Кнут

Глава 4. Кормчие

«Убить человека — раз плюнуть. Первый раз трудно. А потом привыкаешь. Раз — и все. Как свинью зарезать» — разоткровенничался как–то перед Кнутом, тогда еще Никитой, и его поселковыми друзьями изрядно подвыпивший дядя Леша, оттрубивший в разведке обе чеченские компании.

Подростки слушали, затаив дыхание. Дядю Лешу любили все, знали как доброго спокойного человека. Увидеть в нем хладнокровного убийцу было сложно. И каждый примерялся: представлял себя дерзким разведчиком, бравым Рембо, мудрым и отважным командиром, а кто–то пугался, гнал мысли о войне.

В Стиксе Кнуту пришлось привыкнуть к смерти. Она всегда рядом: подстерегала за углом, затаивалась за дверью, рыскала по поселку, вламывалась в дома, разбивала окна и крушила мебель, вынюхивала, выслеживала, догоняла, тянулась уродливыми лапами, сверкала слюной на зубах монстров. Самое первое убийство на берегу речки перестало пугать, стиралось из памяти, превращалось из кошмара в обычное воспоминание. Даже повод для гордости — не погибли, отбились от мутировавших людей, добрались до деревни. И хотя Дима оказался зараженным — сам Никита до сих пор жив. Но сколько ни привыкай к смерти, всегда останутся вещи, которые нормальный человек принять не способен.

Автомобили кормчих скоро свернули в лес и остановились на широкой, размером с футбольный стадион поляне. Кнут без труда отследил их — по сломанным веткам, взрытой колесами земле и отдаленному доносящемуся из чащи шуму.

Здесь уже был оборудован лагерь: несколько палаток защитного цвета, широкий стол из досок, звук работающего генератора. И, самое главное, клетки. Высокие, широкие, с частыми толстыми прутьями и красиво мерцающими лампочками электронных замков.

В трех клетках находились пленники. Двадцать или тридцать человек. Кнут не сумел сосчитать. Люди сидели, прижимаясь к решеткам, и просто лежали вповалку. Сложно было сказать, живы ли они все.

В трех других сидели монстры. По одному на клетку. Они были самыми огромными и страшными из всех, кого Кнуту довелось видеть в Стиксе. В полтора человеческих роста, невероятно широкие в плечах, они походили на специально созданных биоинженерами мутантов, единственная цель которых — убивать.

Самым смертоносным выглядел средний. Из–за усыпавших тело восьмиугольников костяной брони в подступающих сумерках он казался каменным троллем. Но не грузным и неловким, а гибким, как ива, и быстрым, как кобра, с большой вытянутой головой, словно у разумной стоящей на двух лапах рептилии. Двое других чем–то походили на ночного лесного гостя из прошедшей ночи. Сросшиеся с плечами головы, обвивающие тело бугристые бочкообразные мышцы, вросшие в плотную серую кожу редкие пластины брони, огромные когти на лапах и светящиеся кровавой ненавистью небольшие глазки.

Все трое могли разнести клетки на части за несколько взмахов лап, но не торопились бунтовать, жались к центру и даже не рычали на проходящих мимо людей. Гадать о причине долго не пришлось. Один из мутантов неловко повернулся на шум, задел откляченым задом прутья и дернулся от сильнейшего разряда тока. Монстр взвыл от боли. Запахло опаленной шкурой. Кнут присмотрелся и увидел то, что раньше не бросилось в глаза: моток кабелей, идущий от стоящего неподалеку Камаза, негромко тарахтящую мобильную электростанцию в кузове, легкие отсветы лампочек внутри палаток. Лагерь был оборудован основательно, не наспех, хотя и стоял здесь вряд ли больше суток.

На территории непрерывно суетились пять или шесть бойцов, которых Кнут поначалу посчитал рабочими, а потом перекрестил в наемников. Они чистили картошку, притаскивали посуду, убирали со стола и выполняли мелкие поручения, но каждый представлял из себя грозную боевую единицу. Увешанные автоматами, пистолетами и гранатами, они не расставались с оружием даже за едой.

Хозяевами были пятеро кормчих. Верховодил Корч — невысокий, худой, длинноносый, похожий на злого гоблина мужчина, одетый в темный, практически черный камуфляж. Говорил мало, много пил и о чем–то перешептывался с соседом. Тот хмурился, напряженно о чем–то думал и заинтересованно поглядывал на мутантов в клетках. Видимо, это и был новый кормчий, из–за которого Свисту пришлось устраивать дуэль между Пластуном и Сычом. Там же сидел Корень, развалившийся на лавке так, словно находился не в мрачном предсумеречном лесу, а за столиком прибрежного кафе на морском курорте. Свист же с Пластуном стояли у небольшого столика отдельно, старательно опустошая высокие темные бутылки с кричащими яркими этикетками.

Кнут затаился в зарослях и внимательно наблюдал за передвижениями в лагере. Когда бежал за автомобилями, особенно не задумывался — а что дальше? Вот он — лагерь. Клетки. В одной из них — Ворот и еще полтора десятка человек. И что теперь делать? Попытаться выкрасть ключ–карту? Дождаться, когда кто–то из охранников выйдет из лагеря по естественной потребности и напасть? Перерубить кабель? Все эти варианты имели целую кучу недостатков и один самый главный: от любого резкого движения наведенная даром невидимость спадет, и Кнут в считанные секунды расстанется с жизнью. Вряд ли Ворот одобрил бы подобный размен: жизнь на призрачную попытку его освободить.

— Варан! Время уже! Покорми зверей! — крикнул один из наемников.

Боец, которому отдали приказ, подошел к клеткам с людьми и переспросил:

— Откуда брать?

— Ты дебил!? Сам их расставлял. В первой корм. Во второй — бройлеры. В третьей — «випы». Тащи из первой. А випов проколи, они уже часов пять не ширяные.

Варан начал с третьей клетки. Пленники в ней имели самый плачевный вид: с трудом садились, вращали невидящими глазами, заваливались на спину, падали и долго не могли подняться. Некоторые же встать не пытались вовсе. Лежали вповалку и, судя по исхудавшим лицам, засохшей рвоте и запаху мочи — уже не первый день.

Наемник достал несколько пузырьков с прозрачной жидкостью и шприц. Наполнил его, закрепил на конце шеста и сделал укол в бедро ближайшему пленнику. Вытянул шест, наполнил шприц и повторил процедуру. Укол получил каждый — Варан за этим тщательно следил, расталкивал шестом завалы из тел, подгонял ударами тех, кто имел силы передвигаться.

Закончив с «випами», Варан подошел к клетке с пленниками, которых его командир назвал «кормом».

