Клятва на огне

Глава 4: Сгорающие во тьме

Hey! Sorry but you just got in my way

I promise honey, I can feel your pain

And maybe I enjoy it just a little bit, does that make me insane?

Haven’t been the same since I expired

Doesn’t mean that I plan to retire

And now I have the power to bathe all of you in entertaining fire!

Black gryph0n — Insane

Девять лет назад меня разбудили звуки взрывов. Многое той ночью осталось для меня забытым, словно кошмар, однако я помню, как свет огня, пожирающий особняк, затмил звезды. Помню трясущегося от ужаса брата, как боялась сестра, хоть и пыталась выглядеть мужественной. Запах дыма разъедал ноздри, жег легкие.

После того ужаса первой осознанной мыслью была боль, разливающаяся по телу. Темное помещение без окон, а также цепь на шее, словно я являлась не человеком, не ребенком, а собакой или опасным зверем. Сейчас я, конечно, понимаю, почему оказалась в положении прикованного металлическим ошейником животного. Из-за причуды, о которой родители мне ничего практически не рассказывали, лишь говорили, что ближе к пятнадцати годам поведают о ней.

О причуде, разумеется, я знала, она даже показала себя в раннем возрасте побочными проявлениями: устойчивость к огню, повышенная физическая сила, способность высекать искры. Брат и сестра унаследовали способность отца, а причуда матери передалась мне. Не какой-то гребанный Светлячок, оскверняющий мою истинную природу.

Моя причуда — Цербер, так ее называли в семье матери. Способность, делающая из человека преданного и грозного стража, который инстинктивно защищал хозяина. Его сила зависела от способностей хозяина. Мама говорила, что в ее роду были не только огненные стражи, кто-то установил связь с обладателем причуды электричества. Но как именно устанавливалась эта связь она не говорила, что раздражало. И в то же время она не уставала повторять, что эту тайну необходимо держать в секрете, иначе каждый захочет воспользоваться им.

И вот, после нападения героев на поместье моей семьи, я оказалась в доме Тодороки, каким-то образом привязанной к Старателю. Я лишь знала, что он убил моих брата и сестру, по крайней мере мне так сказали. Временную амнезию списывали на шок, но нутром чуяла — к этому приложил руку комитет безопасности.

Вероятно, они поняли принцип действия моей причуды, и если бы я узнала, как выбирать хозяина, то сбежала бы. Они подобного не хотели допустить, как я подозреваю, не столько из-за моей причуды, сколько из-за происхождения. Семья Юмемия вела бизнес по транспортировке грузов судами, держала порт в своих владениях, и как я знала, нелегально занималась поставками оружия. В прошлом Юмемия принадлежали к миру преступников, а с пришествием героев были вынуждены подстраиваться под новые реалии, чтобы выжить.

Я не собиралась оправдывать родителей, а также порицать их. Я любила свою семью, и в большей степени запомнила заботу мамы. Отец оставался холоден к нам с сестрой. И все же, несмотря на многие моменты, они заботились обо мне. Но для остального мира являлись преступниками.

В газетах писали, что это был рейд, во время которого Герою Номер Два удалось обезвредить крупную преступную группировку. О том, что в ходе сражения он и другие герои убили детей никто и слова не сказал.

Человек, который для всего мира был героем, для меня на всю жизнь стал монстром. Сейчас, конечно, чувства притупились, я испытывала безразличие к Старателю, раздражение или пренебрежение. Отчасти совсем не захлебнуться собственной трагедией помогли его дети… которых поначалу я, правда, жаждала убить мучительной смертью. Здравствуйте, мои детские травмы.

Я думала, этот кошмар останется в прошлом. Но непонятный случай в отеле, произошедший несколько недель назад, до сих пор не давал покоя. Первые дни ходила, как на иголках, боялась даже не вновь проснуться непойми где, а что Старатель узнает о моем запросе в полицию и свяжет два и два. Вероятно, кто-то из Юмемия выжил, у меня были родственники на Хоккайдо. В последний год я чаще стала выходить из тени незаметной слуги под именем Светлячка, хоть и носила маску.

Проблема, конечно, существенная. Однако сейчас имелся куда более интригующий вопрос: как я, мать вашу, оказалась в таком положении.

— Ваш ход, Наги-сэмпай.

— А? Да? Извините, задумалась.

