Когда вернется Вьехо

14

Предвечный король, согласно давно устоявшейся традиции, сидел на веранде светлого дерева, наблюдал за легкой игрой теней и ожидал выхода возлюбленной своей супруги, чтоб совершить ежеутренний обход сокрытого поселения… теперь уже не вьехов, а вообще непонятно кого. Но Кареглазка что-то не шла.

– Заступаете в дальнее охранение! – раздался за кустами строгий голос Черножара. – Идете втроем. Откат может случиться в любой миг. Помните, не все из вас могут окажутся потомками эльфов! Поддерживайте друг друга, помогайте во всем, ибо в остроте слуха гоблин с эльфом не сравнится! И не смейте пить на посту, пусть даже сок! Знаю я вас, гоблинов, с чистой водицы лишь не хмелеете!

– Да Черножар! – зазвучали обиженные голоса молодых воинов. – Из нас, может, никто не гоблин, а уже попрекаешь!

– А кто Милашу задразнил, не вы? Чисто гоблинские шуточки, не оправдывайтесь! Это ж надо было придумать – вызвать девицу на свидание, а потом из ее рук вырваться да за Феей вприпрыжку бежать! И так три раза! Еще и Фею уговорили подыграть вам! Гоблины вы все трое, и не спорьте! И отставить улыбки! Повторите первейшую свою задачу!

– Дождаться возвращения Стучака с Немтырем да руки им оборвать! – дружно гаркнули воины.

– Не мешало бы! – проворчал Черножар. – Но прежде пусть наследственность всем посчитают, умники, задрало неведение! В бой идти на острие атакующего клина и то легче… Всё, марш на посты!

Неведение задрало, печально согласился с ним мысленно Элендар и решительно встал. Все же король здесь – он, ему и инициативу проявлять.

– Кареглазка! – обратился он в глубину дома. – Сколько можно пребывать в тоске и печали? Может, очень нескоро еще случится тот откат, может, и вообще его не будет! Выйдем к народу! Подданные в смятении – кому, как не нам, укрепить их дух?

В ответ тихо звякнула оружейная сталь. Элендар побледнел и стремительно шагнул внутрь. Кареглазка обернулась на звук его шагов, мягко качнулась мелкая кольчужная сетка, закрывающая прекрасное лицо, тускло блеснула в сумраке комнаты текучая сталь доспеха.

– Я хочу спать, – прошептала она. – Необоримо хочу. Лишь любовь к тебе держит меня, пока что держит. Время пришло, Элендар, прикажи готовить усыпальницу. Пусть вырубят в меловом холме пещеру. Не медли, зов тролличьей крови все сильнее… Надеюсь, сталь доспеха, выкованная некогда самим Одержимым Кузнецом, защитит меня от солнца, и я смогу пройти к усыпальнице сама, как достойно королевы. И прикажи перенести в усыпальницу Троолле, негоже ему коротать века камнем в степи…

Кареглазка замолчала и покачнулась. Элендар мгновенно оказался рядом и удержал в объятьях.

– Помнишь, как нес меня на руках? – в голосе Кареглазки послышалась слабая улыбка. – Дядя так боялся, что переломишься… А я сразу поверила в тебя, мой король… Иди и сделай, что должно. Ты сильный, Элендар, ты превозможешь всё!

– Я бы за край мира унес, если б только это помогло тебя спасти! – в отчаянии сказал Элендар и покинул дворец.

На дорожке к дому провидицы ему заступил путь уже изрядно поднадоевший смертный, лучший кнезов проникатель и тайный принц, что бы это ни значило.

– Элендар, беда! – хрипло сказал смертный. – Ты должен…

– Что мне беды смертного мира?! – вырвалось у Элендара. – У меня жена умирает!

Он резко обогнул разведчика и продолжил путь. Хотел продолжить. За его спиной глухо бумкнуло, пришлось обернуться. Смертный лежал на дорожке ничком, плащ, сработанный руками Кареглазки, медленно сливался с фоном, словно затягивая мужчину под землю…

– Смертельно болен, – уважительно сказал сопровождавший смертного дозорный, – но дошел! Сначала шел, потом, как сил не осталось, полз, мы издали наблюдали. Лишь увидев тебя, набрался сил встать, но вот и они кончились. Могучей воли человек!

