Колонисты Пандоры-2

Глава 24 Агрессивная флора

— Зар, открой глаза! Смотри! Там ещё одна опухоль! — очередной окрик Акоса заставил Ветку встрепенуться.

Вернув магнитный диск, она направила его в сектор, прикрываемый звероловом. Мастер оказался прав. Один из наростов на корневой системе стремительно набухал и вскоре готов раскрыться.

Как выяснилось ранее, стрелять из плозмобоев по многочисленным слоям, прикрывающим содержимое нароста, практически бесполезно. Внутри многочисленных слоёв содержится немалое количество белёсого сока. Эта жидкость, реагируя на высокую температуру, превращался в пену, каменеет и тушит пучки плазмы. По всей видимости, так действует хладоген, высасываемый из бассейна корневой системой.

Зар направил плазмобой на опухоль, но стрелять не стал. Диск Ветки тоже завис в паре метров, ожидая раскрытия раздувающейся оболочки. А когда она с хлопком разорвалась, наружу выплеснулось содержимое. Магнитный диск прошёл сквозь скопище разлетающихся пузырей.

Туда же влетел усиленный заряд плазмобоя, поджигающий внутренности. Во все стороны полетели шевелящиеся семена-личинки неизвестного зарканцам растения.

Ветка с Заром правильно подгадали момент. Поэтому из полусотни начавших разлетаться пузырей, больше половины были разрублены и сожжены. Из оставшихся шариков многие были вспороты и, потеряв лётные качества, теперь бились между корневищами. Но шесть штук всё-таки смогли взлететь. И теперь, набрав скорость с помощью выпускаемого газа, устремились к образовавшим защитный круг космотехам.

Три пузыря успел сбить диск Ветки, ещё в один попал Зар. Но оставшиеся два устремились к парню. От первого он сумел увернуться и тот взорвался у него за спиной. Но вот второй попал в плечевой сегмент брони и с оглушительным грохотом лопнул.

Облако искрящегося газа окутало Зара, но это было не страшно. Да и взрыв не мог пробить доспехи. А вот похожие на личинки семена, если их сразу не оторвать от брони, могли прожечь её кислотой и добраться до тела.

Ветка, не задумываясь, спрыгнула с платформы, чтобы помочь парню. А приземлившись, она увидела Алексеева, который уже срезал виброножом дымящихся личинок с бронесегментов.

В этот момент Акос снова заорал, сообщая примерное местоположение очередного нарыва, и девушка сразу отправила магнитный диск в нужном направлении. Так они отбивались больше часа, что стало уже привычным.

А всё началось с того, как их дальнейший спуск преградило переплетение толстенных корневищ. Платформа остановилась в трёх метрах от преграды, поэтому большинству космотехов пришлось спуститься на поверхность уровня и осмотреться.

Поначалу ничего не происходило. И Ветка даже нашла местоположение очередного пульта управления. А когда прикрывающие панель корневища начали вырубать с помощью энергетических клинков, невдалеке вспух первый нарост.

Зарканцы решили, что это какая-то особенность мутировавшего растения. Но, когда из взорвавшейся опухоли вырвалось облако атакующих пузырей, до всех дошло, что это своеобразный способ защиты, выработанный местной флорой.

С пузырями справились. Личинки с брони одного из космотехов срезали, однако пара смогла попасть на открытый участок кожи. И тут выяснилось, что семена смертельно опасны. Кислота сразу начала разрушать кожный покров и мышечную ткань. Но это оказалось не главным. Одну личинку успела извлечь Мара с помощью своих механических пальчиков, а вот вторая успела проникнуть в тело и там скрыться.

С помощью переносного медицинского модуля, пустившую корешки личинку удалось обнаружить и достать. Только зарканец всё равно умер от токсического поражения. От этой напасти его не смог спасти даже наложенный на рану реаниматор.

После инцидента космотехи организовали боевой периметр и только потом продолжили пробиваться к панели управления. Пока рубили корни, уничтожили содержимое пяти опухолей. При этом потерь больше не было, и дело обошлось парой лёгких контузий от близких хлопков.

