Князь Демидов #09

Глава 5

Из колонок моего «Руссо-Балта» во всю играли «Journey» с, как говорил Толик — прорывным хитом 80х: «Separate ways». Песня очень гармонично подходила к бегущей за нашей машиной Веснушке. Бедолага уже свесила язык, но продолжала уверенно перебирать маленькими лапками по мокрому асфальту. Казалось, что под эпичное гитарное соло у нас разворачивалась настоящая драма!

— Однажды любовь придёт, и разорвет твои оковы… Всего одна ночь напомнит тебе! О нашей страсти… И о нашем разрыве… — напевал голос Стива Перри: — Если он, когда-либо причинит тебе боль, знай — истинная любовь не покинет тебя! Ты знаешь, что я всё ещё люблю тебя… Хотя мы встретились лишь на миг. А, потом наши пути разошлись…

— Чёрт! Паддингтон нас точно догонит… — выдохнула Рудольф: — Может, остановимся?

— И будем опять выслушивать эту нудятину? Делать непристойные вещи? Нет уж! Воздержусь. — сухо ответил я: — Саня! Выжимай из моколя всё!

— Будет сделано, Ваше Благородие.

«Руссо-Балт» припустил дальше по шоссе, оставляя Веснушку далеко позади. Честно — не думал, что духи в виде енотовидных собак вообще способны разгоняться до таких скоростей. Это ж, насколько быстро надо перебирать такими маленькими лапками? Ужас…

Как только мы оторвались от енотовидной собаки, я попросил Санька свернуть на объездное кольцо. Там сейчас очень мало машин, поэтому вернёмся в Университет пораньше.

— Можете говорить, что угодно! Но я считаю, что это — ужасное преступление. — тяжко вздохнув, произнесла Пуся: — Инспекторы Гильдии Заклинателей пользуются уважением и большим авторитетом! А мы взяли и сбежали от неё, как самые настоящие преступники.

— Ой… Кто из нас ещё и больший преступник? — хмыкнул я, открыв оба задних окна, и с наслаждением вдыхая лесной прохладный воздух: — Да, мы хотели немного смухлевать в прошлый раз. Но это же на благо нас с Толиком! А вот пушистая надоеда может серьёзно вляпаться.

— Да, что такого она взяла у вас⁈ Нет, мне правда интересно, чем можно подкупить духа? Веснушка из очень обеспеченного Дома. Не уверена, что она хоть, в чём-то себе отказывает. — Ведьма вопросительно посмотрела на меня.

— Ну-у… Ты можешь попросить Хозяина купить тебе много одежды, мур-мя. Но никто не сможет дать тебе всю необходимую ласку! — пояснила Уся, свернувшись клубочком на коленках Рудольфины.

— И? Что вы с ней сделали? — Пуся продолжала с непониманием смотреть на меня.

— Почесали пузико. — пожав плечами, ответил я: — Этого было с лихвой достаточно.

— Почесали… пузико? — Ведьма закатила глаза, а затем отрицательно помотала головой: — Какая же это… несусветная глупость! Порой мне кажется, что у тех, кто принимает сотрудников в государственные органы — какой-то фетиш на идиотов… Рисковать своей должностью и жизнью ради такого. Нет, мне этого точно не понять.

Сказала та, что вечно домогается до студента-первогодки…

— Каждому своё. — произнесла Лина: — У всех есть свои слабости. И у людей, и у духов. Такова жизнь.

— Тем не менее. Детский сад, какой-то… Я была о Веснушке иного мнения. — вздохнула Ведьма и повернулась к окну.

— Наконец-то! — радостно воскликнул Толик и поднял перьевую ручку в воздух: — Я — закончил!

— Да, ну? — удивилась Рудольф: — Когда я читала твой роман в последний раз — там ещё на пару книг раздуть можно было.

— Уместил всё в три главы. Хех… даже не ожидал, что смогу так закрутить. Теперь дело лишь за малым… Перепечатать всё это в ЭВМ, а затем выложить в сеть. — парень закрыл книгу и связал корочки фиолетовой нитью: — Этот опус магнум точно покорит все возможные топы! Хотя… это шутка. На самом деле — я вовсе так не считаю.

— А, чего это вдруг не считаешь? — удивилась Устинья, мурлыкая на коленках Руд: — Очень хорошее, а главное — необычное произведение! Знаешь, я же тот ещё любитель литературы, мур-мя. И вся эта однообразная фигня про вампиров, оборотней, благородных воров уже успела надоесть. Смотрю на современную сетературу и плакать хочется! Один в один… Как под копирку. А я, например, хочу глотка свежего воздуха. Я устала читать про рыцарей, которые спасают принцесс… Там же всё одно и то-же, но только под разным амплуа. Я хочу прочитать… ну, скажем, про какого-нибудь подонка. Но с добротой в душе! И все эти циферки… Да, они сперва немного напрягали, но затем я поняла, что, благодаря им можно без особых проблем проследить за развитием персонажа. А ещё мне импонирует игровой сленг. Вроде всё то-же фэнтези… Эльфы, гномы, гоблины… Но так необычно слышать, как они говорят, подобно современной молодёжи. Что-то в этом есть! Читаешь и ловишь приятный диссонанс.

— Рад слышать… — скромно улыбнулся Толик.

