Кнут

Глава 2. Остров

Церковь стояла на небольшом острове посреди реки и не казалась ни миражом, ни галлюцинацией. Вчера ее не было. Кнут провозился на берегу весь день и вечер, подтаскивал лодку, надувал, снаряжал, привязывал. И за время работы десятки раз останавливался, задумчиво оглядывая водную гладь.

Он делал так каждый раз перед приходом зеленого тумана, предвестника новой волны монстров. Заранее готовил лодку, до рассвета забывался в погребе чутким беспокойным сном, и при появлении кисловатого запаха бежал к берегу, отплывал на середину водоема, бросал якорь возле небольшой мели, и проводил там полные сутки, дожидаясь ухода мутантов из поселка.

Противоположный берег никогда не пустовал. Там бродили загадочные фигуры, внешне похожие на людей, но по поведению — на рыскающих в поисках добычи хищников. Особенно много их было после появления тумана, а потому Кнут так ни разу и не решился побывать на том берегу. Но саму реку знал прекрасно. И ни острова, ни церкви на ней не было и в помине.

А сейчас она стояла: приземистая, массивная, блестела на солнце белыми стенами и зелеными крышами, сверкала, до рези в глазах, золотом куполов. Небольшой участок суши под церковью трудно было назвать полноценным островом. Скорее куском земли, который вырезали аккуратным шестиугольником, подняли, вместе со всем, что на нем было, перенесли и поставили в воду.

И главное — на острове был человек. Живой, не заразившийся. Он расхаживал по крыше небольшой хозяйственной постройки возле церкви, и разительно отличался от скопившихся внизу, у стен, мутантов. Загнали на крышу, обложили со всех сторон и теперь ждали, когда он обессилит и упадет, как перезревшая груша.

«Живи как человек. Помогай новичкам, да и не только им» — завещал Ясень. И Кнут всерьез планировал выполнить его завет. Спустил лодку на воду и начал торопливо грести, присматривая удобное место для швартовки. Отцовское ружье, автомат Ясеня с парой снаряженных магазинов и огромный охотничий нож позволят дать серьезный бой свежезараженным зомби. А лодка обеспечит быстрое и безопасное отступление, если мутанты окажутся сильнее и опаснее, чем кажутся.

Быстрое течение заставляло сильно забирать вправо. Безжалостные законы физики разогнали поток воды в сузившемся из–за появления острова русле, а потому церковь приближалась медленно, позволяя детально рассмотреть происходящее.

На крыше сидел настоящий поп. Или священник. Кнут не особенно разбирался в особенностях церковной иерархии. Наверное, настоятель церкви. В черной рясе, с крестом на груди, непременной окладистой бородой и аккуратно убранными назад длинными волосами.

Он больше не казался загнанным в ловушку. Двигался спокойно и уверенно, подходил к краю крыши, подолгу стоял, рассматривая зараженных, и, судя по жестам, говорил с ними. Ветер относил звуки, но чем ближе, тем больше Кнут уверялся — загнанная на крышу жертва если и не считает себя хозяином положения, то уж точно не нуждается в безотлагательной помощи. А когда человек заметил приближение лодки, началось совсем уж невообразимое.

Священник поднял с металлической черепицы большой насаженный на крюк кусок мяса, спустил его на веревке, почти к лицам зараженных, и, держа наживку в руках, спустился на забор. Ловко балансируя, пробежал два пролета и пронес приманку сквозь ворота. Зараженные потянулись за наживкой и забежали во двор. Священник забросил мясо подальше, спрыгнул с внешней стороны забора и запер ворота на массивный замок.

Обманутые мутанты быстро покончили с приманкой, бросились за прежней добычей, но забор оказался непреодолимой преградой. Зараженные бились о металлические прутья, пытались выломать, кусали, просовывали руки, урчали, рычали, но так и остались внутри. Настоятель же неторопливо отряхнулся от пыли, оправился, перекрестился, с поклоном, в сторону церкви и начал спускаться к берегу, медленно и даже как–то торжественно.

Кнут и сам бы не отказался от помощи: схватиться на ровном берегу было не за что, завихрения течения отгоняли лодку от берега, а якорь никак не мог зацепиться за ровное плотное, еще вчера бывшее поверхностью ухоженного газона, дно. Но хозяин острова не торопился помогать. Подошел, встал напротив с гордо поднятой головой и смотрел внимательно, не отрываясь, словно пытался понять, что за гость пожаловал на его территорию и стоит ли ему доверять.