— Каких брать? — снова крикнул в сторону старшего.

— Да любых, — ответил тот с плохо скрываемым раздражением, — Тех, кто ближе.

В клетке все, кто мог, отползли к дальней стенке. Не сопротивлялись, не кричали, только отчаянно пытались не оказаться в первых рядах. Никто не оказался зверем: не выталкивал слабого, не перелезал через головы — слепой инстинкт самосохранения заменило парализующие отчаяние и обреченность.

Наемник подозвал двух товарищей, поставил их на охрану выхода и окинул взглядом клетку. Ближе всего сидела женщина лет сорока. Пустой застывший взгляд, вялые движения — она даже не отреагировала на общую попытку отползти. Варан под прикрытием автоматов схватил ее за ворот блузки и рывком выдернул наружу. Вторым под руку наемника попался полноватый юноша с посеревшим от страха лицом. Пленник пытался что–то сказать, но из–за пересохшего горла только пищал, и неуверенно, как сквозь толстый слой воды, махал руками. Быстрый и точный удар носком ботинка в живот заставил его болезненно всхлипнуть, согнуться и позволил наемнику вытащить жертву без сопротивления.

— Наконец–то от жирного избавимся, — бросил товарищу один из стоявших с автоматами бойцов, — Задолбал уже. Всю камеру заблевал.

Никто на эту фразу не отреагировал.

Варан вернулся в клетку и пнул в ногу забившегося в угол подростка лет тринадцати.

— Выходи.

Тот не ответил, но и не пошевелился. От страха или от слабости, а может быть решив не даваться слишком просто, юноша только сильнее вжался в угол, как будто хотел проскользнуть сквозь прутья.

— Оставь его. Я пойду, — внезапно подал голос из другого конца клетки пожилой сухопарый мужчина. Голос хрипел как несмазанная телега, но выцветшие глаза смотрели прямо и зло.

— Заткнись, урод, — тут же одернул его один из охранников, — Без тебя решим как–нибудь.

— Какая вам разница? Сказали же, брать кого ближе.

Дед поднялся, неуклюже передвигая отсиженные ноги, подошел к двери и проскрипел:

— Я ближе. Открывай.

Охранник снаружи презрительно скривился.

— Варан, пули жалко. Сломай ему челюсть!

— Варан, — неожиданно вступился третий наемник, — Может, и правда деда? Нам еще три дня до базы. Сдохнет еще в дороге.

Варан раздраженно махнул головой, но все–таки махнул мужчине: «Выходи».

Выведенным из клетки пленникам дали вволю напиться живчика. Женщина демонстративно отказывалась, но ее схватили и залили жидкость в рот насильно.

— Не вкусные вы без живчика. И не такие полезные.

Варан удовлетворенно оглядел жертв, повернулся к охранникам и неуверенно приказал:

— Тащите их.

Никто не пошевелился. Наемник вздохнул, сам взял женщину за волосы и повел к одной из клеток. После живчика пленница выглядела бодрее, передвигала ногами сама, дергалась, хватала наемника за руки, повизгивала от ужаса, начала кричать, но, получив жестокий удар в лицо, смолкла.

Дверь клетки открылась и закрылась за мгновенье. Женщина не успела ни крикнуть, ни пошевелиться. Мутант слитным движением скользнул вперед, раскрыл неожиданно широкую для небольшой головы пасть, и обезглавленное тело рухнуло на месте, сложилось уродливым пазлом укрытую разорванной одеждой кучу, несколько раз дернулось, развернулось и свернулось назад, в позу эмбриона. Ноги и руки начали подрагивать в агонии, но мутант не дал дрожи разойтись по телу, наступил сверху, раскрыл пасть еще раз и оторвал почти половину того, что еще несколько секунд назад было живым человеком.

Варан не стал досматривать, равнодушно развернулся и направился к полному юноше. Тот увидел приближающуюся смерть и закричал. Пискляво, как девочка, потом громче, перешел на дурной бас и вдруг резко зашелся настоящим бабским криком, отчаянным, безумным, бесконтрольно выплескивавшемся изнутри.

Даже Корч за столом недовольно поднял голову, сказал что–то, махнул рукой, но никто не услышал. Все застыли, пораженные силой крика и только стоявший рядом наемник спокойно, без суеты, как будто делал это каждый день, воткнул нож в шею орущего пленника, под каким–то странным углом, так, что он тут же захлебнулся кровью, но лилась она только через рот, не брызнула фонтаном, не выплеснулась через место укола неудержимым потоком.

— Связки разрезал. Волоки, пока он все тут не захаркал.

Варан взял толстого за волосы и повел к средней клетке. Парень передвигал ногами на автомате, только чтобы сохранить равновесие, цеплялся непослушными руками за горло, выплевывал сгустки крови, вытирал зачем–то губы и снова захлебывался. Раскрывал рот для крика, но вместо звуков вырывались громкие болезненные всхлипы.

— Сука! Сука! Сука!

Все обернулись, резко, как солдаты в строю, всем корпусом, потому что только глухой бы не понял — кричат точно не из клеток. А значит — кто–то свой. И за спиной опасность.

На втором охраннике висел дед. Руки его не были связаны, и он воспользовался минутой, когда все отвлеклись на кричащую жертву, рывком дотянулся до ножа на бедре наемника, вцепился ему в ногу, но встать уже не успел и быстро, как швейная машинка, втыкал нож куда доставал — в бедро, пах, живот. Кровь быстро намочила ткань камуфляжа, слепила ее с кожей и теперь от каждого тычка выплескивалась ленивым невысоким фонтанчикам, словно внутри ее было слишком много, и она давно искала брешь, чтобы покинуть тело.

Наемники не зря получали зарплату. Пули прошили колени деда едва ли не через секунду после того, как Варан понял, в чем дело. Ноги подломились, и дед свалился на землю. Упал за ним и наемник, но не так, как хотелось бы всем пленникам, не безжизненным мешком.

Рядом тут же оказался тот самый кормчий, чьего имени Кнут еще не знал. Выпрямил сжавшееся от боли тело пострадавшего бойца, полил рану живчиком и наложил руки, как делали это шаманы всех племен во все времена. Вот только от действий шаманов вряд ли была какая–то польза, а кормчий явно знал толк в подобных делах. Кровь остановилась почти сразу же. Наемник перестал биться, застыл, закрыл глаза и только изредка глухо стонал.

Подошел и сам Корч, медленно, вразвалочку. Посмотрел на результат работы знахаря, удивленно хмыкнул: «Силен ты. Не врут люди», — и отдал приказ остальным:

— Заканчивайте уже, — и подкрепил слова грязным ругательством, — На дневной заработок оштрафованы все.

