Кольцо княгини Амондиран

Валер, услышав эту новость, чуть не заплакал. Выходит, он зря мотался дуда — сюда и искал Азильду по кустам?

Вспомнилось столь же безрадостное возвращение в Стомбир. Когда они, подгоняемые Кавериско, прискакали в крепость, девиц там уже не было. Правда, солдаты под предводительством коменданта еще не прокопали путь на башню, но маг вытащил из своей бездонной сумки амулет, повертел им и сообщил:

— Там нет никого крупнее мышей. Наши птички упорхнули и я даже подозреваю как. Кстати, — обратился он к Семпронию Северу, — С кем они прибыли в Стомбир?

Тот горестно вздохнул.

— С отрядом наемников и со слугами. Я уже посылал их арестовать, но в городе никого из них больше нет. Они и лошадей своих увели. Хорошо, наших не тронули.

— Как они отсюда ушли? — заволновался Валер.

— Кто? Женщины? Порталом, — хмыкнул Кавериско, — Моя жена защитила по ним магистерскую диссертацию. Она и вашу Азильду этим способом отсюда отправила, но я не думал, что она так хитроумна и у нее имеется столько действующих амулетов частного портала.

Он не стал объяснять, что все его поисковые штучки просто вырубились, когда Эммелина активировала портал, которым выбросила из башни Азильду. К настоящему времени все уже пришло в норму, но применять что‑либо было поздно. Если они выбрались из башни не менее получаса назад, то сейчас их никаким амулетом не достанешь и не найдешь. Но отпускать Эмму он не собирался. Ему лично на Азильду плевать, не он ее упустил, не ему и отвечать. А вот жена — совсем другое дело. Она нужна ему самому, да и император заинтересован в магах такого уровня. Можно будет получить от него кучу денег за поимку столь ценной магички.

Герард Кавериско принял решение. Надо разделиться. Для начала он постарался взять в сообщники коменданта крепости. Тот был перепуган и готов на все, чтобы избежать гнева герцога Даригона и императора Сильвестра. Маг отозвал его в уголок и задушевно сказал:

— Я понимаю ваше положение. Моя жена может запудрить голову кому угодно, на то она и магистр. Ее подруга вообще ведьма, владеющая ментальной магией, и очень сильная притом, — последнее утверждение было ложью, но откуда коменданту такое знать, — Так что сердиться на вас бессмысленно, вы просто жертва обстоятельств. Виноват скорее Валер, да и герцог Даригон не подумал, оставляя тут такую приманку. Но, к сожалению, император может не принять это во внимание.

Да уж, — подумал Семпроний, — Они наделали ошибок, а расплачиваться придется ему, ни в чем не виноватому. Он лукавил сам перед собой, так как отлично знал: нарушить приказ и впустить девиц в крепость его никто не заставлял, это была его личная инициатива. Но может быть удастся списать это временное помрачение мозгов не на свой мужской орган, а на ментальную магию коварной ведьмы? Маг ему не нравился. Он сразу понял, что его жена Эмма — это и есть вожделенная Амалия, но сейчас надо было думать не о бабах, а том. как спасти свою шкуру.

Кавериско тонко уловил момент, когда Север спёкся. Теперь он был готов смотреть на мага как на своего спасителя и выполнить любую его просьбу, лишь бы тот отмазал его перед императором. В этот момент Кавериско и попросил его:

— Дайте мне отряд опытных и хорошо знающих местность солдат. Я должен изловить этих девиц во что бы то ни стало. Их сможет поймать только маг, а кроме меня других магов тут все равно нет. Они сильны, но молоды и импульсивны, а я человек с огромным опытом. К тому же Эмма — моя жена. Она не может действовать мне во вред, магия ей запрещает. Могли заметить — она даже не бросила в меня заклинанием, хоть и могла.

Семпроний хмыкнул, подумав:

Ага, а ковер у тебя из‑под ног она выдернула, это как?

Но вслух ничего не сказал. Был у него отряд следопытов и горных стрелков. Небольшой, всего десять человек. Они не подчинялись начальнику гарнизона, потому что были родились и выросли здесь, в Стомбире. Вот их‑то Семпроний Север решил представить в распоряжение мага. Об этом он сообщил Кавериско, а тот, удовлетворенно похлопав его по плечу, вернулся к Даригону и дал тому указание:

— Вернитесь за госпожой Азильдой и выясните подробности. Мы должны знать точно, является ли она до сих пор княгиней и где сейчас кольцо — артефакт.

