Кнут

Глава 7. Тихий

Шнек навис над раковиной, старательно намыливая и без того чистые руки.

Ровные, окрашенные в белый цвет стены, плотные жалюзи на окнах, яркие светильники на потолке, широкая кушетка под мятой одноразовой простыней — знахарей всегда тянуло оформлять кабинеты во врачебном стиле.

— Готовы?

— Почти, — Скала положил на стол нож, к остальному оружию, отошел в дальний угол и протянул командиру сложенные вместе запястья, — Вяжи.

Кумник нахмурился.

— Обойдемся.

— Вяжи, командир.

— Я все равно выстрелю раньше, чем ты дернешься.

Скала руки не опустил, и Кумник сдался.

— Спиной, тогда уж, повернись.

Запястья за широкой спиной не сошлись, и пришлось вязать несколько узлов.

— Может, просто усыпим? — вкрадчиво, с участием влез в разговор Шнек, — Знаете ли, не хочется кабинет ремонтировать после ваших перестрелок.

Скала так выразительно скрипнул зубами, что знахарь тут же отошел, примиряюще поднимая руки, но Кумник все же успокоил:

— Перестрелки не будет. Мне хватит одного выстрела, — и добавил, оглянувшись на Яру, — Двух.

Сидевшая в противоположном конце кабинета девушка от испуга вцепилась край столешницы. Ей ничего не сказали о том, что именно сделает знахарь, но честно предупредили — от его слов будут зависеть сразу обе жизни, и её, и Скалы. Добровольно идти на плаху было дико, но выбора ей не оставили.

Кумник отошел на середину комнаты, поднял руки и нацелил пистолеты — один на сжавшуюся Яру, второй — на неподвижно стоящего в углу друга.

— Начинай.

Шнек сочувствующе оглядел троицу подошел к девушке, положил руки на ее голову, тут же убрал их за спину, отступил и кивком предложил Кумнику отойти в сторонку. Тот покривился от ненужной задержки, но подошел.

Чтобы шептать Кумнику на ухо, до неловкости высокому знахарю пришлось изрядно согнуться. От смущения он переминал пальцы и вкладывал в слова намного больше участия, чем стоило бы:

— Я все понимаю, но зачем так круто? Он же ваш друг. Давайте, я помогу им выйти из поселка, и пусть идут на все четыре стороны?

— Нет, — командир ответил весьма категорично.

Шнек же продолжал настаивать:

— Я все понимаю, это против правил, но, говорят, они вполне нормально живут. Вдали от всех, одиноко, но живут же.

— Нет. Это не жизнь.

— Я все понимаю, но даже если она… ее, конечно, придется убить. Но, может быть, он еще сможет остаться… нормальным.

— Вот и посмотрим.

— Я все понимаю, но…

— Шнек, мы уже все обсудили. Делай.

Знахарь вернулся к Яре, на этот раз уверенно, поднял руки, закрыл глаза, замер на секунду и осторожно, старательно проговаривая каждый слог, произнес:

— Она не нимфа, а он, соответственно, не фамильяр.

Кумник облегченно выдохнул и помахал Скале пистолетом:

— Пойдем, развяжу.

— Сам уж, — пряча за равнодушной суровостью улыбку, Скала коротко дернул и развел обвитые обрывками веревки руки.

Шнек же продолжал отрабатывать заплаченные за его услуги спораны:

— Дар есть. Самый зачаток, правда. Вы ее голодом что ли морите? Но это не дар нимфы.

— А какой? — походя, передавая Скале пистолет, спросил Кумник, заранее зная, что скажет знахарь.

— Не могу сказать. Только с разрешения Яры.

— Спасибо за помощь, — пожав протянутую Шнеком руку, Кумник вышел на улицу.

Ждать Яру со Скалой пришлось недолго. Девушка хоть и оставалась нелюдимой, отвергала попытки поговорить, но все же вела себя осознанно, а потому выскочила из дома знахаря сразу за мужчинами.

— Куда сейчас? — поинтересовался Скала, неловко обнимая девушку впервые не противящуюся настойчивым прикосновениям.

— В «7.62». Там ребята, поди, заждались.

К бару идти пришлось через весь стаб, обходя многочисленные коробки складов и однотипные жилые трехэтажки. Вокруг сновали увлеченные послеобеденной суетой населяющие Тихий иммунные, в основном рейдеры и рабочие. Запыленные грузчики в засаленных комбинезонах, деловитые строители, на ходу обсуждающие ремонты домов, стены и укрепрайонов, шоферы с промасленными руками и пара дородных поварих, в силу профессии, победившие стремление Улья сделать всех женщин стройными и прекрасными — все куда–то спешили.

Отряд вошел в полупустой поселок в обед, когда едва ли не из каждого окна доносились ароматы еды и звон посуды, сейчас же они только и успевали уворачиваться от множества людей, расходящихся по рабочим местам»

Иммунные были всюду: курили у подъездов, ручейком двигались на склады и обратно, здоровались друг с другом, обменивались житейскими новостями и планами на ближайшие дни. Если бы не трехметровая бетонная стена по периметру, стаб напоминал бы небольшой военный городок в вечерний час, когда дневные заботы позади, и офицерские жены торопятся переделать все дела, выгоняя заодно на улицу и мужей, что бы те сходили в магазин, выбросили мусор, пообщались с соседями о планах на выходные.