Варан рывком дотащил толстого до клетки и швырнул его туда как мешок с мясом. Парень даже не попытался поднять голову, когда над ним нависла раскрытая пасть зверя.

Деда потащили вдвоем, за подмышки, волоком. Тот уже осознал, что не смог убить врага, не достиг желаемой цели. Лицо продолжала искажать злость, но он больше не нападал, сник и не сопротивлялся до самой клетки. И только внутри, когда на него бросился вечно голодный монстр, дед приподнялся на локте и успел с размаху, так что по всей поляне раздался треск ломающегося запястья, врезал мутанту по огромным, острым как ножи зубам.

На минуту все стихло. Звери, довольно урча, подбирали с пола остатки мяса. Наемники и кормчие смотрели на лежащего на земле израненного бойца, и только Корч выглядел вполне довольным, даже впечатленным произошедшим.

— Варан, как его звали то?

Наемник удивленно оглянулся.

— Кого?

Корч кивнул в сторону третьей клетки.

— Деда этого?

Боец недоуменно пожал плечами. Командир кормчих оглянулся к пленникам в клетке.

— Как его звали то?

Никто не ответил. Большинство в клетке даже не услышали вопроса. Подал голос кто–то из наемников.

— Да они ж новички, в основном. Кто их знает?

Корч разочарованно потер подбородок.

— Всех бы вас пятерых на него одного поменять, — и снова выругался, но уже беззлобно.

Кнут дрожал от страха и ненависти. Или только от страха, но убеждал себя, что и от ненависти тоже. Он еще никогда так не пугался. Когда Ясень убил зараженного Диму — держался. Когда мутант грыз еще живого Ясеня — справился. Убегал от монстров. Стрелял в зараженных друзей и односельчан. Несколько раз убивал мутировавшую копию самого себя — но никогда не впадал в бессильный парализующий ступор.

А увидел, как живые люди скармливают мутантам живых людей — и застыл в немом ужасе. Хотел пошевелиться и не мог. Понимал, что не должен сидеть просто так, что нужно вскинуть оружие и стрелять, стрелять, пока не кончатся патроны, и потом умереть, но знать, что не позволил себе остаться в стороне.

Хотел, но не смог. И не потому, что был слаб, связан или не знал, что делать. А потому что испугался. Как кролик, умирающий от разрыва сердца при громком крике. Как последний предатель и трус, которых в книгах про войну всегда безжалостно расстреливали. Хорошо бы сейчас пустить себе пулю в висок, но руки дрожали так, что не то, что попасть по курку — автомат не поднимешь.

С трудом поднялся на четвереньки, активировал дар и пополз в сторону клеток. Слишком долго он думал. И в нужный момент ничего не сделал. Теперь же делал, не думая. Просто чтобы не сидеть на месте, не продолжать ненавидеть себя за слабость.

Дополз, поднялся в полный рост, отыскал глазами лежащего в забытьи Ворота. Пожалуй, если растормошить, можно будет тихо, не привлекая внимание, посоветоваться. Благо, негромкий разговор невидимость не сбивал. Ни наемники, ни кормчие не услышат — слишком далеко находятся и все заняты своими делами. Кроме, разве что, Свиста и Пластуна. Они то как раз шли по направлению к клеткам.

Свист твердо держался на ногах, но в его голосе и движениях появились легко уловимые оттенки опьянения. Он приобнимал напарника, глупо посмеивался, а лицо сияло непосредственной радостью подростка, получившего на день рождения любимую игрушку.

— …такие дела, брат, — донеслось от них, — Полгода не пройдет, и ты себя не узнаешь. Только держись с нами, брат.

Парочка добрела до клеток.

— О! Смотри, брат, вон, рыженькая. Моя любимка. Эй, рыжуля, куть–куть–куть–куть, Не идет, чертовка. Не любит папочку. Жена моя вторая, вылитая. Только эта помладше. И не страшная. И не лысая. И не торчит на герыче. Но такая же непослушная. Иди, иди ко мне, куть–куть–куть. Вот неблагодарная сучка! Я же ее вчера покормил! Эх, сердце красавицы склонно к измене.

Кнут хорошо видел, к кому обращался кормчий. Невысокая девушка с невероятно длинными спускавшимися ниже поясницы темно–рыжими волосами. Ее можно было сравнить с какой–нибудь из диснеевских принцесс, если бы пряди из–за пыли и отсутствия расчески не превратились в космы, а кожа не была такой болезненно–серой. Одухотворенное веснушчатое лицо, тонкая фигурка в опускавшемся ниже колен изрядно потрепанном белом платье и порванных, проще выкинуть, чем носить, босоножках смотрелась на загаженном полу клетки как первая снежинка на грязной осенней мостовой.

«Чтобы посягнуть на подобное, нужно в самом деле быть Людоедом…» — всплыла в сознании Кнута строчка из любимой зачитанной до дыр книги. Он и не думал, что помнит ее, никогда не обращался к этой строке, не выделял среди других. А сейчас, глядя в блестящие от ужаса глаза девушки, вспомнил.

— А что, ты ее пользовал? — развязано, с открытой похотью спросил Пластун. Он двигался легко и расслабленно, с готовностью поддакивал собеседнику и всласть, до хохота смеялся над любой шуткой, но взгляд был все тем же цепким и настороженным.

— Пффф! — Свиста аж перекосило от смеха, — Да кто ее не пользовал? Она уж пятый день в три смены, как хороший завод, пашет. Не стесняйся, она только смотрит так, волчонком. Волосы на руку намотаешь, пару раз по печени приласкаешь, и станет ласковым щеночком. Тявкать ее еще заставь, оборжешься. Тащи вон в палатку дальнюю. Она общая, как раз для таких случаев.

Пластун оперся о клетку и присмотрелся к рыжей внимательнее.

— Ну, тявкать то не надо. Я человек простой. Главное, чтобы орала громче. А никто против не будет?

— Да кто против? Они же корм. Даров у них еще нет. Или есть, но бесполезные. Такие нужны только зверям массу набирать. Звери же без жратвы, грустят, плачут и дохнут. Как моя соседка баба Нюра. Прикинь, забыла по старости, как дверь открывать. И сдохла прямо к коридоре от голода. Как открыли, ахнули. Кожа, да кости. А воняла как настоящая, бесы ее разбери. Так что эти, — Свист кивнул на клетку с «кормом», — Куски мяса, не больше.

— А эти? — Пластун показал на соседнюю клетку.