– Посторонитесь! – раздался повелительный голос провидицы. – И снимите с него плащ, его защита мне помешает!

Лицо Оксаниэль казалось необычно деловым и сосредоточенным. Она всмотрелась в лежащего, потом подняла хрупкие руки и словно стряхнула с них что-то. Голубое пламя побежало по земле, охватило человека, закрутилось смерчем, полыхнуло – тело разведчика выгнуло дугой… Дозорный опасливо отступил.

– Подними, мне надо повторить! – приказала провидица.

Мужчина, поддерживаемый дозорным, открыл мутные глаза.

– Ты слышишь меня, Ярволк? – с неожиданной нежностью обратилась к нему провидица. – Слышишь? Тебе надо вдохнуть пламя!

– Пламя? – прохрипел разведчик. – Я и так горю…

– Ярволк! – чуть не заплакала провидица. – Ты слышишь меня?! Иначе умрешь!

– Нельзя умирать, надо донести весть, – пробормотал отрешенно разведчик. – Пусть будет пламя…

Голубой поток рванулся к нему, дозорный охнул и отскочил, потрясая обожженной рукой. Смертный покачнулся, но удержался на ногах. Посмотрел на провидицу – и глубоко, через силу, вдохнул. На мгновение вспыхнул весь, глаза засияли обжигающе белым – и опал на землю.

– Унести ко мне! – облегченно сказала эльфийка. – Ему сейчас нужен вкусноводень и покой.

– Что это было? – тихо спросил Элендар.

– Черная смерть, – озабоченно сказала провидица. – Эпидемия. Передается через укусы насекомых, на бессмертных не действует. Мы сталкивались с ней в одном из устрашенных миров. Но как попала сюда?! С нами? Так звездный мост заразу не пропускает… Элендар, Ярволк что-то спешил сказать тебе! Он смерть попрал, чтоб доползти! Выслушай, это может быть важно!

– Значит, Ярволком его зовут, – задумчиво сказал Элендар и проследовал к дому провидицы, причудливо украшенному пеленками.

Эльфийка вспыхнула, как маков цвет, но не возразила, против своего обыкновения, что верна супругу до последнего помысла. Видимо, уже и у самой стали закрадываться сомнения насчет искренности утверждения.

Разведчик кнеза лежал в гамаке на веранде, вокруг него хлопотала Милаша.

– Я готов слушать тебя, – сообщил Элендар. – Готов ли говорить?

– Готов, – донеслось еле слышное. – Мила, кажется, тебя подружки зовут?

– А, государственные тайны! – понятливо кивнула дочка провидицы. – Ну, я побежала! Из кустов подслушаю!

– Ушла, – смущенно хмыкнул Элендар и опустился в плетеное кресло. – Говори.

– Вы пришли в наш мир, никого не спросясь, – тихо заговорил разведчик. – И не очень интересуетесь происходящим за пределами поселения. А ведь у этого мира есть своя история. Я должен рассказать краткий ее кусок, чтоб стала понятна суть беды, грозящей ВАМ прежде всего…

