Клуб любителей фантастики, 2012

Валерий Гвоздей
ПАРТНЁР

3'2012

Картина врезалась в память. Огромный, зияющий, слегка накренившийся кратер и голые бурые склоны. За вулканом острая вершина горы, находящейся дальше.

Вокруг мёртвый лес, серые, лишённые коры стволы, торчащие из чёрной почвы.

Лавы при извержении вышло немного, зато пепел лёг основательно слоем в несколько метров. И произошло это пять лет назад.

В тех местах «свежий» вулкан — противоестественная, вопиющая аномалия. И мой главный ориентир.

Пришло время наведаться.

Выглядел я скромно голубые джинсы и чёрная футболка. Свою куртку держал на сгибе локтя. Но взирал на мир уверенно.

Поняв, что я при деньгах, лощёный продавец спорткаров начал соловьём разливаться:

— Весит тысячу сто килограммов. У него корпус из карбона, усиленный титаном, кованая подвеска с электронным контролем, пневматическая, двигатель газотурбинный, целых шесть литров! Это семьсот пятьдесят лошадей! Максимальная скорость триста километров в час!.. До сотни — за две с половиной секунды!.. Прижимная сила полторы тонны! Граунд-эффект!.. Антикрыло!.. Просто захлёбывался.

Я пожевал нижнюю губу, изображая раздумье.

Компания предоставляет тест-драйв, поведал лощёный. — Воспользуетесь?

— Нет, — бросил я. — Машина заправлена?

— Под завязку, — расцвёл лощёный, предвкушая комиссионные. В кредит?

— Такого красавца?.. Это было бы грешно.

Вручив ему сумку с наличностью, сел за руль спорткара жемчужного цвета.

Кресло низкой посадки. Я всё из карманов, из-за пояса выложил, чтобы нигде не давило. Опустил солнцезащитный козырёк:

— Оформляйте.

Магазин находился почти на окраине. Скоро я покинул город.

Летел, наслаждаясь мягким рычанием двигателя. Предстояли серьёзные дела но сейчас я отдыхал, расслаблялся.

И вдруг сирена. Белый «шевроле» сзади.

Мигалки на крыше, голубая надпись над радиатором: «ПОЛИЦИЯ». Конечно, я превысил скорость. Увлёкся. А он подстерёг.

Коп показывал рукой на обочину. Фарами сигналил.

Делать нечего. Я остановился, вновь глянул в боковое зеркало.

Патрульный вышел. Немолодой, с брюшком. В тёмно-синей, с коротким рукавом, летней форме, в какой они ходят в Теннесси. На поясе кобура и радиотелефон.

Без форменной шляпы, зато в очках-светофильтрах.

— Оставайтесь в машине! — приказал он. — Руки на руль! Права и регистрацию.

Встал грамотно, за линией центральной с гонки, — чтобы я не мог сбить его с ног дверцей.

— Извините, офицер… — Я протянул в окно бумаги. — Только что купил эту машину. Ещё не освоился.

Взяв документы, ком посмотрел в салон. И его глаза налились холодом.

— Что это у вас? — тихо спросил он.

— Где?

На пассажирском сидении.

Чёрт…

Ещё один прокол: выложил на правое сидение и свой девятимиллиметровый «глок-С30», компенсированный. Полицейский отступил, ладони на кобуре:

— Выйти из машины! Руки за голову! Десять шагов вперёд!! Не оборачиваться!

Я подчинился.

Не оборачиваясь, с руками за головой, процедил сквозь зубы:

— Там моё удостоверение. Вы помешали федеральному расследованию. Жизнь есть жизнь. Не представляешь собой угрозы — и ты никому не интересен, никто с тобой не считается.

Копа заморочил. Приняв от него извинения, поехал дальше.

И скоро был в маленьком тихом городке. Невысокие заборчики из белого штакетника, вокруг белых домиков с зелёными газонами и уютными верандами. На верандах кресла-качалки в них спали на солнце кошки.

Всё, как было.

Я тащился по сонной улочке.

Вот и нужный дом.

На веранде, в кресле-качалке, сидел человек моих лет, с небольшой лысиной и большой обидой на весь мир. Изменился, конечно. Пятнадцать лет прошло. Но я знал, что застану его дома. Тяжёл на подъём.

Остановив машину, я вышел, толкнул калитку и окликнул негромко:

— Лох!