— Ты узнал, кто здесь глава? — Скала все утро думал только о предстоящем визите к знахарю и теперь, успокоенный, старался разобраться в устройстве стаба, в котором придется провести ближайшие дни.

— Некто Фляга, — Кумник побеседовал с местными и на посту у ворот, и в гостинице, и еще планировал разузнать все более детально у торговцев снаряжением, гораздо более осведомленных и общительных, чем караульные и даже портье, — Я слышал о нем от куратора, но никогда не встречался.

— А он тоже… — заместитель постарался избежать слова, которое не стоило использовать когда и где попало, — …Из клана?

— Типа того. Из новых. Политик. Возглавил стаб и вроде как копит капиталы и влияние.

— Ясно, — Скала не стал развивать деликатную тему, — А это кто? — он осторожно задел командира плечом, чтобы не демонстрировать явную заинтересованность.

Кумник мельком бросил взгляд в сторону гарнизонных боксов:

— Наемники. Недавно здесь. Крупная группа кормчих проходила мимо и почти полностью вырезала гарнизон Тихого. Вот Фляге и пришлось нанимать силовое звено на стороне.

Возле шеренги новеньких «Тигров» крутились два десятка снаряженных по полной выкладке бойцов. Напряженные позы, деланно равнодушные взгляды, исподволь оценивающие каждого проходящего вооруженного человека.

— Командира у них зовут Сиплый, — прозвучало сбоку — У них сейчас смена караула и патрулей.

Слова возникали прямо в воздухе, но не узнать задорный голос было невозможно.

— Только не говори, что ты подходил к ним в невидимости, — вполголоса, не замедляя шаг, не поворачивая головы, рыкнул Кумник и, не дождавшись ответа, так же тихо добавил: — Быстро в подъезд.

Скала тут же издал невнятный призыв заглянуть к давнему знакомому и потянул Яру к ближайшему дому. В подъезде командир приказал Кнуту проявиться.

— Кто тебе дал указание это сделать?

Горе–разведчик уже почувствовал, что над ним сгущаются тучи, но ответил с юношеской дерзостью:

— Я сам. А что? Меня не видел никто!

В глазах Кумника загорелось пламя злобы.

— Когда увидят — будет поздно. Как ты думаешь, что бы они сделали, если бы заметили шпиона? Я тебя спрашиваю, кто приказал собирать данные?

Кнут сделал еще одну попытку сохранить лицо.

— Меня невозможно увидеть!

— А я и не сказал «увидели». Я сказал «заметили». Кто приказал?

Парень не выдержал требовательного взгляда и опустил глаза.

— Никто.

— И что бы они сделали?

— Не знаю.

Кнут, конечно, знал, ну или догадывался, но отвечать прямо расхотелось.

— А что я должен был сделать, когда мне под нос сунули бы твое тело и спросили, с какой такой целью наш отряд шпионит за поселковым гарнизоном? — командир развернулся в сторону заместителя, — Скала, какого хрена творит личный состав? Или ты теперь у нас по другим делам и слишком занят для выполнения своих обязанностей?

Повисшую паузу прервал скрип двери этажом выше. Не оглядываясь на бойцов, Кумник развернулся и вышел из подъезда.

В бар зашли хмурые и напряженно молчаливые.

— Эй!

— Сюда!

У барной стойки радостно размахивали руками Тарч и Токарь. Никто всерьез не верил, что между Ярой и Скалой стоит дар нимфы, но печальный опыт отряда с подобной ситуацией в прошлом заставил понервничать.

Токарь не выдержал, схватил заранее заготовленные рюмки и бутылки, пошел навстречу, лавируя между столиками.

— Хватайте!

Насильно впихнул каждому по стопке, разлил мужчинам виски и отдельно Яре — терпко пахнущий миндалем амаретто.

— Вы что такие смурные? Случилось чего?

Едва воспрянувший Кнут снова опустил глаза. Скала скосился на командира и отвел взгляд. Кумник же, буркнув: «Нормально все», — сменил гнев на милость.

— Вздрогнем. Все хорошо, что хорошо кончается.

У стойки налегли на закуски, вполголоса обмениваясь впечатления от стаба, в котором все были впервые.

— Не люблю я инженерные стабы, — успевший нахлестаться виски Токарь размахивал куском тонко порезанной вяленой грудинки, — Ни тебе бомжатского гетто, ни спековых наркоманов, ни дворцов посреди скособоченных лачуг. Рабочие поселки, а не стабы. Даже шлю…, — боец осекся, вспомнив, что в компании девушка, — Даже готовые на продажную любовь женщины выглядят как библиотекарши, а не придорожные проститутки. Где прозрачные топики? Где чулки в клеточку? Где миниюбки, я вас спрашиваю, символ свободной и доступной любви?