Дело в том, что земли, ныне называемые вольными княжествами, не так давно входили в могучую империю, основателем которой и бессменным руководителем до самой смерти в течение многих лет был император Черноволк. Мой отец. Я, Ярволк – его тринадцатый законный сын. Отец сам выбрал меня наследником и обучил всем тонкостям управления и военного дела. После смерти отца поместные властители словно обезумели, один за другим стали провозглашать независимость. На меня и мою семью объявили настоящую охоту. За прошедшие годы я потерял мать и всех братьев и сестер. Но я выжил, и не только выжил, но и приобрел сторонников. Сейчас идет медленное восстановление государства. Северное княжество – очередное, должное упасть к моим ногам, причем законным путем. Кнез стар, а я его верный друг, помощник и устроитель охоты. Он сам назначил меня наследником, тайно, ибо бездетен и опасается свары за власть. И тут появляетесь вы. И это ваше чудовище, Мирное Существо. Я мог бы уничтожить вас в первый же день, но решил выждать, а потом… потом не смог отдать приказ. Твоя супруга, Элендар – настоящая королева, мудрая и всевидящая. Подаренный ею плащ сберег ваш народ. Но потом ты совершил ужасную ошибку – запутал пространства вокруг сокрытого поселения, при этом применив силы, выходящие далеко за уровень твоего понимания. Не делай удивленное лицо, об этом мне рассказала Оксаниэль. В результате пространства истончились и пропускают в наш мир и обратно людей, повозки, скотину… и заразу, от которой не имеет защиты наш мир. Возможно, ты не осознавал, что делаешь, наверняка этого не желал – но что сделано, то не вернуть. В лагере торговцев черный мор, Элендар, и по новому, отстроенному Мирным Существом тракту сюда от горных перевалов со всей возможной скоростью движутся верные мне войска. Им приказано взять зараженные территории в карантинное кольцо. И при неблагоприятном развитии событий выжечь дотла все, что находится внутри. Ваше сокрытое поселение, чтоб ты знал – прямо в центре карантинной зоны. Пойми меня правильно, Предвечный король: ваш народ глянулся мне, но участь целого мира мне дороже.

– А что ж полз сюда? – глухо спросил Элендар. – Оксаниэль сказала, ты был далеко за гранью смерти, когда дополз.

– Ради Оксаниэль, – донеслось тихое от гамака. – Ради Кареглазки. Ради тебя, Элендар. Вы – дивный народ, если кто и может справиться с бедой, не совершив непоправимого, то только вы. Лишь эта надежда не дала мне умереть.

– Живи, Ярволк, – неловко сказал Элендар и встал. – Я сейчас…

Оксаниэль стояла на дорожке и энергично отдавала какие-то приказания группе воинов. Его она в упор не замечала. Придется просить, понял Элендар. Ну… и Вьехо когда-то стоял на колене перед Высшей эльфийкой, так что и Предвечному королю не зазорно.

– Оксаниэль, закрой миры от заразы, – тихо сказал Элендар, скромно встав сбоку. – Если потребуется, я отдам тебе все кольца Силы, сотворенные некогда самим Элрахилем.

– Отдавай, – кратко отозвалась провидица и не глядя протянула ладонь. – Пригодятся.

Элендар растерянно помялся, посмотрел на требовательно протянутую ладошку, еще помялся… но ладошка не опускалась. Пришлось действительно отдать под недоумевающими взглядами молодых воинов и вообще всех, случайно оказавшихся поблизости. Руки, лишенные колец, казались странно чужими, и непонятно было, куда их девать.

– Я отправила часть воинов готовить усыпальницу для троллей, – сказала Оксаниэль, сочувственно глядя на Предвечного короля.

– Для троллей?! – вырвалось у него.

– Заснут еще пятеро, – подтвердила провидица его опасения. – Среди них – Черножар. Я ночью посчитала наследственности.

Элендар чуть не застонал от отчаяния.

– Но почему Черножар? – потерянно спросил он. – Он же – потомок самого Стожара, то истинно известно! Или неизвестно?.. И кто теперь поведет в бой отряд?

– Ты, – просто сказала Оксаниэль. – Как не раз водил бессчетные века прежде. Собирай свободных воинов, Элендар, за пределами сокрытого селения мне потребуется надежная охрана.

Дюжина, всего дюжина воинов шагала вслед за Элендаром и провидицей, настороженно вслушиваясь в шорохи пущи, ибо, как предостерегла провидица, сквозь истончившиеся пространства в мир могла не только зараза проникнуть, но и злобные твари, а то и отродья Тьмы.

– Как Троолле понесем? – тихо паниковали молодые воины. – Троллей средь нас больше нет, а спины эльфийские не приспособлены к переноске тяжестей!