— У тебя получилась сказка, которая поднимает современные вопросы, мур-мя. Актуальные, попрошу заметить! И это — очень здорово. Красивый язык, грамотность самого текста и необычность сюжета — вот, в чём секрет успеха!

— Красивый язык и сюжет — да. Но вот насчёт грамотности у меня сомнения… — вздохнул брат: — Если честно, то большинство популярных книг на веб-узле — безграмотная туфта. Ощущение, словно авторы в школу не ходили! Издеваются над русским языком, как хотят.

— А, причём тут грамотность? — Лина откинулась на спинку кресла и положила ногу на ногу: — Всё равно главным критерием успеха и популярности будет читательский спрос. Ты можешь написать очередную «Божественную комедию» или «Улисса». Да только вот, какой в этом прок, если современному читателю такое не зайдёт?

— Что ты хочешь сказать? — поинтересовался я.

— Не собираюсь заранее огорчать Анатолия Аркадьевича… но мы узнаем — популярна его книга или нет, только после того, как выложим её на веб-узел. Читатели сами всё определят. Я тоже увлекаюсь чтением. И тоже мониторю огромное количество различных сетевых ресурсов. Тут полностью поддерживаю Анатолия — в топы, порой вырывается та ещё дичь. Но и с Устиньей не могу не согласиться.

— В плане? — спросила кошка.

— Авторы — обманщики. Они ВСЕГДА подают нам одно и то-же. Сколько там на самом деле сюжетов? Двенадцать? В прочем, как и с буквами. Или химическими элементами. Есть лишь составляющие. А всё остальное — от них производное. Чем грамотнее ты обманул читателя, подсунув ему всё тоже самое, но под другим соусом — тем популярнее ты будешь. Я сильно слукавлю, если скажу, что мне хочется увидеть нечто совершенно новое и незнакомое. Я хочу увидеть всё то, что читала раньше, но, чтобы это было иначе.

— То есть, как это? — уточнил Толик.

— Я пытаюсь донести очевидную мысль. Если автор напишет, что-то из ряда вон… то читателю попросту не удобно будет это воспринять. Грубый язык, непонятная окружающая среда, непонятные персонажи. Читатель тоже сильно лукавит, когда говорит, что хочет погрузиться в новый мир! Ему всегда подают переделки его собственного мира. Иногда сильно гиперболизированные, а иногда не очень. А ещё не стоит забывать, что каждый читатель пытается ассоциировать себя с главными героями. Сможет ли читатель ассоциировать себя с тем, кого никогда не видел? Нет. Вот и думай теперь, как бы так обмануть читателя, чтобы всё выглядело таким, но не таким. А? Здорово звучит?

— У меня закипел мозг. — честно признался я. Почему Лина использует такие сложные тезисы? Сказала бы сразу про Кемпбелла — и дело с концом. Нет… что-то там ещё объясняет. Самая умная, что ли?

— Выходит… писатель, это — что-то типа иллюзиониста? — уточнила Устинья.

— Выходит, что так. — согласилась волчица: — И это очень сложная работа. Каждый раз Толику придётся придумывать новый фокус, чтобы быть на коне.

— А, кто решает — успешная книга или нет? Я к тому, что сетевые романы почти мгновенно избираются аналитикой сетевых ресурсов при помощи читателей. Они там судьи и боги! Но бумажные книги тоже, кто-то оценивает, да? — поинтересовалась Жуля: — Всякие премии и прочее…

— Как я уже сказала — успех современной книги далеко не всегда зависит от уникального сюжета или грамотности. Если она зашла активному читателю, который будет кричать о ней во всеуслышание — дело в шляпе. Если она зашла группе активных читателей — это успех. В редких случаях ключевую роль играет реклама, как с романом «Подземка» у Слышовского. Но мы сейчас не про частные случаи. Если объективно книга по всем критериям качественная, или даже правильно написанная — ещё не факт, что она вышла в нужное время и нужном месте. Очень много нюансов, которые смогут, как возвысить, так и помешать.

— Это понятно! А с бумажными-то, как? — не унималась дракошка.

— Не перебивай меня. В общем, мы пришли к тому, что сетевую книгу выбирают читатели. Исключительно читатели! А вот книгу из большой литературы… Как раз там, где всякие древние пафосные премии… Их выбирает кучка архаичных старых пердунов, которые возомнили себя великими критиками.

— В смысле⁈ — возмутилась Жульена: — Но кучка людей по факту не может обладать знаниями, чтобы всерьёз заявлять об объективности своей оценки!

— А нет тут никакой объективной оценки. На всё воля старых пердунов. Ну и… современных веяний. Америка и Европа уже утонули в своей пресловутой толерантности. Пытаются усидеть на двух стульях… Стреляют себе в ногу, в глупом желании выстроить «мягкие» и «незаметные» рычаги давления на народ. И, как показывает практика — без жёсткого хлыста этот самый народ превращается в неуправляемое стадо. Я прожила не одну тысячу лет… И я видела, к чему приводят условные «пряники». Уступая, кому-то одному, ты сдвигаешь всех остальных. И чаще — эти «остальные» и есть то самое большинство. А если большинство поймёт, что ими играют, как жалкими марионетками — они начинают двигать верхушку. Жёстко. Кроваво. Бесцеремонно… Я много примеров видела. И Европа с Америкой — далеко не первые. — хмыкнула Лина: — И пока в Империи идёт правильное воспитание общества, во всех остальных странах планеты происходит бардак!