— А ты поэт, — хмыкнул Скала и, осторожно, словно боясь разбить дорогую вазу, прикрыл ладонями уши Яры, — Не слушай дядю. Дядя гадости говорит.

Девушка не отстранилась и улыбнулась заботе. С момента входа в бар ее глаза загорелись огоньками любопытства.

Бар, он в любом уголке мира — бар. Длинная стойка, приветливый веселый бармен, стройные невысокие официантки, петляющие по залу в только им понятном порядке. Площадка для танцев. Ряды небольших деревянных столов в центре и ряды диванов по краям.

Правда, на месте привычных фотографий природы и парусников — чучела голов мутантов, вместо хипстеров и мажоров — суровые люди в камуфляже, а разодетых барышень заменяют простые веселые женщины, опустошающие рюмки и тарелки с закуской не хуже мужиков. Но все заняты тем же, ради чего приходят в заведения и в «старом» мире: едой, выпивкой, развлечениями и нескончаемым флиртом всех со всеми.

— Сегодня обед за счет отряда, — Кумник отсыпал Тарчу десяток споранов, — Организуй тут все. И да, пусть Кнут приведет из гостиницы Ворота. Нечего тайны попусту разводить.

Когда первая бутылка была общими усилиями опустошена, командир подозвал бармена, о чем–то пошептался с ним, и, забрав с собой Скалу и Токаря, зашел в неприметную дверь возле барной стойки.

Тарч тут же подсел к Яре, подлил ей амаретто, подвинул поближе, чтобы не стеснялась, тарелку с пирожным и поднял свою рюмку для тоста:

— Давай, за удачу. Она тебе понадобится, как бы дальше все не сложилось. Не решила еще, тут останешься или с нами пойдешь?

Девушка, вопреки обыкновению не отвернулась, аккуратно чокнулась и отпила небольшой глоток. Тарч довольно улыбнулся, но на словах упрекнул:

— За твою удачу–то пьем. Могла бы и до дна, лентяйка. Эх, жаль Джиги с нами нет, он мастер по коктейлям. Думаю, он бы потребовал ингредиенты и мешал все сам. Мы–то уже привыкли, а вот тебя удивить он бы расстарался. Замри на секунду, что там у тебя?

Осторожно, чтобы не напугать все еще чуравшуюся лишнего внимания девушку, запустил пальцы в ее рассыпавшиеся по плечам волосы.

— Веточка запуталась. Сейчас. Космы у тебя шикарные, но намучаешься ты с ними.

Небольшой сучок, забравшийся в гущу волос еще за пределами стаба, как будто специально ускользал от пальцев, цеплялся, только сильнее запутываясь. Тарч, рассчитывавший помочь Яре за секунду, теперь испытывал неловкость и попытался отшутиться:

— Главное, чтобы нас не застали сейчас. Замучаемся отмазываться, — и тут же почувствовал, что в затылок упирается дуло пистолета.

— У тебя пять секунд, чтобы все объяснить.

Тарч хотел развернуться, но получил чувствительный удар оружием в скулу:

— Руки вверх поднял. Отсчет пошел. Один.

Пришлось приподнять ладони над головой.

— Да я же.. Мы.. в смысле не мы, а я…

— Два.

— Да что тут объяснять? Ничего же не было.

— Неубедительно. Три.

Глаза Яры расширились от испуга. Решимость человека, стоящего за спиной товарища ей совершенно не нравились. Только она раскрыла рот, и Тарч уже понадеялся, что она, наконец, заговорит, как пистолет на секунду оторвался от затылка и переместился чуть в сторону:

— Даже не начинай. Тебя никто не спрашивал.

Яра замерла.

— Четыре.

— Да это девушка Скалы!

— И почему я должна тебе верить?

— Да потому что ты ментат!

— А… ну да…

Дуло перестало давить на затылок, Тарч активировал дар и перетек за спину угрожавшей ему девушки. Захватил руку с оружием, прижал ее к телу и впился поцелуем в губы.

— Вы чего так долго? Мы рассчитывали, что утром прибудете, и сразу тут увидимся.

Дара, не пытаясь вырваться из объятий, подозрительно сморщила носик:

— Ну, ты–то, я смотрю, только обрадовался и даром время не терял?

— Ну чего ты начинаешь? Кумник со Скалой отошли и попросили развлечь девчонку.

— Развлек?

— Развле… Я тебя сейчас за ухо укушу!

— Ой, напугал… — Дара выскользнула из рук Тарча, — Ты только обещаешь… — и тут же переключилась на подошедших Кумника, Скалу и Токаря. Помахала рукой, подскочила, обнялась с всеми по очереди, прижимаясь намного сильнее, чем стоило бы находясь рядом со своим мужчиной.

Командир ответил на объятия, но не перестал напряженно хмуриться.

— Когда прибыл караван?

Девушка отчиталась:

— Только что. Задержались на переправе. Волна мутантов откуда–то прикатилась, хорошо хоть без элиты, иначе бы без потерь не обошлось.