— Уже пища посерьезнее. Тут ведь какая система, брат? Хочешь ты развить дар быстрого бега, например. Что делать? Только жрать горох и жемчуг горстями, каждый раз участвуя в лотерее: поможет, без следа пройдет или, того хуже, превратишься в кваза?

Свист попытался изобразить разочарованного, и при этом изрядно потолстевшего человека.

— От того все и ходят с искореженными дарами, что жрут все подряд. А у нас жемчуг особый, халяльный. Нужен бег? Ищешь монстра с такой же способностью, кормишь его иммунными с таким же даром — и получаешь жемчужину, которая подходит именно тебе, именно для твоего дара. Ловишь мысль, брат, а?

— Ловлю. А если дар стрельбы надо?

— А ты что, еще и стрелок? — удивился Свист.

— Нет, просто интересно.

— Со стрельбой сложнее, брат. Если грубо, берется монстр с очень острым зрением и откармливается теми, у кого стрелковые дары. Получится не так эффективно, как с бегом, но, поверь, с обычным жемчугом не сравнить.

— И кто эти? — Пластун кивнул на вторую и третью клетки с пленниками, — У них нужные дары?

— Во второй те, кого мы называем бройлеры. У них или дары нужные, но слабые, или обычные старички, знаешь, кто в Стиксе живет уже больше полугода. Толк от них не много, но намного больше, чем от «корма». Как спортивное питание для качков, знаешь? Вроде бы обычная еда, но, так скажем, с большей концентрацией нужных веществ. А вот дальше — випы.

Свист кивнул в сторону третьей клетки.

— Добыча серьезная и дорогая. Там у каждого или по два дара, или нужные сильно развитые дары. Большинство из них — очень крутые бойцы. Каждый взвода стоит. А то и роты. Некоторые из них даже обдолбанные, в соплях, говне и блевотине, без руки и с одним глазом могут разнести тут все по бревнышку. Поэтому мы их постоянно держим на жесткой наркоте. Не хочешь, кстати, вмазаться, брат, а? Только сначала рыжуху оседлай. Не пожалеешь.

— Потом, — отмахнулся Пластун, — А где вы зверей берете?

— Вот это вопрос правильный, можно сказать основополагающий. Но это ж разговор не короткий, а мне так хорошо, — Свист сладко зевнул и потянулся, — Может я покемарю чуток, а ты пока с рыжулькой в палатку? Куть–куть–куть… Сучка! Не идет!

— Успею еще, дело давай.

Кнут стоял у клетки и молился, чтобы действия невидимости хватило на весь рассказ. Он уже начал привыкать к тому Стиксу, который видел в своем поселке — с мутантами, перезагрузками, привычным мародерством и царствующей вокруг смертью. Теперь же мир открывался с новой, неизвестной до сих пор стороны: жестокой, аморальной, наполненной настоящими мутантами, но уже в человеческом обличье.

Кормчие, как оказалось, не были самостоятельным кланом или отрядом. Скорее вспомогательным крылом более могущественного объединения, образованного людьми, имеющими дар погонщиков.

— Слышал о таких, брат?

— Не только. Даже дело имел однажды, — Пластун вздрогнул от неприятного воспоминания.

— Повезло. Не каждому удается их увидеть.

— Случайно вышло. Хорошо, что живым ушел. А ты что, не видел их?

— Ну как не видел? Они ж наши боссы, считай, что.

Иммунные с даром погонщика считались боевой элитой любого крупного отряда, так как были способны подчинять своей воле одного или нескольких мутантов. Монстры слушаются их как роботы, но для поимки крупных мутантов и удержанию во время сна погонщика, требуются силы большого организованной группы бойцов. Но при этом все знают — однажды любой погонщик подходит к черте, за которой контроль над сильными особями становится важнее жизней людей.

— Сам подумай. Вот ты, допустим, погонщик. Поймали тебе рубера. Вот такого монстра, как эти, в клетках. Он мощный, крутой. И постоянно хочет жрать. Не свиньями же его кормить? Чтобы он развивался, становился сильнее — ему нужно скармливать иммунных. Иногда получается захарчить врагов, но где их найдешь в таком количестве? Вот и смотрит погонщик, как сила и мощь его зверя с каждым днем угасают. И удастся ли заполучить еще одного такого же? Большой вопрос.

По словам Свиста, подошедших к этому этапу развития иммунных с даром погонщика старались убивать, но это, по понятным причинам, не всегда удавалось. Бойцы скрывали развитие дара, вовремя покидали отряды и уходили из населенных стабов. Поодиночке они не представляли серьезной силы и, как правило, быстро гибли. И так было, пока однажды несколько сильных погонщиков не нашли друг друга на просторах Улья и не объединились в один отряд.

— Сейчас таких групп, по три–четыре погонщика, около двадцати. Примерно столько же отрядов Кормчих. Верховодит всем объединением погонщик Седой. Тоже не слышал? Говорят, у него еще живой самый первый мутант, которого он себе подчинил. Здоровенное чудище по прозвищу Комендант. Так вот, все мы объединены в общий клан. Своего поселка или базы у нас нет. Каждый отряд вроде сам по себе. Болтаемся по Стиксу, но поддерживаем связь, координируемся, объединяемся для проведения операций и даже ведения войны, если кто–то решит наехать.

— А зачем погонщикам — Кормчии?

— Да все для того же. Мы решаем для них вопросы, торгуем, поддерживаем связь и координацию. Кто такие Погонщики без нас? Одинокие никому не нужные и не интересные бродяги Стикса, всем враги и никому не друзья. Они не могут ничего — ни в поселок зайти, ни с людьми нужными договориться, ни получить информацию, ни передать. Даже убить кого–то не снося целый поселок они не могут. Все это для них делаем мы. А они поставляют нам монстров с нужными дарами. И надо еще посмотреть, кто из нас главнее — Погонщики или Кормчии. Со всех сторон мы и важнее, и богаче и вопросов решаем больше. Но у них один неоспоримый плюс. Кормчие, если захотят, новых погонщиков не найдут. А вот Погонщики новых Кормчих — запросто. Так и живем.

Пластун даже не пытался скрыть заинтересованности.

— А сколько мутантов может контролировать один погонщик?

— Слабый — одного. Обычно — пять или шесть. Самые сильные — до тридцати. Но таких единицы.

— Ни хрена себе! — Пластун выругался со странной смесью страха и восторга, — Это ж они если вместе… Даже если не все… Кто ж рыпнется на такую силищу?

Свист сплюнул.

— Есть разные уроды. Сильные стабы. Стронги. Внешники могут начать гасить всех без разбора. Да и муры, из тех, кто посильнее. Муры то с Погонщиками прямые конкуренты, получается. Ну и эти еще, ублюдки, Инженеры.

