Кнут

Пролог

Чернота пугала и манила одновременно. Призывала испытать себя на прочность, очаровывала загадочностью, подзуживала, подталкивала, словно брала на «слабо». Черные невесомые кристаллы, квинтэссенцию мрака и неизбежной гибели, хотелось трогать руками, пересыпать из горсти в горсть, пропускать сквозь пальцы, рассматривать, нюхать и попробовать на вкус, исподволь, осторожно, самым кончиком языка.

Результата не будет. Тарч делал это много раз. Заходил в черные кластеры, погружал ноги в россыпь материализованной смерти, выносил кристаллы на сторону жизни, таскал в рюкзаке и карманах, подолгу размышлял над их структурой, пытался разрушить или наоборот, заставить действовать: оживать, убивать — хоть как–то проявлять активность. Но все попытки оказались тщетны. Кристаллы молчали, тщательно сохраняя свои секреты, или попросту не имели их, созданные смертью и живущие мертвыми.

Рейдер оглянулся на товарищей, с которыми пришел к границе мертвого кластера, и осторожно шагнул в черноту. Лицо обдало теплым застоявшимся воздухом, стерильным: без запахов и признаков влажности. Воздушная граница черной земли не обнаруживалась ни зрением, ни осязанием, но стоило ее перейти — и организм тут же ощущал, что пересек границу жизни. Звуки приглушались, картинка перед глазами расплывалась, предметы теряли четкие очертания.

Без причины, словно тело незаметно от сознания отправилось на тяжелую пробежку по пересеченной местности, сбивалось дыхание. Суставы немели, как от долгой неподвижности, а мышцы стремительно наливались тяжестью, уплотнялись и теряли гибкость. Двигаться становилось все сложнее. Через несколько минут начинало сбоить сердце, в кровь вбрасывались конские дозы гормонов. На время возвращалась возможность активно действовать, быстро двигаться, но это была уже агония. Если к этому моменту не выйти из мертвого кластера — помочь человеку мог только сильный знахарь.

Тарч не стал экспериментировать. Шагнул назад, чуть покачнувшись из–за потери равновесия, и вдохнул полной грудью сухой степной воздух. Вокруг, от горизонта до границы с чернотой, волновался ковыль, чья завораживающая монолитность изредка нарушалась небольшими холмиками и ютящимся возле склонов редким кустарником. Волшебно красивое место, но пустое и никому не интересное. Даже мутантам, признаков присутствия которых не наблюдалось уже несколько часов. Ни следов в дорожной пыли, ни трупов, которые в большинстве районов Улья встречаются намного чаще, чем живые люди. За полгода одиночества Тарч привык надеяться только на себя и приучился примечать все, каждый след, мельчайшие детали. И сейчас мог с уверенностью сказать, что здесь безопасно. Тем более, что на несколько километров вокруг не было никакой воды, которая была монстрам также необходима, как и любым другим существам.

— Эй, командир, зачем сюда притащил?

Джига сидел на корточках и с раздраженным видом жевал кусок сушеного мяса. Заостренные черты худого кавказского лица покрывала изрядная небритость — в дороге рейдеры были уже четвертый день. Недовольный неожиданным выездом боец объявил негласный бойкот всем возможным благам цивилизации. Спал, не расстилая спальника, на первой попавшейся ровной поверхности. Ел только захваченную с собой еду, игнорируя возможность всласть помародерствовать в попадавшихся на пути магазинах. Не брился, не вступал в пустые, ради развлечения, разговоры — в общем, старательно олицетворял пословицу: «Назло бабушке отморожу уши».

— Я планировал ближайшие лет тридцать из кабаков не вылезать, а почему–то торчу тут, с непонятной, заметь, целью.

— Не знал, что у тебя такая любовь к загулам, — улыбнулся Кумник.