— Вы вряд ли останетесь здесь дольше, чем на ночь. Так что общайтесь, милуйтесь, — Кумник кивнул в сторону Тарча, как будто отдавал приказ в бою, — И уходи с караваном дальше. Яру с собой возьми. Ей сейчас с нами делать нечего. Оставишь в стабе где–нибудь, подальше, у торговцев. Оплатишь постой за три месяца. Как закончим тут, найдем ее.

Дара расслабилась, улыбнулась, хотела было повернуться к Тарчу, как вдруг сообразила:

— Что–то случилось?

— Седой в секторе. Осиново уничтожено. Мы пообедаем, снарядимся и уходим в Атлас.

Обед заказывали наспех, не особенно разбираясь в блюдах. В итоге Скала оказался обладателем глубокой тарелки с кусками говядины, с разрезанной на четвертинки вареной картошкой, жареным луком и зеленью, Кумник разгребал завалы рассыпчатого риса вокруг озера из кусочков куриной грудки под густым светлым соусом, Ерш колдовал над бараниной на косточке и запечённым на углях картофелем, а Токарь ограничился несколькими шампурами шашлыка, который, правда, оказался нарезан столь крупно, что порция порадовала бы даже изголодавшегося мутанта.

Ворот, несмотря на общую торопливость, отнесся к обеду серьезнее. Долго перелистывал страницы, искал постное, либо еду попроще, вроде каши или супа, чем вывел командира из терпения и потому вынужден был разбираться, что за мясо ему принесли и почему именно с чечевицей. Недовольным он, в общем–то, не остался, смел все с тарелки едва ли не раньше других и вызвался сходить к стойке за пирожками и чаем для всей компании. Компания оказалась не против, тем более что перед глазами разворачивалось зрелище, достойное степенного чаепития.

Тарч и Дара отказались спускаться к обеду. Это было неудивительно и даже ожидаемо, но было непонятно, что теперь делать с двумя лишними заранее заказанными блюдами, на одной из которых красовался огромный стейк из семги с гарниром из обжаренной в оливковом масле стручковой фасоли с луком, морковью и болгарским перцем, а на другой — приличных размеров холмик ярко желтого от обилия куркумы плова из баранины, с частыми вкраплениями крупных ягод сушеного барбариса. Кнут, скромно умявший порцию пюре со свиной поджаркой, все еще чувствуя вину за инцидент с самовольной разведкой, предложил забрать еду с собой, но наткнулся на непонимание — возиться с контейнерами и разогревом на марше никто не планировал.

— Уминай, не наелся, поди — Токарь бес церемоний подтолкнул тарелки в сторону парня и тот, вроде как нехотя, принялся за новые блюда.

Поначалу осторожничал, но распробовав покрытую золотистой корочкой рыбу, забыл обо всем и вгрызся в кусок, как изголодавшийся щенок.

— Голодающих Поволжья подвезли, — дружелюбно подколол Ерш, но Кнуту было все равно.

Он еще никогда не пробовал экзотическую рыбу, впрочем и остальные блюда, вроде бы знакомые, выглядели необычно и пахли совсем по–иному, чем дома. Да и домашняя пища начала забываться. В последнее время самое вкусное, что пробовал Кнут — консервированные ананасы с дальней полки сельского магазина, да тушёнка. Все вкусно пахнущие продукты и готовая еда не переживали нашествия мутантов.

— Ворот, — не унимался Ерш, — Органы опеки по тебе плачут. Ты его поститься заставляешь?

Весь отряд с удовольствием пялился на жующего за обе щеки парня, когда пьяный шум за одним из столиков начал заглушать музыку. Там расположилась пятерка рейдеров, еще толком не отмывшаяся от очередного похода, но уже завалившаяся в бар отметить удачную охоту. Их стол ломился от мяса и пива, однако бойцы были увлечены спором намного сильнее, чем застольем, кричали одновременно, не особенно заботясь, слушает ли кто–то вообще, или все только говорят.

— Вранье это все! Откуда взяться Седому…

— Да я сам видел, как из Атласа приехали и сразу в администрацию…

— Да бухать они побежали в администрацию эту вашу!

— Ага! Бухать! Просили артиллерию и людей выделить в Атлас, да только Сиплый им по губам поводил и обратно отправил.

— Седой бы один все Осиново нагнул с Комендантом!

— Да зачем ему это?!

— Ну, вот и нагнул!

— Но это не значит, что тут весь клан…

— А кто тогда гарнизон Тихого перебил?!

— Да не гони! В Осиново же Краш гарнизон держал!

— Вот Комендант твоего Краша и сожрал, и еще попросил…

В стену полетела пивная кружка. Пока в стену, только лишь от желания выместить запал спора на чем–то, что можно разбить, и что не было бы лицом собеседника. Еще немного — и в ход пойдут другие аргументы.

В сторону рейдеров выдвинулись двое вышибал, но бармен остановил их, выключил музыку и подошел к столику сам.

— Бойцы, вы че тут бузите, посуду бьете?

Спорщики смолкли, разом обернулись:

— Нормально все, начальник! За кружку заплатим.

— Не надо платить. Я тебе их десять вынесу, хоть стреляй. На улице. А тут люди отдыхают.

