Кодекс

8

На следующий день, Роланд вел себя совершенно как обычно. То ли справился с впечатлением от первого настоящего боя, то ли, что более вероятно, просто загнал свои эмоции поглубже. Или просто не подавал виду. В любом случае, утром он, как ни в чем не бывало, поприветствовал Мари у себя в кабинете.

— Готова к первому походу в мету?

— С чего ты взял, что он будет первым?

— Ты не похожа на человека, который стал бы возиться с деками, — напарник пожал плечами.

— Опять эта твоя предвзятость. Как, хорошую службу она тебе сослужила?

— Хм. Понял. Принял. Ты садись пока. Но ведь в этот раз я же не ошибаюсь?

— Увидишь, — загадочно сказала майор, — но можешь рассказывать так, будто это действительно первый раз.

Роланд поставил на стол свою полноразмерную деку, произвел те же подготовительные маневры, что вчера. При виде зонда, Мари сглотнула, издала нервный смешок.

— Знаешь, я думала, что меня ничем нельзя напугать. Но эта штука…

— Знаю. Думаешь, почему декеры вынимают глаз перед работой? Кроме того, что это быстрее, и соединение надежней, им заодно не приходится связываться с этим щупальцем.

— Так может я тоже выну?

— Вряд ли получится. Декеры используют специальные модели, где нужные мышцы автоматически закрепляются и открепляются в глазнице, по необходимости. Или просто носят повязку, как пираты, все равно им восприятие глубины не принципиально. У тебя же обычный офтальмоимплант, который не извлечь без хирургии. Можно, конечно, но для одного раза проще перетерпеть.

Серебристая пиявка снова скользнула по глазу майора, присосалась к нейроимпланту. В интерфейсе появилось сообщение он новом соединении и запрос на разрешение доступа. Мари дала согласие. Ничего не произошло.

— Готовься, сейчас я тебя подключу. Рекомендую откинуться на спинку кресла и полностью расслабится. С непривычки могут быть спазмы, судороги, головокружение, тошнота…

— … Потеря сознания, внутренние кровотечения, смерть, — в тон ему подхватила майор, — с таким списком побочных эффектов, не удивительно, что метареальность в итоге не стала популярной.

— Обойдемся без смерти. Пара случаев, правда, была, но они сомнительные, либо чисто совпадение, либо погружение спровоцировала уже существующую проблему, вроде аневризмы. Но в целом, принято считать, что физическому телу пользователя мета не угрожает. Почти не угрожает. Атаки внутри меты могут спровоцировать психосоматические реакции, но ничего серьезного. Что до разума… Насколько ты знакома с действием галлюциногенных субстанций?

— Это вопрос с подвохом? Я полицейский, с ними я знакома только по спектроформе, да и то, давно не занималась облавами на нарколаборатории.

— Ясно. Не важно. Суть в целом в том, что, как и в случае физического здоровья, мета не может навредить человеку ментально здоровому, но может усугубить проблемы уже существующие. Как у тебя с оценкой психической устойчивости?

— Нормально. Хотя, стоило бы это спросить до того, как начинать, тебе не кажется?

— На самом деле, я уже посмотрел на результаты прошлого медосмотра в твоем досье, но решил дать тебе последнюю возможность отказаться. Но если ты готова… — с сомнением в голосе сказал Роланд.

— Готова, — отрезала Мари.

— В таком случае три, два, один… Поехали.

Реальность раздвоилась.

Пыльный кабинет и черная, расчерченная в клетку равнина. Два тела — физическое и виртуальный аватар — под контролем одного разума. Майор попыталась поднять руку, и оба тела двинулись синхронно.

— Так не пойдет. Сосредоточься на мете, — сказал Роланд. Его аватар, полупрозрачный и вспыхивающий радужными цифровыми помехами при каждом движении, стоял рядом с ней. В реальности губы его не шевельнулись, а сам голос, казалось, звучал у самого уха майора, и был плоским, искусственным, с интонацией, но лишенный всех обычно незаметных мелочей делающих его живым — эха, дыхания, влажности звука, рожденного человеческим ртом.