— Не туда уходишь. — я решил прервать кухонную дискуссию волчицы: — Мы говорим о том, что пока нет смысла судить книгу Толика. Политика тут не причём.

— Всё верно. — согласилась Защитница Рима: — Что-то меня понесло… В общем, Анатолий… Сейчас ты выпустишь свой роман, и уже точно будешь понимать. Читатели подскажут, что именно не хватает. Конечно, во внимание нужно брать далеко не всё, ибо так ты рискуешь потерять свой стиль. В общем, ты точно поймёшь, как завлечь людей.

— Погодите! То есть, как это — завлечь людей? — брат нахмурился: — А, с чего бы это мне вообще завлекать людей? Попахивает каким-то спродюссированным проектом, а не творчеством. Это совсем не то, к чему я шёл. Как бы… Я — творец! Я рассказываю свою историю. И я подаю это так, как вижу. В этом суть творчества! Разве нет?

— Поддерживаю. — кивнул я: — Писательство, это в первую очередь красивая история, рассказанная автором. В его стиле и жанре. К чему нам все эти рамки, ограничения и подстраивания под вкусы аудитории?

— Наивные… — загадочно улыбнулась Лина: — Мои дорогие мужчины… Мне кажется, вы забыли главное желание всех творческих людей. Любой художник, певец, музыкант, писатель или журналист — глубоко внутри себя мечтает стать популярным. Он может противиться этому. Может кричать, что ему наплевать на всех, кого зацепило его творчество. Но это будет самая настоящая ложь! Вот просто подумай — зачем автору писать для себя? Какой в этом смысл? Уж прости, но, если тебя просто тянет печатать — ты болен графоманией. Любая творческая личность стремится завоевать, как можно больше своих фанатов. Почти, как паства у Пантеона… У моего брата было огромное эго! О, как он почёсывал своё ЧСВ, сидя на троне у главного Храма.

— Да, что же тебя так заносит-то сегодня⁈ — возмутился я.

— Простите… Тема злободневная. Так вот — с писателями так же. Они ждут своих читателей. Мечтают, чтобы их было, как можно больше! Только, если Анубис мог разгневаться и поубивать всех к чёртовой матери… то тут будет всё с точность, да наоборот. Если читателям, что-то не понравится — они найдут твой храм и устроят встряску. Или вообще убьют. Затыкают вилами насмерть. Короче говоря — ты в любом случае будешь работать далеко не только для себя. Скажу больше… Ты в первую очередь будешь работать на других. Иначе… ты станешь типичным самописцем. Автор без читателей — никто. Ноль без палочки. — заключила волчица: — Как божество без паствы. Никчёмный неудачник! Прямо, как я.

— Хм-м… справедливо. — согласился Толик: — Значит, ты уже общалась с писателями?

— У-у-у-у… Дело не только в писателях. Ты даже не представляешь, сколько творческих личностей я повидала за свою жизнь. Взять хотя бы… мою любимую предыдущую Хозяйку. — с грустью усмехнулась Лина: — Несчастные люди. Живут в вечной борьбе с самими собой. Метаются из стороны в сторону… Никак не могут прийти к консенсусу со своим эго. Эксцентричные, но в то-же время угнетённые. Готовые пожертвовать на благо других, чем угодно, но в то-же время эгоистичные. Добрые, но очень жестокие… Люди творчества — те, кто обречён на вечный спор с самим собой. До конца своих дней.

— Бр-р-р… звучит жутко. — поёжившись, произнёс парень.

— А, ты что думал? Сколько твоих любимых музыкантов свело счёты с жизнью? Сколько погибло из-за неосторожных связей? Сколько ушло из этого мира, из-за передозировки веществами? — сузив глаза, поинтересовалась волчица: — Подумай об этом на досуге. И реши для себя… готов ли ты стать частью этого жуткого сообщества?

— Я таким не буду. — уверенно заявил Толик.

— Ха-ха! Конечно, не будешь. Все так говорят в начале пути. А потом — меня никто не понимает, я боюсь открыться этому обществу, лучше спрячу свои мысли и эмоции под алкоголем и наркотиками… В общем, путь творческих личностей — крайне нестабилен. Так что, на всякий случай — сразу же тебя предупреждаю.

— Лина, хорош пугать пацана! — возмутился я: — Его вся эта хрень не сломает. Он же…

— Приветики! — к нам в окно неожиданно запрыгнула Веснушка, и нагло пройдясь по ногам Толика и Жули, залезла ко мне на колени, а затем дважды лизнула в шею: — Чего убегаете? Это — некрасиво, между прочим!

— Боже… — ужаснулась Пуся и прикрыла лицо своей огромной ведьмовской шляпой.

— Значит так… — раздражённо прорычал я, и схватив Инспекторшу, поднял на уровень своих глаз: — Ещё хоть раз ты…

У каждого есть свои слабости. Например, у меня — животные. Такие невинные, белые и пушистые. Людишки не заслуживают их верности и любви. Животные, в большинстве своём — чистые и непорочные создания! А ещё такие пушистенькие и мягкие…

Ну, не могу я ничего с этим поделать. К тому же, моё лицо, искривлённое от гнева, могло напугать, кого угодно. Преступника, аристократа, инопланетного наёмника или даже бога. По сути, было — не важно. Всегда хватало одного лишь взгляда, чтобы большая часть оппонентов всё осознала, и попыталась испуганно отступить.

