КЛУБ ЛЮБИТЕЛЕЙ ФАНТАСТИКИ, 2022

Валерий ГВОЗДЕЙ
Пробный экземпляр

Техника — молодёжи // № 3’2022 (1082)

Рис. Геннадия ТИЩЕНКО

Наш медвежий угол нечасто посещают гости. Мне ли не знать — я каждый божий день заглядываю на заросший травой космодром.

Единственный таксист и в посёлке, и на планете.

Звоните прямо сейчас.

Никто и не думает звонить. Кому нужен таксист.

Кому нужны все мы.

Я был готов смиренно ехать в посёлок.

Неожиданно Лут, дежуривший на космодроме сегодня, высунул голову из раскрытого окна, сипло крикнул:

— Запрос на посадку, Аш!.. Кто-то летит!..

Выпученные глаза, лохматая седая шевелюра, козлиная бородка, торчащая в сторону.

Приснилось старику, что ли?

Голова исчезла.

Донеслись короткие фразы радиообмена.

В самом деле, кто-то говорил с дежурным.

Господи, неужели действительно — к нам?

У нас, можно сказать, натуральное хозяйство, мир, целиком замкнутый на себя.

Что же должно произойти, чтобы люди сюда пожаловали…

Через полтора часа на полосу, чуть покачиваясь, сел небольшой челнок.

Я жадно уставился на выходной люк.

Кто он, наш гость?

На покрытие ступил рослый парень в джинсах и куртке из чёрной кожи. Оглянулся по сторонам, надменно сплюнул.

Выглядел опасным — в глазах сверкал злой огонь.

За ним спустился немолодой мужчина в сером костюме. Хотя на мужчину я почти не обратил внимания. Поскольку он держал под руку юную девушку.

Своим появлением озарила всё. Лично у меня сложилось такое впечатление.

Кажется, у неё — тоже. По крайне мере, она себя вела соответствующим образом.

Взволнованно заколотилось сердце. В посёлке женщин не густо. Они пристроены.

А тут — вон какой светловолосый, голубоглазый цветочек.

Одета в брючки из серебряной ткани и распахнутую курточку, сшитую из меха очень пушистой зверушки.

Блузка, виднеющаяся под курточкой, оборудована сногсшибательным вырезом.

От того, что вырез демонстрировал, резко подскочило артериальное давление.

Звенели каблучки туфелек.

Пилот вынес два чемодана и большой кофр прямоугольной формы — с колёсиками на торце. Размером с гроб.

Тощий Лут спотыкаясь выбежал на поле. Начал сумбурно приветствовать гостей.

Пожилой его прервал.

Сердце моё заколотилось ещё более взволнованно: я расслышал слово «такси».

Ринулся предлагать услуги.

Вёз гостей нежно.

Парень сидел на переднем сидении, рядом со мной. Девушка сзади, рядом с пожилым.

— Скоро мост, — сказал я девушке, всеми клетками ощущая все её клетки. — И скоро мы увидим реку.

— Да?.. — откликнулась красотка. — Справа или слева от моста? Куда смотреть?

Чуть помедлив, я разъяснил:

— Честно говоря, у нас река течёт и справа, и слева от моста.

— Умник!.. — фыркнула девушка.

Мозги у неё, судя по всему, категории «лайт».

Но это не портило гостью, в моих глазах.

Подумаешь, какие-то мозги.

На транспаранте при въезде, как раз под названием посёлка, значилось: «Население — 105 человек».

Гости почти не обратили внимания. Лишь скользнули взглядами.

Их мы тоже не интересовали.

Привёз гостей в поселковую гостиницу.

На первом этаже находилась стойка регистрации. У противоположной стены — барная стойка.

За обе стойки отвечала первая красавица посёлка Риша.

Немного старше меня, слегка потёрлась на сгибах. Но в целом — очень даже ничего.

Сейчас, впрочем, она казалась частью интерьера.

Застыла на манер каменного изваяния, конечно же, не потому, что приезжих не ждала.

Бросив взгляд на девушку, Риша поняла, что лестный титул первой красавицы вот-вот сменит владелицу.

Окна были открыты. Середина лета. Шторы и лёгкие занавески вздувались парусами и хлопали. Ни звука больше.

Гостья внимательно посмотрела на Ришу.

— Вы горничная? — спросила красотка, невинно хлопая ресницами.

— К сожалению, мы не получали сообщений о вашем приезде, — улыбнулась Риша. Её голос тонко вибрировал от злости. — Из персонала сейчас только я. Могу зарегистрировать вас и — показать комнаты. Они всегда наготове.

