Князь по крови

Глава 6

Его била мелкая дрожь. Унять её было нельзя. Обида на Кагеля, которого он безмерно уважал, затмила разум. Почему так жестоко и незаслуженно поступил с ним посадник, Антон не понимал.

Юноша выбежал за ворота крепости, спустился на длинный деревянный пирс и вспомнил, что маленькая охотничья лодка, подаренная ему прошлым летом старостой Пелгом, привязана к балке у крайней сваи в левой части настила. Там её Антон и нашёл. Вёсла тоже оказались на месте.

Мощными гребками он погнал утлое судёнышко на средину Вины, изредка поглядывая в сторону берега. Но никого там не было видно. Похоже, его бегство из крепости осталось не замеченным стражей.

Положив вёсла на дно лодки, Антон подпёр ладонью щёку и позволил течению нести себя мимо острова в узкую протоку. В такой неподвижной позе юноша находился довольно долго.

Мерное покачивание на волнах успокоило молодого викинга. Злость и обида на Кагеля куда-то улетучились. На смену им пришли мысли об Аслауг. С ней он не виделся с прошлого лета. С тех самых пор, как Варг с друзьями выгнали его из посёлка. Много событий произошло после этого. И самое главное из них – страшная война с нагрянувшими на Вину ярлами Эгилем и Андоттом. Горожане с помощью викингов ярла Эйнара смогли победить их, но жизнь всех людей на Вине после этого круто изменилась. Город всё лето и осень оплакивал своих погибших воинов. Отец Антона ярл Эйнар и мать Мэва уплыли к себе домой во фьорд. Антон остался жить в Холме недалеко от дома посадника. Юноша дважды наведывался в Угоре и пытался поговорить с братом Аслауг. Но тот оставался непреклонен:

– Соберёшь вено за невесту – тогда и поговорим, а пока она будет жить у родственников Строка на дальних озёрах.

Долго и мучительно потянулись для Антона дни в ожидании, когда же отец снова приплывёт на Вину и, как обещал, привезёт с собой выкуп за Аслауг. Обращаться за деньгами к Кагелю викинг очень не хотел, даже несмотря на то, что посадник обещал ему свою помощь в сватовстве.

Накатившая на борт лодки волна разбилась на множество мелких брызг. Тяжёлые холодные капли стеной обрушились на юношу, вынуждая вздрогнуть всем телом. Антон обтёр ладонями лицо и поднял взгляд от поверхности воды.

Слева от него шли береговые уступы. Он сразу узнал их. Наверху за виднеющимися деревьями располагался посёлок Угоре. Такой знакомый и почти родной, но вместе с тем и ненавистный.

Несколькими сильными взмахами вёсел Антон направил лодку к берегу.

Ноги сами понесли его вверх по тропинке.

Вот и посёлок.

До боли знакомый дом.

Привычно взявшись за кованую ручку двери, юноша потянул её на себя.

– Заходи. Мы давно ждём тебя! – раздался из сумрака комнаты густой голос Строка. – Садись за стол. Твоё место никто не занял.

После яркого дневного света глаза Антона не сразу привыкли к полумраку.

– А что вы в темноте сидите? Некому огонь в очаге разжечь? – Юноша хотел, чтобы его слова прозвучали мягко и дружелюбно, но получилось хрипло и слишком уж громко.

– Огонь нам ни к чему! Скоро его тут будет много. Всё заполыхает! – с издёвкой выдавил из себя сидевший в торце стола Варг. Рядом с ним, как обычно, были Строк, Ингар и Влок.

– О чём ты говоришь? Не пойму я слов твоих! – Юноша шагнул вперёд, усаживаясь на скамью возле стола.

– Где ты был, Антон? Почто ничего не знаешь? – Строк примирительно положил ладонь на сгиб руки Антона.

– Я стариков и детей вверх по реке в схроны тайные отправлял, крепость к обороне готовил, людей сражаться учил.

– Зря всё это, паря! Бежать отсель надобно. Не сможет устоять Холм супротив викингов! – Строк сокрушённо покачал головой.

– Да сказывайте вы толком! В крепости ни от кого ничего узнать нельзя, а теперь и вы туда же!

– Ну а твой друг, Кагель, спросил бы у него! – не удержался от ехидства Варг.

– Потому я здесь, что посадник говорить со мной не желает, всё на советах воинских сидит, думу с воеводами своими думает.

– А тебя почто не зовут на советы те, о том не мыслил? – Строк как-то странно посмотрел на юношу.

– Теперь и ты загадками говорить стал. Что же вы все от меня утаиваете? То, видать, посадника касаемо?

– Да… натворил дел друг твой Кагель! Страшно даже о том подумать! – Варг снова криво усмехнулся. – А знаешь, кто командовал приплывшими на Вину викингами? Кто первым войну начал?

– Ты, Варг, или рассказывай всё, или не говори ничего! – Антон начал терять терпение.

– Давай-ка лучше я тебе сам о нонешней войне поведаю, – вступил в разговор Строк. Он откашлялся и начал говорить: – Наши люди знают всё. Так вот, они сказывают, что на самой большой лодье викингов видели твоего отца, князя Эйнара! И женщину. А кроме твоей матери, княжны Мэвы, я думаю, там быть некому!

– Продолжай! – выдохнул Антон.

– Охотники Кагеля на быстрых лодках напали на них, изрядно постреляли из луков и заманили викингов в бухту у чёрной сосны. Драккары чужеземцев пристали к берегу, и воины высадились на берег. Их было много. Они не сомневались, что всё живое в страхе уже разбежалось подальше от берега, а потому даже не удосужились выслать в лес передовые отряды. И за это поплатились! Вдоль всей лесной опушки Кагель расставил лучников, и они засыпали пришельцев стрелами. Урон врагам нанесли большой. Но, как только те сумели организовать оборону, стрелки отступили далеко в лес. Чужеземцы не рискнули их преследовать. Только один отряд викингов, которым командовал человек-гора, бросился за ними вдоль берега в обход. – Строк остановился, переводя дыхание.