Однако Веснушка, что сейчас висела у меня на руках, посмотрела так испуганно и жалобно, что моё сердце больно кольнуло. Глазки енотовидной собаки округлились, стали в два раза больше, и как мне показалось — едва не наполнились слезами. Я изо всех сил пытался разозлиться, но у меня не получалось.

— О-о-о… Она такая милая! — вырвалось у Рудольфины. Ураганная богиня тут же потянулась к Веснушке, чтобы её погладить.

— Эй!!! Куда!!! — ревниво зашипела Устинья.

— Что там? — Пуся осторожно выглянула из-под своей шляпы и тоже была поражена в самое сердце: — Какая прелесть! Володя… Нельзя на неё ругаться! Всё же… это Инспектор.

— Ла-а-а-адно. — тяжко выдохнул я и положил этот мохнатый комок к себе на колени: — Но ты должна сказать — зачем погналась за нами?

— Инстинктивно. Вы побежали — я начала догонять. — как ни в чём не бывало, ответила Веснушка и свернулась пушистым клубочком: — Меня для того и тренировали! К тому же, я почувствовала сильное колебание энергии… Как будто, где-то рядом расторгли контракт.

— Законно же?

— Да, законно. — согласилась Веснушка и положила мохнатую моську на передние лапки: — Но это не отменяет того факта, что мне интересно! Тем более, я вновь столкнулась с вами. Это ли не судьба?

— Плевать. Мы вольны заниматься любой деятельностью. Главное — не заходить за рамки закона! К тому же — сейчас нет комендантского часа. До одиннадцати часов вечера никто нам не указ.

— Всё правильно! Но вдруг вы задумали, что-то плохое? — Веснушка вновь поднялась и облизнула меня два раза за шею: — Не злись, сын Барона. Я же просто выполняю свою работу.

— Ага, как же! — недовольно отозвалась Лина: — Ты просто пристаёшь к моему Хозяину, потому что тебе нечем заняться.

— Это не так!!! — возмутилась енотовидная собака: — У меня очень много дел. Просто… Ну…

— Что? — мы все вопросительно взглянули на Веснушку.

— Я не знаю, как сказать об этом… — смущённо ответила Инспектор.

— Господи… — я обречённо закатил глаза. Неужели и эта пушистая дурочка будет отыгрывать влюблённую девушку? Нет, меня подобное уже начинало раздражать.

— Действительно! — возмутилась дракоша, недовольно поглаживая Веснушку: — Только не говори, что втрескалась в Хозяина!

— Чего? — енотовидная собака извернулась креветкой и посмотрела на Жулю, как на последнюю идиотку: — Какое ещё втрескалась? Богини моего уровня отдают себе отчёт и прекрасно понимают, что будущего у таких взаимоотношений нет.

Дракошку, как будто поразило арбалетным болтом в самое сердце.

— Я имею в виду, что мне вне всяких сомнений нравится ваш Хозяин. Но я появляюсь совсем не из-за этого. Проблема в том, что Владимир… как бы это правильно сказать? В общем, при нём моя боевая чуйка сходит с ума! Как будто я нахожусь рядом с самым отъявленным мерзавцем и негодяем. Короче — я вам всем просто не доверяю. И искренне верю, что вы все задумали, какую-нибудь пакость. Вот. — заключила енотовидная собака.

— Как же ты меня достала… — тяжко выдохнула Лина, и придвинувшись ко мне, начала щекотать Веснушку.

Та сперва засопела, пыталась извернуться, но в итоге весело засмеялась:

— Нет! Не надо, Госпожа Капитолина! Я же сейчас…

— Надо, мохнатая задница. Надо! — уверенно ответила волчица.

Спустя мгновение у меня на коленках хихикала молодая красивая девчушка в фиолетовой форме силовиков Гильдии Заклинателей. Волосы светло-коричневые, а глазки тёмно-синие и очень глубокие. На макушке расположились коротенькие треугольные ушки енотовидной собаки. Формами Веснушка могла с лёгкостью потягаться и с Линой, и с Рудольф. Толик аж рот раскрыл, когда увидел свою боксёрскую грушу из детства в человеческом облике.

— Хи-хи-хи! Прекрати! Прекрати, пожалуйста! Я сейчас превращусь… Нет!!! — продолжала хихикать Веснушка.

— Ладно, хватит с тебя. — хмыкнула Лина, и с удовлетворённым видом, отсела подальше.

— Господи, я думала, что умру… — голосок у Веснушки был подобен горному ручейку. Такой же звонкий и приятный.

— Ты уж, как-нибудь не умирай.

— Не люблю щекотку. А ты, любишь? — Инспекторша очень неприлично села на меня верхом, облизала дважды мою шею, а затем к ней начало приходить осознание. Милое личико богини покраснело, она тут же откинулась назад и умоляюще посмотрела на меня: — Ваше Благородие… Я сперва не поняла… Простите!!! Я правда не знала!!!

— Ничего страшного. — улыбнулся я и открыл дверь: — Просто и без лишних слов.

— Но я же… Я же…

— Всего хо-ро-ше-го. — с этими словами я поставил Веснушку на асфальт и захлопнул дверь: — Сань! Трогай.

Водитель кивнул, и мы устремились дальше по вечернему шоссе, оставив растерянную Инспекторшу на обочине.

— И почему тебе всё время так везёт. — нахохлился Толик.