Вообще-то полная форма Лох-Несс. Иногда просто Несси, по настроению. Он смотрел удивлённо.

Я ухмыльнулся.

Не такое уж долгое пребывание в клинике на большом круизном судне пошло на пользу. Огромный корабль держался в нейтральный водах и — вне юрисдикции каких бы то ни было государств. Формально — это косметические процедуры. Но моя внешность изменилась радикально — как после хорошей пластической операции. Родная мать не узнала бы.

Новое лицо, новое имя, новая судьба.

А старые проблемы и старые враги остались далеко за кормой частной плавучей клиники. Только вот понадобились старые друзья… Лох мастер, для него техника — словно живое существо. Он технику чувствует. К тому же безвреден, неспособен «кинуть» друга.

Несси выбрался из кресла и занял позицию на крыльце — в джинсах и в синей клетчатой рубахе навыпуск.

— К кому? — щурился мой школьный приятель. — Вам кто нужен?

Я миновал засыпанную гравием дорожку. И поднялся по ступенькам. Шёл — будто к себе домой. Оттеснил его к входной двери.

— Эй, ты чего!.. — опомнился хозяин.

— Проваливай!..

— Надо ослабить нажим, — подумал я.

— Ты успокойся. — На всякий случай отошёл к перилам. — Неужели Удава забыл?

Голос у меня остался прежний. И до Лоха постепенно дошло:

— Удав?.. Что с твоим лицом?

— Жизнь обкатала… Не женился?

— Нет.

— Молодец. Нужен хороший напарник, чтоб подстраховал.

— И ты вспомнил о старине Лохе?.. Проходи… Ну и тачка у тебя!..

— Дело сделаем — и ты себе купишь такую.

— Правда?.. Ходили слухи, ты воевал где-то.

— Было всякое. Ни к чему ворошить. Он усадил меня в кресло, пошёл к холодильнику за пивом.

Я тем временем оглядел знакомую с детских лет обстановку, совсем уже облезлую.

Вручив мне открытую бутылку, Лох сел в кресло напротив, хлебнул из своей бутылки:

— А что Койот? Никаких известий…

— У Койота проблемы. Он переехал в Калифорнию. А там — «закон трёх преступлений». Кто осуждён в третий раз, по какой статье — не важно, садится пожизненно. Вот так.

— Не хочу в Калифорнию.

— Мы туда не поедем.

Лох не бездельник, всегда что-нибудь ремонтировал. Но постоянной работы не имел, как я и думал. Легко уговорил его наобещал ему золотые горы.

— У тебя есть оружие? — спросил я напоследок.

— Ты уже и забыл, как живут в Теннесси. Оружие тут есть у всех. Традиция. — Он вынул пистолет из ящика стола и показал. — «Хай пойнт».

— Дешёвка.

— Заплатил сто шестьдесят девять баксов! — возразил Несен.

Дороговизну люди понимают в зависимости от кошелька.

— Ладно, сойдёт, — улыбнулся я. — Понадобится ещё кое-что, по мелочи.

Всё нашлось.

Мы сели в машину. Я дал газ.

Наш путь лежат на запад.

Несколько раз мы останавливались в мотелях.

В одном вышла неприятность. Утром Лох рассказывал:

— Ты шумел ночью, грозил всех арестовать. Твердил, что агент ФБР.

Я, маясь головкой болью, скрипел зубами и клял себя. Иной раз находит, когда выпью…

Миновали вулкан, такой неуместный в предгорьях.

Спорткар бойко шёл и без дороги. Я только поднял его на максимальный клиренс.

Напарник озирался но сторонам.

Через полчаса я остановился.

Внизу был громадный тектонический разлом, густо заросший лесом.

— Приехали, — сказал я.

Спрятал машину. Мы взяли снаряжение и начали спускаться.

Осеннее солнце припекало, усиливая запахи трав. От них моя головная боль утихла. Мне стало полегче.

Отыскали пещеру, скрытую зарослями дикой сливы.

Несси приблизился к входу, заглянул, опираясь на лопату:

— Как темно…

Включили оба фонаря, двинулись по сумрачному, извилистому ходу, промытому в толще известняка. Попадались сталактиты и сталагмиты.

На стенах ярко сверкнули кристаллы.

Несен выпучил глаза:

— Это что? Алмазы?..

— Кальцит. Не отвлекайся.

Я нашел место и показал Лоху, где копать.