Во взгляде настоятеля читался вызов, но чем дольше продолжалась молчаливая пауза, тем более противоречивые чувства отражались на лице. Надменная гордость сменилась осторожным любопытством, потом удивлением, оттенками гнева и презрения. Он не прятал эмоции: откровенно рассматривал одежду и снаряжение Кнута, переводил взгляд на лодку и обратно, все время пытался что–то сказать, но не мог решиться. Слова не раз готовы были сорваться с губ, но оставались невысказанными.

И только когда Кнут наконец выбрался на берег, священник осторожно произнес:

— Ты же не Харон?

В вопросе смешались вызов, надежда и сомнение. Кнут отрицательно помахал головой.

Батюшка удовлетворенно хмыкнул, продолжая напряженно оглядывать незнакомца. Как будто старался вспомнить что–то, но память отказывалась помогать.

— Тогда кто же ты?

Вопрос не застал врасплох. Но что говорить, юноша так и не придумал. Ссылаться на родной поселок? Так он все еще покрыт густым зеленым туманом и вряд ли человек «оттуда» вызовет доверие. Рассказать о родителях? Слишком долго. О зараженных и Ясене? Не ясно, с чего начинать.

Кто он сейчас? Как о себе сказать?

— Я Кнут.

Ответ удивил батюшку едва ли не сильнее, чем само появление незнакомца.

— Кнут?

— Кнут.

Священник снова всмотрелся в вооруженного юношу.

— Кнут?

— Кнут.

Не то чтобы странное имя успокоило. Скорее, само появление загадочного незнакомца перестало казаться священнику угрожающим. Кнут, и Кнут. Мало ли, кто и как себя называет. В глазах юноши ни злости, ни желания навредить. Так смотрят или безобидные чистые души, или хитрые, умеющие притворяться, казаться совсем не тем, кем являются. Батюшка склонялся ко второму.

— На беса ты не похож. Но, извини, и на ангела тоже. За душой моей пришел?

Кнут помотал головой, на этот раз недоуменно, но собеседник напрочь проигнорировал его реакцию.

— Что ж, начинай. Только учти, у твоих друзей ничего не вышло.

— Друзей?

— Друзей, — батюшка кивнул на продолжавших бесноваться зараженных.

— Каких друзей? — ни Димы, ни Ясеня, ни поселковых знакомых среди обращенных не было. Да и не могло быть.

— Твоих друзей, — в глазах священника плескалась сдобренная изрядной хитрецой насмешка.

— Нет у меня там друзей.

Уж чем, а умением уходить в глухую несознанку в разговоре со взрослыми в совершенстве владеет любой подросток. Тем более, если обвинения произносятся совсем уж безосновательные. Кнут приготовился к тому, что батюшка и дальше будет говорить странные вещи, но он неожиданно сник и горько вздохнул.

— На нет, и суда нет. Пойдем, отрок, поможешь мне. Заодно и посмотрим, кто ты таков.

Священник подошел к строению, на крыше которого только что сидел, и с усилием нажал на одно из окон. Раздался звонкий щелчок, створка открылась.

— С осени как сломано, — поделился с подоспевшим Кнутом, — Все руки не доходили мастера вызвать, починить. Поди–кась, пригодилось.

С удивительной для своих габаритов резвостью батюшка подпрыгнул, подтянулся на подоконник, перекинулся и подал руку. Втянул Кнута вовнутрь и снова посмотрел с хитрецой, словно все ждал от него чего–то и удивлялся, почему не мог дождаться. Хмыкнул удивленно, и, наконец, представился:

— Отцом Савелием меня зови.

Порылся на верхних полках огромного, во всю стену, стеллажа и достал моток пеньковой, в палец толщиной, веревки.

Кнут молча наблюдал за его действиями, и вдруг вспомнил то важное, что обязательно нужно говорить новичкам в этом мире.

— Отец Савелий, мне говорили, здесь нельзя своими именами называться. Надо прозвище придумать, иначе беда.

Настоятель посмотрел на юношу, как на блаженного.

— С чего бы это? Где это, здесь? И кто тебе подобное сказал?