Вместо того чтобы проникнуться духом человека, не желающего сближаться с кем-то, я поддалась образу души компании и вот уже второй вечер играю с детьми в карты. Потрясающе. Хотя как, детьми? По меркам правительства Японии я сама еще ребенок, остался год до того, как меня загрузят по полной в агентстве. Из минусов — приходится пользоваться фальшивым удостоверением, чтобы покупать алкоголь и развлекаться в клубах. Не думала, однако, что это приведет к тому, к чему привело.

— Эй! Вы вообще нам собираетесь помогать или как?!

— Сегодня вы дежурите, мы же договорились! — чуть обернувшись, отозвалась Урарака.

— Не обращай внимания, он просто не хочет мыть чаны в холодной воде.

— Эй! Я тебя, вообще-то, слышу, двуликая морда!

Компания для игры в карты собралась довольно большая, практически все свободные студенты, едва почуяв намек на возможность расслабиться, разместились рядом. Если не в роли игроков, то наблюдателей. Солнце уже склонилось к горизонту, заливая небо рыжиной, однако зной еще не уходил. Не меньше надоедали и мошки с комарами. А проблема в том, что мне никуда не уйти от ребят. Аизава сказал, я должна присматривать за классом А, не спускать с них глаз.

Блин. Это утомляло.

— Неблагодарные уроды! Я вам это припомню!

— Он у вас всегда так орет? — скидывая карту, уточнила я, даже не глядя на источник шума.

Напротив сидел Шото, миловидная девочка Урарака и ее подруга Тсую находились по правую руку от меня, слева над картами в задумчивости склонился Фумикаге. Никто даже взгляд не оторвал от игрового поля.

— Мы уже привыкли к нему, — сообщила Тсую, — но просим извинить, если он причиняет неудобства.

Вся эта поездка причиняет мне неудобства.

— Да ладно, — невинно улыбнулась я, — мне не привыкать к орущим выскочкам.

Для всех слова не имели особого смысла, только Шото едва уловимо дрогнул уголками губ в ухмылке. Хотелось бы и мне улыбнуться, но скорее уж тянуло плакать.

— Когда вы закончите с уборкой столов, у вас будет соревнования в лесу, так? — уточнила я, глянув на наручные часы. — Ну вообще, у вас есть где-то сорок минут до начала, лучше бы вам начать готовиться к тренировке.

— Успеем.

— Да, не волнуйтесь.

— Боже, я уже хочу сдохнуть…

Ясно, всех уже и так вымотали первые два дня. Выкроить хотя бы несколько минут отдыха для ребят сейчас равносильно маленькой победе.

— Ладно, — сложив свои карты в стопку, я поднялась с земли и потянулась. — Продолжайте без меня, может кто-то вместо меня продолжить.

— Неужели появится шанс выиграть? — моментально встрепенулась Урарака.

— Не расслабляйтесь, у вас тут вот этот товарищ есть, — указав на Шото, напомнила я, наблюдая, как мое место тут же заняла Момо Яойорозу и довольно захихикала:

— Ну, сейчас проверим, насколько вы хороши.

— Ясно, мы сегодня в пролете…

Не ожидала, что по итогу детишки окажутся не такими детишками, а вполне разумными существами. Удивляться ли, если они одного возраста с Шото? Порой уже кажется, что начинаю заведомо испытывать пренебрежение ко всем окружающим. Если мне не хватало общения и взаимодействия с людьми, то это печально, нельзя допускать подобного, я здесь не ради новых знакомств, тем более с подростками… сказала девушка, на три-четыре года их старше, хах.

Осмотревшись и отметив, что неприятности может принести только блондин, едва не кидающий в друзей немытыми поварешками, отошла в сторону и прилипла к телефону. Пока что никаких новостей о YuCor и LitCo. Визит к их офису также не дал результатов, последние снимали несколько помещений в обычном бизнес-центре, занимаясь логистикой. Полиция не предоставила мне больших сведений, чем в предыдущий раз, требовалась доверенность главы агентства, то есть Старателя. А его я ни коим образом не собиралась ставить в известность. Что касалось Шото…

Оторвав взгляд от телефона и обнаружив парня, продолжающего находиться в кругу одноклассников, нахмурилась. Ему я также ни о чем не сообщила, однако он не дурак, понял, что меня что-то обеспокоило. Из всех Тодороки он заслуживал наибольшего доверия, но его… скажем так, неспособность читать между строк и привычка воспринимать все буквально могли сыграть злую шутку. Что-нибудь взболтнет отцу или сестре с братом — все, поминай, как звали.