Сказать это было проще, чем сделать. Мари опустила ладонь обратно на подлокотник кресла, попыталась снова, стараясь отсечь реальный мир. Мышцы коротко дернулись, норовя подчинится команде, и тогда она пальцами вцепилась в подлокотник, не давая настоящей руке шевельнутся. Ладонь в мете послушно сжалась в кулак, что плавно поднялся до уровня груди.

— Ну, хотя бы так. Пробуй дальше.

Около получаса ушло на то, чтобы привыкнуть к новому положению вещей, чтобы двигаться в мете, не вызывая непроизвольных спазмов в реальном теле. Это было как учиться читать, не шевеля губами, или управлять нейроинтерфейсом только усилием воли, без всяких жестов.

— Сойдет, — одобрительно кивнул напарник, — но это было самое простое. Теперь мне нужно дать тебе адрес клуба. Это будет… Хм… Знаешь, мета — это одна из тех вещей, которые люди создали, но со временем перестали понимать. Никто не знает, как именно работают нейросети, то есть, нельзя вывести на экран машинный код и сказать, что вот, этот конкретный бит выполняет такую-то инструкцию с такой-то конкретной целью, которая производит некий предсказуемый результат. Точно так же, как после трехсот лет изучения человеческого мозга научным методом, мы только самым приблизительным образом представляем протекающие в нем процессы. Как формируются и читаются воспоминания, что есть сознание, зачем нам снятся сны? Это все вопросы, на которые нет ответа. И мета — это порождение этих двух неизвестных, что мы сумели объединить образом, который сами не смогли бы объяснить.

— Спасибо. Теперь мне намного спокойнее, — саркастично ответила Мари.

— Да не за что, — напарник улыбкой дал понять, что заметил ее тон, но решил в упор проигнорировать, — Но я говорю это к тому, что следующее ощущение вряд ли будет похоже на нечто, что ты себе можешь в принципе представить. В любом случае, я буду рядом, хотя без прямого подключения мои возможности сильно ограничены.

И он оказался прав. Адрес не был набором символов, или даже чувств, которые возможно было бы с чем-то сравнить. Сам разум Мари как будто протискивался узкую, угловатую форму, и нужно было как-то изогнуться, как-то расслабиться, чтобы прошло это давящее ощущение. Соответствовать форме адреса не телом, но чем-то другим, чем-то неизъяснимым. Первые попытки не увенчались успехом, и давление, хотя не нарастало, становилось невыносимым, как если бы она застряла в узком проходе темной пещеры, не в силах вдохнуть. Майор подумала было, что нужно сказать Роланду, чтобы он остановился, оборвал соединение. Но стоило ей только отвлечься на эту мысль, как что-то поддалось, груз упал с ее плеч. Из темной равнины начал медленно вырастал темный куб, все обрастая деталями. Мари судорожно выдохнула.

— И часто придется с таким сталкиваться?

— Нет. Сам по себе адрес клуба — это криптографическая задачка, которую, по идее, должен быть способен решить только декер. Не столько средство безопасности, сколько знак эксклюзивности. На самом деле я удивлен, что у тебя получилось.

— Не думал, что я способна, но все равно подсунул?

— Ну, ты же сама предпочитаешь метод обучения из разряда толкнуть кого-то в реку, и пусть либо тонет, либо в темпе учиться плавать.

Да, о вчерашнем он явно еще не забыл. Мари не ответила, не стала нарываться на конфронтацию. Не сейчас, во время активного расследования на чужой территории.

Здание закончило формироваться. Оно представляло собой нечто, что теперь можно было увидеть только в старых фильмах — дешевый стрипклуб, словно вырезанный с мрачной окраины какого-то древнего города и оставленный здесь, в темной цифровой пустоши. Над входом горело несколько неоновых вывесок. Одна сулила “голых девочек” двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Другая изображала одну из обещанных искусительниц, что полулежала в серпе полумесяца, время от времени со щелчками и электрическим гудением поднимая и опуская ногу. На одном из рогов месяца виднелась сплетенная из сияющих разноцветных трубок бабочка. Третья вывеска содержала название заведения:

Клуб “Черная луна”.

и, чуть ниже:

Вход только по приглашениям.

Закончив изучать фасад клуба, майор обернулась к напарнику, изумленно подняв бровь.