В ответ на первые два вопроса Кнут мог только пожать плечами.

— Ясень.

И, предполагая расспросы, уточнил:

— Это человек, мой знакомый, очень хороший.

И добавил, подумав, что нужно сказать и это:

— Он умер.

— Не нужно мне никакое прозвище, — отмахнулся настоятель, — Савелием меня крестили, Савелием и буду. С чего бы мне от своего имени отказываться?

Священник будто бы задал вопрос, но слова его звучали окончательным приговором. И все–таки Кнут ответил:

— Так Ясень сказал. Меня Кнутом назвал и говорил, что надо забыть и прежнее имя, и прежнюю жизнь.

— С чего бы мне все забывать? — настоятель вскинулся с таким вызовом, словно перед ним стоял не робеющий в непривычной обстановке подросток, а человек возрастом и силой как минимум равный, а то и превосходящий.

— Ясень какой–то. Прозвища как у уголовников. Прежняя жизнь. Моя жизнь здесь. Я чувствую себя. Моя душа в теле. И что бы здесь не произошло, я буду на своем месте. Служить Богу. А ты или иди мимо, своей дорогой, или помогай.

По узкой лестнице через небольшой, едва выпрямиться, чердак, Савелий взобрался на крышу и разъяснил напарнику план. Перегнулся через край, дождался, когда ближайший зомби задерет руки повыше и накинул лассо. Веревка охватила подмышки зараженного, затянулась и потащила наверх. Были бы противники сильнее, вторая часть плана пленения оказалась бы слишком опасной. Но со слабыми не успевшими набрать силу мутантами дело шло как по маслу.

Батюшка наваливался на пленника, прижимал к пологому скату, а Кнут накидывал петлю на ноги. Потерявший опору и подвижность зараженный уже не мог сопротивляться и оказывался спелёнатым веревками по рукам и ногам. Скоро все пятеро легли на крыше рядком, урчавшие, извивающиеся, но способные разве что перекатываться с места на место. Благо, связывающая все пять тел вместе веревка не давала им отправить себя в свободный полет.

Савелий окрестил каждого, приложил снятый с себя нательный крест ко лбам, прочитал несколько коротких молитв и, перекинув веревку через вентиляционный столбик, аккуратно опустил на землю все пять связанных тел. Спустился через чердак сам, подозвал подоспевшего Кнута, и совершил с ним то же священнодействие, что и ранее со спелёнатыми зомби.

Вместе затащили волочащихся как связка сосисок зараженных в церковь и стянули в единый сноп посреди главного зала.

— Отойди в угол. Как бы они ни бились, не мешай. Плохо станет — уходи. Но ко мне не приближайся.

Кнут не знал правил поведения в церкви, а потому, помявшись, облокотился о стену и опустился на пол.

Необычная возвышенность обстановки, иконы с серьезными наполненными печалью и состраданием ликами святых, свет десятков свечей гипнотизировали непривычного к церковным службам сельского паренька. Тусклое естественное освещение скрадывало окружающие предметы, погружало в тяжелые мысли. Наверное, ощущения в церкви и должны быть такими — навевающими безотчетную тоску, заставляющими погрузиться внутрь себя и вознестись ввысь, вслед за звучащим нараспев голосом священника, вместе с возвышающими песнопениями церковного хора.

Савелий зашел за иконостас и вышел оттуда с красивой белой накидкой поверх рясы и толстой Библией в красивом обшитом золотыми нитками переплете. Движения священнослужителя стали неторопливыми, степенными, в такт покачивающемуся кадилу.

Встал посреди зала, осенил себя крестным знамением, и начал читать молитвы, нараспев, повышая голос в моменты обращения к Богу. Торжественность и величие в жестах и взгляде смешивались с мрачной готовностью к свершению дела, требующего максимального напряжения сил. Аромат ладана заполнял зал, смешивался с запахом прогорающих восковых свечей и еще чего–то, уютного, привычного, успокающего.