Вот они, два металлических ящика, тёмно-зелёных, вроде чемоданов с ручками.

Вновь замаячила кругленькая сумма. На деньги, вырученные от продажи ящика номер один, я несколько лет жил на широкую ногу. Изменил внешность. Купил роскошную машину.

А ведь продал вещички недорого.

За эти я выручу гораздо больше. У некоторых ценителей разыгрался аппетит.

Я скомандовал:

— Бери ящики. Пошли.

В двадцати метрах от выхода я уловил шаги снаружи и замер, схватив Лоха за руку. Сам выключил фонарь.

— Кто это? — прошептал с тревогой Нссси.

— Пока не знаю.

Хорошо бы разведать.

Поразмыслив, я сказал Лоху:

— Отнеси ящики в боковой коридор. Сиди как мышка.

— Ты недолго?

— Несколько минут и вернусь.

Я вышел из пещеры. Осторожно, прячась за кустами, огляделся.

Возможно, туристы.

Всё же я крался по лесу, держа уши торчком и стараясь обходить сухие ветки. Чьи-то голоса. На природе людская речь слышна далеко.

За деревьями увидел чёрный массивный «хаммер», над лобовым стеклом висели гроздью разные фенечки.

Вон человек. Ещё пара.

Как же, туристы… С М-16 в руках… Правда, не в форме, а в гражданской одежде.

Сзади хрустнула ветка. Я обернулся. Двое готовились меня схватить.

— Не советую, — тихо сказал я и сунул правую руку под куртку.

Ребята остановились в нерешительности.

— Блефует. — сказал первый.

— А если нет? — усомнился второй.

На поляну ступили ещё трое, с винтовками наперевес. И я понял, что не время для игр.

Краснолицый покупатель железок из ящика номер одни пожаловал захотел узнать, где я прячу другие.

Значит, как-то следил за мной. А я думал, что скрылся от всех…

Он был в джинсах, клетчатой рубахе красного цвета, в жилете из коричневой замши и в широкополой шляпе. Вид простецкий. Но у покупателя три «Боинга» в собственности и ещё много чего.

— Какая встреча!.. — усмехнулся простак.

Разоружили в два счёта. Вцепились в обе руки. Самый ретивый приставил к моей голове пистолет.

Неприятное ощущение.

— Проблемы с ФБР я не заказывал — упрекнул покупатель.

— Хотите сказать, я вас подставил?..

— Факт.

— Стрелять в меня экономически невыгодно, — заметил я.

— Почему?

— Вы хотите знать, где ящики.

— Ты готов сотрудничать?

— Конечно. Я собирался привезти их вам.

— Продаёшь слишком дорого. Зачем платить, если можно даром?

Я вскипел:

— Ну, это, положим, — хрен.

— Как — хрен?

— А что, есть варианты?

Покупатель оказался резким парнем. Выхватил пистолет, из-за брючного ремня.

Судя по взгляду, полагал, что сможет теперь найти ящики и без меня. Оттолкнувшись сразу обеими ногами, я сделал кувырок назад и вырвался из захватов.

Каким-то чудом успел отскочить за дерево.

Пуля ударила в древесный ствол, брызнули щепки.

Ну, в общем, разговор не заладился. Я решил повременить с этим.

Прячась от выстрелов, петляя, добежал до машины, упал на сиденье и рванул с места. Па ходу пристегнулся. Увидел в зеркало, что ребята на своём агрегате устремились за мной.

Такую пыль я поднял… Они тоже… Вырулил на хайвэй, уменьшил клиренс.

Чёрт…

Навстречу неслись два чёрных «Хаммера», заняли и правую, и левую полосы. В них тоже ребята покупателя, их, конечно, известили о моём скверном поведении.

Да, внешность я изменил, но рефлексы мои остались при мне.

Руль вправо и сразу влево, с перегазовкой, держа машину в заносе, без ручного тормоза. Это называют «полицейский разворот», на сто восемьдесят градусов.

Вращательный момент вжал меня в обивку сидения.

Машина устояла. Я вдавил педаль. Чуть не взлетел над дорогой.

Послал ребятам, спешащим навстречу, воздушный поцелуй.

Над головой прожужжал вертолёт. Неужели покупатель озаботился воздушным прикрытием?

Нет, вертолёт стих.