— Знаю, знаю, — Роланд выглядел смущенно, как если она нашла его компрометирующие фотографии из тех времен, когда он был неловким подростком, — Не то, что ты ожидала. У декеров, хм, достаточно своеобразное чувство юмора и специфические вкусы. Кроме того, это что-то вроде традиции. Таким его создали основатели, в давние времена, и с тех пор его почти не меняли, из уважения к первопроходцам меты. Первое стабильное строение метареальности, между прочим. Пошли, внутри будет еще хуже.

Когда они приблизились к двустворчатой двери, та радушно распахнулась, выпуская волну басовитой, медленной музыки. В то же время, бабочка порхнула с вывески вниз, на лету постепенно уменьшаясь, и приземлилась на плечо Мари. Роланд ее, казалось, не заметил.

Если снаружи здание выглядело как почти реальный объект, то внутри хаотичная суть меты была заметнее. Внутреннее пространство было намного больше, чем можно было предположить, глядя на внешнюю оболочку. И происходящее внутри не просто не пыталось соответствовать законам физики, социальным нормам, здравому смыслу и хорошему вкусу, но как будто бросало им вызов. Под потолком сражались в воздушном бою самолеты ранних мировых войн, у ног сновали бесформенные, постоянно меняющиеся существа. Одна из стен была гигантским экраном, показывающим сейчас коллаж видео с уличных камер — моменты, когда ядерные бомбы вспыхивали над городами старого мира. Меж бесконечных столов, поднимались бесконечные подиумы, на которых в ритм музыки двигались танцовщицы. Только некоторые из них были обычными женщинами. Остальные же…

— И что из этого называется хентаем?

Роланд молча указал несколько примеров. Мари обнаружила, что ей не нужно изображать ходьбу каждый раз, достаточно перенестись в один момент к интересующему ее месту.

— Ясно. Среди декеров нет ни одной женщины, я ведь права?

— Не знаю. Скорее всего, есть несколько, но они это не афишируют. Но в этом разве есть что-то плохое? Формально это притон преступников. Значит, женщины лучше нас, и не спешат нарушать законы.

— А среди белых декеров, которые не скрываются и не нарушают, сколько их?

— Я знаю двух. Мне кажется, женщинам просто это занятие не интересно.

— Странно. Почему бы это? — Мари многозначительно огляделась по сторонам, — Они ведь теряют возможность попасть в такую интересную компанию.

Впрочем, в тот момент интересной компании в клубе было не так уж много, только несколько небольших групп посетителей.

— Не густо, — перешла к делу майор, видя, что Роланд не собирается отвечать, — Как тут искать нужного человека? И, если уж на то пошло, кто именно нужный нам человек?

— Да, не самое популярное время. Полуночники уже легли, жаворонки уже работают. Но Никита бывал здесь обычно по утрам, если не изменил привычки за годы, что я сюда не заходил. Так что если кто-то его и знает, то один из утренних завсегдатаев. Правда, не могу сказать, кто из них нам нужен. Но я знаю кого-то, кто может. Вопрос в том, как добиться его сотрудничества. В принципе, это к любому здешнему свидетелю относится. Этих ребят ты ксивой не испугаешь.

— Просто скажи, с кого начать, а дальше я разберусь.

— Самоуверенно, — напарник скептично наклонил голову, — но как хочешь. Тебе нужен нынешний хозяин, Широ. Он следит за всем, что происходит в клубе. Найти его можно…

— Его не нужно искать, — раздался голос у них за спинами, — потому что он действительно следит за всем, что происходит в его владениях.

Мари резко обернулась. Говоривший был небольшого роста человеком, с чертами лица, что выдавали в нем выходца из Рассветной империи. По обе стороны от него стояли телохранители. Демоны, если судить по лишенным всякого выражения квадратным лицам, и не вполне человеческим пропорциям.

— И я, конечно, заметил это несанкционированное вторжение, — продолжил он, — Мог бы даже пресечь его, но мне стало любопытно. Что офицер полиции делает в этом скромном пристанище киберковбоев и нейромантов?