Лидер отряда старательно, даже немного показушно, оправлялся после долгого перегона: выбивал из одежды пыль, умывался. поправлял снаряжение. Недовольство спутника, на первый взгляд, его волновало мало. Но то, с какой тщательностью командир наводил порядок в одежде, как старательно выливал на руки не слишком то большие запасы воды, говорило об обратном. Бывшего старшего лейтенанта Красной армии, вот уже больше семи десятилетий бродящего по Стиксу в качестве командира отряда, коробила небрежность к собственному внешнему виду. Отдавать прямой недвусмысленный приказ по такому мелкому поводу показалось бы ненужной мелочностью. Особенно с учетом того, что Джига всего неделю назад вернулся в группу, а потому приходилось вот так, личным примером воздействовать на отвыкшего от дисциплины бойца.

— А ты поживи три года в одиночестве, как я, да? Посмотрю на тебя, — отмахнулся кавказец, — Говори, давай, зачем приехали?

Три года назад Джига ушел сам, взяв только оружие и боезапас, понимая, что своим присутствием ставит товарищей под удар. И вернулся по первому зову, доверив бывшему командиру не только жизнь, но и невероятно развитый дар. Откликнулся на просьбу, выполнил задачу и, вроде бы, без проблем влился в отряд, но долгая отлучка сделала его слишком самостоятельным, свободолюбивым и, что уж там, слишком богатым, чтобы беспрекословно подчиняться прежнему лидеру. Пройдет время, и рейдер сделает осознанный выбор — стать полноценным членом отряда или идти своей дорогой. Пока же шло по накатанной: Кумник командовал, Джига исполнял.

Тарч вдохнул, мысленно выбирая слова, которые помогут разрядить ненужное напряжение, но командир закончил водные процедуры, насмешливо взглянул на не потрудившихся даже толком отряхнуться бойцов и с покровительственной ноткой в голосе спросил:

— Что вы слышали об инженерах?

Кавказец фыркнул, а Тарч недоуменно пожал плечами. В прежней жизни, до попадания в Стикс, он работал на заводе и знал немало инженеров. Но сейчас речь точно не о них. Круг людей же, с которыми ему удалось всерьез пообщаться в новом мире ограничивался, за небольшим исключением, самим Кумником и бойцами его отряда.

— Джига?

— Что–то слышал, да. Бред. Какой–то тайный клан. Крутые. Круче килдингов. Но никто никого о них не знает. Обычные байки.

Кавказец заинтересованно поднял глаза.

— Ты бы просто так не спросил, да?

Кумник удовлетворенно усмехнулся.

— Не спросил бы, да. Но для начала небольшая демонстрация.

Командир подошел к границе мертвого кластера, вгляделся в линию, разделяющую волны ковыля и черную землю, и начал объяснять:

— Какие бы народ себе не придумывал фантазии, но Стикс — это, в первую очередь, планета. Космическое тело, находящееся в некой звездной системе. Причем, и планета, и звезда прекрасно подходят для жизни человека.

Мимолетное движение, что–то вроде щелчка пальцами, и граница между кластерами засветилась тонкой фиолетовой линией.

— Не удивлюсь, — продолжил он, — Если создатели Улья скопировали Землю и Солнце и разместили в новых звездных координатах. Мы почти дома. Только в другом конце галактики. Или вселенной.

Пораженно уставившийся на засветившуюся границу Тарч не смог удержаться от вопроса:

— Хозяева Улья? Ты о них что–то знаешь?

Разговоры о создателях Стикса среди иммунных не запрещались, но и не поддерживались. Мощь разумной расы, способной создать подобный мир, подавляла. А полное отсутствие информации сводило любые разговоры на уровень наивных фантазий.

— Конечно, нет, — махнул головой Кумник, — Но невозможно отрицать их существование. Как и то, что внешняя хаотичность Улья, отсутствие четко отслеживаемой системы — не больше, чем одно из условий проводимого эксперимента.

— Какого эксперимента? — Джига все еще не стер с лица недовольное выражение, хотя было видно, что фиолетовое свечение впечатлило его не меньше, чем Тарча.

— Да брось, Джига! — с ноткой недовольства ответил Кумник, — Мы с тобой не раз это обсуждали. Стикс — это громадный эволюционный эксперимент, поставленный над землянами некими невероятно развитыми разумными сущностями. По сравнению с нами они всесильны. Практически боги. Но этим богам зачем–то очень понадобилось человечество.