О том, что, вернувшись в крепость, маркиз его там не застанет, он говорить не стал.

После нескольких часов скачки Лина даже не могла самостоятельно слезть с лошади. Хорошо, что Дамиан заметил, как она кряхтит в седле с несчастным видом, и стащил ее на землю. Там, правда, ей было не легче: и свою задницу сбила, и лошадиную спину стерла. Животное было жалко, но боль в ногах и пояснице заставляла забыть обо всем.

А еще было стыдно: она никогда никому не была обузой, наоборот, а вот сейчас… После небольшого отдыха следовало продолжить путь, а как это сделать, если один из членов отряда чуть не плачет от боли и совсем не может нормально двигаться?

Наемники не обратили на Линины страдания никакого внимания. То ли не верили, что ей может быть так плохо, то ли стеснялись. Все же она девушка, а болит у нее очень деликатная часть тела. Бросили попону на землю и крутись как хочешь.

Зато Тина сразу все сообразила и потребовала, чтобы им с Линой выделили местечко за кустиками, куда никто не посмеет сунуть нос. Пока Роберт вместе с Дамианом разыскивали желаемое, она таскалась за ними и зудела, что за новичком надо следить, учить, поправлять посадку во время езды, а не после. А то из‑за их небрежения девушка может лишиться всего своего женского естества. Тут не то что княжеской — императорской казны не хватит, чтобы компенсировать такую потерю.

Роберт посмеивался, а Дамиан принял выговор от Тины близко к сердцу. Он действительно чувствовал себя виноватым. Девчонки собой рисковали, сделали самое главное — добыли кольцо и никто из мужчин им не помогал. Так неужели они такие неблагодарные, что в простом помочь не могут: проследить, научить?

Лина валялась на попоне и была страшно недовольна, когда невесть откуда взявшаяся Тина велела вставать и идти за ней.

— Лечить тебя буду!

Вставать не хотелось, идти и того меньше. Все правильно, не на глазах же почтеннейшей публики свои окорока заголять, но больно‑то как! С трудом поднялась и заковыляла вслед за подругой. Если уж Тина вспомнила свои целительские обязанности, сбить ее с этого курса не могла бы и императорская гвардия.

К счастью ведьма свое дело знала, а кроме того все ее мази и бальзамы были при ней. Лина не зря в свое время зачаровывала склянки своей соседке по комнате в общежитии: ни один флакончик не разбился, хотя тина имела дурную привычку валить их в сумку без разбора.

Она заставила бедную артефакторшу обнажить больные места и старательно втерла в них сначала заживляющий бальзам, а затем укрепляющую ткани мазь, обильно сдобрив оба средства собственной магией.

Здесь, в горах, ведьме очень нравилось: магические потоки были обильные, брать силу получалось легко и можно было не экономить. Поэтому уже минут через сорок Лина смогла встать и радостно улыбнуться: если что и болело, то не зад и не ноги. Она снова была готова сесть в седло.

— Вот, — протянула ей Тина нечто, более всего похожее на панталоны, но из чего‑то очень странного, — Надень на голое тело под штаны. Я пропитала их бальзамом. Все будет заживать раньше, чем ты успеешь натереть. И пластырь на поясницу налепи, а то завтра не согнешься, не разогнешься.

Лина кротко выполнила предписание целительницы. Если упираться, с Тины станется заорать и опозорить ее перед всеми, так что лучше натянуть эти жуткие панталоны и приклеить ужасный, старушечий пластырь. Все равно смотреть на все это некому.

Когда исцеленная Лина выбралась из их с Тиной убежища на поляну, где наемники готовили еду, то ее встретили радостными улыбками и вручили огромный бутерброд со всякой всячиной: мясом, сыром и овощами. Костер Роберт разжигать не разрешил, чтобы не выдать невзначай их убежище. Пообещал, что завтра, когда они будут уже в горах, он даст развести огонь и сварить горячую пищу.

Сидя рядышком на попоне, две подружки наелись и разомлели. Обеих потянуло в сон. И тут выяснилось, что они рано обрадовались. Роберт счел, что они еще недостаточно оторвались от возможных преследователей.

С направлением тоже определились довольно быстро: вариантов нашлось немного. Надо как можно скорее добраться до гор и попытаться их перевалить, а для этого стоит сместиться еще на юг, где империя граничит не с Амондираном и не с Гремоном. На границе между империей и Сальвинией горы становятся ниже и в них достаточно проходов, которые можно преодолеть верхом. К тому же в горах удобнее обороняться. Если залезть повыше, то нападающим трудно подобраться незамеченными.