Я ни черта не помнила о ночи нападения на особняк, как оказалась привязана к убийце своей семьи. Комитет безопасности не желал показывать меня миру, как Наги Юмемию, единственную выжившую наследницу влиятельной банды. Вполне возможно, кто-то остался в живых, и я бы стала идеальным инструментом для возрождения семьи. Как игрушка в руках кукловода. Но и помня, что семья мамы постоянно подвергалась преследованиям из-за причуды, как дичь, убегающая от охотников… Либо кто-то желал заполучить меня в качестве цербера, что маловероятно — иначе зачем отпускать? Либо все концы сводились на моем происхождении как Юмемия.

Все бы ничего, но… кому сдалась преступная группировка? Бизнес наверняка развален, за девять лет все приспешники и верные клану люди разбежались по углам. Что это за смехотворная попытка возродить былое величие? И как вообще обо мне узнали, если моя настоящая фамилия не фигурирует ни в одном документе? Вычислили по Старателю? С трудом верится.

Возможность сбежать от Старателя. Разорвать связь. Боже, эта мысль терзала меня на протяжении долгих лет, и в конце концов я смирилась, приняла ненависть как часть жизни. А теперь я, похоже, хватаюсь за ложную надежду… Я должна хотеть этого, выбраться любой ценой из-под влияния Энджи Тодороки, даже сейчас я ненавижу его всем сердцем. Но вряд ли он так просто отпустит меня, вряд ли отпустит комитет безопасности, если попросить. Велика вероятность, что я нападу на них, стану угрозой, и это не зависит от моих желаний. На Старателя мне насрать, умрет он или нет, но… если кто-то прикажет убить всю его семью, отомстить за Юмемия… Я не хочу причинять вред Шото. Последние девять лет только он был каким-никаким, но лучом света в непроглядной тьме, кто помогал не захлебнуться в ярости и отчаянии. Мальчик, с которым я хотя бы могла общаться и улыбаться. За исключением моментов, когда он в слезах прибегал ко мне от отца — тогда я себя чувствовала крайне неловко и даже раздраженно.

Солнце скрылось за горизонтом. Ночная тренировка-соревнование команд проходила в лесу, и чтобы усилить охрану периметра меня отправили к черту на рога, практически в самую глушь. Место становилось пугающим, неприятно слушать шелест листьев во темноте, в которой от лунного света плясали тени.

С заходом солнца на улице похолодало, однако не это заставляло мурашки бегать по спине. Дурное предчувствие? Оно не отходило уже второй день, словно липкий ил или тина, обволакивающая конечности на берегу проблем. Это происходило всегда при долгом расставании с хозяином, церберы испытывали тревогу и нервное возбуждение, остро реагировали на малейшие шорохи. Ненавижу это состояние. На подсознательном уровне хотелось убежать в город, успокоить сердце, что с огромным мужиком, способным по щелчку пальцев испепелить район, все в порядке. Действительно. Но как минимум от подобной глупости останавливал приказ охранять Шото.

И все же… что-то мне не нравилось. Взглянув на наручные часы, отметила, что старт состоялся семь минут назад. Первая команда вполне уже могла добраться до крайней отдаленной точки маршрута, меня с ними разделяла бы сотня метров. Наблюдать с холма за лесом то еще приключение, все равно обзор неполный, на скалах по правую сторону все равно вид открывался лучше.

Ладно, надо просто успокоиться. Ничего плохого не случится, никто не знает, куда отвезли учеников…

… так вовремя предположила я, когда с невысоких хребтов справа обрушилась волна голубого пламени.

— Какого?!..

От удивления и яркой вспышки, ударившей по глазам, чуть не свалилась с обрыва. Воздух моментально прогрелся от кострища, охватившего деревья. Природа пламени завораживала, из-за непривычного цвета, удивляла опасной красотой. Треск от сгорающих ветвей и тлеющих листьев разносился над горами, а за ним, спустя, казалось, вечность, из леса начал доноситься грохот и крики.

— Что за хрень?

Шото!..

Но куда? Где?..

В панике осмотрев лес внизу, ничего толком не разобрала, никого не видать под густыми кронами даже в голубом свете огня. От которого меж деревьев просачивались бледные щупальца тумана. Явно непростая дымка, возможно, газ, который преграждал мне путь к полыхающему зареву. Напрямую к источнику пламени не пробраться, я видела, откуда голубые языки упали на лес.

Будь оно все проклято!

Недолго думая, спрыгнула вниз, скатываясь на ногах по пологому склону, собирая за собой мелкие камни и ветки. Направила силу в ноги, чтобы не вывихнуть лодыжки и удержать равновесие, а сама лихорадочно прислушивалась к инстинктам. Но, блять, они не работали на Шото! Я могла почувствовать только Старателя, но не его сына. Несмотря на кровное родство, один хер, причуда так не работала. Я была в состоянии исполнить приказ о защите, но не отыскать парня благодаря черной магии.