От «хаммеров» уйду запросто. Всё-таки хорошо иметь такую мощную тачку… Радовался я недолго.

За поворотом стояла фура, поперёк шоссе. Деревья мешали увидеть её заранее.

Я пытался вывернуть руль, но скорость была велика.

Мгновенный ужас. Пронзительный визг заблокированных тормозов.

Удар.

Наступила — вечность…

Придя в себя, я не понял, где нахожусь. Висел на ремне безопасности, вверх ногами… И подушка надулась закрыв лобовое стекло…

Надо же, уцелел. Только ушибы и ссадины.

Меня вытащили. Я взглянул на перевёрнутый спорткар. Он угодил в заднюю часть фуры — в три близко расположенных больших колеса. Радиатор и капот искорёжены, смяты.

Кузова сейчас делают из композитов. Они прочны, а при ударе восстанавливают прежнюю форму.

Спорткар оживал на глазах, лёжа на крыше. Автоматически заработала подкачка шин.

Тряхнув головой, я огляделся.

Нет, это не люди покупателя.

Но не менее тёплая компания. Весело перемигивались огоньки полицейских автомобилей.

— Не глуши мотор, — услышал я справа. Чёрт.

Полицейский спецназ, в чёрном. Шлемы с зеркальными лицевыми щитками. Не церемонились. Обыскали, хотя из карманов всё уже выгребли до них. Сунули в микроавтобус и повезли к городку.

Я покосился на вулкан, ещё недавно бывший ничем не примечательной горой.

Доставили в участок. Ввели в кабинет без окон.

Там был тип, не похожий на полицейского.

Я помнил его, но пилу решил не подавать. Хотя игры с Конторой выходят боком.

Люминесцентная, гудящая лампа над головой действовала на нервы. Честно говоря всё действовало.

— Присаживайтесь… — улыбнулся тип и поправил галстук. Я надеюсь, вы не склонны к истерике?

На столе, в дюралевой пепельнице, исходя струйкой дыма, тлела сигарета.

— Бросаю курить, — вздохнул он. — Так легче… Вас что-то не видно последнее время.

— Я тоже стал замечать.

— Ваш след потерялся. И вот новая встреча. Я рад. А вы?

— Не очень. Вижу первый раз.

Тип широко улыбнулся:

— Выдали себя за федерального агента. Как минимум, десять лет тюрьмы.

Он был уверен, что припёр к стене.

— Да?.. удивился я. — Не знал, что это запрещено.

— И преступный сговор с целью сокрытия вещественных доказательств.

— Не понимаю, о чём вы.

— Скажу честно, ваше прежнее лицо больше отвечало натуре проходимца.

Вошёл другой тип, старше, с повадками начальника. Тоже поправил галстук.

— Что за кретин? — спросил начальник. — Работал у нас но контракту. Вышло так, что он участвовал в поисках, в районе вулкана. Исчез. Вместе с ним исчезли три контейнера. Часть продал — нам удалось отследить сделку. Все образцы изъяли… Прятался где-то. Имя, конечно, сменил, внешность сменил… Как вы его узнали?

— По наглости. И глупости. Рассказывает сказки.

Покивав, начальник сел к столу, посмотрел внимательно:

— Если отдашь контейнеры — срок тебе скостим. А то и вообще условным отделаешься.

— Не понимаю. Что за контейнеры?

Они переглянулись.

— Да, наглый и глупый, — согласился начальник. — Работайте.

Вышел, закрыл за собой дверь.

Отсюда не сбежишь.

Интересы покупателя вновь пересеклись с интересами Конторы, он не станет рисковать, а постарается унести ноги, замести следы. И останусь я с Конторой один на одни.

Серьёзные люди оказались в пролёте. Кто же это любит?

Началось всё в глубине той горы, вдруг ставшей вулканом. Пять лет назад, по наводке со спутника, там нашли странный летательный аппарат. А в нём много всякого.

Начали разбираться.

Один из приборов неожиданно заработал, сам, или кто-то включил, по неосторожности.

Прибор испустил мощный импульс. Неведомое излучение раскочегарило недра. И пошла настоящая, раскалённая лава.

Так получился вулкан.

Постепенно извержение прекратилось. Вулкан больше не просыпался: не с чего. Аппарат запечатало навеки. Те, кто был возле него, обратились в пар, уголь и пепел.

Из находок уцелело то, что вынесли до извержения. Все находки уместились в три контейнера из экранирующего материала — тёмно-зелёного цвета.