От всех этих военных соображений у девиц головы шли кругом. Их чувства разделял и Ромуальд. Теперь, когда не было необходимости прикидываться обычным наемником, он вернул себе собственное имя, потребовав, чтобы его больше не называли Гюнтером. Хотел и титул, но тут и Роберт Данцер, и Дамиан встали стеной: пока они не вернутся в княжество, ему лучше не валять дурака, изображая из себя важного вельможу. Целее будет.

Ромуальд попытался найти понимание у девушек, но те, к его изумлению, полностью разделяли позицию советника.

Пришлось ему засунуть свои амбиции в карман и слушаться предводителя отряда. А тот велел собираться: через полчаса трогаемся. Заодно и похвалил предусмотрительность советника. Так как они умно поступили, взяв с собой заводных лошадей, то можно продолжить путь не мешкая.

Лине заседлали другого коня и скачка началась снова. Теперь рядом с ней держался Дамиан: следил за правильной посадкой и давал указания. Лина старалась все выполнять, но на несколько часов постоянных указаний и понуканий, прибавившихся к мучениям от собственно верховой езды, ей хотелось чтобы зануда — советник уже заткнулся, желательно навсегда.

Когда солнце давно перевалило за полдень, Данцер скомандовал остановиться. Все устали, хотели есть, да и крепость осталась далеко позади. Можно было искать место для отдыха и кормежки.

Посланные на разведку по обе стороны от дороги наемники вскоре вернулись и сообщили, что нашли место для привала. Роберт расспросил обоих и махнул рукой в сторону гор. Разведчик, нашедший место, шел впереди и показывал дорогу.

Ему действительно улыбнулась удача. Глубокая расселина вывела отряд к довольно большой скрытой от глаз и окруженной скалами поляне, на которой росла густая, ярко — зеленая молодая травка. В одном месте трава была особенно темной и сочной: там со скалы стекал ручеек чистейшей воды.

— Все тридцать три удовольствия — сварливо пробурчала Лина, сползая с крупа своего коня.

На этот раз благодаря Тине ее попа пострадала значительно меньше, зато чувствовала она себя в целом гораздо хуже. Вчера весь день как на сцене, ни минуты отдыха, потом скачки всю ночь до утра… И разве ей дали после этого отдохнуть? Нет! Снова водрузили на лошадь и опять вперед, вперед! Сил не было уже никаких.

Точно так же обстояли дела и у ее закадычной подруги. Тина соскользнула с седла на землю и тут же улеглась прямо на траву. Ей даже есть не хотелось, только спать и чтобы все от нее отстали.

Данцер тем временем осмотрел лощину и принял решение:

До завтрашнего утра останемся здесь. Девушкам нужен лотдых, а где мы еще найдем такое отличное место? Укромно, есть вода и трава для лошадей. Разбивайте лагерь, ребята. И можете развести костер вон там, у скал: дым пойдет в сторону гор и нас не выдаст.

Опытный наемник понимал, что опасно не то, что кто‑то увидит струйку дыма. В чистом горном воздухе местный следопыт ее скорее носом учует.

Тина тем временем немного оклемалась и вспомнила про их с Линой походное снаряжение.

— Лин, а где твоя палатка? Была ведь, я сама видела, как ты суешь ее в сумку.

— Ой, — обрадовалась магичка, — Хорошо, что ты напомнила.

Она жестами подозвала болтавшегося рядом с девушками Стефана и спросила:

— Стеф, ты наших с Тиной сумок не видел? Конкретно мне нужна моя, зелененькая. А тот уже давно поджидал, когда про него вспомнят, и конечно знал, где сумки. Он же их на лошадей и навьючивал. Тут же подхватился и притащил обе, заслужив поощрительную улыбку от обеих девушек.

Лина покопалась в ее недрах и извлекла на свет складной шатер цвета молодой зелени. Только вот сил его поставить у нее не нашлось. Она умоляюще посмотрела на молодого мага.

Тот все понял и побежал выяснять у Роберта Данцера: где можно поставить палатку для девушек.

Зря Стеф так громко задавал свой вопрос: желающих позаботиться о прекрасных дамах оказалось больше, чем возможностей. К палатке тянули руки все, начиная от Ромуальда, и чуть не порвали, выхватывая из рук друг у друга. Командир прекратил безобразие, разогнал усталых, но рвущихся в бой самцов и сам соорудил временное жилище для героинь этой экспедиции.