Спустившись вниз, бросилась в чащу, примерно ориентируясь по положению тумана и пламени. Ученики должны бежать группами, Шото выступал в числе первых команд вместе с орущим попугаем. Возможно, мне удастся обнаружить их раньше, чем врагу. А если найду других детей прежде?.. Блять… ну не могу я защищать их, когда… да твою же мать!

Остановилась, переводя дыхание. Надо успокоиться. С каких пор я так переживаю об этом парне, он вполне способен себя защитить, хватит паниковать. Он сильнее меня, пусть и боится из-за внутренних тараканов прибегать к причуде пламени. И с ним взрывной пацан, это другим ученикам стоит переживать. Верно.

Учеников должны защищать учителя. Я знаю, что мне приказал Старатель, какой ультиматум выставил директор академии. Столкнусь с врагом, буду разбираться, увижу студентов — помогу уйти ближе к лагерю. Но… сейчас я знаю, где находится человек, который обрушил на лес пламя, отрезая путь к бегству. В газовое облако я не сунусь. Вероятно, противники подошли с другой стороны и стоило бы идти туда, но… К огню более-менее устойчива только я. Несколько секунд я продержусь, чтобы преодолеть стену пламени и добраться до поджигателя.

Пусть моя сила огня и слаба, но сопротивление чужому пламени… я буду твоим худшим кошмаром, кем бы ты ни был. Ладно, столкнусь с Шото, к херам брошу все и буду рядом с ним. Не встречу — моя цель поджигатель. Ох, надеюсь, я правильно рассудила.

Но не успела и пары шагов сделать, как в нескольких сотнях метров к северо-западу раздались взрывы. Довольно близко. И от понимания этого все рассуждения как ветром сдуло — Бакуго Кацуки обладал причудой взрывов. А с ним в паре работал Шото.

«Защити моего сына, чего бы это ни стоило».

Блять, и без твоих приказов разберусь!

Удар в спину пришелся неожиданностью. Оглушенная эмоциями и роем панических мыслей, даже не почувствовала сильной боли от горячего дыхания пламени. А вот кусты, за колючие ветки которых я цеплялась, а затем остановилась, встретившись с деревом, принесли отвратительные ощущения.

Жжение, лижущее спину, привело в чувство моментально, как и голубые языки пламени, пожирающие куртку. Мою любимую, я ее две недели у магазина выбивала, а теперь она превратилась в обуглившуюся тряпку. Синее пламя, да? Откуда взялся поджигатель, если находился так далеко? Или же это обманка какая-то?

— Ну и ну, братан, это было потрясающе! Она даже не заметила!.. Убожество, даже не убил.

Поднявшись с колен и утерев лицо тыльной стороной руки, моментально заметила две фигуры, появившиеся из тени. Была слишком поглощена мыслями о сохранности Шото, чтобы обнаружить слежку, черт. Надо собраться.

Странный слог незнакомца, носящего маску, ничуть не задел шедшего рядом с ним парня, при виде которого меня аж передернуло. Большую часть тела и лица покрывала обуглившаяся от ожогов кожа, но не это вызвало во мне приступ неподдельного испуга. Меня не ужаснула его внешность, а удивила, словно… не знаю, странное чувство.

— Вы из Лиги злодеев, так?

Вопрос, конечно, глупый, не с японского ТВ они сбежали, вот уж точно. Взрывы на заднем фоне привлекли внимание, интуитивно напряглась, думая броситься в сторону, но парень, словно прочитав наперед мои действия, преградил путь волной пламени.

— Не так быстро, — угрожающе прищурив ядовито-голубые глаза, коротко улыбнулся противник. — Твайс, настоятельно рекомендую тебе отойти как можно дальше.

— Но план вообще был не такой!.. Да, разумеется.

— Такой или нет, но глупо вновь терять такую возможность!

От его крика веяло столь ненормальной радостью, которая едва граничила с одержимостью. Словно ребенок, который обозлился однажды и теперь не желал упускать шанс заполучить игрушку.

В принципе не понимая, что происходит, просто отступила прочь, когда парень ударил по округе голубым пламенем. Резкое высвобождение защитного покрова вызвало жуткую боль, из-за которой мышцы уколол спазм. Упав на землю и прикрывая руками голову, избежала прямого попадания атаки. Инстинкты руководили мной быстрее, нервная система агонизировала от боли, пока я пыталась избежать повторной атаки. Пришлось спрятаться за деревом, чтобы хоть успокоить нервные окончания.