— Поверь, мой друг. Была бы с нами ещё одна барышня, то ты бы так не думал… — усмехнулся я.

— Это точно. Госпожа Слуцкая в последнее время очень ревнива. — согласился Толик. Пускай речь шла про совершенно другую барышню, но главное, что посыл все поняли.

— Как ты догадалась, что после превращения — Веснушка вылетит из моколя? — поинтересовался я у волчицы.

— Ты обожаешь животных. Собственно — это одна из очень полезных человеческих черт для духов. Мы — пушистые и милые. Детишки, женщины и старики нас просто обожают. — улыбнулась Лина.

— Это-то понятно. — вот про стариков, кстати, обидно было: — Но, как ты догадалась именно про мою слабость?

— Очень просто. Ты бы видел, как смотрел на меня… когда я приняла свою истинную форму. Всё бы отдала, чтобы видеть этот взгляд, как можно чаще. Такой добрый и восхищённый. Когда рядом крутятся пушистые хвосты, ты, как будто превращаешься в совсем другого человека. Не скажу, что мне не нравится та расчётливая машина для убийств, которую я вижу каждый день… Но и тот добряк мне тоже пришёлся по душе. Сразу чувствую себя реально нужной. — объяснила Защитница Рима.

— Хм-м… Но ты нужна мне в любом своём виде.

— Тебе не понять. Это женское. — отмахнулась волчица: — Главное то, что я не позволила этой наглой Инспекторше запудрить твои мозги.

— Кстати, а меня Вкусняш взял не из-за милого внешнего вида, а потому что я мощное пиро-божество. Мур-мя! Правда, Вкусняш? — кошка с надеждой посмотрела на меня.

— Ну-у… Как бы тебе сказать?

— ЭЙ!!! — возмутилась Уся, и поднявшись, выгнула спинку колесом, а затем бочком попрыгала ко мне: — Что ещё за «как бы тебе сказать»⁈

— Да, всё-всё! Потому что, ты сильная.

— Это одолжение!!! — присев на задние лапки, кошка начала долбить мою руку передними, а затем прижала ушки и укусила: — Вот тебе!!! Вот!!!

Устинья ещё несколько минут боролась с моей ладонью, пока окончательно не выдохлась, и не уснула. А мы продолжили путь к Университету.

Правда… оставалось закончить одно маленькое, но очень важное для нас всех дело.

+++

Как же я был счастлив, когда на эксперименте у меня получилось уехать от Толика за восемь с половиной километров и пальнуть в воздух столбом огня. Никакой головной боли… Никаких обжигающих печатей! Ощущение, словно я только что вылечился от очень страшной болезни.

Мне хочется танцевать! Мне хочется смеяться! Это просто непередаваемое чувство облегчения.

Правда, когда мы вернулись в общежитие, перед нами всплыла ещё одна проблема…

— КАК Я МОГЛА ПРО ЭТО ЗАБЫТЬ?!?!?! — взвыла Лина, когда я лёг на кровать, а рядом со мной примостилась Жуля. Радужки глаз волчицы окрасились в алый оттенок. Это говорило о том, что сейчас внутри богини усиленно циркулировала энергия, готовая вот-вот вырваться наружу.

— Мне хочется спать рядом с папочкой. Только с ним я чувствую себя в безопасности. — промурлыкала дракошка и уткнулась лицом мне в шею.

— ХОЗЯИН!!! — негодовала волчица, стоя над кроватью в одном нижнем белье: — Это как понимать⁈ Гони её отсюда! Место прислуги на коврике возле двери!

— Началось… — обречённо вздохнули Устинья и Рудольф, уже свернувшиеся в рогалик над моей головой.

— Всё верно. — согласилась Жуля: — Поэтому — дуй спать на коврик, пылесборник.

— Так! Прекратили обе. — холодно произнёс я: — Капитолина. Мне кажется, что ты стала забывать о своём положении на корабле. Я его ни в коем случае не преуменьшаю. Ты достойный член нашей команды. Только вот… мы с тобой заключили договор. Ты — моя. А, значит, что ты должна во всём меня поддерживать. Разве нет?

— Всё так, Господин. — согласилась Лина: — Просто… Эта наглая ящерица много себе позволяет.

— Значит, таков мой выбор. Ты хочешь пойти против?

— Никак нет, Господин. — виновато ответила волчица и опустила ушки.

— Тогда ложись и не суетись.

— Как скажешь… — Защитница Рима прилегла позади меня, а затем жадно притянула мою тушку к себе, едва слышно прошептав: — Не отдам…

Маньячек-собственниц становится всё больше. Похоже, надо что-то с этим делать, дабы не допустить «Королевскую битву».

— Кстати, всё хотел спросить. А, почему вы вечно рычите друг на друга? — сонно зевнув, поинтересовался я.

— К чему вопрос? — недовольно фыркнула Лина, уткнувшись лицом мне между лопаток.

— К тому, что ты помогала Жуле. А теперь вы враждуете.

— Помогала. — вздохнула волчица: — Но не даром говорят, что сделал доброе дело — беги! Вот так же и с Жулей. Она… относительно молодая. Возрастом не сильно старше Устиньи, Рудольф или Зловы. Но очень-очень вредная.

— Сама вредная! Ты навязывала мне свои мысли и идеи! — недовольно пробурчала Жуля.

— Как это? — удивился я.

— Она советовала мне то, что по итогу не сработало. — нахохлилась дракошка.