Даже попон туда натаскал и устроил лежанки, пригласил Тину с Линой внутрь, а затем отогнал от шатра мужчин: пусть девушки спокойно отдохнут.

Он шуганул оттуда даже Дамиана, который горел желанием узнать как все прошло. Где‑то через полчаса тот все же прорвался к шатру и заглянул внутрь… Лина и Тина спали как убитые. Прелестная ведьма разметалась во сне, а маленькая артефакторша спала как дитя, положив сложенные руки под щеку.

Почему‑то это показалось суровому от природы советнику необыкновенно трогательным. Он поборол в себе жажду информации и вернулся к костру, на котором уже булькало какое‑то варево.

Ближе к закату, когда наемники давно наелись и расползлись на отдых, девушки прервали свой сон и вылезли из шатра. У костра их дожидался Дамиан с котелком, на дне которого болтались две порции мясной похлебки. Он подозревал, что ближе к вечеру они проголодаются и не хотел упустить такой шанс узнать все из первых рук. Рядом дремали Ромуальд со Стефаном, но, услышав шаги Тины и Лины, оба продрали глаза и сели, чтобы тоже послушать историю о том, как было добыто кольцо княгини Амондиран.

Первой начала рассказ Валентина. У нее отлично получалось есть похлебку и заодно излагать свои и Линины приключения в крепости так, как она это видела. Получалось у нее драматично и высокохудожественно. Ведьма то повышала голос, то понижала, не пересказывала слова Азильды или того же коменданта, а играла их, как заправская актриса.

Надо сказать, при этом она не старалась приукрасить свою роль, даже скорее выставляла главной героиней напарницу, но так, чтобы вызвать восхищение обеими. К тому же Тина совершенно не отклонялась от истины, что было еще более удивительно.

Лина даже заслушалась и подумала: какие же мы с Тиной молодцы!

Примерно эти же мысли были и у всех, кто сейчас слушал девушку.

Рассказав про концерт, который устроила Лина, ведьма вдруг замолчала, задумалась, а затем обратилась к подруге:

— Слушай, а я так и не поняла, зачем ты полезла на сцену ублажать этих олухов пением.

Эммелина как раз доедала последнюю ложку, поэтому готова была включиться.

— Мне надо было проследить за Азильдой. Я видела, что она нервничает и крутит кольцо и подумала, что она может внезапно решиться и снять его. А вот куда денет? Мне хотелось быть уверенной, что она спрячет его на себе.

— И как? — заинтересовался Дамиан.

— Как я и предполагала. Во время особо длинной баллады она наконец прошептала формулу развода и стащила с пальца колечко. Мне даже удалось разглядеть куда она его запрятала.

Ромуальд места себе не находил от волнения. Он представлял в картинах все, что ему рассказывали, и они ему не нравились. Вдруг стало ясно, что девушки подвергали себя огромному риску, причем делали это сами. Это выставляло его в нехорошем свете, и неважно, что перед ним же самим.

А когда Тина стала рассказывать про то, как Лина устроила свое выступление перед этими мужланами, князь вдруг ощутил укол ревности. К любви это не имело ни малейшего отношения, скорее к чувству собственности. Она пела для этих мужланов, которые в искусстве ни уха, ни рыла! Хотелось затопать ногами, как в детстве, но приходилось сдерживаться. Внезапно девушка сама дала ему повод придраться.

Он и так смотрел на магичку во все глаза, а тут вдруг уставился на нее в ужасе.

— Ты вытащила кольцо у нее из кармана? Потихоньку? Украла?

Лина не подала виду, но страшно обиделась. Она не стала отвечать, просто замолчала и отвернулась от князя. Вот ложись тут за этого Ромуальда костьми, а он тебя еще и оскорблять будет.

Тина тоже была возмущена. Она, наоборот, воззрилась на князя с таким осуждением, что тот поёжился под ее взглядом. Дамиан вынужден был вмешаться:

— По — моему, Ромуальд, ты погорячился и сказал не то, что хотел сказать. Лина, продолжай, пожалуйста. Мы уже поняли, что госпожа княгиня сама, по доброй воле сняла свое венчальное кольцо. Очень интересно, как тебе удалось его у нее добыть.

Лина вздохнула и стала рассказывать дальше, обращаясь к одному советнику.

— При всех взять у Азильды кольцо не представлялось возможным. Я ждала момента, когда перед ужином мы поднимемся к ней на башню. Так как служанка лежала внизу, нам бы никто не помешал. Комендант понимает, что оттуда не сбежишь, и мужчин — конвоиров к своей пленнице не приставляет. Он бы и от той жуткой тетки отказался, если бы наверху сидела простая женщина, привыкшая обходиться без служанки.