Послышался смех.

— А ты шустрая.

Чуть не заорала в ответ, что он чокнутый — выдавать свое местоположение не лучший вариант. Поджигая лес, он находился с напарником достаточно далеко, и я бы с ним не столкнулась столь быстро, не иди он навстречу. Если парень не наблюдал за мной сначала, то как понял, где меня искать?

И что еще за «вновь потерять такую возможность»?

Ладно, не важно, как так сложилось. Я все равно хотела до него добраться, поэтому, раз он спровадил напарника, то ему же хуже.

Переведя дух, прислушалась к окружению. Звуки шагов в десяти метрах позади, враг и не пытался скрыться. Попробуем действовать в лоб.

Выскочив из-за дерева, побежала напрямки и, успев заметить хитрую ухмылку, приняла в лицо истребляющую волну пламени. Зажмурившись и прикрывая руками незащищенную часть лица, нырнула в голубое пекло. Даже сквозь термозащиту ощущала адское жжение. Но длилось оно буквально секунду, вплоть до того момента, пока я не вынырнула в прыжке над противником.

Я ударила напрямую, грубо ногой в голову. Противник поставил блок, словно предугадав атаку, но уходить из-под нее не собирался. В момент, когда я показалась из-за языков пламени, увидела промелькнувшую улыбку на его губах. Он будто ожидал подобного, хотел убедиться, что я действительно выстою, доберусь до него.

И это пугало сильнее всего. Потому что я ни черта не понимала.

Костюм героя, который пришлось носить в обязательном порядке, также помог избежать ожогов. Еще один повод убедиться в практичности универсального покроя, а не петушиного лоска. Но без маски туго, глазам больно. Благо, что хоть волосы устойчивы к пламени.

— Неплохо, неплохо, что и следовало ожидать от цепного пса Старателя.

От услышанного кровь застыла в жилах, едва удержалась, чтобы не нахмуриться. Успокойся, он не может знать о моей причуде, скорее всего, имел в виду семью Тодороки в целом. Но по его взгляду, такому же доминирующему взгляду, как и у Старателя, я поняла, что он имел в виду то, о чем говорил.

— Что ты на меня так смотришь? Не узнаешь меня?

Узнаю? А должна что ли? Но… недоброе предчувствие, тревожный звоночек не замолкал в подсознании. Значит, я действительно с ним встречалась, но где? Когда?

Заметив мою растерянность, парень усмехнулся и, прочистив горло, словно настраиваясь на нужный лад, произнес:

— Нехорошо подделывать документы, тебе же еще нет двадцати, верно?

Произнеси он эту фразу другой интонацией, я бы проигнорировала, но меня словно молнией ударило.

— Ты?!..

Я до сих пор ничего не помнила о событиях ночи, когда проснулась в отеле с головной болью, но эта фраза, произнесенная его голосом, вспыхнула в сознании светом маяка. Единственное, что я более-менее запомнила, это чувство дискомфорта от человека, с которым встретилась. Он меня и пугал, и в то же время заинтересовал. Эти ожоги, и в то же время очаровывающая харизмой и силой аура.

Внезапное откровение сыграло злую шутку, открыв меня перед противником, который вновь атаковал пламенем. Среагировать и уйти из-под прямой атаки помогли по большей части инстинкты, однако при следующих ударах пришлось изловчаться.

— Да кто ты, блять, такой?! — увернувшись от языков пламени, смахнула с руки огненную вспышку.

Оранжевые языки, встретившись с голубым пламенем, разлетелись ослепительным взрывом. Это позволило выиграть секунды, чтобы подняться на ноги и, используя усиление причуды, допрыгнуть до парня. Вблизи он не использовал пламя, защищался от прямых атак и практически не контратаковал. Схватив противника за руку, дернула на себя и ударила лбом в лицо. В голове зазвенело, но это оглушило парня, что позволило нанести еще серию ударов и завалить его на землю.

Придавив ему грудь коленом, впилась наращенными углеродными когтями в предплечья и прижала их к земле. Противник шикнул от боли и недобро посмотрел на меня, но его хищный прищур заставлял думать, что он вовсе не оказался в проигрышном положении.

— Кто ты такой? Как ты связан с моей семьей? — нетерпеливо осыпала я его вопросами. — Я знаю, что дочерняя компания моей семьи сняла тот номер в отеле. И с тобой, получается, я встретилась в клубе. Ты меня выслеживал что ли? Отвечай!