Отец Савелий взывал к Богу о помощи, просил спасти и исцелить попавших в беду людей. Слова раздавались по всему залу, отражались от стен, сливались в единую симфонию, поднимались к куполу и исчезали там, словно возносились в небеса. Кнут читал о акустике в церквях и концертных залах, но научные теории интересны и важны у книжных полок. Здесь же, в церкви, перед глазами десятков икон молитвы казались волей самого Бога, передавшего верному слуге часть своей власти. И становилось понятно, невозможно было этого не понять, почему церкви строят высокими и массивными. Молитвы не должны звучать тихо, блуждая в тесных комнатах и узких коридорах. Им место в вышине, там, ближе к Господу и тем людям, кого верующие называли святыми.

Кнут затих, старался не двигаться, стать как можно незаметнее и меньше. Как бы священнодействие не поражало непривыкшего к красоте и мощи юношу, но оно творилось не для него. Выйди Кнут из церкви, упади в обморок, провались в преисподнюю, отец Савелий и не заметит. Все его внимание и силы приковывали те пятеро несчастных, ради спасения которых он обращался к Господу.

Движения священнослужителя становились размашистее, голос громче, и зараженные словно прониклись происходящим. В самые торжественные моменты они застывали, загипнотизированные, но стоило батюшке замолчать, подойти слишком близко, попытаться приложить к лбам бесноватых Библию, они снова начинали биться, рычать, скалить зубы, стараться схватить приблизившуюся руку.

Очарованный Кнут не сразу заметил, что отец Савелий уже некоторое время стоит, не двигаясь и опустив глаза в пол. Обряд подошел к концу, но зараженные не изменились. Разве что стали чуть спокойнее и тише. Не бились, не издавали звуков, но в глазах, позах, жестах чувствовался все тот же кровожадный голод и нечеловеческая ярость.

Юноша осторожно подошел, аккуратно тронул за рукав и потянул к выходу. Застывший настоятель двинулся ну сразу, но вырываться не стал, начал медленно отходить, пятясь спиной вперед. Развернулся, и зашагал к дверям, но глаз от пола так и не поднял.

Свежий влажный воздух окатил живительной волной, вырывая из трагичных мыслей, возвращая сознание в реальность. Дверь церкви захлопнулась с глухим стуком, и отец Савелий грузно опустился на широкий парапет крыльца.

— Не вышло, парень.

Хотел сказать еще что–то, но слова горького разочарования так и не были произнесены. Устал отец Савелий, или не решался усомниться в вере, Кнут не знал, да и знать не хотел.

— А что вы делали?

Настоятель ответил не сразу.

— Отчитку. Обряд изгнания нечистой силы из человека.

— Экзорцизм? — в памяти тут же всплыло модное красивое словечко из голливудских фильмов.

— Отчитка. Экзорцизмом это называют католики.

— А должно было сработать?

Отец Савелий не затруднился с ответом.

— Молитва ничего не делает сама по себе. Это не больше, хотя и не меньше, чем призыв о помощи, просьба о содействии, но никак не средство переложить свои дела на Бога. Попроси Господа прополоть за тебя огород, и на грядках вырастут только сорняки. Помолись перед работой, и тяпка сама запляшет в руках. Так и отчитка. Даже если удастся изгнать бесов из человека только силой молитвы, душа все равно остается пустым сосудом, куда незамедлительно проникнет новая нечистая сила.

— И как же тогда быть?

— Бесноватый сам должен хотеть избавиться от нечистой силы. Стараться жить в чистоте и до, и после обряда. Читать Библию, молиться, соблюдать пост, совершать добрые поступки и воздерживаться от плохих. Забыть о вредных привычках, не гневиться и не ругаться.

Откровенность настоятеля придала Кнуту смелости. Он махнул рукой в сторону церкви и сказал то, что думал:

— Вряд ли их удастся уговорить почитать Библию. Ни до, ни после обряда.

Отец Савелий вздохнул.

— Это точно.

— Но вы попробовали.

— Не мог не попробовать. Не имел на это права. Это же мои люди, близкие, разве что не родные.

Все пятеро попавших вместе с отцом Савелием в зеленый туман были сотрудниками церкви, проработавшие с настоятелем не один год. А некоторых из них он знал едва ли не с юношества.

— Федор — алтарник и звонарь мой, уже года три как. Завхоз Николай Владимирович. Наталья — уборщица, да подруга ее Мария. Помогали церкви во всем, делали, что ни попросишь, во славу Божию. Ну и сторож Павел, со сложной судьбой человек. Высшее образование, отличная карьера, а рассыпалось все в один миг.