— Инженеры?

— Инженеры.

— Что за Инженеры?

— Ты не слышал про Инженеров, брат?

— Каких, нахрен, Инженеров?

— Ну, ты даешь, брат. Не сказали бы за тебя серьезные люди, я бы сейчас подумал, что ты меня развел там, в кабаке, а сам зеленый новичок.

— Фильтруй базар, — оскалился Пластун, — Сыч тоже думал, да в суп попал. Думать вообще вредно. От этого болеют и умирают. Я серьезных людей знал больше, чем ты баб по углам перетаскал, и никто не говорил ни про каких Инженеров.

— Это точно, брат, — игнорируя злость товарища, подтвердил Свист, — Инженеры господа скрытные. Они вроде и есть, а вроде и нет их. И со всеми, кто в теме, у них договор — или молчать в тряпочку, или болтать ерунду, задуривать людям башку, чтобы поменьше болтали и интересовались.

— Так может и нет этих Инженеров? — отмахнулся Пластун.

— Как же нет?! — Свист аж поперхнулся от возмущения, — Когда они главные враги наших боссов. А значит и наши.

— Хера себе, и что они не поделили?

Свист задумчиво потер подбородок, словно подбирал слова.

— Представь, что пришел ты на полянку грибы собирать. И на нее же заявился медведь. И тоже пожрать хочет грибов. И вот вы смотрите друг на друга. Ты с ружьем. Он с когтями. И вроде разные вы, из разных миров. Делить вам нечего. Воевать незачем. Грибов на всех хватит, да и полянка эта в лесу не одна. Но схватка неизбежна. Потому что враги вы по рождению. Он дикий зверь. Ты для него — кусок мяса. А ты — охотник. Он для тебя — добыча. Вот так и Погонщики с Инженерами, брат. Вроде и нечего им делить, а в конце концов останется только один.

— Ясно, — отрезал Пластун, — Вписал ты меня в блудняк.

— Не ссы ты насчет Инженеров, — усмехнулся Свист, — Они сейчас по всем соседним регионам таких звиздюлей огребают, что их на тысячу километров вокруг скоро ни одного отряда не останется.

— Все равно странно, — задумчиво глядя на мутантов проговорил Пластун, — Про Погонщиков еще можно понять. Они далеко и в стабы не заходят. Но тут еще и Инженеры какие–то, о которых никто не слышал, но которые при этом умудряются воевать с такой силой.

Свист приобнял товарища и начал разворачивает его по направлению к столикам:

— В этом то и смех, брат. Они, ну, Погонщики и Инженеры, тут всем заправляют. Диктуют условия. Уничтожают и создают поселки. Решают судьбы целых регионов. А о них никто почти ничего не слышал. А это знаешь, почему, брат? Потому что пошли они все нахер. Наше дело маленькое — жить красиво и приятно. А они пусть грызуться. Наше дело — сторона, а, брат? Пошли еще выпьем.

— Иди. Я к рыженькой присмотрюсь.

Пластун остался у клетки, но к девушке даже не повернулся. Оперся локтем о клетку и смотрел невидящим взглядом в сторону стремительно темнеющего леса. Несколько раз оглядывался на лагерь, что–то прикидывал и снова отворачивался.

Кнут решил на время отойти в чащу: тратить силы на дар, пока кормчий рядом, смысла не было. Шагнул назад, но от долгой неподвижности потерял равновесие, споткнулся обо что–то и рухнул на землю. Упал молча, сдерживая стон от боли в подвернутой ноге, и, приземлившись, тут же заново активировал дар. Застыл, в надежде, что Пластун не поймет, что произошло, и не поднимет тревогу.

Кормчий же повернулся, наконец, к рыжей и спросил:

— Ну, и кто ты?

Девушка не ответила, даже головой не повела.

— Молчишь? Значит, одиночка, да? Не из наших? Так кто? Где–то я тебя видел.

Рыжая слегка подалась вперед, и неуверенно, словно кормчий ее могу в любой момент ударить, спросила.

— Где?

— Правильный вопрос, рыжая. Только не где, а когда.

Пластун ткнул пальцем в сторону на лежащего на полу Ворота.

— Ты же с ним был, да? С этим мужиком на стоянке. Вы со Свистом пришли. Он сказал, что первый раз вас видит. И мы за тобой по всему лесу гонялись, не поймали. Теперь понятно, почему не поймали.

Кормчий добродушно усмехнулся и в его глазах впервые проснулись веселые огоньки.

— И чего ты сюда приперся? Товарища своего вытащить? Так не получится. Как только откроешь клетку — тут вас обоих убьют. И всех, кто попытается убежать. Такой у тебя план был?

Рыжая недоуменно озиралась, а до Кнута начало доходить, что Пластун смотрит на девушку, а разговаривает именно с ним.

Кормчий наполовину вытащил из кармана зеленую карточку, точно такую же, которой Варан открывал клетку с людьми, и спросил:

— Это тебе нужно, да? Ну, дам я тебе ее, и что дальше?

Кнут молчал. Пластун увидел его и узнал, но не поднял тревогу. Значит ли это, что ему можно доверять? Или это какой–то особый хитрый ход? Словам кормчего, пусть и только что вступившего в отряд, верить не хотелось. Все естество юноши кричало об опасности, о том, что нужно тихо отползать и скрываться в лесу, но что–то его держало. Хотя бы то, что скрыться он всегда успеет.

Пластун, между тем, устал ждать ответа.

— Я же по траве вижу, что ты тут. Хочешь помочь другу?

— Что ты предлагаешь? — неожиданно подал голос Ворот. Он все еще лежал на полу и был больше похож на труп, чем на живого человека, но веки его дрожали, силясь открыться.

— Хм, да вы оба тут тайные шпионы. Я предлагаю план получше.

Пластун картинно потянулся, широко зевнул, расстегнул камуфляж и долго чесался под ним, как будто мочалка и мыло не касалось его тела добрую неделю. В результате нехитрых манипуляций на земле оказалась другая, синяя карточка.

— Откроете эту клетку — и все умрете. Даже я выстрелю вам в спину и, поверьте, обязательно попаду. А вот этот ключик — гораздо интереснее. Я сейчас ухожу. Ты ее подбираешь и открываешь клетки со зверьми, одну за другой. И тогда у вас будет шанс.

Пластун широко зевнул, несколько раз двинул плечами, разминаясь, оправился, застегнул куртку и, аккуратно роняя внутрь клетки зеленую карточку, прошептал:

— А это тебе мужик. Начнется шухер — не открывайтесь, а то мутанты вас первых пожрут. А вот когда их хорошенько потреплют — уводи людей.