Когда началась паника, я не устоял перед соблазном.

Теперь с меня шкуру сдерут.

— Ладно, — сказал я. — Отведу вас к ящикам.

— Прогресс, — одобрил тип. — Где они?

В распадке есть пещера. Там и лежат, вас дожидаются. Но лучше ехать с утра, темнеет уже.

Как же, вытерпит он:

— Полетим немедленно.

Очень хотел выслужиться.

Вынул из кармана телефон и вызвал монстров в зеркальных шлемах.

Велел готовить коптер.

Вертолёт небольшой, погрузились, за исключением пилота, я, тип и два спецназовца.

Долетели быстро. Сесть можно только у дороги.

Я повёл к пещере. Шли с фонарями. Когда ставки высоки, люди готовы на многое. Но я не ожидал от покупателя. Его ребята напали в кустах на спецназовцев.

Фонари налетели в траву. Жуткая темнотища, не поймёшь, где кто.

Все громко сопят и старательно месят, кого достанут.

В такой неразберихе случиться могло что угодно.

Именно это и случилось. Я сбежал.

После долгой ночной прогулки ввалился в бар, на развилке дорог местного значения.

Кроме лысого за стойкой, замелил старика пьющего кофе спиной ко мне, в углу. Ещё на одном столе заметил чашку с ложечкой, два блюдца, но человек, должно быть, уехал.

Нога отваливались. Есть хотелось страшно.

Увидев миску орехов на стойке, подошёл, сунул в рот несколько штук. Бубнил телевизор на палке, среди напилков, лёгкой закуски и прочего.

— Кофе? — спросил лысый.

— Разве что в кредит, я жалко хмыкнул. Лысый проникся:

— И врагу не откажу в чашке поутру.

Налил мне.

— Спасибо. — Я тоже проникся.

Выбрал столик у окна чтобы видеть, кто подъезжает. Сидел, прихлёбывал. Думал горькую думу.

Из глубины помещения услышал не очень характерный для таких баров звук — прошумел сливной бачок унитаза. Наверное, свой попользовался. Туалет для проезжающих снаружи.

Кто-то в джинсах и в синей клетчатой рубашке вошёл в зал из двери, открывшейся левее стойки, и направился к столу, на котором были чашка и два блюдца.

Я поперхнулся, увидев знакомую физиономию.

Лох терпеть не может общественные туалеты.

Нахмурившись, он сел напротив, глянул с обидой:

— Почему ты меня там бросил?

— Хотел посмотреть, выкрутишься или нет.

— Спасибо… Друг называется…

— Пошутил, не дуйся. Просто я решил увести чужаков подальше. Как ты ушёл?

— Сидел я, сидел. Было скучно… Открыл ящик. Стал перебирать штуки. Одна маскирует, неплохо. Идёшь неслышно и не видно… А тебя всё нет. Тогда я включил штуку, вышел к хайвэю, в темноте… Подобрал фермер на пикапе. Злой, как чёрт. Говорил, дорогу перекрыли, не проедешь.

Ну, Лох…

— А контейнеры? — спросил я, понизив голос.

— Со мной.

Скосив глаза, я увидел под столом два тёмно-зелёных чемодана, прикрытых курткой.

На душе потеплело:

— Несси, ты классный партнёр.

Я позавтракал на его деньги.

Он сидел рядом, словно прислушиваясь к чему-то. Наверное, осмысливал непостижимые возможности хитрых инопланетных штук.

Со штуками я спешить не буду, сейчас продавать опасно.

К тому же надо изучить приборы. Несси поможет. Вдруг что пригодится и мне… От Лоха я отделаюсь потом.

Нас пустили в автобус фаны, едущие на фестиваль кантри. Песни горланили всю дорогу.

Простились с ними в городе, выйдя на вечернюю улицу.

Ярко сияли огни. И отовсюду неслись заводные мелодии. Город жил фестивалем.

Контейнеры тащил Лох.

Прошагав по тротуару метров сорок, я начал размышлять вслух:

— Домой возвращаться нельзя, там федералы. У тебя есть варианты?

— Конечно, — буркнул он.

И неожиданно — растаял в воздухе…

С тех пор я партнёра ire видел.

Ну, Лох!..

Не сказал мне, что нашёл в контейнере штуку, позволяющую слышать мысли. ^ТМ