— Боже… — я лишь обречённо закатил глаза: — Действительно… ты ещё слишком молодая.

— Это я-то⁈ Тебе самому-то сколько, милый? — фыркнула Жуля, и заёрзав, ещё крепче прижалась ко мне.

— Достаточно, чтобы так говорить. — холодно ответил я: — В общем, спите! Нам завтра рано вставать. И тебя привязывать.

— Я просто хочу сказать, что Капитолина…

— Тихо. Всё! Закончили.

— Ладно…

Даже боги ссорятся из-за мелочей. Очень забавно, если учесть то, что они живут в разы дольше людей.

Не даром говорят, что старый — не значит мудрый.

+++

Всю неделю я следил за ремонтом заборов и работой парка.

Даже несмотря на шум со стороны СМИ, мой хороший друг Уткин смог выстроить всё в нашу пользу. Газетные заголовки, новостные ленты в социальных сетях и потоки информации из телевизора говорит о том, что «Берендеевский парк» без проблем смог отразить атаку двух бандитских группировок. И, что главное — сам парк при этом не пострадал.

Идиоты из «Когорты» сделали нам невероятную рекламу! В итоге, благодаря их нападению мы попросту подкрепили свой статус самого безопасного парка столицы.

И, естественно, от этой новости гостей стало ещё больше. Ох, как же я был рад!

Но охота не заканчивается…

Во-первых, я начал строительство небольшой военной базы для своей армии. Через закрытые каналы объявил набор новобранцев. Целью всего этого мероприятия — подготовка армии для похода на штаб «Золотой Когорты» в Лондоне. Да и парк надо бы немного укрепить. Кто знает, с чем нам придётся столкнуться в будущем?

Во-вторых, со мной захотел встретиться главарь наёмников. Неожиданно, что инициатива поступила с его стороны. Наверняка хочет поднять стоимость после нападения. Оно и немудрено. Я бы так же поступил. Ибо никому не хочется рисковать жизнью за просто так.

— Добрый день. — пока я пил кофе в одном из летних кафе своего собственного парка, за соседний столик присел Бармалей. Широкоплечий блондин внимательно посмотрел на Яну, но та засмущалась и убежала.

— Добрый. — казалось, что главарь наёмников разговаривает с газетой, а не со мной.

— Так, о чём вы хотели поговорить? — спросил я у кофейной чашки.

— О перспективах, Господин Демидов. Время идёт, и… всё очень быстро меняется. — блондин резко закрыл газету, а затем хлёстко ударил ею об стол. Его покрытое шрамами лицо даже не дрогнуло… Но глаза выдавали беспокойство: — Я не хочу разводить демагогии на тему существования в тени. Я не хочу ныть и жаловаться о том, что жизнь наёмников крайне тяжела. Поэтому, когда «Восьмёрка» рассказал про ваш набор рекрутов, я решил поговорить с вами лично.

— Рад слышать. Но вы можете не переживать. Я доволен вашими людьми и их услугами. Мы успели сработаться… И выгонять на мороз я никого не собираюсь. Если вы об этом, конечно.

— Нет. Я не об этом. У таких, как мы — работа есть всегда, Господин Демидов. Но проблема лишь в том, что сколько бы тебе не предложили… Там… — Бармалей указал на небо: — Никакие деньги тебе не понадобятся.

— Не понимаю, к чему вы клоните?

— Я хочу уйти.

— Стоп. Как это⁈ — нахмурился я: — Мне нужны ваши люди! Если надо поднять зарплату — я это сделаю. Только скажите! Безопасность парка и гостей — дороже денег.

— Никто от вас не уйдёт. Я наоборот хочу предложить вам свою кандидатуру и своих людей. Хоть простым рядовым охранником — мне не важно! Мы устали, Господин Демидов…

— Так. Стоп. Погодите! Что у вас произошло⁈ — я совершенно ничего не понимал.

— Вот. — Бармалей сделал вид, что передаёт мне сигарету, а вместе с ней вручил маленькую фотографию. На ней был запечатлён отряд военных… судя по форме и оружию — спецназ. Ребята стояли на фоне подбитого американского силового доспеха.

— Так… Отряд спецназа. Да?

— Всё верно. Видите, вон того, чернобрового пацана?

— С золотым крестом на груди?

— Всё верно.

— И что с ним?

— Это — Антип. Мой младший брат. Прибыл вчера в Москву двухсотым. — Бармалей принял обратно карточку с сигаретой и закурил.

— Двухсотым рейсом? Или что? — не понял я.

— Груз «Двести». Цинковый гроб, Ваше Благородие.

— Боже… Я соболезную вашей утрате.

— Благодарю. — Бармалей поставил локти на столешницу и обратился к тлеющей сигарете: — Антип был наёмником от компании «СлимТех». Ребята из Финляндии. Их наняли парни из Кандагара. Нужно было просто сопроводить небольшой караван… В итоге, они попали в засаду. Уцелело лишь несколько водителей.

— Ужасная новость.

— Соглашусь… У Антипа жена и две совсем маленьких дочери. Две прекрасных девчонки, которые остались без отца. Я никогда их не брошу, но… и Антипа заменить не смогу. В новостях было лишь краткое упоминание. Погибли русские наёмники, да и чёрт бы с ними. Но для нашей семьи — это страшная трагедия. Конечно, глупо жаловаться, ведь мы сами выбрали такой путь… И, казалось бы, что тут такого?