– Тихо вы, гоблины косоглазые! – пресек разговоры Элендар. – Подумайте лучше, как вдвенадцатером смертных в кучу соберете да удержите! Провидице за каждым в отдельности по всему полю гоняться невместно! А людишки непременно разбегутся, как только узрят, что для лечения пламя глотать надобно!

Воины поежились, и Элендар с досадой понял, что они тоже разбегутся, лишь только узрев пламя.

Прежде оживленное заячье поле встретило их отчаянием и стонами. Воины пошли от стоянки к стоянке, помогая людям собраться в одном месте. Лошади, словно почуяв спасительную надежду, потянулись к месту сбора сами. Элендар кратко изложил суть лечения.

– Отказаться можно? – робко спросил кто-то.

– Можно, – пожал плечами Элендар. – Но тогда за лечение примутся императорские когорты, и огонь будет не голубым, а красным.

Больные тревожно оглянулись на зловещие дымы, окружающие поле со всех сторон, и возражения иссякли. Оксаниэль отрешенно уставилась вглубь себя. Казалось, она ничего не делает, но голубое свечение, возникнув незаметно, все плотнее и плотнее начало окутывать ее маленькую фигурку – и тонко задрожали кольца Силы на изящных пальчиках. Воины, впечатленные задействованной мощью, невольно попятились.

– Вам не взять меня! – внезапно раздался за их спинами визгливый голос. – Песчаные бродяжки! Побирушки оазисные! Извращенцы!

Элендар стремительно развернулся. На вытоптанной траве заячьего поля качалась упругими кольцами многорукая гигантская змея, скалилась костистой пастью и на весь свет поносила своих противников. Воины в белых плащах подбирались к ней осторожными шажками и тоже не затруднялись с ответами.

– Кишка пустынная! Мумия! – азартно огрызались они и все подбирались, подбирались. – Сто раз убивали тебя, и в сто первый убьем!

– Евнухи! – заорала уязвленная змея, размахивая восемью мечами. – Одну эльфийку огулять не способны, куда вам против меня! Ну что вы мне сделаете, импотенты, что, чего я не видывала?!

– Подберемся и на куски порубим! – злобно пообещали белые воины, крепко задетые оскорблениями.

– Было! – глумливо оскалилась змея. – А я ожила и еще рук отрастила! Больше не подберетесь, порублю!

Один из воинов прыгнул вперед, взмахнул мечом, и по траве покатилась отрубленная змеиная рука.

– Уроды! – взвыла змея. – Вернусь в Кара-Капец, все финики вам понадкусываю! В оазис вам плюну! Ишаков распугаю и в солончаки загоню! Овец пожру, с голоду опухнете!

Кланг! На глазах у изумленных воинов чешуя змеи разошлась, высунулась еще одна рука и крепко ухватила оброненный меч. Змея кровожадно усмехнулась и двинулась вперед. Озадаченные воины шагнули назад, и еще, и еще раз… Внезапно взвился змеиный хвост, заканчивающийся внушительным шишаком, и с оглушительным треском ударил по щиту белоплащного воителя. Щит разлетелся в щепки, боец кубарем покатился по траве. Змея торжествующе захохотала, и тут в ее пасть залетела белооперенная стрела. Лучница, до того стоявшая неприметно в стороне, одну за другой слала смертоносные гостинцы – и ни разу не промахнулась. Но стрелы только высекли из глаз змеи крохотные искры и отскочили.

– Тьфу! – с отвращением выплюнула змея кусок стрелы. – Зря стараешься! У меня на глазах броневые заслонки! Обзавелась! А в хвосте – гиря! Всех забью!

– Зато она сковывает подвижность! – заметил сбитый с ног воитель. – Загоняем до смерти!

– Гады! – возмутилась змея. – Вот гады! Вечно придумываете! Но на этот раз я предусмотрела всё! Сталью меня не взять, деревом не взять!..

– Камнями забросаем! – посулили ей.

– Камнями не взять!

– Стрелами нашпигуем так, что двигаться не сможешь!

– Выпадут стрелы! Поумнела!

