. Но Стрекоза, хоть он и ждал от нее подвоха, раскрылась стремительно, почти сразу же. Да и сама она выглядела отнюдь не художественно — смотрелась простой поделкой, из тех, что нарезают в длинные гирлянды на праздники, только слегка приподнятой над страницей.

Так что Стрекоза Хворостова разочаровала и заметно охладила. Он в который раз отложил альбом и запрокинул голову, пуская к потолку струи сигаретного дыма.

«Да, — лениво философствовал Хворостов в темноте, слушая, как бродят внутри него пиво и высокая мысль. — Вот и еще одна безделушка в копилку деградации… Деградируем, деградируем, чего уж там, обманывать себя не нужно. Человек оторвался от насущно необходимого. Когда уже он был охотником, собирателем, воином, пахарем! Сначала руки оторвал от плуга, теперь голову от… поиска, что ли. Да. Искать перестал, бороться перестал, и детей тому учит. Вот одни забавы только, какой-то гносеологический онанизм на фоне декаданса… Ну правильно! — похвалил он себя за удачное словосочетание. — Правильно! Делать-то ничего уже не нужно. Все распланировано, все в рамки уложено, прогрессивными научными прогнозами прилизано. А голова, она для другого нужна теперь…»

Он опустил эту самую голову и, подняв стакан, провозгласил:

— В нее пиво пьют.

Тем не менее он подумал, что «гносеологический онанизм» следует записать, чтобы при случае, в соответствующей компании, вставить в разговор. Но подниматься, искать блокнот и ручку Хворостов ленился, так что он просто вытянул из махрового пояса халата длинную нитку и туго намотал ее на палец. Хворостов был, когда надо, человеком педантичным, он знал, что теперь слова эти не потеряются никуда, а присохнут в памяти корочкой и в нужное время выплывут сами. Позаботившись об этом, он повеселел и взял в руки альбом.

Он с вернувшимся энтузиазмом высмотрел еще несколько стереокартинок. Среди них попадались всякие: с категорией «сложно» и «нормально», трехмерные и плоские, с самой разной, иногда даже совершенно невозможной фактурой фона, но это его уже не смущало. Череп в египетском картуше, бюсты, бабочки, автомобили, профили официантов, еще что-то… Сравнительно скоро, без особенного напряжения он смог подолгу разглядывать почти каждое, наугад выбранное изображение.

Он даже прочел в аннотации, что стереокартинки могут быть не только статическими, но и динамическими, и сперва не понял, как это возможно, а после догадался, что дело тут в обычной мультипликации. И все же его никак не поки дало суеверное удивление, когда он переворачивал страницу и в хаосе плоских разноцветных осколков внезапно находил устойчивую форму и объем.

Хворостов не очень верил в сверхъестественное, а в данном случае и повода не было. Все пояснялось и оправ дывалось законами оптики. Но он постоянно ловил себя на том, что эти пояснения его не удовлетворяют. Ему казалось, что автор аннотации просто сам не знает, о чем пишет. Или чего то не договаривает.

«А на самом деле…» — начинал думать Хворостов, но продолжить не мог. Мысль упиралась в сплошную стену тумана, которая вблизи приобретала вполне уже знакомый ему вид телеэкрана с мертвым шумом.

Нет, никакие не художники, вооруженные графическими процессорами, создавали эти призраки в мнимой глубине. Слишком уж они нематериальны, воздушны, слишком непривычны человеку. Кроме формы, в их тающей реальности не было ничего, что было бы знакомо и близко Хворостову, и поэтому он их боялся. Одновременно хотел смотреть на них и боялся… При чем здесь какие-то тривиальные художники!

Хворостову от этих мыслей становилось не по себе. Создатели картинок виделись ему шаманами, которые породили… нет, не породили даже, а призвали своим камланием из иного измерения стаю пугающих чудес и замкнули их в целлюлозу и глянец книги, размножив тысячными тиражами.

К тому же Стрекоза и камыш не шли у него из головы… Как возможно, чтобы одно изображение вмещало два уровня бытия? Что на этой картине? Стрекоза или камыш? Что реальнее и, самое главное, что ближе к Хворостову? Камыш скрывает Стрекозу, но она все время здесь. Таится, лукавая, в недоступности, запертая в головоломке разомкнутых линий и мягких цветовых переходов, в ожидании, когда направленный под углом взгляд соберет ее для жизни.