— У Ази была только одна камеристка? — вдруг деланно удивился Ромуальд, — Для дамы ее положения это неприемлемо.

Он хотел снова вступить в беседу, но не знал как, вот и ляпнул глупость. Лина его демонстративно проигнорировала.

— Концерт уже закончился и мы совсем было собрались подниматься наверх, как вдруг прибежал солдат из охраны и сообщил, что приехали маркиз Даригон и, — тут она сделала драматическую паузу, — Герард Кавериско, маг. Как я жива осталась при этой вести, не знаю. У меня от страха ноги отказали. Спасибо Тине, она взяла дело в свои руки.

Ведьма перехватила инициативу, пересказав в лицах побоище в пиршественном зале. Под конец не удержалась, прокомментировала:

— Наша Линочка ничего на свете не боится, кроме своего кошмарного мужа. Да и то, мне кажется, только потому, что не имеет возможности врезать ему как следует из‑за своего идиотского брачного контракта. Я удивляюсь, дорогая, как ты решилась ковер у него из‑под ног выдернуть? Твой Кавериско так и полетел носом в пол.

Лина потупилась и пожала плечами.

— Я изо всех сил представляла себе, что действую против солдат, а Герарда просто выбросила из рассмотрения. Мой отец, хоть и гад порядочный, вписал в контракт слово „сознательно“. Я не могу причинять вред Герарду Кавериско ни словом, ни делом, ни помышлением СОЗНАТЕЛЬНО! Если это будет случайно, то с меня взятки гладки.

Стефан, до того слушавший молча, вдруг решил задать вопрос:

— Лина, этот твой муж, он же знаменитый артефактор. Магистр. Почему он не применил против вас ничего такого? Как я понял, он действовал самыми простыми заклинаниями, да и то… А мог всех усыпить, например, и взять вас тепленькими.

Магичка вдруг рассмеялась.

— Стеф, вспомни, чем артефакторы отличаются от других магов.

— Ну и чем? — выразил заинтересованность Ромуальд.

Магичка услышала, но ответила все равно так, как будто разговаривала со Стефаном.

— Артефакторы обычно слабые маги. Умные, знающие, даже изощренные, но не сильные. Герарду, чтобы усыпить меня или Тину, пришлось бы задействовать амулет, иначе никак. На нас защита, его сил бы не хватило. А любой артефакт, даже боевой… Чтобы его быстро задействовать, надо, чтобы он был у тебя в руке. В крайнем случае лежал в кармане. Кавериско не представлял, что встретит меня и не был к этому готов, вот и все.

Тут решила высказать свое мнение Тина:

— Но ты‑то в них пульнула серьезным заклинанием, и не одним. А на то, чтобы магией сходу выдернуть ковер из‑под ног целой толпы солдат, и вовсе нужны немалые силы.

Лина улыбнулась подруге и вздохнула. Она наелась и теперь ее снова клонило в сон, хотелось все бросить и уползти в шатер, но не ответить она не могла.

— Тин, ты лучше других должна знать. Я пошла в артефакторы не потому, что на другое у меня сил не хватало. Я стала учиться этой профессии потому, что меня к этому с детства готовили. Папа об этом мечтал и передал мечту мне, а Кавериско обучал на артефактора, так что когда я пришла учиться, мне специальность и выбирать‑то не пришлось. Но силы у меня достаточно, не зря при поступлении мне предлагали практически все факультеты, кроме боевого.

Тут из‑за спины Лины раздался голос Роберта Данцера. Он давно подошел к рассказчизам и внимательно их слушал, но до сего момента таился в тени.

— Поправьте меня, если я неверно понял. Вы, Лина, достаточно сильный маг и могли бы с успехом противостоять этому Кавериско. Но контракт связывает вас по рукам и ногам.

— Все верно, Роберт, так оно и есть, — подтвердила магичка.

— А что значит „ни словом, ни делом, ни помышлением“? Делом — это я могу понять. Словом? Предположим, вы знаете какую‑то его постыдную тайну, но не можете ее выдать. Правильно?

Примерно так.

А помышлением? Значит ли это, что вы даже в уме не можете желать ему зла?

Лина горько рассмеялась.

— Нет, конечно. До такого магия еще не дошла. В душе я могу сто раз пожелать ему провалиться. Я могу мечтать о том, как бы было здорово, если бы он помер. Но пока это не обрело форму проклятия, все в пределах нормы. Имеется в виду, что я не должна строить планы против него. Попытка отправить Герарда Кавериско на тот свет чужими руками гарантированно отправит на тот свет меня.