Честно, для меня было большим удивлением выслушивать от Бармалея подобную тираду. Обычно, он крайне немногословен. Но сейчас…

— Погиб и погиб. Такова судьба каждого второго наёмника. Но проблема в том — ради чего именно он погиб. — Бармалей докурил сигарету и затушил её о дно пепельницы: — За пять тонн героина. За пять тонн проклятого порошка, от которого ежегодно умирают сотни тысяч человек. Как думаете, это почетная смерть для солдата?

— Не думаю. — честно признался я.

— Вот и я тоже так не считаю. Знаете… мне же на роду написано умереть от шальной пули. И я подумал, что пускай моя смерть спасёт чью-то жизнь! Пускай я отживу свой век не зря… и уйду красиво. Это звучит очень лицемерно, я знаю. Но смерть брата стала для меня…

— Ключевым событием?

— Что-то типа того. — согласился Бармалей: — Мне не нужна повышенная зарплата. Я готов работать на аналогичных условиях, вместе со всеми. Вопрос лишь в том, готовы ли вы довериться нам? Я ставлю пулю. — наёмник вытащил из кармана пистолетный патрон и поставил на стол: — Она отправится ко мне в голову, если предам.

— Договорились. — кивнул я: — Но те, кто работают с сентября уже успели доказать свою преданность. Простите, однако я не могу вот так просто доверить вам охрану парка.

— Я это понимаю. Готов пройти любое испытание.

— Любое, значит? — идея пришла ко мне мгновенно: — Вы что-нибудь слышали о группе наёмников «Ясон»?

— Конечно, слышал. Мрази те ещё. Если вас, конечно, интересует моё мнение. Я бы ни за что не заключил с ними контракт. В общем, если вы хотите, чтобы мы показали, кто из нас компетентнее — лучше взять команду из «Тригана». Местные городские охотники славятся своим профессионализмом и подготовкой. Да и там конкуренция будет в разы больше.

— Нет, вы меня не поняли. «Ясон» нанимает детей. И мне это очень не нравится. Вашим первым заданием, чтобы показать свою преданность… будет — полное уничтожение «Ясона». — сухо ответил я.

— Красота-а-а-а! — прошипела моя тёмная сторона.

— Истребление группы конкурентов, которые кидают своих нанимателей, берут зелёных мальчишек в бойню и нагло воруют заказы у своих конкурентов? — Бармалей впервые за всё наше знакомство повернулся и посмотрел мне в глаза: — Да это же просто праздник, какой-то!

— Вы приняты на испытательный срок, Господин Бармалей. Просьба завтра явиться на подписание документов.

— Сколько времени на уничтожение «Ясона»?

— Пяти дней вам хватит?

— Трёх.

— Вот и договорились!

+++

Дом Злотниковых вот уже три с лишним сотни лет отвечал за медицину в Российской Империи. Потомственные знахари, провизоры и целители были буквально помешаны на исследованиях! Магия? Конечно, вопросов к способностям целителей ни у кого не возникало. Однако, что же делать простолюдинам из провинции, которые оказались в беде? Вот тут-то на помощь приходят различные препараты и технологии, способные исцелить человеческий организм без магии.

По крайней мере — Дом Злотниковых работал над этим. Различные обезболивающие средства, антибиотики, жаропонижающие препараты и ещё очень много всего на выбор.

И Леночке — старшей дочери Дома Злотниковых, достался уникальный дар от отца. Она была абсолютным гением в фармакологии! И, к великому сожалению, частенько использовала это в своих целях.

Сидя на старом стуле в заброшенном туалете, Леночка во всю смешивала огромное количество препаратов. Как будто готовила зелье! Уже не в первый раз…

За подобные выкрутасы, многие прозвали её Мастером Зельваренья. Любой недуг мгновенно отпускал, если выпить снадобье от старшей дочери Дома Злотниковых.

— Лен… А, ты уверена, что всё будет хорошо? — осторожно поинтересовалась Танюша, та самая малютка с третьего курса, которую полторы недели назад поймал Демидов.

— Слежка идёт полным ходом. А Слуцкая… Этот сисечный монстр не устоит! Я заберу Демидова себе! — злобно проурчала Леночка, продолжая намешивать жуткое розовое варево.

— Просто… Ну… Девочки переживают. Ты обещала, что сыворотка будет готова к середине октября.

— Для приготовления, чего-то гениального — нам нужно время. Если поторопимся, то ничего не получится!

Так уж вышло, что Леночка организовала целый клуб для слежки за своим возлюбленным. Владимир Демидов был слишком хорош собой, чтобы какая-то противная рапиристка с огромными дойками могла покушаться на него! Злотникова была на двести процентов уверена, что Демидову нужна достойная девушка. Породистая… Из хорошей дворянской семьи! И главное — с большим приданным.

Увы, шикарными формами юная длинноволосая брюнетка похвастаться не могла. Высокая, но худенькая. «Чрезмерно стройная», как говорила любимая Бабушка Леночки. Но, какая разница, что с телом, если личико милое? Пускай будущий муж любуется тем, что есть! Да и вообще, вся эта визуальная красота — фигня полная. Мужчины любят, когда их понимают, и когда их слушают. По крайней мере, Леночка была в этом убеждена.