«Да не может этого быть! — убеждал себя Хворостов. — Когда фотографировали этот камыш, там же не могло быть никакой Стрекозы, тем более такой схематичной! Это же рисунок. Да хоть как эти кусочки фото перетасуй, все равно же не соберешь Стрекозу по своему желанию…»

Он почти физически почувствовал, как последняя мысль мягко стукнула его в затылок и скатилась по позвоночнику вниз, будто по желобу, чтобы тяжело прижать его седалище к дивану.

— А почему «по своему желанию»? — пробормотал Хворостов. — Почему я думаю, что по своему?

Он еще долго сидел так, уронив руки, оглушенный нечаянным открытием.

«Но ведь я-то… — окаменело договаривал он про себя, — не знал, как выглядит Стрекоза То есть знал, конечно, но не про эту конкретную. Я же ее увидел в первый раз. Как можно обмануть мозг, если он заранее не знает, где и что искать, каким образом именно эту долбаную Стрекозу из камыша собирать? Значит, Стрекоза реальна. Она и впрямь была там с самого начала. Значит…»

Отдельной, рациональной частью своего разума Хворостов отчаянно сигнализировал сам себе, что во всем этом есть какая-то логическая, простая подоплека, что делать такие нелепые выводы смешно и глупо, что нужно перестать фантазировать и пугать себя. Но тщетно. Новые сумбурные, но очень живые каскады образов обрушивались на него, заставляя верить в то, что он только что изобрел.

Ему захотелось выпить, и он, встряхнувшись, как пес, вылезающий из воды, заставил себя встать и пойти на кухню. В дверях Хворостов вяло поднял руку, чтобы нашарить выключатель, но почему-то не захотел зажигать свет. Захватывающие конструкции, которые лихорадочно выстраивал его зачарованный мозг, желали темноты и тишины, они могли обитать только в среде с минимумом внешних раздражителей. Так что Хворостов просто шагнул к холодильнику, разводя перед собой руками, чтобы не наткнуться на стол или стулья.

Холодильник все же осветился изнутри и Хворостов прищурился, осознав, как устали напряженные за вечерним развлечением глаза. Он потянулся за пивом и вдруг замер, ошарашенный новым и главным выводом. Он был настолько ясен, обоснован и фундаментален, что Хворостов даже решил его озвучить:

— Все вокруг не такое, каким кажется! Все вокруг «стерео»!

Ну да как это он раньше не догадался. Шаманы ведь не изобретали свои картинки, они их находили где то, охотились за ними, выслеживали, терпеливо и непреклонно, чтобы в назначенный час сместить под нужным углом глаза и… Додумывать Хворостов не стал, он поставил бутылку на холодильник и потер возбужденно руки.

Ему, как конквистадору, открылся совершенно новый мир. Там, за обыденностью вещей, прятались сказочные существа.

Они сонно, как рыбы, невидимо плавали вокруг, пока ловкий и хитрый колдун не смещал угол зрения, захватывая их сетью.

О, теперь Хворостов знал главный секрет художников, он разведал то, что не рассказывал неизвестный автор аннотации, и приобщился сокровенной тайны. Нет ничего такого, что один человек бы спрятал, а другой не нашел..

Хворостов все тер руки и хихикал. В ровном свете тридцати-ваттной лампочки, присевший перед открытой дверцей холо дильника в своем затрапезном халате, он становился похож на раскормленного тролля, озирающего тускло светящееся золото в темноте пещеры. Какая бы рыбка ни водилась там, за ненадежной вуалью предметной интерпретации, ей следовало скорее забиться под камни или нырнуть в гущу водорослей, поскольку, упоенный собственной находчивостью, он был настроен весьма серьезно.

Насмеявшись, Хворостов выпрямился, ногой подтолкнул дверцу холодильника и схватил бутылку за горлышко, как гранату. Он был готов.