Данцер внезапно вышел из тени, встал напротив девушек и низко поклонился Лине.

— Спасибо за ценное разъяснение. А скажите, милая моя, если в вашем присутствии кто‑то будет убивать Герарда Кавериско, обязаны ли вы прийти ему на помощь?

— Интересный вопрос. Спасибо, что спросили. Нет. Если его будут убивать у меня на глазах, я всегда могу их закрыть.

Она надеялась, что расспросы на этом прекратятся, но Данцер хотел все для себя прояснить. За время работы на Дамиана он успел познакомиться со всеми возможными врагами, кроме Кавериско и теперь желал знать, чего стоит ждать от мага. Семпрония Севера и солдат из крепости он не боялся, при наличии в команде магички и ведьмы с ними было бы нетрудно справиться. Но вот маг путал все карты. Надо было точно знать, что от него ждать. Данцер задумался и построил вопрос так, чтобы он не слишком задел чувства Лины.

— Я читал в газетах, что магистр Кавериско погиб в какой‑то экспедиции. Но сейчас вижу, что он здоров и бодр. Лина, а что еще вы можете сказать про Герарда Кавериско, кроме того, что он ваш бывший муж?

Артефакторша оценила вежливость формулировки.

— Что могу сказать? Он магистр артефакторики. Маг по определению слабый, но на редкость опытный и изощренный. А еще страшная сволочь. Про нравственность он даже не слышал, слова „совесть“ в его словаре нет. Для него существует цель и он к ней идет любыми путями. Да, он очень умен и хитер, опытный интриган и просто гениальный артефактор. То, чего он не знает про нашу с ним профессию, того и знать не стоит. Я счастлива, что завершила свою работу по порталам позже, чем он якобы погиб. Что еще? Он способен выдумать и воплотить в жизнь такое, до чего нормальный человек просто никогда не додумается.

— Исчерпывающая характеристика. А какова вероятность, что погоню за вами возглавит именно он?

Внимательно слушавший Дамиан вдруг оживился и сообщил с таким видом, как будто все это время сидел и высчитывал:

— Вероятность примерно 92 процента.

Ромуальд деланно рассмеялся:

— Как тебе удалось так точно подсчитать?

Он дулся на своего советника за то, что тот взял руководство на себя и задвинул своего князя на задний план. Но Дамиан не поддался на провокацию. Произнес спокойно:

— Я сказал „примерно“. Но могу пояснить. Кого пошлют в погоню? Явно не коменданта и не градоначальника. Начальник гарнизона тоже не подходит: это не входит в их задачи. Остаются такие офицеры, как Септимий, маркиз Валер Даригон и магистр. Отряд с ними будет в любом случае. С этим все согласны?

Даже желающий казаться скептичным Ромуальд не смог возразить. Дамиан же продолжал рассуждать вслух:

— Идем дальше. Они знают, что девушки в нашем отряде владеют магией. У них в городе магов, кроме Кавериско, нет, только лекарь, да и тот плохонький. Соответственно, кто бы ни возглавил отряд, офицер или Даригон, магистр все равно идет с ними. Ничего не знаю про деловые качества уважаемого Септимия, а вот на Валера Даригона я за последние четыре года насмотрелся. Пустое место. Море амбиций и ничего за душой. Если бы он не был сыном своего отца, то давно бы милостыню на улицах просил, потому что для того, чтобы стать карманником, ему бы ума не хватило.

Князь радостно поддержал своего советника: у него сложилось о маркизе точно такое же впечатление. Это, кстати, обижало его в измене Азильды больше всего: ему, таланту и красавцу, она предпочла это пустое, хоть и смазливое место.

Данцер резюмировал:

— Против Кавериско только то, что он не занимает никакой должности. С другой стороны, так у него руки развязаны. Я согласен с Дамианом: именно он и поведет погоню. В связи с этим: девушки, светает рано, а я планирую тронуться в путь еще до света. Чем дальше уйдем, тем больше у нас шансов. На чужой территории имперцы нас ловить побоятся. Не знаю, остановит ли это господина магистра… В общем, всем спать!

Это уже был не намёк, а прямое указание. Девушки радостно убрались в шатер, так как хотели спать просто ужасно. Дамиан не стал их задерживать. Вопросов у него осталось много, но ответы на них можно было получить и завтра.