— Мы расследуем недавнюю атаку на корпорацию Акасама-Стар, и были бы благодарны, если вы рассказали нам все что знаете об этом случае и исполнителе взлома, Никите Р. — спокойно сказала Мари.

Хозяин посмотрел на нее с веселым удивлением, к которому примешивалось нечто вроде уважения к безумию храбрых.

— Роланд прав, ты действительно необоснованно самоуверенна. С чего ты взяла, что я буду с тобой говорить, а не сделаю нечто вроде этого? — Широ прищурил глаза и чуть кивнул.

Пол под ногами майора провалился и она отправилась в свободное падение. Ощущение было настолько живым, что Мари не удержалась, и всем телом вздрогнула в реальном мире. Когда она вернула аватар под контроль, с четырех сторон ее окружали отвесные каменные стены. По краям ямы, в которой она находилась, собрались зрители, из числа посетителей клуба. Хозяин взмахнул рукой, бросая вниз что-то оранжевое. Фигурка оригами. О том, что она должна была изображать, не пришлось догадываться долго. Достигнув дна, она развернулась, выросла в бумажного тигра, размером с настоящего. Зверь припал к земле, готовясь к броску.

— Не волнуйся. Как я говорил, он не сможет тебе навредить. Хотя боль будет казаться вполне реальной, — обнадежил Роланд. Его призрачный аватар, казалось, еще сильнее поблек. Помощи от него ждать не приходилось.

— Во-первых, кто и зачем решил добавить симуляцию боли в мету? — спросила Мари, — Это же ужасная идея. Во-вторых…

Прикрыв глаза, реальные и виртуальные, майор сосредоточилась. Учитель из Роланда оказался не ахти, но он не был единственным, и если она правильно помнила объяснения предыдущего сенсея. Она почувствовала, как что-то твердое ткнулось в ее ладонь. Из ниоткуда, в ее руке появился меч. Как раз вовремя — бумажный тигр уже распластался в прыжке, вытянув вперед когтистые лапы. Мари одним движением рассекла его вдоль, и он рассыпался ворохом желтых осенних листьев, которые унес неощуитмый ветер.

— Во-вторых, с чего ты взял, что я волнуюсь?

— Неплохо, — оценил представление Широ, — Кстати, строго говоря, никто не программировал намеренно боль в мету, она оказалась чем-то вроде неизбежного побочного эффекта реализации человеко-машинного интерфейса. Еще когда Хамильтон и Мациевский впервые предложили концепцию меты в ее современном понимании…

— Вот, видишь, ты уже отвечаешь на мои вопросы, — перебила его майор, — но давай по порядку. Что ты можешь сказать мне о человеке известном как Никита Р.?

— Ничего. Было бы не слишком полезно для нашего сообщества, если я разглашал данные о посетителях. Уж тем более копам. И особенно беспомощным копам, у которых здесь нет никакой власти.

— Беспомощным? Это мы еще посмотрим.

Взбежать вверх по трехметровой отвесной стене было легко. Мари могла бы сделать это и в реальности, а в мете, где притяжение было не более чем силой привычки, это далось без всякого усилия. Широ отступил назад, телохранители загородили его своими массивными телами. Им не удалось даже замедлить майора. В скользящей подсечке она сбила с ног одного, небрежным ударом в отмашку отбросила в сторону другого.

— Давай поговорим подальше от любопытных ушей, — сказал Мари хозяину, который даже не успел понять, что происходит, и толкнула его в грудь.

Клуб разлетелся на мелкие, мгновенно тающие обрывки видеопотока. Широ и майор стояли в сером бесформенном пространстве. Хозяин оглянулся затравленно по сторонам, но присутствие духа быстро вернулось к нему. Он выпрямился, без нужды отряхнулся, посмотрел на девушку с любопытством.

— Интересный трюк. Чья-то помощь у тебя действительно есть, но не думаю, что ты мне скажешь — чья. Точно не Роланда.

— Я здесь, чтобы задавать вопросы.

— Да, и я все еще не знаю, с чего ты взяла, что я буду на них отвечать.

Мари продиктовала ему имя, адрес и длинный список киберпреступлений. С каждым словом, лицо декера становилось все кислее.