Когда же Ветка добралась до панели управления, её ждал сюрприз в виде подробного отчёта о состоянии палубы, подготовленного местными системами слежения. Девушка не стала их подробно просматривать, но увиденное давало понять, что мутация гидропонных растений, приведшая к рождению нового вида, произошла не на пустом месте.

Всё это являлось побочным эффектом от вырождения старой частички антиматерии. Двигаясь по одному и тому же маршруту более сотни лет, частичка начала постепенно отходить от капсульной ловушки. Антиматерии возвращалась в своё нормальное агрегатное состояние, находящееся за пределами ткани нашей вселенной.

При этом на палубах происходил процесс, похожий на временное клонирование кусочков пространства. Процесс был описан в информационной части планетарного устава. О чём-то подобном рассказала Мара, заметившая, что робот нёсший контейнер с частичкой оставлял после себя свой фантомный след.

Как оказалось, этот след был не таким уж и фантомным. Капсульная ловушка при распаде выделяла активные изотопы, состоявшие из веществ, принадлежащих нашей вселенной.

Малая часть изотопов попала под действие фантомного клонирования пространства и смогла преодолеть несокрушимый барьер, прикрывающий активную зону реактора. На этот уровень попало всего несколько миллиграмм редкого вещества, вступившего во взаимосвязь с гидропонными баками. Дальнейшая мутация породила новый вид флоры.

За последнюю сотню лет растение разрослось по всему уровню, и научилось питаться энергией из бассейнов с хладогеном. Судя по промелькнувшей информации, мутировавших видов было несколько. Но именно одно растение победило в конкурентной борьбе, став законным властелином палубы.

И теперь с ним столкнулся клан космотехов, пробивающийся в реакторную зону. Покопавшись в меню управления, Ветка смогла открыть бронированные мембраны. А теперь их экспедиционная группа рубила корни, мешающие спуститься платформе ниже.

Растению это не понравилось, и оно начало один за другим активировать наросты, размещённые на корневой системе. Поначалу с ними удалось справиться при помощи силовых щитов, имеющихся в наличии у двух десятков воинов клана. Однако, когда щиты начали обнуляться от частых взрывов, налетающих волнами пузырей, процесс активной вырубки пришлось приостановить.

Теперь космотехи рубили одновременно по два корневых ствола, не больше. А так как субстанция мало походила на обычную древесину, и скорее напоминало уплотнённую структуру железного дерева, процесс шёл очень медленно.

Ветка помогла справиться ещё с парой прорвавшихся нарывов, а когда выдалась свободная минутка, оценила состояние Зара. Тот снова стоял на своём месте, а невдалеке замерли люди, прикрывающие большой сектор периметра. Они всматривались в тёмное марево палубы, с помощью приборов ночного видения и необычно выглядевшего сканера движения.

Их кинетическое оружие было не особо мощным и не шло ни в какое сравнение с зарканскими плазмобоями. Но хорошая скорострельность позволяла эффективнее поражать группы самонаводящихся шаров. Ведь как оказалось, их необязательно сбивать плазменной дубиной. Для протекания оболочки вполне хватало обычной металлической пули. К тому же в боекомплекте автоматов имелись разрывные и зажигательные снаряды, действующие ещё более эффективно.

А пока вокруг наступило относительное спокойствие, к ней подошёл Акос.

— Ещё минут двадцать, и мы справимся с задачей, — сходу обнадёжил мастер и указал на пару космотехов, усердно рубящих корневища, — Боеприпасов пока хватает. К тому же парни смогли подзарядить несколько силовых щитов. Думаю, столько мы точно продержимся.

Девушка кивнула и с тревогой всмотрелась в черноту, освещаемую только мощными фонарями и фосфоресцирующими бассейнами с хладагеном.

— Да мастер, я склонна с тобой согласится, — ответила она, но Акос уловил неуверенность в её голосе и сразу насторожился.

— Ветка, говори напрямую, что тебя беспокоит? Твой потерявшийся человек или что-то находящееся поближе? — спросил он и провёл мощным лучом фонаря по скопищу корневищ, находящихся выше.