Магистр Кавериско, договорившись с комендантом крепости, не остался в ней дожидаться, пока ему соберут отряд, а отправился в местную гостиницу, чтобы осмотреть номера беглянок. Там могло остаться нечто, что способно было навести его на мысль.

Но в шикарном трехкомнатном номере, который занимали фальшивая госпожа ар Дотцель и ее компаньонка, не нашлось ничего интересного. По запаху удалось определить, где какая женщина спала, но этим достижения и ограничивались.

В сундуках все вещи были возмутительно новыми. Похоже, пошиты они были перед самой поездкой: некоторые даже никто ни разу не надевал. Материала для поиска тоже не было: ни волоска, ни ногтя, ни капельки крови. Даже нестираной рубашки не нашлось: прислуга в гостинице работала не за страх, а за совесть.

Недовольный Кавериско спустился в трактир и заказал себе подогретого вина. Пока на кухне суетились, в дверях появился человек. Увидев мага, он удовлетворенно кивнул и направился к нему:

— Вы господин Кавериско? Я Мирон Лещ. Меня прислал вам на помощь господин Север, здешний комендант.

Мирон Лещ понравился магу с первого взгляда. Немолодой, но и не старый, лицо хорошенько пропеченное солнцем и провяленное на ветру, глаза умные, хитрые, да и телосложение не подкачало: крепкий мужик, что твой дубовый пень. Если он и есть здешний следопыт, то такому Кавериско согласен доверять. В пределах его компетенции, конечно. Но с подобным опытным и башковитым типом поимка Эммы и ее сволочной подруженьки из мечты прямо на глазах превращалась в реальность.

Ну наконец что‑то положительное! И он, широко улыбнувшись, приветствовал того, кто был прислан ему в помощь.

Лещу господин магистр понравился значительно меньше, чем он сам магистру. Во — первых Мирон, как большинство жителей империи, не любил магов. А во — вторых, Кавериско вообще не располагалд к себе людей, если только специально не задавался этой целью и не использовал амулеты очарования. Естественно, они были повсеместно запрещены, но когда Герарда это останавливало?

К тому же для обоих недостаток личной симпатии не означал отсутствие рабочего взаимопонимания. Если магом двигало множество разных, но одинаково сильных мотивов, то у Леща мотивация была проста и понятна: деньги. По сути он был наемником, только не состоящим в гильдии, а работающим по заказам одного — единственного человека, от которого полностью зависел: коменданта Семпрония Севера.

Но если деньги способны обеспечить преданность этого человека, заставить служить своим интересам не за страх, а за совесть, Кавериско был готов платить. Если, кроме того, что за двух сильных в магическом плане женщин он получит от императора неизмеримо больше, еще и Эммелину вернуть удастся, то овчинка стоит выделки.

Он не испытывал нежных чувств к жене, слова „любовь“ в его словаре отсутствовало. Но вот поквитаться с ней хотелось. Столько лет она от него бегала, столького лишила. А ведь она была ему нужна, просто жизненно необходима. Кавериско чувствовал, как уходят его силы, как все ближе подкрадывается старость, а вместе с ней и та, которую лучше вслух не называть. Только Лина могла дать ему новые жизненные силы.

Ради этого стоило хорошо платить, ради этого имело смысл даже терпеть неприязнь Мирона Леща.

Он широко улыбнулся следопыту и для начала спросил:

— Мне нужно найти и поймать женщин, которые приехали в Стомбир издалека, останавливались в этой гостинице, а затем сбежали. Сможете мне помочь?

Лещ замялся и тогда Кавериско добавил небрежно:

— По два золотых империала за каждый день работы вам, по пол — империала вашей команде, а в случае успешной поимки получите тысячу на всех. Деньги разделите на тех, кто останется в живых к концу похода.

Это решило дело. Услышав о таком отличном куше, Мирон переменил свое мнение о маге, он даже стал казаться ему симпатичным, представительным господином.

Кавериско не пожалел о том, что пообещал следопыту такие большие деньги. Тот начал с места в карьер:

— Господин, дамочки приехали сюда не одни. С ними были слуги и отряд наемников для охраны. Как только красотки смылись, мы отправились арестовывать наемников и слуг, а их и след простыл. Причем эти ребята знали, что девицы собираются линять: их уже чуть ли не с утра не было на месте.

— А их вещи? Лошади? И на чем‑то дамы приехали? Где их экипаж?