– Это я знаю! – Антон раздражённо передёрнул плечами. – Мне пришлось сразиться с тем великаном! Он сильнее и быстрее меня. Не подозревал, что у данов есть такие великие воины. Если бы он захотел, то легко убил бы меня!

– Неужто нашего викинга кто-то смог побить? – хохотнул Варг.

– Почему хочешь обидеть и унизить меня? Чем я тебе так досадил, Варг?

– Прекратите вы эти детские глупости! – не выдержал Строк. – Не на то силушку свою тратите! Знаешь ли ты, Антон, что тогда произошло на берегу?

– Да откуда? Меня тогда великан так по голове мечом хватил, что я долго оклематься не мог.

– Лучники убили твоего отца, князя Эйнара! – почти шёпотом произнёс Строк.

– Что?! – Антон в ярости вскочил на ноги и машинально схватился за рукояти мечей, выглядывающих из-за спины, лицо его налилось кровью, желваки на скулах вздулись.

– Остановись, викинг! Здесь нет врагов! – во всю мощь своего голоса прокричал Строк, хватая юношу за плечи.

Взгляд Антона, постепенно становясь осмысленным, сосредоточился на старике, руки опустились вниз.

– Ты не ошибаешься? – с трудом выговорил он.

Ответом ему было молчание.

Молодой викинг опустился на скамью, поставил локти на стол и обхватил голову ладонями.

– Мне кажется, горожане вынуждены были напасть на дружину твоего отца, – медленно и задумчиво заговорил Строк. – Они ведь посчитали, что к нам снова пожаловали враги. Не понимаю только, почему ярл Эйнар не выслал наперёд людей с известием о своём прибытии на Вину. В чём тому причина? И как могло быть такое, что посадник, его воевода и начальные люди не узнали ярла? А Мэва… Почему и её никто не узнал, ведь она была единственной женщиной в войске викингов, всегда находилась рядом со своим мужем… Неужто соглядатаи Кагеля не смогли отличить женщину от мужчины?

– И что же мне теперь делать? – словно не расслышав слов старика, тихо произнёс Антон.

– Ты только не горячись, паря, а то глупостей таких натворишь, что потом исправить нельзя будет. Думай шибко, прежде чем сделать что-то! – в голосе Строка слышались резкие и жёсткие интонации. – Ежели уведёшь из Холма и посадов своих викингов к соплеменникам и захочешь мстить Кагелю за смерть отца, то сможет ли рука с оружием подняться на друзей, что у тебя здесь появились? А кое у кого из твоих воинов даже и семьи новые завелись. Ну и, я мыслю, супротив приплывших родичей-викингов ты тоже не пойдёшь! Прав я али как?

– Как же мне теперь быть, Строк? – юноша поднял голову и пристально посмотрел в глаза старику.

– Тебе придётся принять трудное решение и занять чью-то сторону.

– Ты стар и мудр, посоветуй что-нибудь!

– Забери своих воинов, уплыви с ними куда-нибудь вверх по Вине и там пережди войну. Это самое лучшее, что можно придумать, – хмурый Строк криво усмехнулся. – Но ты ведь так не сделаешь? Поэтому не нужны тебе моя помощь и советы. Сам за всё в ответе!

– А что порешили староста Пелг и жители Угоре на сходе?

– Детей, стариков и женщин вместе со скарбом и скотиной на закате солнца под охраной уведут вдоль болота по краю леса на дальние озёра. Пусть хоть они уцелеют. Ты же и сам знаешь, что викинги высадятся на берег и будут рыскать по окрестностям. Посады и посёлки разграбят и пожгут, а народ порежут.

– А мужчины? Будут они сражаться с викингами под рукой Кагеля?

– Нет. Никто не хочет помогать городу! Мужчины станут следить за рекой и Угоре из лесу. Ежели викинги нагрянут сюда и их окажется мало, то наши охотники перебьют всех, чтобы не дать спалить посёлок. А коли поймут, что врагов много и победить их нельзя, то сразу уйдут в лес.

– Трусы! – презрительно бросил Антон.

– Это не наша война! Мы не ратные люди, а всего лишь рыбаки и охотники, – сквозь зубы процедил поднявшийся из-за стола Варг. – Ты не забыл, друже, что вместе со своим отцом когда-то приплыл сюда грабить и убивать жителей Холма и посадов? А нынешний поход викингов на Вину уже третий. Что вы здесь забыли? Может, торговать с нами желаете? Но на ваших драккарах нет никакого товара, только люди с оружием! И их больше, чем жителей во всём городе. Видать, не только на Холм нацелились, но уже и о Гардариках помышляете? Что ответишь, викинг?

– Ты говоришь с простым воином, а не с ярлом или князем! Не мне пришлось водить драккары и дружины в поход! Не надо меня обвинять в том, чего я не совершал! – Антон тоже поднялся на ноги и выпрямился во весь свой гигантский рост. – Ваш князь Буривой правит всей Биармией, Кагель – Холмом, посадами и племенами на Вине. А на чём держится их власть? На силе оружия! Так устроен весь мир, и не нам его менять! Вот если у тебя есть много золота, а нет воинов для его защиты, то его отнимет тот, кто сильнее.

– Всё! Прекратите споры! – вклинился между молодыми людьми Строк. – Не о том нам нынче думать надобно. Влок! Принеси всем пива. Нас ждёт долгий разговор. Быть может, мы сумеем уговорить Антона присоединиться к нам? Мне кажется, что для него это будет правильным решением.