Они оплетали ряды арматурных столбов скелета дредноута, протыкающих все уровни космического корабля.

— Там что-то есть, — уверенно сказала девушка и указала во тьму.

— Что ты чувствуешь? — Акос принял её предположение, вполне серьёзно.

Хотя девушка была слабеньким ментатом, но других в рядах космотехов попросту не имелось.

— Чувствую, там что-то просыпается. И это явно ни эти уродливые наполненные семенами наросты.

— Думаешь, это растение получило подобие сознания?

— Вряд ли. Даже просочившиеся на уровень изотопы и сотня лет мутации, не могут привести к такому результату. Ведь изначально в гидропонных баках находились растения, предназначенные для работы в космосе. А до контролируемой учёными селекции эти были обычные водоросли, обитающие в морях центральной планеты Зарканы.

— А если на них подействовала Пандора? — тут же предположил Акос, — Ты сама знаешь, наш клан технарей не особо продвинут в биологии. Зато мы знаем про скрытые под поверхностью планеты механизмы, оставленные древней цивилизацией. Предтечи понимали, что делают и судя по итогам нашей собственной селекции, не зря отдали галактику в руки разным вариантам одного биологического вида. Эта планета порождает слишком много такого, чего не встречается более нигде. Может, этот вариант флоры — очередной эксперимент, поддержанный механизмом древних, скрытым внутри Пандоры?

В словах главы клана имелся смысл, поэтому Ветка кивнула, соглашаясь. После чего девушка решила кое-что проверить и закрыла глаза. Войдя в кратковременный транс, она сняла армированные перчатки и протянула растопыренные пальцы перед собой.

При этом девушка уловила жест Акоса, заставивший лесорубов временно перестать кромсать корневища. И как только прекратился стук, подушечки её пальцев начали ощущать едва заметные волны, исходящие от реактора.

Отодвигаясь от активной зоны, антитахионные волны входили в резонанс с отражением реально существующей частички антиматерии, размещённой в капсуле. В свою очередь, порождённые при этом столкновении вибрации, проходили через толщу скелета корабля и словно рентген высвечивали каждый тёмный угол.

Объём сферы восприятия, доступный Ветке, был невелик. Поэтому вначале она ничего не заметила. Но потом внутреннее зрение проявило себя, что позволило заглянуть чуть дальше, на расстояние более километра.

И на пределе восприятия она увидела негативное отражение того, что заставило застыть от надвигающегося ужаса. Пока космотехи прорубали себе путь вниз, прямо из бассейнов с хладогеном, выбирались безобразные существа, похожие на корявое подобие морских чудовищ.

Извивающиеся щупальца, скользили по корневищам растения в сторону их группы. При этом они активировали все наросты, до которых дотрагивались. И в этот момент на пределе послышался далёкий хлопок первой взорвавшейся опухоли.

Это мигом вывело Ветку из транса. Увидев бешено вращающиеся глаза девушки, Акос всё понял.

— Отправляй всех, кого можно на вырубку прохода, — прошептала она.

Глава клана громогласно повторил её приказ и начал быстро раздавать команды.

— Воины, все оставшиеся гравитационные мины раскидать на удалении пятидесяти метров от периметра! Активацию поставить в ручной режим! В случае появления шаров использовать гранаты из НЗ. Всем остальным рубить проход!

Акос орал и лично расставлял по местам тех, кто растерялся. А сама Ветка кинулась к панели управления и принялась программировать ускоренное закрытие бронемембраны.

Закончив с пультом, она снова активировала магнитный диск и посмотрела на рубящих корневища космотехов. Сейчас этим занимались все не занятые в охране периметра.

А буквально через минуту до них долетели первые самонаводящиеся шары. Сначала их было немного, и они двигались стайками. Но с каждой минутой налёты становились всё гуще и гуще. Из-за этого диску Ветки приходилось чертить пространство зигзагами. При этом он превышал скоростной режим, допустимый для стабильного контроля. Что грозило потерей оружия.