— Злые у тебя боги, командир.

Кавказец вложил в слова столько желчи, сколько смог.

— Они не у меня. Это мы у них. И хотелось бы понять, зачем. К чему они придумали этот мир? Потратили на него бездну сил и времени. Отточили механизм настолько хорошо, что он работает без серьезных сбоев уже, как минимум, сотни лет.

Послушное движению руки командира свечение на границе разрослось внутрь живого кластера в полосу шириной около полуметра. Первая треть имела насыщенный фиолетовый цвет, а оставшаяся часть — блеклый, едва видимый.

— Всем известно, что у меня три развитых дара. Я хорошо стреляю, умею находить на теле противника уязвимые места и могу ускоряться до ощущения остановки времени. Стопклокер, в общем, вы в курсе. Но мало кто знает, что на самом деле умений у меня пять. Два из них скрыты от знахарей и ментатов. И оба они — системные, то есть позволяют напрямую взаимодействовать со Стиксом.

Тарч смотрел на командира широко раскрытыми глазами. Пять даров! Живая легенда. Кумник протянул руку и, осторожно, снизу, ткнул бойца пальцем в подбородок. Клацнули зубы, и Тарч понял, что все это время стоял с открытым от удивления ртом.

— Первое системное умение — видеть границы кластеров и время их загрузки. Смотрите: треть полосы имеет темный цвет. Значит, до перезагрузки еще две трети времени цикла. Узкие продольные белые линии, приглядитесь, отмеряют дни. В темной части их шесть. В светлой — одиннадцать. Значит, с момента загрузки прошло семь дней. А до новой — еще двенадцать.

Джига перестал строить из себя всем миром недовольного человека, встал рядом и старательно считал линии.

— А мы то почему их видим? Это же твой дар, да?

— Это мое второе умение, — Кумник еще раз щелкнул пальцами, и фиолетовая полоса переместилась в темный кластер, став полностью блеклой и серой, — Иммунных с системными дарами я могу подключать к кластерам.

— Это как? — выдохнул полностью захваченный происходящим Тарч.

— Вот так, — ухмыльнулся командир, — Подключаю тебя, чтобы ты смог воспользоваться своим системным даром. Это проще показать, чем объяснить. Раз ты видишь визуализированную мной полоску загрузки, значит, уже подключился. Давай, Тарч оживи этот кластер.

И Тарч оживил. Чуть больше недели назад он был воплощенной смертью. Убивал мутантов одним своим присутствием, уничтожал целые кластеры и был готов стереть из Стикса самого себя. Но дар Джиги поменял полярность умения Тарча и теперь он нес нечто противоположное смерти — искру жизни и развития. Умершего оживить он, конечно, не мог. А вот подстегнуть развитие дара, поделиться силой — запросто. И еще, как оказалось, научился «включать» мертвые кластеры.

Тарч протянул нитку дара к полосе загрузки, как совсем недавно тянулся к дару Джиги, мысленно схватился за нее, почувствовал контакт и направил команду. Серая полоска зажглась ярким фиолетовым светом, и кластер начал медленно наполняться зеленым туманом.

— Отлично. — похвалил его Кумик, — попробуй ускорить процесс. Чтобы нам не ждать несколько часов.

Тарч сделал мысленное усилие и туман заклубился, уплотняясь. Как и при обычной перезагрузке, он возникал ниоткуда, словно из воздуха, но намного быстрее.

Кумник кивнул и повернулся ко второму бойцу.

— Джига, теперь ты.

— Что я? — Рейдер вопросительно посмотрел на командира.

— Подключайся и поменяй территорию для загрузки.

— Как?

— Ты большой мальчик, сообрази что–нибудь.

Кавказец сел на землю, скрестил ноги и начал напряженно вглядываться в туман. После встречи с Тарчем его дар заиграл новыми гранями. Раньше умение практически не подчинялось носителю и меняло полярность даров других людей, делая Джигу опасным для общества и обрекая носителя на вынужденное одиночество. Теперь же Джига стал своеобразным настройщиком. Не изменяя суть дара другого человека, он научился настраивать его действия, исправлять коряво развитые дары и доводить их свойства до идеала.