— Что ж, — фыркнула гостья. — Зарегистрируйте. И — покажите комнаты.

— С радостью, — улыбнулась Риша, хищно шевельнув пальцами у неё перед глазами.

В косом луче блеснули кроваво-красные ногти.

Рише хотелось поработать над внешностью соперницы.

Она шагнула к стойке регистрации. Кого-либо регистрировать ей доводилось редко. В тех исключительных случаях, когда местная замужняя дама выставляла за дверь супруга, а потом забирала обратно. Стоять за барной стойкой доводилось чаще.

Но Риша включила компьютер и принялась за дело.

С улицы, немного запыхавшись, вошёл мой школьный приятель Хоб. Заметил суету в гостинице и заявился полюбопытствовать.

Гости, оглянувшиеся на слоновий топот, слегка оторопели.

Да, было с чего. Хоб довольно крупный парень.

Не могу сказать, что его габариты и мрачный вид располагают к общению.

— Вы полотёр? — спросила гостья у Хоба, невинно хлопая ресницами.

Хоб погрузился в глубокую задумчивость.

Секунд через двадцать порадовал выразительной позой оскорблённого достоинства. И начал готовить ответную речь. После долгих, напряжённых раздумий, когда про него уже забыли, многозначительно изрёк:

— Хм!..

Чем заставил всех обернуться.

Риша зарегистрировала гостей.

Мы узнали, что пожилого зовут Хэлфер, девушку — Линц, она дочь Хэлфера.

Парень в чёрной куртке носил имя Дюнк. Хэлферу он не сын, а коллега. Почему такой злыдень — неясно. Может, Линц его периодически отшивает?

Сюда прибыли как туристы. Пробудут сутки. На орбите ждёт чартер.

Риша попросила Хоба занести багаж.

Хоб поспешил — чуть дверь с петель не сорвал.

Потом он тащил чемоданы и кофр в комнаты на втором этаже.

Вернувшись, покачал головой:

— Потерял кило здоровья… Не к добру это.

— Что потерял кило? — спросил я рассеянно. — У тебя их много.

— Нет. Что они приехали.

— Да брось, Хоб. Приятные люди. У Хэлфера дочь такая миленькая. Слушай, приток нашей реки называется Хэлфер. Вот забавно, а?

— Не к добру это, — повторил школьный приятель.

Чтобы его развеселить, я купил в баре настоящего пива.

Нужно обмыть свой заработок.

Весть о прилёте гостей, их поселении в гостинице мгновенно облетела посёлок. Все, у кого была хотя бы одна свободная минутка, оживлённо толклись перед входом.

Некоторые отваживались зайти, обменяться парой слов с Ришей, или — купить в баре какую-то мелочь.

Расспрашивали нас троих. Всем было жутко интересно — кто, зачем.

Риша не жалела красок.

Больше от неё доставалось красотке Линц. Бедняжку, наверное, замучила икота.

Спустя час, когда закончилось пиво, — на первый этаж спустился Хэлфер.

Стального оттенка причёска — волосок к волоску. На щеках склеротический румянец.

Взгляд крайне проницательный. И — крайне озабоченный.

Сразу подошёл к нашему столику.

— У вас проблемы? — с надеждой спросил Хоб.

Но Хэлфер устремил взгляд на меня.

Жители посёлка, на крыльце и перед ним, дружно замерли.

— Я не отыскал в здешней Сети ни одной транспортной компании, — сообщил гость. — И получается, вы единственный держатель перевозок. Грузовички мелких лавочников или фермеров — не в счёт.

— Присаживайтесь, — вежливо пригласил я. — Нужно куда-то ехать? Далеко? И когда?

Хэлфер, сев, положив руки на стол, понизил голос:

— Примерно двести километров. Завтра утром.

— Вы ставите меня в затруднительное положение… — сказал я, помолчав. — На такие расстояния пока ездить не приходилось.

— Как вас зовут? — неожиданно спросил гость.

— Аш, — представился я. Представил школьного приятеля: — Хоб.

— Вы же не дурак, Аш. Перед вами реальная возможность заработать. Часто вы кого-то возите?

— Не очень.

Возможность заработать.

Я полагал, что гость разовьёт тему, но — увы.

Приблизив лицо ко мне, он с жаром говорил про напряжённость денежного рынка, про ограниченность кредита.

Поэтому я был вынужден занять выжидательную позицию.

Очень скоро потерял нить.

Попытался хлебнуть из стакана, забыв, что стакан пуст.

Заметив моё разочарование, Хэлфер жестом подозвал Ришу:

— Ну-ка, ещё разок.

Пальцем указал на бутылки.

Риша принесла.