Так вот, с первого дня, когда на территории Университета появился Владимир Демидов — приличная часть девчонок сходила с ума. Он был чем-то вроде недосягаемого идеала! Высокий, достаточно рельефный, молчаливый и очень загадочный… А, ещё эти слухи, про то, что он убил сотню тысяч опасных преступников лишь подогревало девичий интерес.

И пока курочки кудахтали по своим углам — Леночка решила действовать. Она внимательно следила за Володей из окна своей общаги, когда ребята выходили на утреннюю тренировку. Преследовала Демидова в столовой… всегда садилась позади него. Ходила рядом, когда Володя просто прогуливался по территории Университета. В общем — всем своим видом хотела привлечь внимание объекта воздыхания.

Но Демидов, как будто не хотел замечать бедную девушку! Нет, он, конечно, пару раз улыбнулся ей… Так мило-мило, что сердце юной барышни готово было улететь. Да, только этого мало!

Возможно, Владимир, в силу возраста, пока просто не знал, что с девочками надобно встречаться? Или же просто пока не определился… Не мог же он реально любить рапиристку с идеальными характеристиками, богатой семьей и очень красивой внешностью? Да, нет… Бред, какой-то.

В общем, Леночка решила создать клуб для слежки, чтобы выяснить, кто же на самом деле нравился Володе. Всем своим секретным агентам старшая дочь Дома Злотниковых пообещала, что совсем скоро создаст любовное зелье. Конечно же, безукоризненная репутация Леночки заставила всех поверить в сей странный продукт. Да, что там? Сама Злотникова была уверена на все сто процентов, что зелье будет работать! Любовь, это по сути, что? Химическая реакция! Поэтому, Леночка знала, что всё обязательно получится.

Саму сыворотку решили делать в виде газа, ибо со всеми другими видами придётся серьёзно заморачиваться. А так — швырнул газовую гранату, и парень твой.

— Ну… может быть… Ты хотя бы мне покажешь? — поинтересовалась Танюша.

— Погоди! Она пока лишь усиливает чувства к тому, в кого ты уже влюблён. — фыркнула Леночка и оттолкнула подальше свою подружку.

— А если я люблю… Ну… скажем… Демидова?

— Это — моё!!! — рыкнула Злотникова: — Найди себе другого красавчика. Их в Универе очень много.

— Ладно… — тяжко вздохнув, ответила Танюша: — Всё ради тебя!

— Ой… вот только не ной, ладно? — Леночка зачерпнула немного ярко-розовой жидкости и залила в маленький стеклянный пузырёк: — Возьмём на пробу! Поэкспериментируем на крысах.

— А, крысы разве любят?

— Все позвоночные любят.

— Ничего себе… Я даже не знала. — удивилась Танюша.

— Тебе простительно. — Злотникова поднесла пузырёк к носу и понюхала. Приятный сладкий аромат тут же растёкся по всему телу, а в голове замелькали образы Демидова, Райана Гослинга и Тома Харди.

— Леночка, хватит тебе нюхать! — вмешалась подруга.

— Сколько хочу, столько и нюхаю… — огрызнулась Злотника: — Уф-ф-ф… Забористая хрень! Даже боюсь представить, что будет, если её разбить об пол и вдохнуть полностью.

Дверь со скрипом отворилась, и в заброшенный туалет заглянула Госпожа Долгорукова.

— О! Девочки! — обрадованно улыбнулась она: — А, чего это вы тут делаете?

— Простите… — Леночка тут же вскочила и попыталась прикрыть собой установку для варки зелий: — Эксперименты для контрольных тестов… Вот.

— Эксперименты, значит? — Анастасия подошла ближе: — И, что же это такое в пузырьке? Надеюсь, вы воспитанные барышни и не варите наркотики под видом учебной практики?

— Нет! Что вы? — Леночка тут же спрятала пузырёк за спину: — Не переживайте!

— Можно посмотреть? — Долгорукова улыбнулась ещё шире и подошла вплотную к Злотниковой: — Я одним глазком!

— Нет! — засапротивлялась Леночка.

— Ну! Нельзя же отказывать однокурснице, да? Леночка, не надо прятать! Давай сюда.

— Нет же! Зелье ещё не готово!

— А, ну давай сюда! Если вы варите мефедрон, то я вас… — Настя случайно выбила пузырёк из руки Леночки.

Раздался хруст разбитого стекла, и обеих девчонок накрыло розовое облако.

Злотникова закашлялась и успела выпрыгнуть из зоны поражения, а вот Анастасия почему-то не торопилась выходить…

— Кхе-кхе… Фу! Госпожа Долгорукова, вы в порядке? — обеспокоенно спросила Леночка, разгоняя облака пара в разные стороны.

— Консо… — трясущимися губами прошептала Настя. Её зрачки расширились, а голос дрожал: — Ой… простите! Всё хорошо. Просто…

— Госпожа Долгорукова?

— Консо… Консо-Консо-Консо!!! — резко развернувшись, Анастасия пулей подлетела к выходу: — Я… Я не могу… КОНСО!!!

С этими словами, Госпожа Долгорукова скрылась во мраке коридора.

— У неё есть мальчик? — удивилась Танюша.

— Боюсь, что это ненадолго… — обречённо вздохнула Леночка.

— Почему?

— Потому что она его сейчас… Того-самого… До полусмерти…

— Боже!!!

— И не говори! Срочно за Долгоруковой!!! Не позволим лучшей леди этого Университета запятнать свою честь!!!