И, уже отворачиваясь, бросил:

— Уйдешь один, бросишь их — я тебя найду.

Кормчий вразвалочку пошел к столу.

— Свист, брат! Ну ее в колоду, эту рыжую. Квелая она, не люблю я таких. Вы бы ей хоть поспать давали. Пусть выспится. Завтра, если никто не позариться, пообщаюсь поближе.

Синяя карточка сработала. Замок тихо щелкнул, но толку от этого было мало. Выполняющая роль ворот стенка отошла на миллиметр, но дальше не двинулась. Мутант даже не заметил изменений и продолжал неподвижно сидеть в центре клетки. Чтобы показать ему путь, нужно было толкнуть стенку дальше, но Кнут не решился до нее дотронуться. Прочтенная когда–то книга по основам электротехники подсказывала, что земля под ногами вполне может оказаться неплохим проводником и стоит коснуться прутьев, как получишь удар током, пережить который может и не получиться. Даже если взять в руки палку и толкнуть — придется выйти из невидимости. А это верная смерть.

Времени было мало и Кнут решил не размышлять слишком долго. Проскользнул к двум другим клеткам, деактивировал замки и только после этого поднял с земли увесистый сук. Двум смертям не бывать, а делать было что–то нужно. Вложив в толчок всю массу тела. Он распахнул первую клетку и, уже не скрываясь рванул ко второй.

Монстр вылетел на поляну как выпущенный из пушки снаряд. Выскочил в центр, крутнул головой и устремился к сгрудившимся возле палаток наемникам. Те уже бросились врассыпную, но одного он успел достать до того, как тот поднял оружие. Схватил пастью за плечо, рванул лапами, отпустил мгновенно переставшее биться тело и тут же кинулся на новую жертву.

Лагерь уже пришел в движение. Опытные бойцы не стали тратить время на панику и попытки выяснить, что произошло. Рассыпались по удобным позициям и уже стреляли в сторону монстра короткими точными очередями, когда по поляне раздался громкий рык Корча. Лидер кормчих широкими шагами двигался в сторону мутанта, держа в руках ни много ни мало, целый пулемет.

Громкий угрожающий крик привлек внимание зверя, и он бросился на нового врага, разгоняясь длинными прыжками как набирающий скорость грузовик. Корча ни капли не смутила опасность. Застыв на месте, он стрелял из пулемета в подлетающую тушу монстра до тех пор, пока он не сбил кормчего с ног мощным ударом лапы. Корч отлетел на добрый десяток метров, изгибаясь в полете как поломанная кукла. Но как только коснулся земли и перекатился пару раз по инерции — те же вскочил, бросил искореженное оружие и прыгнул на зверя, уже с ножом.

Монстр же, словив далеко не абсолютно защищенным телом несколько десятков крупнокалиберных пуль, потерял большую часть атакующего запала. Он не сдался, не отвернулся, не побежал, но не бросился вперед, предпочтя встретить противника, стоя на месте.

Корч, не замешкав ни на секунду, бросился в объятия мутанта и напрочь игнорируя удары зверя, ужом взвился к загривку. Человеческое тело не имело права терпеть ту боль, которую должны была причинять напавшему зубы и когти монстра. Не может организм продолжать осознанно действовать, когда его грызут и рвут на части. А Корч мог. Взобравшись по телу монстра достаточно высоко, он всадил нож под пластину, прикрывавшую споровый мешок и тело зверя тут же обмякло, грузно повалилось на траву.

Лидер кормчих упал вместе с ним, но легко поднялся, выпрямился, демонстрируя полное отсутствие ран на теле, отерся от крови мутанта и хотел что–то сказать, но в этом время Кнут, очухавшийся от увиденного, толкнул ворота второй клетки.

Движение вновь вывело его из невидимости, но снова пронесло — кормчие и наемники смотрели на командира, а сам освободившийся монстр не стал преследовать спасителя, то ли оставив «на потом», то ли правильно определив главную опасность.

Люди открыли огонь, но этот мутант не был тупоголовой прущей напролом горой мяса. Двигался быстрыми рваными прыжками, каждый раз меняя направление и скорость, иногда разгоняясь настолько, что словно исчезал из вида, оставляя за собой широкую серую полосу. Казалось, он даже не бросался на людей, только уходил от пуль, но уже через несколько секунд одна из его лап соприкоснулось с тело ближайшего наемника. Человек не отлетел от удара, на коже не показалось существенных ран, не было ни крови, ни оторванных конечностей. Но наемник закричал, как будто его живьем резали на куски, упал и начал кататься по земле.

«Как Ворот тогда от прикосновений Свиста», — вспомнил затаившийся в траве Кнут. К третьей клетке он не пошел, так как мутант в ней и без того закрутился, забеспокоился и, решил последовать примеру выбравшихся из клеток товарищей по плену. Мощным ударом снес ворота, взвыл, но боль принесла свободу.

Выскочив, мутант покрутил головой, но, в отличие от собратьев, не стал ввязываться в бой. В нескольких шагах добыча поинтереснее. Ее больше. Она не думает сопротивляться. Монстр прыгнул к клеткам с людьми, ударил по решетке, схватился за прутья и опрокинул всю конструкцию на бок.

Люди посыпались как грибы в перевернутом лукошке. Беспорядочно валились друг на друге, падали, ломали кости и выворачивали суставы, кричали, стонали, пытались выбраться из–под завала тел, но мутант бил по клетке — и круговерть тел начиналась по новой. Наконец, монстр сумел выбить два прута, запустил внутрь когти и вытащил орущего от ужаса человека.

На этот раз Кнут не застыл от испуга, но что делать, придумать никак не мог. Не с палкой же на эту тушу бросаться. Ружье осталось далеко в лесу, да и убойная мощность маловата. Нужен как минимум автомат. Только где его взять? Наемники с оружием не расставались, кормчие тоже. Но ведь должно у них быть запасное.

Думать было сложно. Бойцы лагеря стреляли в метавшегося между ними мутанта, пленники кричали от боли и страха.

От напряжения разболелась голова. Где может оказаться оружие? Куда бежать? Юноша представил отобранный у Ворота автомат Ясеня и попытался мысленно отыскать его в лагере. Концентрация отобрала последние силы, но Кнут сообразил. Грузовик с клеткой. Вполне может быть там. Его же должны были куда–то положить перед дорогой.

Кабина была близко, полтора десятка метров. Подбежал, рванул дверь и радостно выхватил из–за сидений оружие. Бросился к мутанту, который выковыривал из клетки уже третью жертву, поднял, чтобы выстрелить, куда угодно, наугад, почти вслепую, но через шум услышал отчетливое:

— Кнут!