Пиво и сигареты перед первым пробным шагом. Хворостов пил крупными глотками, нетерпеливо, а курил в две затяжки, хотя и понимал, что для ловли Стрекоз нужны, в первую очередь, спокойствие и невесомость духа. Но сделать с собой ничего не мог…

Он решил, что начнет прямо у себя в гостиной, на том же диване, и начнет, например, с этих забытых стопок книг и стены за ними, где еще висел прошлогодний календарь. Кроме того, там высилась пустая и пыльная этажерка, бросающая решетчатую тень на старые обои в мелкую розочку. Самое подходящее местечко — как затянутый ряской не потревоженный докучливым туристом водоем. Милый подарок рыбаку…

Хворостов сел по-турецки, предполагая некую медитацию, но скорее для нагнетания мистической обстановки, чем для дела. Он выровнял, сколько мог, спину и поерзал, устраиваясь поудобнее, как вдруг подумал: «Так, стоп… Ну увижу я, предположим, что-то, а дальше-то? Что они делают?» И сразу же его осенило: «Ну фотографируют же! Конечно!».

У него на антресолях валялся еще с давнишней гулянки старенький пластмассовый «Кодак» на ремне, оставленный неведомым гостем. Если Хворостову память не изменяла, им сначала пытались фотографировать и зарядили новую пленку, но, сделав два или три снимка стремительно пьянеющей компании, забросили и забыли.

— Э, твою ж мать… — выругался он, неохотно сползая с дивана и направляясь снова на кухню, где все-таки пришлось включать свет.

Привстав на цыпочки и вслепую шаря по полке, он продолжал фантазировать: «Ну вот, щелкну его скоренько, потом схожу проявить и попрошу сделать экземпляров… десять, но маленьких. Сложу их и…» Тут нашелся «Кодак», и, на ходу нацепляя его на грудь, Хворостов поспешил обратно.

Опять усевшись, он на некоторое время прикрыл глаза и попытался сконцентрироваться. Покуда за веками успокаивающе вспыхивали и медленно гасли чернильные пятна в желтеющих обводах, Хворостов млел и издавал губами равномерный гул, как потревоженный трутень. Он тихонько раскачивался и сжимал обеими руками готовый к работе фотоаппарат. Так он медитировал…

Когда он замер и открыл глаза, это уже были глаза затаившегося охотника, чуть суженные, ждущие и внимательные. Хворостов свел их к носу, убедился в том, что угловая сеть готова к броску и постепенно, как, наверное, готовят к выстрелу орудие дальнего боя, поймал в фокус стопки книг у стены. Теперь следовало только варьировать угол, совмещая, скажем, верхнюю стопку с вертикальной опорой этажерки. Но, когда торчащий, как визир, бечевочный узел и стойка поползли навстречу друг другу, Хворостов внезапно, повинуясь внутреннему импульсу, изменил решение. Теперь он намеревался свести вместе сетчатую тень от этажерки и весь лист календаря, чтобы одно накрыло другое, и этот его выбор оказался верным…

Когда косые ромбики тени легли на выцветший календарь, это создало настолько законченный и полный образ, что позволило, не теряя сосредоточения, плавно расширить угол, чтобы захватить еще и книги, и саму этажерку. Хворостов ждал, когда зудящее чувство в глазах сообщит ему, что объем взят и готов к раскрытию, но этого не происходило довольно долго. В сразу потерявших резкость предметах искомого образа все еще не было, и тень все время норовила отслоиться от календаря, но Хворостов велел себе не дергаться.

Как именно это случилось, он не успел отследить, да и не видел в этом необходимости. Календарь, укрытый тенью, ушел в стену, породив воронку, и все вокруг него устремилось к ней по странным спиралевидным траекториям. Прежде всего, полукруглый обрывок обоев, кое-как приклеенный, сошелся с прямым концом бечевки верхней связки книг, который смотрелся ажурно и расплывчато. Вдвоем они наметили первый смутный треугольный контур. Пошлая розочка в виньетке из тусклой зелени встала в правый, а маленькое колечко обвязки в левый угол, так что получилось нечто, напоминающее покосившуюся латинскую букву «V» с ушками на концах. Она волной выступила вперед. Хворостов успел только отметить, как она ломается в два ровных ската посередине, и…

Старые напольные часы в соседней квартире хрипло заговорили, предупреждая, что этот день кончился. Хворостов досадливо сморгнул, сгоняя накопившуюся слезу, и упрямо свел глаза.