Спорщики миролюбиво заворчали, наперебой обещая вести себя прилично, и тут из–за соседнего столика за кого–то из рейдеров вступился мужик, захмелевший ровно до того уровня, когда все происходящее кажется относящимся лично к тебе.

— Да все верно он базарит, Седой нормальный мужик, к чему ему Осиново и этот кластер вообще?! Погонщики вообще стабы не трогают!

— Седой — нормальный мужик?! Язык тебе надо…

— Слышь, что ты мелешь!

— Что ты орешь? Ты хоть раз такое слышал, чтобы…

В спор мгновенно втянулись все вокруг. Кричали, трясли кулаками, картинно разводили руками, поднимались с места, предлагали «выйти на улицу» и тут же забывали, к кому обращались, находя нового человека, с кем можно поспорить.

Даже Кнут оторвался, было, от еды, взглянул на Ворота, на командира, и не найдя в их поведении нервозности или желания принять участия в общем гвалте, уткнулся в тарелку.

Сам же настоятель, хоть и выглядел под плотными слоями бинтов спокойным, неожиданно для себя почувствовал, как происходящее все сильнее захватывает его. То ли потому, что он сам совсем недавно столкнулся с Кормчими, слугами Погонщиков, то ли из–за того, что уже давно не участвовал в таких вот посиделках, пьяных, разгульных, брызжущих тестостероном и агрессией. Совсем вроде бы недавно он и сам был тем еще гулякой: солдатом срочной службы, любящим притащить из самоволки пару литров спирта и вместе с ребятами из роты устроить ночные посиделки в спальнике, поспорить, поссориться, подраться, а потом мириться, уткнувшись друг в друга лбами, жалуясь на неверных девчонок, невпопад распевая что–то из русского рока, а потом стоять утром на взлетке с похмелья, задерживая дыхание, чтобы не обдать перегаром взводного.

Прошлое вернулось на время, взволновало, и отступило, уступая место совсем другому чувству.

— Ша! — крупный, едва ли меньше Скалы, рейдер поднялся посреди зала, — Погонщики — ублюдки хуже муров! И кто против — будете иметь дело со мной!

Ворота захлестнули эмоции, охватившие всех спорщиков одновременно: возмущение выскочкой, который из–за своих габаритов и излишнего хмеля взялся командовать, узнавание, видимо, поднявшийся мужик был большинству хорошо известен, и за ними согласие и одобрение, ведь как ни крути, а клан Погонщиков нельзя было назвать безвредным.

— Стабы они, может, и не громят, — продолжил здоровяк, — Но людей мутантам скармливают. Иммунных людей, не зараженных! Таких, как мы с вами. Может родственников ваших и друзей, кто там знает, кто им на пути попадается.

Большей частью бара теперь владела одна и та же мысль, с которой соглашались даже те, кто только что в пылу доказывал едва ли не обратное: «Погонщики — ублюдки хуже муров!».

Ворот почувствовал это так ярко, словно именно он был говорившим и на него были направлены сейчас десятки глаз. Одинокие и слабые по отдельности мысли, сливаясь в общий поток, усиливали друг друга, окрашивались в ярко–красный пульсирующий цвет. Настоятель привычно вдохнул это общее настроение, как делал это не редко на проповедях, и вернул его обратно, каждому, кто нуждался в его поддержке, но не словами, как привык, а мысленно заглядывая людям в глаза, пожимая им руки, окутывая впитанными и усиленными переживаниями.

— Надо в Атлас идти! Седой туда придет, — крикнули из толпы.

Ворот подхватил и эту мысль, пережил сам и раздал окружающим. Не думая, что делает, не веря, что это поможет, просто потому, что считал это правильным и нужным — думать вместе со всеми.

— Сиплый, козел, отказал Атласу в помощи! Ну и пусть сидят тут, а мы пойдем, что мы крысы что ли?

Настоятель не был уверен, что Сиплый — козел, но решил не оставаться в стороне, сжал кулаки от возмущения, посмотрел на своих спутников, с удовольствием заметил, что Кнут сопереживает не меньше его, оглянулся на командира и с удивлением увидел, что ни Кумник, ни Скала не поддались общему настроению и настороженно вертят головами, кого–то высматривая.

Командира встретился с Воротом глазами, перестал крутиться, всмотрелся и пнул его под столом, прошептав одними губами:

— Это ты что ли?

«Что я?».

— Прекрати…

Настоятель не знал, что должен прекратить и перестал делать единственное, чем занимался — слушать и думать вместе со всеми. Отключился от общих эмоций, уткнулся взглядом в стол, не понимая, в чем провинился.

— Это он? — шепнул Скала.

— Похоже. Надеюсь, никто не успел сообразить.

Крики и возмущенные восклицания постепенно стихли. Только что намеревавшиеся идти войной на погонщиков рейдеры смущенно, стараясь сохранить лицо, все еще рассуждали о помощи Атласу, но уже без прежнего задора и готовности бросаться грудью на амбразуры.