От нахлынувшей злости, подчеркнутой нетерпением, я сильнее впилась в руки противника. Когти, словно бритвы, углублялись в теплые мышцы, выпуская кровь, но парень словно не чувствовал этого. Он тихо засмеялся, получал удовольствие от моей растерянности.

— Вы похожи.

— Что?

— Но ты мне больше нравишься. Такая забавная.

Задуматься об услышанном я не успела. Вихрь голубого пламени вырвался, словно из-под земли, и окружил нас кольцом, протягивая обжигающие всполохи к макушкам деревьев. Жар пахнул в лицо, губы моментально потрескались, глаза защипало. Сила пламени поражала, причем парень не использовал руки. Огонь, словно живое существо, явился к нему на помощь.

Каким же сильным он был на самом деле? От этого вопроса перехватило дыхание. Я ринулась в бой, полагая, что выдержу все, особенно огненную причуду, но моя резистентность не абсолютна. Лишь огонь Старателя, как моего хозяина, не причинял мне вреда. Но сейчас, окруженная чужим пламенем, от которого исходила мощная энергия, я испугалась. И поняла, что своими же руками загнала себя в ловушку.

Черт… черт, черт, черт, надо убираться отсюда!

— Нет, не в этот раз.

Он говорил словами, которых я не понимала, не видела в них смысла. Но когда голубое пламя внезапно хлынуло, как сторожевой пес, к своему хозяину, думать уже было поздно. Все, что я успела, это максимально высвободить защитный покров и закрыть глаза, когда меня отбросило на несколько метров. Жар ощущался сильнее боли от удара. Я надеялась, что это была единичная атака, но пламя, едва утихнув, вновь распылилось. И я горела… в буквальном смысле горела.

— Ха-ха-ха, ну давай посмотрим, правда это или нет, а? Выдержишь ты или умрешь.

Почему он смеялся? Что веселого в том, чтобы чувствовать, как пламя слизывало кожу с тела? У него ведь тоже ожоги, и он прекрасно понимал боль, которую причиняет пламя. Поэтому и сжигал врагов заживо?

Я не могла двинуться с места, пламя не просто окружило меня, но и давило со всех сторон. Отвратительный запах горелый ткани ударил в нос, одежда от такой температуры моментально превращалась в пепел, только костюм удерживал атаку. А вот моя защита… усилив ее и, терпя боль, наполнила мышцы теплом собственного пламени и рывком выпрыгнула из ловушки.

Воздух вне капкана казался ледяным. Я жадно вдохнула его, ощущая, как разливается прохлада в легких. Дышать в огне попросту нечем, а воздух настолько раскаленный, что можно к чертям сжечь при вдохе горло и легкие. Ботинки на ногах догорали, а когда я приземлилась на ноги, и вовсе слетели, разошедшиеся по швам.

— Не так быстро!

Как цунами накрывает пляж, на меня упала волна голубого пламени. Она стремительно рухнула, охватывая близстоящие деревья и кусты. Все горело, окружая меня, загоняя в ловушку. Я успела только задержать дыхание и прикрыть лицо руками. Терпеть боль нельзя до бесконечности, постепенно слой защиты ослабевал, без Старателя я не продержусь долго. Вообще продержусь ли? Почему этот парень так силен? Я еще никогда не встречала такой мощи, он будто черпал силу из бездонного колодца.

Попытка пустить навстречу свой огонь, чтобы уменьшить давление, казалась логичной, но едва рыжие всполохи сорвались с рук, их поглотила голубизна. Проблема покрова в том, что несмотря на защиту от огня, при долгом воздействии он разрушался. Кожа уже пылала, было не просто жарко, вся кожа болела, особенно на руках, где покров начинал отслаиваться.

Больно. Страшно. Я блять, что, умру также, как и мои родные? Не выдержу пламени сумасшедшего ублюдка? Это мучительная смерть… агония по всему телу, от нее не убежать, не скрыться. Пламя медленно убивало, заставляя кричать, а этот парень точно заставит меня кричать и страдать, не испепелит за секунду. По его глазам понятно, что наблюдать за мучениями ему доставляло удовольствие.

— Ну же, хватит сопротивляться!

Защита слабеет. Наросты на пальцах трескались, обнажая кожу. Огонь, словно игла, бил по ней болью. Сжимая пальцы в кулак, попыталась спрятать оголившиеся участки, но их становилось все больше. Больно… черт, как больно. Зачем я вообще сюда полезла?! Ради кого? Из-за приказа Старателя? Я этому ублюдку не слуга, мне плевать, если он будет страдать!