Сейчас изображение отдалось ему легко, как будто только и дало, когда он выхватит его из плена. Теперь уже не плоская буква, а срезанный перевернутый конус, украшенный двумя шарами, отделился от стены. Хворостов устойчиво видел его и знал, что он покат и гладок. Передние стойки этажерки скользнули к нему и стали по обе стороны на заметной высоте. Чуть под углом к полу легли рядом тени, одновременно как бы продолжая линии стоек под сильным изломом. В вершину конуса врезалась трещина, рассекая его, а шары у основания на треть в этом основании утонули…

Хворостов видел голову. Это была, несомненно, голова с двумя выпуклыми глазами и раскрытым вертикальным ртом. Он понял, что голова принадлежит насекомому, а две стойки этажерки — это угрожающе поднятые передние лапы. Насекомое выглядело хищным, потому что стойки притянули к себе, как магнит, лесенки теней от корешков неровно сложенных книг, которые опасными иглами выстроились по всей их длине. Оно плыло вверх, покачиваясь и поднимаясь во весь рост, и рост его оказался велик.

Хворостов не дышал, сжимая фотоаппарат побелевшими пальцами. Краем сознания он зафиксировал, что руки его чуть дергались вверх и вниз, как у рыбака, подсекающего добычу, но это его не интересовало. Он узнал насекомое. Таких он видал у приятеля-энтомолога в его коллекции…

Самка богомола. Королевский экземпляр. Хворостова не смущало, что самка по своим размерам не уступала ему самому. Он миллиметр за миллиметром принялся подтягивать к себе фотоаппарат.

Богомол рос, отрывая нижнюю часть туловища от стены, и качался. Эти движения Хворостов отнес на счет увлажнившихся глаз, но моргать не решался.

Только когда фотоаппарат оказался почти у самого его подбородка, Хворостов положил большой палец на кнопку, открывающую затвор. Он не знал, в каком ракурсе нужно фотографировать, и приготовился сделать первый снимок влет, соотнеся свои движения с плавным ростом самки.

Хворостова приковывали ее глаза, черные и выпуклые, следившие за ним. В них не было зрачков. Не было даже намека ни на какой взгляд, но Хворостов знал твердо, что она его видит…

Не отрываясь от этих черных глаз, он аккуратно, медленно, как в армии на спусковой крючок автомата, нажал на красную кнопку. Вспышка «Кодака» воспламенила комнату светом электросварки. Самка, которую он наблюдал еще только один короткий миг, успела в последний раз качнуться в собственной тени и резко рвануться вверх, исчезая у самого потолка. Хворостов не мог с уверенностью утверждать, что это не было простым смазанным отпечатком на сетчатке глаз, но в истекшее мгновение он почувствовал самую первую поющую нотку страха.

Неизвестно, что заставило его испугаться. То ли невиданная, не совместимая с человеческой, скорость и динамика ее прыжка, то ли ее подчеркнуто великий рост, который тоже не вязался с такой стремительностью, а скорее всего, звук…

Да, — и спустя секунду Хворостов был уже в этом уверен — она ушла вверх с этим звуком, который наложился на сухой щелчок фотоаппарата, усиливая его тихим шелестом опавшего листа, механическим и ломающимся шорохом трущихся друг о дружку хитиновых пластин. Он мог, наверняка мог разделить эти звуки…

Хворостов все еще держал «Кодак» перед собой, как щит, выжидая, когда отступит оцепенение.

«Я поймал ее, — парализовано думал он. — Я поймал ее, это точно, но, мне кажется, она дернулась ко мне в последний момент».

Ему вдруг стало безразличным главное — успех дела. Вместо этого он с растущей тревогой еще и еще раз прокручивал в неверной памяти последний момент, когда самка прыгнула вверх. Потом, словно подчиняясь зову, повернул голову и снова увидел ее.

Он не запомнил, как автоматически свел глаза к переносице, как выверил нужный угол, как слил воедино ножку торшера, темнеющий вдалеке подлокотник кресла и складки занавески слева от него. Все это было уже неважно. Он понял, что самка снова здесь, в комнате. И она атакующе повернута к нему.