— Все, п…, — не удержался от ругательства Скала, указывая на наемника, который только что с удовольствием потягивал пиво, а теперь суетливо оглядываясь на Ворота, покидал бар, — скоро нам там снаряжение соберут?

— Иди, уточни у бармена, — кивнул Кумник, — И не дергайся. Все равно свалить не успеем. Сам по себе дар не опасный, но если местный ментат постарается, без проблем узнает в Вороте Савелия. И вот тогда начнутся настоящие проблемы.

Скала без промедления метнулся к бармену, договорился ускорить подвоз оружия и снаряжения со складов, вернулся и понял, что не успел. В бар один за другим входили наемники. Никак не выдавая цели визита, они занимали пустующие столики, как бы случайно рассаживаясь вокруг отряда полукругом.

— Как бы еще про обеденную выходку Кнута не узнали, — шепнул Скала, и под ногами у Кумника звякнула ложка. Командир слишком резко для обычной просьбы обратился к Кнуту:

— Подними, пожалуйста.

Сидящий рядом Токарь заглянул под ноги и предложил:

— Да вот она, сейчас…

Кумник, удерживая, положил ему руку на плечо.

— Кнут…

Парень и сам сообразил, что ложка упала не сама, нырнул под стол и активировал невидимость. Остальные же бойцы отряда продолжили чаевничать, словно ничего необычного не происходило.

— Здравствуй, Кумник, — как только наемники заняли все свободные места вокруг, зал вошел их главарь, тот самый Сиплый. Невысокий, худой, с широким круглым лицом, он выглядел помесью всех кровей от Кавказа до Урала. Было в нем что–то и от татарина, и от башкира, и от горца, но разбираться и спрашивать не хотелось — колючие холодные глаза заставляли отвести взгляд и забыть про расспросы. Пройдет такой человек мимо — уже хорошо. Остановится и заговорит — постараешься закончить беседу как можно быстрее.

— Привет, — бросил Кумник, не отрываясь от пирожка и кружки с чаем.

— Я о тебе раньше не слышал, но люди говорят, ты человек серьезный, — наемник не подал виду, что неуважительное приветствие его задело, но, наверняка, отметил это и затаил злобу.

— Я тоже о тебе не слышал, — Кумник отставил, наконец, кружку, — Но, говорят, ты взял стаб под охрану после того, как гарнизон потрепали Кормчие. Ребята у тебя серьезные, как я погляжу.

Сидевшие вокруг наемники выглядели непринужденно, но в позах, положении автоматов и взглядах чувствовалась готовность в любой момент вступить в бой.

— Речь сейчас не обо мне, а о вас. Мои люди доложили, что человек, который сегодня пришел с тобой в Тихий совершил кражу внутри стаба, и я вынужден его арестовать.

— И кто же это? — Кумник не смог сдержать удивление, а Скала, ничем внешне не выдав эмоций, шевельнулся, и Кнуту в бок с силой впечатался носок его ботинка. Парень хотел было возмутиться, но вовремя вспомнил, что не должен без приказа нарушать невидимость.

— Он, — кивнул Сиплый на настоятеля, — Вы его записали как Ворота.

Тут уже оба, и командир, и заместитель повернулись к настоятелю. Тот взглянул в ответ, отрицательно мотнул головой, не понимая пока, нужно ли начинать оправдываться, объясняться или возмущаться.

— Веди ментата, — голос Кумника начал приобретать стальной оттенок, так знакомый его бойцам, — И решим этот вопрос по вашим законам. Что там полагается за кражу?

— Немного, — наемник, довольный, началом разговора, заметно расслабился и откинулся на стуле, — Размер ущерба небольшой. Месяц заключения и принудительных работ. Потом можешь забрать его, если, конечно, он за это время еще что–нибудь не натворит.

— Веди ментата.

— С ментатом накладочка вышла, — Сиплый как мог изобразил разочарование, — Только что отбыл в Атлас. Убежденный, знаешь ли, противник погонщиков. Не смог удержать.

— У меня есть свой ментат, — Кумник повернулся к Ершу, — Приведи Дару.

Ерш начал подниматься, но наемник поднял руку, останавливая его.

— Не надо мне вашего ментата. Что она там скажет, это ваша Дара, правду или сама соврет, не интересно. Если выбирать, кому верить, своему человеку или твоему ментату, сам понимаешь… Поэтому я и пришел сюда не один, как видишь, — Сиплый кивнул на своих бойцов, — И вам придется выполнить мои вполне законные требования.

— А что, твои люди так и сказали, что Савелий это сделал?

— Да, так и сказали, Саве… — наемник сообразил, что сболтнул лишнего и то, как он попытался исправиться, выдало его еще больше, — Ворот этот ваш совершил кражу в гостинице. Да какая разница, кто и что сказал?! Твой боец вор и тебе придется его отдать,

Сиплый на секунду замолчал, переваривая собственную ошибку и произнес уже в открытую:

— Кумник, нас больше, и мы сейчас здесь закон, так что добычей придется поделиться.

— Он не добыча, но не в этом суть. А что, глава стаба, он одобряет, когда гарнизон занимается рэкетом? Или он тоже случайно временно отбыл в Атлас?