Наскребя последние остатки сил, закричала и вновь прыгнула, пробивая плотную голубую стену. Ноги по приземлении пронзила судорога, показалось, будто мышцы рвутся, но пришлось пересилить боль и броситься прочь.

Тело болело, руки словно в кипятке варились, а в голове стоял шум. Инстинкты напоминали, что я должна защитить Шото, но желание выжить не пересилить. Шото не Старатель, чтобы я бездумно закрывала его собой, даже не проработав иные варианты. Но были ли эти варианты?

Спрятавшись за деревом, сползла по стволу к земле и шумно задышала. Сделав глубокий вдох, затаила дыхание и попыталась привести мысли в порядок. Этот ублюдок от меня не отстанет. Он застал меня врасплох, поймав в ловушку пламенем и существенно ослабив. А теперь мне больно смотреть на свои руки, пальцы в волдырях, кожа красная. Больно. И запах гари…

Костюм защищал тело и шею, но ноги и руки оставались открытыми. Из-за своей структуры волосы защищали голову, но этого мало. Бегать без ботинок вообще проблематично. Блять.

Как этот парень связан с моей семьей, не понимаю. Это… нет, не время об этом думать. Да, может, я и чхать хотела на чувства Старателя, но если этот выродок доберется до учеников, мне вставят по первое число. К тому же ближе всего к нам находятся как раз Шото и Бакуго. Нет… нет-нет-нет, я не могу допустить, чтобы противник до них… до него добрался. При одной мысли, что ему причинят вред, сердце жгло той же болью, что и пальцы сейчас.

Ладно, тогда…

— Медленно.

Откуда он?!..

Голубое пламя ударило взрывом. Меня отбросило прочь, снося кустарник, но из-за неготовности к атаке я не ощущала никаких препятствий. Едва успела частично восстановить покров со стороны удара, однако этого оказалось недостаточно. Левая сторона, по которой хлынул огонь, залилась агонией.

В ушах гудело. Кожу жгло. Я понимала, что лежала, но сдвинуться с места не могла, голова налилась тяжестью. Откуда он там появился? Я не слышала ни шагов, ни хруста ветвей, ничего. Будто из неоткуда. Такое невозможно…

…но… удар сильный, но в то же время огонь будто ослаб… нет, не ослаб а…

Звук приближающихся шагов.

— Ну и ну. Цербер, не способный банально выстоять против пламени. Печально. Ты даже не использовала пламя Старателя. Испытываешь то же пренебрежение к его силе, что и его отпрыск. Хм, забавно.

Пламя, которое я могла бы использовать, попросту уступало твоему, ублюдок, поэтому я предпочла сэкономить силы для защиты. Но… этого не хватило. Все тело словно онемело, но покров продолжал высасывать из тела силу, словно жил сам по себе. Словно… это проклятье питалось мной, жило собственной жизнью, заставляя истерзанное тело подниматься, чтобы исполнить долг защитника.

— Еще есть силы? Забавно. Но этого не хватит, — усмехнулся парень, в руках которого заиграл огонь. — Сначала я сожгу тебя, хоть ты и не умрешь. А потом пойду за парнем, которого ты должна защитить. Забавно выйдет… не находишь?

Защитить. Должна защитить. Это приказ.

Я и без приказа… Ты не сожжешь меня, я не сгорю, как моя семья!

Всплеск голубого пламени ударил сжатой волной. Взрывная сила наполнила тело, оглушив болью, от которой сознание потухло на несколько секунд. Глаза ничего не видели, темная дымка постепенно рассасывалась, но контроль над собственным телом оказался неподвластен. Я стояла, дышала, чувствовала, как по рука растекается что-то голодное, липкое и вязкое — субстанция, которая осталась в ладони вместо плоти противника. Удар рукой прошел насквозь, а позади никого, только фигура, рассыпающаяся в грязь.

Ушел? Замена? Двойник? Вот почему пламя его ослабло, показалось таким пресным.

Он ушел… почему он оставил двойника, если так хотел убить меня? Я видела в глазах парня ненормальный блеск, азарт и возбуждение, он рвался сжечь меня во что бы то ни стало. Значит, это из-за него я ничего не помню. Но как он связан с LitCo? И куда делся сейчас?.. Он… ученики. Шото.