Хворостов оттолкнулся ногой и перевалился задом через подушку, теряя равновесие и падая на спину. Пальцы тисками держали фотоаппарат. Рот открылся…

Самка выжидала. Она покачивалась в своей притворно целомудренной, но при этом отчетливо боевой стойке. Теперь Хворостов не сомневался. Она именно готовилась броситься вперед, как распрямляющаяся пружина, и времени у него было немного.

Остатки трезвого расчета в нем подсказали нажать на кнопку еще раз, потому что свет, очевидно, отпугивал насекомое, но Хворостов больше расчетам не подчинялся. Он хотел кричать, но рот был скован. Его свело судорогой, и рецепторы языка немели, лишаясь испаряющейся слюны.

Хворостов просто полз, отшвыривая от себя скользкий паркет ногами. Он полз в прихожую спиной, толкал себя пятками, завороженный черными шарами ее глаз и ее змеиными движениями. Он тонул в этих глазах, и то, что еще заставляло его ползти, шло уже не от разума, а поднималось из живота, из средоточия звериного, надежного страха, который перехватил управление организмом.

Хворостов знал, что двигался к ванной, где дверь защелкивалась изнутри автоматически, если ее толкнуть. Это была отчаянная последняя команда, которую мозг дал телу. Последняя стратегическая директива, прежде чем он сдался под гипнозом. На секунду он, поворачивая за угол, потерял насекомое из виду, и его отпустило…

Фотоаппарат волочился за ним забытой игрушкой. Доля мгновения ушла на то, чтобы это отметить, отбросить как ненужную информацию и выдавить из себя вопль. Вопля у Хворостова не получилось, в горле стоял режущий комок, и в отчаянии послышался ему только собственный хрип.

Самку богомола выбросило следом за ним, в прихожую. Он увидел ее как мелькнувший смазанный пучок теней, но теней уже достаточно материальных и различимых, чтобы вновь сковать его внимание и принудить сместить угол зрения.

Когда он услышал сопровождающий ее прыжок шелестящий звук, его хрип сразу прекратился. На этот раз самка воплощалась в полуоткрытой двери в кухню. Она складывалась из части пустой вешалки, локтем выступающей в дверной проем, стула, развернутого сиденьем к Хворостову, треугольного лепестка светильника под притолокой и двоящегося света лампы. Ее лапы заметно прижались к телу, она намеревалась выстрелить ими вперед, но Хворостов все еще полз, и расстояние между ними увеличивалось — увеличивалось, казалось, неоправданно медленно.

Он сгибал ногу и выталкивал ее, сгибал и выталкивал. Он знал, что скоро наедет затылком на дверь и откроет ее, если сможет продолжать двигаться. И он полз…

И спустя вечность, пока он падал в ее глаза, пока он держал в сознании ее ровные маятниковые движения, он все же нажал головой на дверь, и сразу же течение времени для него ускорилось. Он мешком перекатился в ванную через плечо, поняв, что почти наверняка вывихнет шею, и упал на холодный кафель. Он боднул непослушной головой дверь, голова была ближе всего к ней, и заплакал от судорожной боли в мышцах, которую не мог выразить криком. Дверь пошла по дуге, закрыла проем и послушно щелкнула замком.

Хворостов перевернулся на спину и уперся взглядом в ов-ный потолок. Он отходил. Он содрогался от ноющей боли. Но он дышал, он был жив, и сознание возвращалось к нему. Новые запасы слюны хлынули из-под языка, и Хворостов сделал сухой глоток, сразу же пожалев об этом, потому что этот глоток толкнул раненую мышцу в шее. Хворостов застонал, зато уже громко, своим голосом.

Между стонами он еще прислушивался к тишине, которая царила в прихожей. Ее ничто не нарушало. Дверь в ванную была надежна и крепка. Здесь он мог собраться с силами и, может быть, вооружиться чем-нибудь вроде щетки с длинной ручкой или просто звать на помощь. Ничего безумного он в этом не видел… То, что ждало его в прихожей, превосходило собой все возможное безумие.