Кричал Ворот. Он выбрался в один из более–менее свободных углов и протягивал руки.

— Мне!

Кнут понял приказ сразу. Выстрели он сам — и он тут же погибнет от лап зверя. Ворот же защищен клеткой и может атаковать из относительной безопасности. Оружие клацнуло о решетку. Ворот втащил автомат внутрь и, не особенно целясь, всадил в мутанта первую очередь.

Юноша начал отступать из опасной зоны, обернулся посмотреть, как дела у второго мутанта и разочарованно охнул — зверь все еще двигался, старался достать врагов, но был настолько сильно изранен, что шансов на победу у него почти не оставалось. В живых оставался всего один наемник и трое кормчих, но они освоились с манерой боя монстра и до их победы оставались считанные секунды. Не атаковал бы третий мутант клетки с пленниками — и шансы спасти людей были бы. Теперь же остается только снова спрятаться в лесу и…

Додумать Кнут не успел. Лес вокруг взорвался грохотом выстрелов и поляну начал поливать шквал пуль. Били по всему живому: обоим монстрам, оставшемуся наемнику, кормчим, кроме пленников, самого Кнута и… юноша нашел глазами Пластуна. Как только началась стрельба из леса, он сместился в сторону Корча, зашел за спину и начал выпускать пулю за пулей в затылок.

Привычно неуязвимый предводитель не смог удержаться на ногах, упал, но тут же развернулся, ища глазами новую опасность. Пластун не испугался его взгляда, продолжая методично стрелять в тело кормчего, пока одна из пуль не истощила, наконец, дар иммунного и не пробила его грудь, как и должны пули пробивать тело человека.

Бой тут же стих, но не потому, что кормчие, потеряв лидера, сдались. Просто не осталось никого в живых ни из них, ни из мутантов. Стоял на ногах только Пластун, но его теперь вряд ли можно называть кормчим. Тем более, что выходящие из леса люди здоровались с ним как со старым знакомым или даже боевым товарищем. Было их немного. Намного меньше, чем представил себе большими от страха глазами Кнут, когда началась пальба с опушки, но каждый выглядел как опытный хладнокровный воин.

На следующие пару часов поляна превратилась в один большой лазарет, а бойцы — в полевых медбратьев. Укладывали обессиленных пленников в ряды на траву, поили живчиком, делали уколы. Кнут крутился возле, помогал перетаскивать, подкладывал под головы ветки, траву, а иногда просто подгребал землю. Но сейчас, когда работа была по большому счету окончена, его прогнали, чтобы не вертелся под ногами и не мешался.

Парень подошел к сидевшему возле дерева Вороту и присел на корточки рядом. Старший товарищ молчал. Кнут не стал навязываться, расстегнул рюкзак, куда уже успел натолкать припасов со стола кормчих, разложил рядом несколько бутербродов и яблок и начал аккуратно жевать. Как когда–то с Димой — по системе индийских йогов.

— Почему Ворот то? — буркнул напарник. В его голосе не было обиды или злости. Но и простым любопытством это было назвать сложно.

Кнут улыбнулся давно ожидаемому вопросу и даже приосанился.

— Я книжку читал. Там герой на каторге толкал большой ворот для подъема воды. Он очень много и тяжело работал. Многие умирали у этого ворота, а он — выжил.

— А я то тут причем?

— Вспомнил одно из значений имени Савелий. Это тяжелый непосильный труд. И знаешь, как–то соединилось.

— Знаток! На мою голову, — раздраженно бросил настоятель.

— Я много книг прочитал. Очень, — кивнул юноша, ничуть не стесняясь.

Ворот хотел было что–то спросить, но к товарищам подошел Пластун. Весь в разводах от пыли и пота, взъерошенный, прихрамывающий, с перевязанной рукой, он улыбался по весь рот.

— Как вас зовут то, бойцы?

Кнут тут же вскинулся:

— Я Кнут. А он — Ворот.

И тут же получил знатный подзатыльник.

— Полезь мне еще вперед старших!

Кнут взглянул в ответ задорно и даже немного нагло, приложил ладонь к виску и отдал воинское приветствие, как бы обещая впоследствии не переть вперед батьки в пекло. Ворот обозвал бесенком и спросил сам:

— А тебя?

— Пластун он, — снова влез юноша, юрко увернулся от очередного леща и виновато поднял руки: «Все, все, больше не буду!».

Пластун долго смотрел на них, продолжая широко улыбаться и, наконец, ответил, кивнув в сторону полевого госпиталя:

— Как их увезут в Острог, это поселок тут, недалеко, и останется только наш отряд — называйте меня Тарчем.

Глаза Кнута раскрылись как два чайных блюдца, он замахал руками, взрываясь немыми вопросами, бросал взгляды на Ворота, ожидая разрешения говорить, но тот отреагировать не успел — слово снова взял Тарч:

— Пойдем, Ворот, тебя командир зовет.

Юноша вскочил идти с ними, но товарищ жестом остановил его.

Кумник сидел за длинным столом и не стесняясь поглощал тушенку из запасов кормчих. При приближении настоятеля приподнялся и потянулся для рукопожатия.

— Ворот, значит?

— Ворот.

— Я Кумник. Тарч уже представился, я так понимаю. Вон тот здоровый бугай — Скала. Он мой зам. У автомобилей — Токарь. Он водитель и отвечает за технику. Тот парень с винтовкой — Ерш. Как чувствуешь себя?

— Нормально.

— Садись тогда, — Кумник показал на лавку напротив, — Сколько в Стиксе?

Ворот не видел необходимости врать.

— Меньше двух суток.

Кумник недовольно поморщился.

— Мало. А кто имя новое придумал?

Ворот про себя поблагодарил собеседника за то, что тот не использовал принятое тут слово «крестил», и махнул в сторону Кнута.

— А он откуда? Сколько тут времени?

Ворот пожал плечами.

— Не спрашивал. Говорит, я второй, кого увидел живого. Первый в его поселке погиб. А как вышел он оттуда — тут я.

Кумник удивленно поднял бровь.

— Видать, его крестник ему жемчужину дал, раз он столько в невидимости умудрился проторчать.

Ворот снова ничего не ответил, предпочтя промолчать про наследство Ясеня в льняном мешочке.

— Ладно. Это не особенно то и важно. Как там Надя? Как дети, не болеют? Сашка в первый класс пошел уже?

— Слава Богу, — на автомате ответил Ворот, и тут же застыл с открытым ртом.

Кумник, было, хохотнул от удовольствия, но тут же переспросил.