— Через десять минут у тебя на пороге может быть штурмовая группа, — констатировала майор, с только намеком на угрозу в голосе, — Никакая частная охрана не поможет, даже чтобы дать тебе время сбежать, это я могу гарантировать. И тогда говорить мы будем в участке.

— Ясно. Даже слишком ясно. Ладно, спрашивай.

— Что ты знаешь об атаке на Акасама-Стар.

— Ничего. Подозреваю, что имеет отношение к наемникам, которых искал Никита. Он не посчитал нужным рассказать кому-либо о своих планах.

— Он заходил сюда на этой неделе?

— Нет. Он не заходил сюда уже пару месяцев.

— А до этого? Говорил ли он или делал что-то подозрительное? Необычное? Что-то, что могло бы прояснить его мотивы?

— А какой может быть мотив у декера? Заказчик платит, киберковбой работает. Деньги, или белая работа на какую-нибудь корпорацию, то есть тоже деньги.

— В этом случае не подходит. Он знал, что его поймают и закроют надолго. Есть основания полагать, что заказчика в этом случае просто не было, и сделал он это не просто не за деньги, а потратив собственные средства.

— Да? Хм, это любопытно, — черные глаза Широ сверкнули искренним интересом, — Настоящая загадка. Люблю загадки. Если ты предоставишь информацию о расследовании, то может быть…

— Нет.

— Ладно. Мое дело предложить. У меня, пожалуй, есть пара фактов, которые тебя заинтересуют, и тебе их сообщу. При одном условии.

— Кажется, мы уже выяснили, что ты не в том положении, чтобы ставить условия.

— Да, да. Но оно очень простое. Обещай что потом, если поймаете его, ты расскажешь мне, в чем была разгадка.

— Так и быть, — Мари пожала плечами, — тут действительно нет ничего сложного. Теперь выкладывай.

— Итак, за Никитой я заметил три странности. Первая — полтора года назад, или около того. Он тогда пытался найти информацию о пустоши. В частности, как пересечь ее. Заодно искал старые и новые карты. Если кто-то спрашивал, зачем ему это, то он отвечал, что хочет покопаться в руинах, в поисках старых технологий, которые вышли из употребления.

— Вроде такого? — сосредоточившись, майор создала трехмерную модель арахнобота.

— Да. Только вот для декера такое бы было бы очень нехарактерно. Подобная любительская археология опасна и в целом невыгодна. Таким обычно занимаются ликвидаторы, между делом. И он не просто хотел исследовать окраины. А отправится в самую глубь. Так что него была вполне конкретная цель. Кто знает, какая именно.

— Понятно. Дальше. Вторая странность?

— После этого он на несколько месяцев исчез. А когда вернулся — снова начал задавать странные вопросы. Примерно в том же духе. Но на этот раз его интересовала технология с порога прошлого и позапрошлого веков, в частности традиционные языки программирования, машинное обучение, архитектура старых процессоров. Вещи, которые никого не интересовали уже многие десятки лет. Это как в наши дни искать традиционные методы производства чернил для перьевых ручек. Осмелюсь предположить, что он нашел то, что искал.

— И после этого он снова исчез.

— Хороша догадка. Да. И когда вернулся — нанял наемников для какой-то опасной работы. Я так понимаю, именно для взлома Акасама-Стар.

— Верно. Это все?

— Пожалуй. Но ты заглядывай еще. Вдруг, что-то придет мне в голову.

Майор посмотрела на Широ, пытаясь угадать, сарказм ли это, или неудачная попытка флирта. Так и не придя к окончательному решению, она вытолкнула его обратно в клуб, сама оставшись в серой пустоте. Бабочка спорхнула с ее плеча, мгновенно изменилась, приняв вид интеллигентного старика с аккуратной белоснежной бородой.

— Ну что, еще кого-нибудь тряхнем? Эх, Мари, если бы ты знала, как я по этому соскучился.

— Нет. Этого вполне достаточно. Спасибо, Джеймс.

— Тебе спасибо, что не даешь старому товарищу скучать на пенсии. Что ж, в таком случае, до свидания. Не стесняйся звонить, если понадоблюсь.

— Не буду, — майор улыбнулась, — до свидания.

Старик исчез. Мари посмотрела на Роланда в реальности.

— Отключаемся.