– В овраг загоним и землей засыплем!

– Вот гады! Выберусь – террор устрою на караванных тропах, торговля захиреет!

Белоплащные воители остановились в затруднении, видимо, больше не находя способов покончить с порождением Тьмы, и тут Оксаниэль, не обращавшая на суету никакого внимания, привела в действие свои лечебные процедуры. Она вспыхнула вся, голубое сияние концентрическими кругами понеслось во все стороны, ахнули в панике пациенты. На мечах многорукой змеи затрещали коронарные разряды, а по свитому в кольца телу побежали угрожающие фиолетовые потоки, все сильнее и сильнее.

– Ой, что это? – поперхнулась змея. – Больно же! Уп…

Фиолетовая молния проскользнула в раскрытую пасть, глухо бухнуло, и змея опала дымящейся шкурой.

– Ваша взяла, не доглядела! – прохрипела она на последнем издыхании и театрально уронила голову на землю, мол, секите шею, ироды, так уж и быть.

– Ой, забыла предупредить! – растерянно сказала Оксаниэль, глядя на дело рук своих. – Спиральные конструкты следует удалять из зоны лечения, индуктивные токи могут навредить здоровью!

– И хорошо, что забыла! – прохрипел воитель, поднимаясь с земли. – Я, Ройялль, король Света, приношу вам искреннюю благодарность за помощь в очередном убиении порождения Тьмы! Замордовала нас, ничем не взять!

– Травить пробовали? – спросил опомнившийся Элендар.

Ройялль скинул глухой шлем, покреб небритый подбородок.

– Чего только мы ни пробовали! – признался он. – Только она, гадина, самообучаемая. Убьешь ее, к примеру, заговоренным копьем, а она возродится, и больше ее копьем никак! Другое надо придумывать – а что? Способов убийства не так уж и много, как оказалось. Вот она возродится, ее и синяя молния не возьмет! А она нам со злобы точно в оазис плюнет! Мы уж ее и голодом морили, и…

Воитель расстроенно махнул рукой.

– Оксаниэль! – осторожно спросил Элендар. – А что это лечебный свет… как бы мерцает и до сих пор не угас? Так должно быть?

– А, это… – посмотрела рассеянно эльфийка. – Это волны вокруг планеты обегают и при возвращении накладываются…

– Вокруг планеты?! Ты все кольца… все кольца разом?!

– А как еще выжечь заразу? – раздраженно сказала провидица, чувствуя, что где-то в чем-то она лажанулась. – Ее уже неизвестно куда занесли! Эти смертные вообще не знают покоя, ездят туда-сюда, бегают!

– Представляю, что подумали в императорских когортах, когда у них наконечники копий засветились и поплавились… – задумчиво обронил Элендар.

– Ничего не подумали, просто драпают отсюда на другой край света! – гыгыкнул кто-то из излеченных купцов.

Действительно, зловещие дымы на горизонте как-то подозрительно быстро редели и удалялись. Видимо, факельщики бежали первыми.

– Так, укрепляем пространства и уходим! – решительно сказал Элендар. – И вот еще… Оксаниэль, верни кольца! На всякий случай. Лучше я сам заклинание силой подпитаю.

Оксаниэль помялась, перехватила пару улыбчивых взглядов, рассердилась и вернула кольца.

– Оксаниэль? – вдруг встрепенулся один из белоплащных воителей. – Вы сказали – Оксаниэль? А вот такое ругательство – Ксениаль-твою-мать! – оно вам что-нибудь говорит?

– Ксениаль – иноимя нашей несравненной пророчицы, вы все ее лицезреете, – осторожно сказал Элендар. – Соответственно мать ее – Предвечная Владычица сама, исконная повелительница эльфов… но у нас так не ругаются вот уже много веков.

– Но ругались? – остро глянул Ройялль. – Вьехо, да? Мы ищем его. Не так давно мы все услышали призыв и теперь ищем его неустанно! Змея – это так, рутинное наше занятие…

– Кто-то идет, – тихо сказала пророчица и отошла в сторону.