Рассказывая о работниках, настоятель понемногу оживал: оторвал от пола взгляд, поднялся и начал расхаживать из стороны в сторону.

— Хорошие они люди. Наталья, вон, раньше была девкой — оторви и выбрось. Пила, с мужиками путалась. Жила как ломоть отрезанный. Ни родителей, ни мужа, ни детей. Да и работы не было постоянной. Так, перебивалась с места на место. Я ее давно знаю. Да что там, ее весь район знал. Ходила по утрам, побиралась среди добрых людей. Неопрятная, нечёсаная, лицо от выпивки и побоев опухшее, выпрашивала на опохмел. Говорила, сама и не хочу, да залетные мужики из дома гонят, заставляют бежать, искать выпивку.

Подобных женщин Кнут видел и в родном Октябрьском. Хотя, казалось бы, поселок небольшой. Если ты хоть сколько–то годный человек, родственники или давние друзья не дадут опуститься на дно, оторвут от бутылки, проучат, помогут с работой. Но заносило таких женщин и к ним. Как правило, с сезонными, охочими до выпивки, рабочими.

В поселке опустившихся выпивох не любили, старались не замечать, а то и гоняли палками от домов приличных людей. Отец Савелий же говорил о Наталье без злости и осуждения, разве что с грустью и сожалением о судьбе беспутной женщины.

— Квартира ей от бабушки досталась. Хорошая была старушка, набожная. Да вот внучку упустила. Заходил я туда, в бытность, когда Наталья запивала. Кроме старой мебели и тараканов — только пустые бутылки, да алкаш какой–то в углу на рваном матрасе спал. Беседовал я с ней, убеждал. Да все не в прок. А однажды приходит: чистая, опрятная, причёсанная, на голове платок. И видно, что не первый день в таком необычном для себя состоянии. Говорит, приснился незнакомый человек, по облику что святой с иконы, и попросил за него помолиться. И так попросил, что отказать она не сумела. Да только как же молиться, говорит, если ни молитв не знаешь, да и живешь как животное, в грехе и грязи? И поди ж ты, с тех пор как подменили ее. На работу устроилась, у нас в церкви помогает. Радость, а не человек.

Настоятель словно забыл о произошедшей трагедии, улыбнулся, но, вынырнув из воспоминаний, добавил тихо:

— Была, радость.

Но тут же продолжил:

— Наталья с Федором недавно сошлась. Рыжий такой, ты видел, знатный, не пройдешь мимо.

Кнут сразу понял, о ком шла речь. Алтарник даже после перерождения в зомби имел вид лихой и молодцеватый. Копна густых медных волос рассыпалась крупными завитками, создавая образ прихорошившегося перед танцами задорного беззаботного казака. Крупное топорное лицо и вздернутый нос не портили впечатление, наоборот, придавали облику шарм и харизму.

— Удивительный Федор человек. Я ему иногда завидую. Хотя и врагу такой судьбы не пожелаешь. Мать от него сразу после рождения отказалась. Рос в детском доме. А в этом, сам понимаешь, ничего хорошего. В развитии всегда отставал от сверстников. Да и сейчас его шибко умным не назовешь.

Завидовать отсталому? Кнут было внутренне усмехнулся излишнему человеколюбию Савелия, но в голове тут же всплыла так поразившая его, в свое время, история Фореста Гампа.

— После выпуска из детдома государство облагодетельствовало комнатой в общаге. Вместо положенной квартиры. Так он там и живет. Но, в отличие от остальных детдомовцев, не спился, не скатился в мелкий криминал, а с первых же дней развернул бурную деятельность. Он вообще всегда такой вид имеет, будто только что заключил сделку на миллион. И все время у него какие–то грандиозные планы, проекты, идеи для бизнеса. Перед тем как сюда попасть, работал сварщиком. ИП себе оформил, чтобы договора официально заключать. Название для фирмы придумал пафосное. Но дело особо не пошло, поэтому в церковно–приходскую школу устроился, профессию получить. Так и попал ко мне. И как бы там ни было, а такого аккуратного и ответственного алтарника еще поискать.

Настоятель снова забылся и рассказывал о работниках своей церкви как о живых людях.

— И вот, казалось бы, совсем разные они с Натальей люди. И по интересам, и по возрасту. А поди ж ты, сошлись. И живут счастливо.