Заряженные силовые щиты помогли и снова взяли на себя основной поток взрывов прорвавшихся шаров. Однако, чем дальше, тем чаще они моргали, угрожая снова обнулиться.

Диск рубил агрессивные проявления местной флоры. Люди, не переставая, строчили из своих автоматов. Воздух наполнился пучками плазмы, пробивающими просеки в облаках приближающихся шаров. Акосу пришлось активировать несколько гравитационных мин, породивших настоящие торнадо. Всё это сопровождал грохот от многочисленных взрывов. Если рассуждать объективно, то сейчас периметр спасали только взрывающиеся вместилища с семенами, которые разлетаясь словно шрапнель, сбивая своих собратьев.

Ветка понимала, что этот фейерверк не может длиться вечно. Стоит одному из звеньев защитного периметра посыпаться, и их сомнут в считаные минуты.

Ища выход, девушка в очередной раз оглянулась и увидела, как вырубленный в корневищах полукруг начал прогибаться под собственной тяжестью. Он склонялся внутрь распахнутой настежь вертикальной шахты, но явно недостаточно. При этом корни сгибались и на некоторых вполне целых отростках, начали появляться многочисленные трещины.

Это было трудно, но Ветка смогла прислушаться к вибрации частички антивещества и тут же заметила тени, стремительно приближающихся щупалец. В этот момент она поняла, что ещё минута промедления, и космотехи не справятся с задачей. Ведь до прихода настоящих монстров этого уровня, оставалось несколько сотен метров.

Продолжая вращать диск по одному круговому маршруту, она быстро отбила срочное сообщение в коммуникационный чат космотехов. А затем нырнула в вырубленную нишу. Добравшись до панели, Ветка отключила страховочный скрипт системы, активировав антигравитационную платформу.

Когда она обернулась, все космотехи прекратили рубить проход и теперь смотрели на медленно опускающийся круг платформы. Аварийная система больше не мешала касаться покрова из корневища, поэтому идеальный круг космического сплава, начал давить сверху.

Одновременно с этим все космотехи принялись запрыгивать на опустившуюся платформу, а державшие периметр, начали быстро отступать. Ветка заскочила на платформу одной из последних, при этом продолжая с неимоверной скоростью вращать раскалённый диск.

Девушка чувствовала, как содрогающаяся платформа давит на корневую систему. Корни прогибались, трещали, но всё равно не позволяли прорваться ниже. В её сторону начали смотреть защитники, ведь это она спровоцировала их собраться в одном месте, написав в чат.

В этот момент, один из силовых щитов моргнул и потух. Несколько шаров заскочили внутрь и взорвались, столкнувшись с доспехами защитников. А потом Ветка увидела первое щупальце, появившееся из сгустившегося сумрака.

Видимо, это и подвигло её сделать то, что раньше она никогда не пробовала. Продолжая вращать диск, девушка сконцентрировала энергию в ногах и, представив, что они набирают вес, начала давить на платформу ментально.

Как только она это сделала, поверхность задергалась и начала потихоньку опускаться. При этом корневища вокруг активно ломались, вспучиваясь и рассыпаясь на куски.

В процессе время немного замедлилось, и Ветка внезапно вспомнила о кратковременном ментальном контакте с Яриком. Тогда она не успела ничего понять, но теперь почувствовала его решимость. А ещё в голову пришли пара ярких образов, которые словно трёхмерные скрины, были сняты с органов зрения парня.

В одном из них в белую переборку попал пучок плазмы, превративший пласталевую панель в бесформенный наплыв кипящего композита. Во втором образе Ветка увидела расходящиеся в разные стороны, бронированные лепестки мембраны.

И прямо сейчас, она видела такие же лепестки, сходящиеся у неё над головой. Это означало, что Ярик находится внутри дредноута и, судя по всему, куда-то бежит.

Поняв это, Ветка повела рукой, заставив вращающийся диск разрубить кончик щупальца. После этого мембрана захлопнулась. А девушка убрав оружие и не смогла сдержать улыбку.