Для кого–то бесполезный, для других — единственный шанс исправить кривой дар, Джига и подумать не мог, что сумеет подключиться к управлению кластера и изменить локацию загрузки. Понадобилось много времени для преодоления инерцию мыслей. Настолько, что товарищи уже начали сомневаться в успехе.

— Есть, — заворожено прошептал Джига.

В окутавшем кластер тумане возник силуэт города. Он был похож на искусно выполненный 3D чертеж в реальный размер. С невероятным количеством деталей: шторами на окнах, цветочными горшками на подоконниках, тщательно прорисованными листиками на деревьях, и даже надписью «Катя–проститутка!» на двери одного из подъездов. Но, несмотря на точность и детализацию, город все же оставался чертежом — полностью серым, с четко очерченными слегка светящимися гранями зданий и предметов.

Не дрожала на ветру трава, не шевелилась застывшая в атакующей позе кошка, некстати устроившая охоту на таких же неподвижных воробьев. Недалеко, метрах в двадцати, две симпатичные девчонки в мини игриво оглянулись на окликнувших их парней. Взлетевшие от порыва ветра волосы застыли красивой волной, нежно лаская лица и шеи довольных мужским вниманием подружек.

Тарч без труда представил, что случится, если командир отдаст команду активировать перезагрузку. Парни догонят приглянувшихся им красавиц, заведут беседу, но возникший ниоткуда зеленоватый туман испугает их, заставит укрыться в тесных коридорах ближайшего торгового центра.

Там они все почувствуют недомогание, настолько сильное, что хоть желудок выплевывай наружу, и потеряют сознание, все, без исключения. А когда очнутся, то поймут, что из–за отсутствия электричества всюду погас свет. Попытаются вызвать скорую или хотя бы выбраться на улицу из темной громадины здания, но вряд ли успеют.

Проникший в них вирус начнет менять тела и сознание, и люди накинутся друг на друга, впиваясь зубами в шеи, губы и плечи, раздирая бесчувственными пальцами кожу, ломая кости, отрывая куски человеческого мяса и жадно запихивая их в окровавленные рты.

— Только не город, — послышался сбоку голос Кумника, — Этих проблем нам еще не хватало.

Джига сделал движение, как будто перелистнул фотографию на смартфоне. Картинка города сменилась на большое село. Еще движение, и вместо села возник лес, высокий, густой, темный, заполненный буреломом, словно граница кластера прошла не по опушке, а разрезала чащу в самой ее середине.

— Давай что–то попроще, — настоял командир, — Может, железнодорожную станцию. Или небольшую деревеньку.

— Я не буду переносить сюда людей! — возмутился Джига.

— Давай без соплей, — в голосе Кумника звучали стальные нотки, — Ты тут не причем. Это готовые шаблоны локаций. Не включишь их здесь — они все равно появятся где–то в другом месте.

— Поймите, — командир обратился сразу к обоим бойцам, — Вы не боги. И не единственные иммунные с подобными дарами. Стоило уже сообразить, что все системные дары — это способы управления Ульем, которые использовали или используют до сих пор его создатели. Только в отличие от них, мы не можем получить сразу всё. Я вижу полосы загрузки и могу подключить других к управлению. Тарч умеет включать кластеры. Джига — менять локации. У кого–то может возникнуть умение изменять цикличность и сроки мутации зараженных. И так далее, и тому подобное. Вместе мы можем многое. По отдельности — почти ничего. И в этом наша основная слабость. Но…

Кумник повернулся к Джиге.

— Я спрашивал про инженеров. Так вот, это клан, объединяющий иммунных с системными дарами. Каждый инженер обладает только одним, максимум двумя способностями. Объединившись в группы, они способны на очень многое. Инженеры осознают место человечества в проходящем в Стиксе эволюционном эксперименте и планируют не только завершить его, но и взять контроль над этим миром. Клан инженеров существует. И я один из них.