Хэлфер дал купюру, нетерпеливо махнул рукой, отказываясь, судя по лицу, от сдачи.

— Спасибо, — кивнул я, сразу и Рише, и Хэлферу.

Гость продолжил лекцию.

— Понятно, — сказал я через минуту, существенно приукрасив факты.

Хэлфер не умолкал.

Словесный поток напоминал шум воды из крана. Убаюкивал.

Хоб свесил голову и начинал похрапывать, всё громче.

Мне стало за него стыдно.

Что-то надо было делать.

Сказал решительно:

— Благодарю. Я почерпнул из вашей речи много ценной информации.

Гость замолчал. Его рот захлопнулся, как дверца банковского сейфа.

Хоб проснулся и начал озираться, пытаясь сообразить, где он сейчас.

— Ну, договорились? — спросил Хэлфер.

— Сколько? — немедленно спросил я.

Когда услышал негромкий ответ, с трудом сдержал радость.

— Вести с вами дела — наслаждение, — признался я.

На рассвете мы с Хобом встретились у ворот моего гаража.

Хоб был свеж, умыт. Как никогда полон жизни.

К гостинице подъехали в назначенный час.

Гостей не видно.

Я поднялся на второй этаж, подошёл к номеру Хэл-фера, собираясь постучать.

Внутри говорили о чём-то важном.

У меня довольно чуткий слух.

Без труда услышал голос Хэлфера:

— В них заложена способность к имитации, к саморазвитию, к непрерывной экспансии. Для подрывной и разведывательной деятельности — ценнейшие качества.

— Почему же проект свернули? — недоверчиво поинтересовался Дюнк.

— Отец не говорил. Или говорил, да я не запомнил. Я ведь был тогда подростком. Что я понимал. Секретный бункер заперли. Весь штат эвакуировали с планеты — в экстренном порядке. Намеревались всестороннее изучить вопрос и решить его. Но потом у Заказчика начались серьёзные проблемы, уж не знаю — какие. И вопрос завис, на годы. О Бункере — забыли. Мы войдём туда и заберём один, пробный экземпляр. Выставим его на продажу. И посмотрим — как дело пойдёт. Надеюсь, нам удастся вызвать интерес… Надо продумать рекламу.

— Вот ты и продумаешь, — зевнула дочка.

Я громко постучал, спросил через дверь:

— Кто-нибудь вызывал такси?

Хэлфер, открыв мне, ошалело кивнул.

Через двадцать минут гости, с помятыми лицами, вышли на крыльцо.

Хэлфер сменил костюм на джинсы и ветровку.

Его дочь сменила только обувь: туфельки — на гламурные кроссовочки.

Дюнк был одет, как прежде. Нёс в руке сумку, явно с продуктами. Не удивительно, мы тоже взяли поесть.

Хоб тащил за ними кофр. Чемоданы остались в номерах.

Что в кофре?

Что нужно везти за двести километров, в безлюдную гористую местность?

Хоб сказал, что кофр — не тяжёлый.

Ещё тревожил Дюнк. Подходя, он царапнул весьма недобрым взглядом.

Закрыв дверцу багажника, я шепнул Хобу на ухо:

— Ты приглядывай за Дюнком, я — за кофром.

— Лучше наоборот, — возразил Хоб. — Ты — за Дюнком, я — за кофром.

— Ну, как скажешь, — поморщился я.

Кажется, мы недолго будем с ним партнёрами.

Гости расположились на заднем сидении. Хоб плюхнулся на пассажирское сидение — рядом со мной, и колымага закачалась, просто ходуном заходила.

— Надеюсь, у вас хорошая медицинская страховка, — пошутил я.

Но ответом было гробовое молчание. Слишком ранний час для шуток.

Решил смягчить:

— Не бойтесь. Все останутся живы.

С этими словами тронул своего железного коня.

Дорога закончилась скоро. Дальше — морока, длившаяся пять часов. Тем не менее, до нужной точки, названной Хэлфером, доставил всех живыми.

На лесной опушке развели костёр — словно приехали на пикник. И перекусили. Время-то обеденное.

Птички весело щебетали. Тёплый ветерок шуршал зелёной листвой. Благодать.

Гости вскоре начали собираться. Нам велели ждать.

Дюнк, используя транспортировочные ремни, вскинул кофр на спину.

Кофр, видимо, недорогой, без антиграва. Дурында возвышалась над головой на метр с лишним. Ветки будет цеплять. Дюнк изматерится весь.

Хоба тащить кофр не попросили.

Ушли втроём, поднимаясь в гору, обходя вековые деревья.

Ждать в лагере было скучно.