Надо успокоиться, прийти в себя. Но мигрень не отпускала, перед глазами все рябило, а руки покалывало. При мысли о Шото голову пробивал голос Старателя: «защити его во что бы то ни стало».

— Твою мать!..

Боль, нахлынувшая на тело дождем из мелких игл, поставила на колени. Схватившись за голову, попыталась унять пронзительный звон. Заметила, как сквозь трещины на черном покрове вспыхивало пламя, а еще догорали слабые язычки синего пламени. Согнувшись пополам и уткнувшись головой в землю, попыталась перетерпеть пылающую агонию. Но она не проходила, разливалась жидким огнем по венам, наполняла мышцы, и вместе с ней росла сила. А еще… еще угасало сознание.

Я чувствовала себя, но не могла контролировать. Что происходит? Это регенерация? Из-за ожогов? Или страха? Я не понимаю… оно пытается захватить разум, колит металлическими нитями мозг, вытягивает душу и оставляет лишь животную ярость.

«Защити его».

От собственного крика, вырвавшегося из горла, зазвенело в голове. Отпустив боль, перестав бороться с ней, я ощутила, как тело поддалось воле причуды и рвануло в чащу леса. Я бежала слишком быстро, прыгала, как если бы была зверем, а не человеком. Перед глазами все плыло, заметила лишь, что руки мои черны, как смоль. А окружение видела на уровне чувств… и я чувствовала того, кто напал на меня. Его огонь.

Он не уйдет от меня. Я его на части разорву!

Быстрее, быстрее, быстрее!

Я… вижу. Вижу тебя, ублюдок.

Не рассчитав силы, разогналась так быстро, что, подпрыгнув вверх, взлетела над деревьями. Зато атаковать с воздуха оказалось проще, тот парень был не один, хотя другие люди оставались размытыми силуэтами. Эмоции: злость и ярость — выплеснулись наружу, и вместе с ними я обрушилась на головы противников, заметив, как в последний миг успел обернуться тот ублюдок.

Наверное, ушел из-под атаки…

Но удивила не его ловкость. А ослепительное пламя, которое вкупе с силой удара подняло в воздух пыль и мелкий мусор. Грохот заложил уши. Махнув рукой, попыталась унять бушующий вихрь. Огонь угас, пусть и не полностью, но я почувствовала обращенные к себе взгляды злодеев. Видела их с трудом.

— Что… что это такое?

Парень, с которым я сражалась, проигнорировал вопрос сообщника. И смотрел на меня без былого задора, но и без страха. В его глазах стоял немой вопрос, непонимание. Словно ребенок, которому обещали сладость, а угостили брокколи.

Но к черту, не важно!

Бросилась на него, замахнувшись для прямого удара, но рука не сжималась в кулак, было неудобно, отчего противник без труда уклонился, а я пролетела вперед. Твою мать, не уйдешь, сволочь! Оставив размышления, поддалась инстинктам, из-за которых движения уже напоминали действия животного.

— Даби, какого черта ты там натворил?!

— Что я сразу?

— К черту, уходим отсюда!

Кто-то кричал, пытался погнаться за злодеями. Словно насекомые под ногами. А противники, не желая задерживаться, прыгали в черные искаженные дыры, которые я только-только заметила. Порталы. Нет-нет-нет!

— Неет! — закричала я, потянувшись в прыжке к поджигателю.

Крик показался мне странным, словно и не слова, но я видела лишь лицо парня, скривившееся от раздражения. Как он исчезает в портале, а моя рука, напоминающая когтистую лапу, проходит сквозь черную рассеивающуюся дымку.

Упустила. Упустила, упустила. Упустила этого ублюдка, а, значит, он придет вновь, начнет ухмыляться и угрожать, что сожжет меня и Шото, лишь бы посмеяться над Старателем. Будь он проклят, все беды из-за тебя, герой чертов! Твой голос в голове, отдающий приказы, ему невозможно сопротивляться, он будто питает ненавистью и злостью, которую хочется выплеснуть вместе с огнем. Чтобы исполнить твой приказ и защитить Шото… этот огонь не угаснет, твой огонь, что сжигает меня изнутри и рвется наружу.

— Они ушли… Кач-чан…

— Если они ушли, то это что?

— Оно наступает… Мидория, уйди оттуда!

Говорят, что-то говорят. Но я не вижу, кто и что, размытые силуэты, ничего не различить, незнакомые голоса. Кто-то остался? Не важно, я не чувствую Старателя, ничего похожего, значит, они тоже представляют угрозу.

Я защищу тебя, Шото. Кто бы мне не противостоял, моего гнева хватит на всех.