«Жили», — подумал Кнут.

— Жили, — поправился отец Савелий.

— Вот за что им такая кара? Все мы грешим, так или иначе. Но немало же людей пришли к Богу через грех, раскаялись и приняли веру. Взять того же Павла. Сторожа нашего. Какой уж из него праведник? Но разве он заслужил в конце жизни обратиться в беса?

История Павла была трагичней двух первых вместе взятых. Опытный инженер, он посвятил работе всю жизнь, не знал ни выходных, ни свободных вечеров. Сидел над расчётами, чертежами, брал шабашки. Уверенно продвигался по карьерной лестнице, пока однажды не обнаружил, что возвращается с работы не в уютное семейное гнездышко, а к практически чужим незнакомым людям.

Жена, вполне еще молодая женщина, устала ждать мужа с работы, без труда нашла мужское внимание на стороне и тут же съехала, без ругани, сложных разговоров о разделе имущества и прочих непременных в таких случаях дрязг.

Уходила бы она грязно, с дикими скандалами и битьем тарелок — Павлу было бы легче. Но жена упорхнула беззаботной бабочкой и видеть ее, счастливую, улыбчивую и довольную новым мужем, было больно и горько. Тот, новый, видимо, давал ей что–то такое, что Павел дать не мог, со всеми своими зарплатами, калымами и долгими рассказами о тупых начальниках, сложных проектах и… да больше и ни о чем.

Сын остался с отцом, но давно разладившиеся отношения склеить так и не удалось. Да и пытался ли Павел? Уходил на работу угрюмый, приходил пьяный и злой, пока однажды не понял, что уже несколько дней как сентябрь, и сын уехал на учебу в институт в соседнем городе, не попрощавшись и даже не позвонив.

Одиночество окончательно подрубило. Поскандалил с начальством, за что был уволен по статье. Устроился на производство слесарем, откуда был изгнан за систематическое пьянство.

— Вот здесь он сидел, на парапете. Голову на руки уронил. Ни в церковь не заходит, ни со двора не уходит, ни милостыню не просит. Я сам подошел, расспросил. И разговаривали мы тогда до ночи. А на завтра он вышел к нам работать сторожем. А как было не позвать? Видно же, хороший человек.

В церкви что–то упало. Видать, вязанка зомби общими усилиями добралась до ближайшего подсвечника. Настоятель открыл дверь, заглянул внутрь, но ничего делать не стал. Уселся на парапет и снова уставился в пол.

Так и не дождавшись продолжения рассказа, Кнут решился задать давно интересовавший его вопрос:

— Отец Савелий, вы на берегу назвали меня Харон. Вы думаете, мы умерли?

— А ты думаешь, нет?

— Ясень говорил, это новый мир и новая жизнь.

Поняв немое внимание настоятеля как готовность слушать, Кнута рассказал о Ясене, о своем первом дне в Стиксе, о тумане, об Октябрьском, о родителях, о ставшем родным погребе. О том, как похоронил знахаря, и как окутавший поселок туман украл могилу, но вместе с этим обновил поселок. Как сгоревшие дома стали целыми. Как вернулись живые люди.

В то утро Кнут вбежал в родной Октябрьский с надеждой избавиться от надоевшего одиночества и постоянного страха. Бегал от дома к дому, торопился предупредить, но односельчане гнали с порога за несусветные глупости, не желали ни верить, ни готовиться к предстоящему апокалипсису.

На этот раз он застал родителей дома, но зараза уже сделала свое дело. Пришлось снова убегать, прятаться в погребе, пока зараженные и прибежавшие с соседних кластеров монстры не покинут опустевшие дома.

Кнут говорил и чувствовал, что становится легче дышать. Отец Савелий был первым иммунным, которого юноша встретил в новом мире. Не считая Ясеня, конечно. И первым, с кем удалось поговорить вот так, запросто, без страха и ожидания начала обращения человека в зомби.

— Значит, Ясень называл этот мир Стиксом?

Из всего рассказа настоятель почему–то выделил именно это слово.

— Стиксом. А что?

Отец Савелий отмахнулся.