— С Флягой я все решу, не беспокойся.

— Вот пусть он придет и сам скажет, что и как ты с ним решил, — отрезал Кумник, демонстративно потянулся за пирожком и начал есть, уставившись в стол.

Глава Тихого на вызов по рации откликнулся намного быстрее, чем пристало его положению. Вошел, встал возле Сиплого, выслушал его требования и обратился к рейдеру:

— Кумник, вор должен быть задержан на месяц. Я гарантирую, с ним ничего не случится.

Командир помрачнел, поднялся, и обратился к Фляге:

— Отойдем.

Кнут, уже вылезший из–под стола, проследовал за ними в угол зала, но даже стоя рядом, разобрал не многое. Кумник явно требовал безоговорочной поддержки, а Фляга извиняющимся тоном оправдывался:

— …у меня весь гарнизон перебили… ты же знаешь, что сейчас в секторе творится… Осиново… а еще из Атласа поддержку запросили… у меня нет людей… они и меня вместе с вами… ты же должен понять, мы должны поддерживать друг друга, ты же тоже Инженер.

— Вот именно, — перебил на этом слове Кумник, — Я Инженер. А вот ты, как только я доберусь до куратора, сразу же перестанешь им быть.

Командир вернулся за стол еще мрачнее, чем уходил, и Сиплый, чувствуя себя на коне, начал ковать, пока горячо:

— Кумник, бойцов у вас максимум пятеро, а то и меньше, потому что вряд ли ты держишь в отряде одних стрелков. Вороту, если мой ментат правильно понял, едва ли не неделя от роду. Нас же тридцать человек и мало кто из моих меньше полугода Улей топчет. Плюс остатки старого гарнизона под моим командованием — это еще десятеро и, поверь, они выполнят любой приказ.

— Отдать, значит, тебе настоятеля?

— Отдать, — подтвердил Сиплый, окончательно расписываясь в том, что кража была всего лишь предлогом, — И вы уйдете из стаба живыми.

— Скала, посмотри мой ежедневник. Там есть в планах благотворительность?

Заместитель невозмутимо, как будто делал это по нескольку раз в день, сделал вид, что разложил на столе невидимую книгу.

— Засунуть кому–нибудь ногу в задницу — есть. Тут стоит отметка: «по колено». Удовлетворить чью–нибудь мамочку. Это на завтра. Перекинуть на сегодня?

— Не надо, — отмахнулся командир, — Что там с планами отдать Ворота?

— Такого нет. Сегодня же четверг.

Кумник повернулся к собеседнику и разочарованно развел руками.

— Извини, по четвергам не подаю.

— А ты борзый, я посмотрю, — процедил сквозь зубы Сиплый, — И живой только потому, что я привык беречь своих бойцов. Но если ты не прекратишь кривляться, я пальцами щёлкну, и вы все тут ляжете.

— Это ты верно базаришь, — уже серьезно кивнул командир, — Ляжем. Как и половина твоего отряда.

— Половина, не половина, а борзых мы привыкли наказывать.

— Ладно, ладно, — Кумник поднял руки в примиряющем жесте, — Убедил. Допустим, я тебе его отдам. А дальше? Вот так нас из стаба и отпустишь?

— Уйдете ровно — отпущу.

— Допустим, — Кумник припечатал свое слово ударом ладони по столу, — Только дай–ка я с народом побазарю, чтобы ты потом не соскочил.

Командир, не дожидаясь реакции Сиплого, поднялся и через головы наемников обратился сидящим в баре людям:

— Мужики, кто заработать хочет?

Все в баре обернулись, до одного, даже те, кто с опаской прятал глаза, чтобы не смотреть на разгорающийся конфликт между рейдерами и наемниками.

Кумник, видя общее внимание, продолжил:

— Мы тут с Сиплым добазарились, что он спокойно выпускает нас из стаба, так, Сиплый?

Наемник не нашел, что возразить.

— Так вот, если начальник гарнизона меня кинет и нас все–таки убьет, любой из вас может прийти в любой филиал купеческой лиги и, пройдя проверку у ментата, рассказать об этой ситуации и передать просьбу Кумника объявить награду за голову Сиплого и за уничтожение Тихого. Вы получите за известие две красных жемчужины. А в качестве награды половину хранящихся там наших денег пусть отдадут за наемника, половину — за то, чтобы раскатать этот стаб по бревнышку. Я понятно доношу?

— Понятно, — крикнул кто–то, — А что, много денег там?

— Тебе на старость хватит, — пообещал Кумник и продолжил, — Это еще не все, послушайте меня еще минуту. Как только я выйду из стаба, а я из него теперь точно выйду, правда, Сиплый? Ты же не перебьешь тут всех, да? Сил то не хватит? Как только я выйду из Тихого, я блокирую этот стаб, пока мне не отдадут моего бойца, из–за которого, собственно, все и началось. У вас будут сутки, чтобы покинуть Тихий. В дальнейшем я буду убивать любого, кто выйдет из ворот, без разбора, кто прав, кто виноват, и кто тут не при чем.