– Вы встречались с Вьехо? – стараясь оставаться спокойным, спросил Элендар. – Давно?

– Да даже и не знаю, давно ли, – задумчиво ответил Ройялль. – В наших песках время обычно не движется, но иногда скачет, как бешеное, например, сегодня… Вьехо спас нам жизнь, как мы теперь понимаем. Было дело, хаживали с ним за светочами…

– Я извиняюсь, а вы кто для Вьехо? – вдруг встрял другой белоплащник. – Чтоб, значит, для знакомства?

– По-разному, – замявшись, признал Элендар. – Кто друг, кто потомок… а Оксаниэль, к примеру, вовсе его супруга.

– И призыва не слышали?

Элендар озадаченно нахмурился.

– Значит, Вьехо сам сюда придет, – удовлетворенно сказал воитель. – Простец я, король Света, будем знакомы. Я сложное к простому умею приводить, потому так и зовут.

– Тоже король?!

– Да мы все короли! – махнул рукой Простец. – Как стали рыцарями Света, решили, чтоб не ссориться, пока что всем королями прозываться. Зато королева у нас одна – Фиона, королева Света! Эльфийка! Ну да вы сами видите.

Лучница сняла шлем и издали слегка поклонилась Элендару.

– Так, значит, вот почему… – начал Элендар и прикусил язык.

– Змея – она и есть змея подколодная! – проворчал Простец, немного смутившись. – Все ложь и поклеп! Фиона должна выбрать сама! Уж тогда и останется один король, остальные просто рыцарями будут!

– Забавный у вас отряд! – улыбнулся Элендар. – Нам предстоит здесь выполнить одно печальное поручение, после чего приглашаю вас в сокрытое поселение! Новости, принесенные вами, должны быть захватывающими! И Фея обрадуется.

– Фея здесь?! – просиял Простец. – Хорошая девочка, здорово, что не затерялась в бездне миров! Ну, и нам кое-что надо завершить! Как бы упокоить болтливую гадину на веки вечные, кто подскажет?

Один из пришлых купцов приблизился и заискивающе поклонился:

– Позвольте просьбу изложить, бессмертные? Не закрывайте пространства, всем обществом умоляем! Такая торговая площадка, ей цены нет! Мы здесь самые чудные товары находим, озолотились! А песни здесь – сердце от сладости разрывается! И ехать далеко не надо: до края поля, обратно – и сразу дома! Только защитите от мора, а уж мы отблагодарим!

Элендар переглянулся с Простецом.

– Скажешь, как бессмертную змею смерти предать, так и быть! – усмехнулся Элендар.

– А чего ее убивать? – удивился купец. – Здесь оставьте! Какая ярмарка без зверинца? Люд честной веселить будет, больно забавно ругается! И разные подробности из жизни бессмертных поведать может, а нам и интересно! А чтоб не пакостила, мы ее в секретный торговый узел завяжем, его ни один воришка по сю пору не смог распутать, змее и подавно не справиться!

– Нет! – невольно вырвалось у Простеца. – Она же про нас наболтает…

– Да будет так! – тут же решил Элендар.

– Да будет… – вздохнул Простец. – Что за печаль у вас, союзник? Может, и мы вам сможем помочь, как только что ты нам помог?

– Павшего товарища забрать надо и унести в сокрытое поселение, – помрачнел Элендар. – А он тяжелый. Могучий был витязь, не рождает ныне таковых земля…

– Забрать?! – поразился Простец. – Что ж вы его бросили?

– Да он камень, – пробормотал Элендар. – А мы не знали, что живой.

Простец ошарашенно поглядел на Элендара, подумал.

– Путано живете, без Вьехо не разберешь! – решил он.

– Как ты сказал?! – воскликнул Элендар.

– Так у нас говорят, у рыцарей Света, – осторожно пояснил Простец. – С тех времен, как за светочами ходили, повелось.

– Без Вьехо не разберешь, – медленно повторил Элендар и прошептал еле слышно:

– Где же ты, Вьехо?