— Да ничего. Просто совпадение. Стикс — это ведь не только река в древнегреческой мифологии. Это еще и божество, олицетворение страха и ужаса. Но интересно не это. Поэт Алигьери Данте в четырнадцатом веке написал произведение под названием «Божественная комедия». Было там и о том, как он представляет себе ад. Книга не стала, да и не могла стать канонической, но мало кто не слышал выражение «девять кругов ада». Вот оно оттуда. Так вот, пятый, из девяти, круг ада находится на грандиозных по размеру болотах на берегах реки Стикс. Грешники, которые при жизни постоянно поддавались гневу, обречены вечно сражаться в этих болотах между собой. А дно болота под их ногами устилают тела тех, кто всю жизнь унывал.

Настоятель повернулся к собеседнику и широко улыбнулся.

— Да не бойся ты. Не похоже это место на преисподнюю. Вон, как солнышко светит. Речка красивая. Ветерок теплый. Куда бы мы ни попали, а выглядишь ты живым и даже немного упитанным. Да и я себя ощущаю вполне здоровым, только голова болит и подташнивает все время.

Кнут хлопнул себя по лбу, сбегал в лодку и принес фляжку с живчиком. Отец Савелий поморщился, но выпил.

— Это тебе тоже Ясень дал?

Юноша согласно моргнул.

— А дальше ты куда? Назад, в свой погреб?

Теперь, когда рядом живой человек, в возращении в поселок Кнут не видел никакого смысла.

— А куда?

Юноша пожал плечами.

— Здесь, у меня, может, тогда оставайся?

Череда радостных кивков возвестила о полном согласии. Отец Савелий тоже улыбнулся.

— Вдвоем веселее, а тут мы вроде как в крепости. Звери же, говоришь, воды боятся?

— Даже самые большие!

— Жди тогда. Переоденусь и приду. Имидж придется поменять на время.

Настоятель вернулся через добрый час, полностью преображенный. В церковь вошел облаченный в рясу степенный священник, а вышел — высокий плечистый, хотя и немного грузный, воин. Гладко выбритый, коротко остриженный, одетый в темно–зеленый камуфляжный костюм и берцы, подпоясанный широкой армейской портупеей.

Только сейчас Кнут понял, что черное одеяние, борода и напускная неторопливость сработали своеобразной ширмой, за которой он так и не рассмотрел человека. Сколько ему на вид? Уж точно не больше тридцати пяти. А если вспомнить, с какой легкостью отец Савелий балансировал на верхних прутках забора, свешивался с крыши и связывал зараженных, можно сделать вывод, что он, несмотря на непотребно выпирающий живот и намечающийся второй подбородок, все еще находится во вполне приличной физической форме.

— Ого!

Только и сумел сказать юноша. Настоятель провел рукой по ершику на голове.

— Это не с армии форма. Купил у знакомого прапора по дешевке для хозяйственных работ. А длинные волосы и борода в рукопашной схватке недопустимы. Поэтому вот так теперь.

— Вы служили?

— Сержантом. Недолго. Надоело по полям месяцами бегать безвылазно. Дождался конца очередного контракта и уволился на гражданку. Ладно, хватит болтать. Пошли, суденышко твое посмотрим.

Рейд в Октябрьский назначили на завтра и собрались уже было возвращаться и думать, что делать со связанными зараженными, как в нос обоим ударил кислый запах, а под ногами начали собираться первые клубы тумана. Кнут впервые видел, чтобы они образовывались так быстро.

— Нам надо…

Отец Савелий и сам уже все понял.

Запрыгнули, даже слишком поспешно, на лодку, отгребли на безопасное расстояние и бросили якорь на знакомой мели.

Смотрели на сгущавшееся зеленоватое марево молча. Савелий вглядывался напряженно, нервно стискивая рукоятку весла. А Кнут успел подумать, что настоятелю предстоит непростое испытание — увидеть самого себя, бесноватого и потерявшего разум. Как настоятель отреагирует на новую порцию зомби? Снова попытается спасти или отбросит лишний гуманизм и всех убьет? Остров не поселок. Здесь не получится дождаться, когда мутанты уйдут сами.

Туман растаял так же быстро, как и появился. Гладкая от безветрия поверхность воды всколыхнулась несколькими большими врезавшимися друг в друга волнами, но вскоре река нашла равновесие, успокоилась, и продолжила равномерный бег в даль. Ни острова, ни церкви на ней больше не было.