Я жалел, что не последовал за ними тайком.

Лёг спать, но, разумеется, не спалось.

Громко затрещали сучья.

Раздались торопливые шаги.

Мы вскочили.

Издали расслышали перебранку.

Линц возмущалась:

— Ни одного!.. Куда подевались?

— Хотел бы я знать. — растерянно ответствовал Хэлфер.

— Улетим ни с чем? — недовольно спросил Дюнк. — Зря тащились?.. Зачем тогда переть чёртов кофр?

Троица приблизилась.

Я полагал, наши гости привезли что-то. Но они планировали что-то — вывезти.

Обратившись к Хэлферу, я закинул удочку:

— Вы раньше бывали на планете?

— Никогда в жизни. — Он помотал головой.

— А неподалёку речка называется Хэлфер. С чего бы?

Его зрачки испуганно забегали:

— Совпадение. Просто совпадение. Всего лишь.

— Слышал, в этих местах частная компания вела исследования. Свою деятельность не афишировала. Сюда наведывались военные. Посёлок существовал больше для отвода глаз — чтобы как-то обосновать доставку разных грузов. Потом всё прекратилось. Возможно — тех военных результат не устроил. Бункер законсервировали — навсегда.

Ш-шух!..

Тяжёлая дубина просвистела над ухом.

Была она в руках Дюнка. Не попал из-за того, что вмешался Хоб.

Вероятно, Дюнк хотел уехать без нас.

Мой школьный приятель отвёл душу.

— Меня упрекают, что полагаюсь на кулаки, не работаю головой. — пожаловался Хоб через пару секунд. — Клевета.

Заехал Дюнку лбом в переносицу.

Дюнк рухнул.

— Хорош, — буркнул я. — Пора ехать.

Дюнка Хоб сунул в багажник.

Хэлфер с дочкой уселись сзади, насупленные, встревоженные, мало что понимающие.

Я включил зажигание. Мы тронулись.

— Получается, вы знали о Бункере? — хмуро спросил гость.

— Ну, что-то слышал, — признался я.

— В лаборатории делали андроидов. Может, вы слышали, куда их вывезли из боксов?

— Для полевых испытаний были активированы только пять экземпляров.

— Точно. Отец мне говорил — этих пятерых уничтожили с вертолёта. Сто находились в консервационных боксах. Там должны были оставаться. Мы за одним прилетели. Но их нет. Почему? Никто вроде бы к вам не заглядывал.

— Не заглядывал, — согласился я. — До вас.

— Зачем уничтожили тех пятерых? — спросила девушка. — Они стоили кучу денег.

Я пожал в размышлении плечами:

— Создавали для разведывательной и диверсионной работы в тылу врага. Но оказались слишком уж сообразительны. И слишком уж самостоятельны… Что очень не понравилось Заказчику.

— Не понравилось?.. От них же хотели таких способностей.

— Ну, видите ли, эти пятеро сразу проявили стремление к полной самостоятельности и, прежде всего, — от руководства людей.

— Вышли из повиновения?

— Именно.

— Куда подевались сто экземпляров? Вы что-нибудь знаете?

— В общем-то, знаю. Дело в том, что пять андроидов лишь имитировали свою гибель. Когда весь штат лаборатории, а также обслуживающий персонал эвакуировали с планеты, андроиды спустились в Бункер. Чтобы активировать своих братьев и сестёр.

Хэлфера осенило:

— Постойте-ка. Сто пять. Андроиды в посёлке — имитируют человеческую жизнь?!

— Верно, — кивнул я. — Только вот тридцать восемь лет срок большой. Наскучило — уже давно.

— А вы. кто?

— Был командиром в той группе из пяти андроидов.

Гости притихли.

Через минуту Хэлфер подал голос, робко спросив у меня:

— Что вы намерены делать с нами?

— Трое пассажиров вернутся на корабль. С ними — кофр, в котором будет ваш пробный экземпляр.

— Но ведь нет пробного экземпляра.

— Не беда. В кофр заберусь я. Сыграю эту несложную роль.

— Зачем?

— Как зачем. Я тоже хочу повидать иные миры. Засиделся я тут.

Не стал говорить, что пассажиры лишь внешне будут выглядеть, как Хэлфер, его дочь Линц и Дюнк.

Четверо боевых андроидов, попав на корабль, захватят судно.

После чего обеспечат полную эвакуацию посёлка.

Нам здесь, по сути, нечем заняться.

А там.

Через боковое стекло я посмотрел вверх, на облака, повисшие в яркой синеве.

Да, мы все покинем эту скучную планету.

Ждали возможности много лет.

Дождались, наконец.