— А ты кто такой вообще? — возмутился чей–то пьяный голос.

— Ты не слышал? Меня зовут Кумником.

— Что–то ты много себя берешь, Кумник, — бросил лидер группы тех рейдеров, со спора которых пошел разговор о погонщиках, — Даже если ты настолько крут, как пытаешься себя выставить, мы то тут причем? У нас вот тут дела. Почему мы должны уходить?

Командир посмотрел прямо на задавшего вопрос.

— Что ты скажешь, если я заберу у тебя бойца и убью его? Вон того сопляка, например, который, судя по занюханному виду, себе еще и на снарягу не заработал. Отдашь мне его?

Рейдер, хоть был хмельной, посуровел:

— Давай, попробуй, забери, — губы подернулись оскалом.

— Вот и я своих не сдаю. Прямо в баре бойню устраивать не буду, но как только покину Тихий, через сутки отсюда не выйдет никто. А через неделю придет подкрепление, и мы разнесем тут все к едрени–фени. Да и вы, я думаю, не откажетесь заработать и мне в этом поможете.

— Сколько платишь? — из–за столика в дальнем углу поднялся не подававший ранее голос рейдер, — Я слышал про тебя. Я с тобой, если по цене сойдемся.

— Сойдемся.

— Сколько?

— В споранах — ни сколько. Про Тарча слышал?

По залу прошелся негромкий шепот. Поднявшийся же рейдер переспросил:

— И где этот твой Тарч?

— В гостинице, вместе с моим ментатом. Ну, так что, подходит?

— Подходит! — вскочил лидер рейдеров, ранее возмутившийся заявлением Кумника, а вместе с ним поднялось больше половины зала, наперебой предлагая свою помощь за услуги Тарча. Даже наемники осторожно посматривали на своего командира, зачем, мол, нам этот обвязанный бинтами мужик, если впору свои спораны нести, заплатить за усиление и настройку дара.

— Значит, так тому и быть, — припечатал командир и негромко добавил, — Кнут, появляйся уже, можно.

Кнут возник не там, где его ожидали. Держа в руках две блестевшие хромированными боками «беретты» он стоял сбоку от Сиплого и целился обоими стволами ему в висок.

Из Тихого отряд вышел вместе с Воротом и тремя десятками добровольных помощников, без проблем убедивших Сиплого отвязаться от уважаемых людей, если уж ментат отсутствует и не может подтвердить факт кражи, тем более что повеселевший от таких раскладов Фляга поспешил заверить что он, как глава стаба, особых претензий не имеет.

Встали лагерем в нескольких километрах от поселка, выставили караулы на случай, если Сиплый задумает организовать нападение, составили график, скормили Тарчу горошину, напоили живчиком, и он начал священнодействие, отдыхая подолгу, когда силы на активацию дара заканчивались.

— Красивые машинки, — одолеваемый вынужденным бездельем Кумник вертел в руках пистолеты, спешно отобранные у Кнута в баре, — Держал в руках такие?

Скала взял одну из «беретт», примерился, удовлетворенно хмыкнул — самое то под его лапу:

— У Кормчих забрали одну такую. Я в поселке продал вместе с остальным оружием. Откуда они у парня?

— Говорит, когда Сиплый завел речь о том, чтобы забрать Ворота, он их за стойкой нашел у бармена.

— Ха! А он тот еще эстет.

— Кто? Бармен?

— Ну, да.

— Бармен говорит, что первый раз эти пушки видит. Как видишь, даже отказался их забирать. Нам оставил.

К утру из лагеря отбыл караван, с которым шла Дара. Толком попрощаться с ней времени и сил у Тарча не было, но задерживаться и тем более остаться она не могла — девушка путешествовала с торговой и переговорной миссией для отряда, а общие цели в команде Кумника всегда считались важнее личных. К обеду желающие получить усиление умения закончились, и отряд, усадив обессиленного Тарча на заднее сиденье «Тигра», отбыл в Атлас.

Первый сутки похода прошли спокойно. И так не особенно богатый на развитых монстров сектор с появлением орды, возглавляемой погонщиками, окончательно опустел. Мутанты, скитаясь от кластера к кластеру, чуяли запахи элитных монстров, видели их издалека и стремились убраться подальше. Видимо, на одну из таких вот групп убегавших из сектора монстров и наткнулся караван Дары на подступах к Тихому.

Люди тоже не встречались, хотя дорога между поселками была довольно популярным торговым путем. Только к концу второго дня, когда до Атласа оставалось пару часов осторожного хода на «Тиграх», впереди замаячило несколько фигур.

Кумник приказал замедлить ходрассмотрел группу в бинокль, передал его Скале, и когда приблизились на расстояние в сотню метров, остановил машины.

— Кто это? — осторожно шепнул Кнут. До людей было еще далеко, но почему–то хотелось именно шептать, а не говорить в полный голос.

— Стронги, — не оглядываясь, ответил Скала, — И они несут одного из своих. Погибшего. Запомни примету, парень: увидишь мертвого стронга, жди беды.