— Ты чего так напрягся? Не ожидал встретить знакомого? Да расслабься ты. Или ты чего, уже знаешь свою историю? Про блуждающий кластер и все такое? Быстро ты. Узнал тебя кто–то кроме меня?

Ворот отрицательно махнул головой.

— Это хорошо. И что ищут тебя по всему Стиксу с фонарями, в курсе?

Ворот кивнул.

— Сильно–то не хипишуй. Не так все плохо. Есть регионы, где ты вообще не появлялся. Есть регионы, где тебя не тронут, пока ты со мной. А в некоторые места твою бывшую паству так и вообще близко не подпустят, и тебя им не сдадут. Но вот отсюда, с этих мест, тебя надо срочно вытаскивать. Тут ты наследил — дай боже. Ой, не кривись так, постараюсь не поминать всуе. Здесь тебя почти все знают.

Где–то в лагере раздался сильный треск. Все обернулись и увидели, как высокий широкоплечий боец отрывает от одной из машин капот. Огромный кусок металла отлетел в сторону, и вслед за ним из внутренностей автомобиля был с корнем вырван аккумулятор.

— Скала, черт тебя возьми! К чему все эти понты? А просто открыть не судьба? — окрикнул его кто–то.

— Не обращай внимания, — обратил на себя внимание Кумник, — Пусть народ покуражится. Мое предложение такое. Так как мы с тобой в свое время немало вместе помотались по Стиксу, я тебе помогу выйти из этого региона в соседний. Там ты не появлялся и узнать тебя смогут разве что случайно. До границы региона неделя прямого хода. По дорогам, через стабы и с учетом монстров — около трех. Но нам тут надо еще дела порешать, так что не меньше месяца. Ты можешь хоть сейчас уйти, хоть через месяц. Но я бы тебе не советовал с двухдневным опытом проявлять самостоятельность.

— Скала, ты что, в кухарки заделался? Нам помочь не хочешь? — снова раздалось по лагерю.

Тарч с Кнутом и еще с двумя бойцами грузили бывших пленников в тентованный грузовик и содействие здоровяка им бы явно пригодилось. Скала только отмахнулся, что–то старательно разогревая на костре.

— Согласен? — одернул Кумник оглянувшегося на крик Ворота.

— И что мы будем должны? — настоятель все еще смотрел исподлобья, не способный принять решение, можно ли доверять неожиданным помощникам.

— Ничего, Ворот. Это не услуга. Нам туда же идти. Я тебе как бы сообщаю — можешь присоединиться к нам. Понимаешь, это для тебя мы только что встретились. А я‑то тебя знал… лет десять еще назад. Ты же говоришь, знаешь свою историю?

— В общих чертах.

— Блуждаешь ты по Стиксу уже больше десяти лет. Есть у тебя враги. Есть друзья. Вроде меня. Если пойдешь с нами, то только как друг. Выведем из региона, и там сам решишь, что делать дальше. И я подозреваю, какое это будет решение.

— Уйти мы можем, когда угодно?

— Тебя вообще никто не держит. Просто сообщаем — можешь идти с нами.

— Оружие дадите?

— Бери любое трофейное. Живчиком снабдим.

Ворот заметно расслабился.

— Допустим, я соглашусь. Что дальше?

— Пацана своего с собой берешь?

Ворот усмехнулся.

— Это кто еще у кого пацан, он у меня, или я у него.

Кумник шутку проигнорировал.

— Разбирайтесь сами. Пока вы в отряде, подчиняетесь мне и Скале. По–другому никак. Не нравится — скатертью дорога.

— Нормально, командир, — Ворот даже улыбнулся, — Я послужил в армии, в курсе.

— Вот и ладно. Тогда слушай, какая у нас с тобой проблема. Как я и говорил, здесь тебя знают слишком много людей. И большинство с удовольствием сдаст твоей секте.

— Она не моя.

Командир вновь оставил ремарку без внимания.

— Поэтому надо бы тебя хорошенько загримировать. Но, сам понимаешь, гримеров тут нет. Можно было бы просто бошку замотать. Но тут все по поводу ран опытные. Вмиг просекут фальшивку. Можно было бы тебя слегка порезать. Но раны затягиваются слишком быстро. Регенерация, знаешь ли. А нам надо минимум на две недели твое лицо спрятать. Поэтому мы с тобой, запомни это — мы с тобой вместе — еще лет семь назад придумали отличный способ. Будет, правда, больно. Но ты парень упрямый, потерпишь.

Кумник достал из кармана, видимо, заранее заготовленный шприц.

— Командир, я уколов не боюсь, если надо — уколюсь!

Ворот бодро начал подворачивать рукав. Но Кумник не потянулся к нему, а наоборот, встал из–за стола и отошел на шаг назад. Взгляд его при этом смотрел куда–то за спину собеседника.

Ворот обернулся и увидел идущего к нему Скалу с небольшой алюминиевой кастрюлькой. Здоровяк двигался аккуратно, но вдруг зачем–то повернул голову в сторону, словно отвлекся, и споткнулся не дойдя до стола пару метров. Посудина заплясала в руках. В поисках утерянного равновесия, он сделал несколько судорожных шагов, но только хуже запутался в ногах, вскрикнул, вскинул руки и из опрокинутой емкости в сторону Ворота полетела широкая неторопливая волна расплавленного свинца.

Накрыло ровно половину лица. Кожа вздулась крупными пузырями ожогов, которые с шипением лопались, и на их месте вздувались новые. Часть металла проникла под кожу, начала выедать сухожилия и тонкие лицевые мышцы. Полыхнули волосы на виске.

На крик Ворота сбежались все, кто мог стоять на ногах. Даже некоторые пленники. Ругались на неловкого Скалу, который, казалось, переживал больше всех. Извинялся, божился, что так больше не будет, суетился и, склонив голову, принимал упреки.

Лицо пострадавшего сразу же покрыли слоями бинта, оставив открытой только оставшуюся невредимой часть рта и целый глаз. К концу перевязки Ворот уже не стонал, так как сразу после попадания свинца на кожу Кумник сделал ему заранее подготовленный укол обезболивающего.

Когда все успокоилось, помрачневший Кнут подошел к лежащему на земле Вороту и кивнул сначала в сторону их рюкзака, а потом в сторону леса. Напарник что–то простонал и отрицательно качнул головой. Юноша посмотрел вопросительно, сомневаясь, что был понят и правильно понял. Но Ворот снова остановил его движением кисти.

Кнут вздохнул, сел рядом, залез в карман, покопался в изъятом из рюкзака Свиста льняном мешочке и осторожно, чтобы никто не видел, вложил в ладонь товарища крупную красную жемчужину.