Он огляделся. Щетка с ручкой не подходила, она казалась слишком легкой, где ей сломать твердый хитиновый панцирь. Он содрогнулся, представляя его…

Над ванной, между стенами, в пазах крепилась металлическая перекладина, на которой висела занавеска и которая легко вынималась. Ее Хворостов устанавливал сам и помнил, что весу в ней изрядно. Вполне достаточно, чтобы крушить ею эти изогнутые под неестественным углом вооруженные иглами лапы…

Гаснущий разум еще ухитрился послать ему тревожный сигнал, когда в глубине черепа родился шорох.

«Не надо! — молча вопил он. — Не думай о ней!»

Но взгляд уже скользнул ниже спасительной перекладины, охватывая сдвинутые занавески. Высоко стянутые складки их наводили на мысль о чем-то смутно знакомом, и сознание Хворостова, против воли, уже знало ответ. Концентрация захватывала его.

Вот эта треугольная складка в центре и две вертикальные по краям…

— Так кричал, так кричал, — говорила в прихожей соседка. — Ой, сердешный…

— Ну ладно, ладно, мамаша, — успокаивал ее замешкавшийся участковый, которого оперативники, выломавшие дверь, отправили опрашивать свидетелей.

Старший опергруппы, стараясь не наступить на труп, цаплей шагнул в угол, к ванной.

Эксперт оторвался от тела и сказал ему:

— Чистый несчастный случай… Я даже так могу сказать.

— А это? — спросил старший, указывая на рваную рану поперек голой груди, — Как пилой резануло…

— А это когда он падал — эксперт задумался и порыскал глазами. — Вот видишь, перекладину свернул, а она его острым краем и… Вскрытие, как говорится, покажет, но я думаю, что спекся мужик от микроинсульта. Я такое видел, — он устало помял пальцами переносицу. — Уже…

Старший нагнулся и двумя пальцами с усилием приподнял железную трубу, с которой с неприятным грохотом съехали последние кольца, державшие занавеску. Край ее и впрямь был срезан неровно, скорее всего, сваркой, сильно зазубрен и окровавлен. Впрочем, он и лежал в лужице крови…

— Может, имитация? — с надеждой предположил стажер, высовываясь из-за плеча эксперта.

— Иди на хрен, а, — без интонации и не оборачиваясь сказал тот.

— Ну что писать-то?

— Пиши… — эксперт осторожно приподнял желтую мертвую руку и освободил из-под нее фотоаппарат. На безымянном пальце этой руки была намотана нитка.

— Пиши… «Смерть наступила предположительно около часа ночи по не установленным причинам, вероятно, естественного характера. Предварительный осмотр тела показал, что рана 1 не могла служить таковой причиной…», скобку открой, пиши: «от потери крови», закрой… дальше пиши: «поскольку рана поверхностная, сосуды не задеты и кровоизлияние из нее было недостаточным…»

Он закусил губу и повторил напевно:

— Недостаточным…

— Соседи говорят, пил он много, — произнес старший опергруппы и взмахом руки показал стажеру освободить проход. — Фотограф уже ушел?

— Ушел, — кивнул эксперт. — Чего ему тут делать…

— Ну, дописывайте, — распорядился старший и снова, далеко расставляя ноги, чтобы не задеть лежащего на полу мужчину в халате, шагнул из ванной.

Он миновал прихожую, повелительно подтолкнул участкового раскрытой ладонью к двери и скрылся в гостиной. В ней уже никого не было. Только плавал под потолком дым от выкуренных сигарет, напоминая о чужих людях, сновавших здесь недавно.

Он обошел журнальный столик и осмотрелся.

Альбом с репродукциями, похожий на тот, что жена привезла из Эрмитажа, валялся на полу, явно скинутый кем-то по неосторожности, и старший опергруппы подобрал его и повертел в руках. Если это и были репродукции художников то явно авангардистов. Впрочем, он увлекался фотоискусством и в этих цветных калейдоскопических картинках разглядел нечто, уже, казалось, виденное раньше…

«Ладно, — подумал старший опергруппы, устраивая альбом под мышкой. — Потом разберемся…»

Была у него привычка иногда забирать что-нибудь с места происшествия, что-нибудь незначительное и не тянущее на улику, но интересное и запоминающееся. Сувенир…

_{Рис. Виктора ДУНЬКО}