— Карета сломалась на въезде в Стомбир несколько дней назад и сейчас стоит у каретного мастера. Я понимаю, вы ищете что‑то для магического поиска. Так вот: в ней от них ничего не осталось, все вычистили. Вещей наемников тоже нет, как и лошадей. Вообще в доме, который они нанимали, все выглядит так, как будто там никто не жил. Идеальная чистота, полный порядок и пусто, как в заброшенном храме. — А лошади?

— Были на выгоне, затем их увели. Куда — я пока не выяснял. В лес, думается. Хотите — могу найти следы и сказать, куда они подались. Но это утром. По темноте я не работаю.

Маг задумался. А нужно ли ему бегать по лесу, разыскивая следы неизвестно кого? Может, стоит применить логику? Куда может податься беглая жена? Если вспомнить, кто был заинтересован в кольце княгини, на этот раз она прибыла из Амондирана. Туда же и должна будет вернуться! А если так…

— Не стоит, господин Лещ. Если мы погонимся за дамочками и их охраной по следам, то рискуем опоздать. Они наверняка постараются скрыться за границей. А граница у нас идет по горам. Правильно?

— Это вы верно заметили, господин, — согласился Мирон.

— Ну вот и отлично! Туда ведь всего одна дорога? По дороге быстрей будет, нежели без нее. Там мы их и встретим.

Данцер действительно поднял всех на рассвете, только трогаться в путь не спешил. Для начала созвал всех, кто мог что‑то в этом понимать, и предложил сказать хотя бы примерно где они находятся. Карту‑то еще на подходах к империи Дамиан умудрился сжечь.

Просьба поставила мужчин в тупик. Горы — вон они, а более мелкие подробности… Как‑то казалось, что и так все будет ясно, определятся прямо на местности, но чем дальше, тем все становится более расплывчатым. Надо уходить сквозь горы в Гремон, а уже оттуда пробираться в княжество, потому что там и склон пологий, и погоня туда двинуть не рискнет. По карте смотрели — вроде проходов не меньше трех, но вот где они?

Пока шли дебаты, девушки умывались у ручейка — водопада, затем вернулись к шатру и начали складывать вещи, прислушиваясь к разговору. Когда наемники и наниматели зашли в тупик, Лина вдруг влезла в из круг и протянула Роберту свернутый в рулон кусок тонко выделанной кожи.

— Это что? — с удивлением спросил предводитель отряда.

— Карта, — со вздохом пояснила девушка, — Обыкновенная магическая карта нашего континента. Разворачивайте и смотрите.

На весу оказалось неудобно, Данцер расстелил карту прямо на траве. Наемники, Дамиан и Стефан с Ромуальдом сгрудились вокруг. Но когда кусок кожи размером с четверть обычной простыни был развернут, у всех вырвался вздох разочарования. Это действительно была карта всего континента, от Цветочного мыса на западе, рядом с которым процветала Афросилайя, до побережья таинственной Саории на востоке, про которую писатели сочиняли всякие ужасы, потому что никто о ней ничего не знал.

Стомбир при таком масштабе было не разглядеть, а Амондиран изображался одним не очень большим кружочком. Как по такой карте можно что‑то разобрать?

Один Стефан смотрел на это безобразие с благоговейным восторгом. Он‑то сразу понял что это такое. Еще бы правильное заклинание вспомнить.

Лина протолкалась сквозь плотный круг мужчин и опустилась на колени рядом с картой.

Ну до чего же непонятливые! Слушать надо внимательно: карта зачарованная. Где то, что вам надо рассмотреть повнимательнее? Здесь?

Она положила свою маленькую ладошку на горы в окрестностях Стомбира и в то же мгновение вся карта изменилась. Теперь она показывала как раз нужное место, да еще в таких подробностях!

Горы со всеми вершинами, хребтами и расселинами, дорога со всеми изгибами и мостами, ручьи и речки, поселения и развалины — на этой волшебной карте было изображено буквально все. Лина задумалась, а затем что‑то прошептала и щелкнула пальцами. На карте возникла красная точка.

— Мы здесь, — сказала она.

Тут уж все встали на колени, стараясь рассмотреть, куда их занесло.

Как ни странно, они не слишком‑то удалились от Стомбира. Дорога, которой они до сих пор придерживались, шла не по прямой. Сначала они здорово забрали на юго — восток, а потом вернулись к горам. Но тут в земли империи выдавался небольшой хребет, который они все это время старательно объезжали, да так полностью и не объехали. Выходит, целые сутки скачки дали им незначительную фору.

— Эх, — резюмировал Дамиан, — Нам бы раньше эту карту, еще в Стомбире. Мы бы лучше подготовились.

— Там ее нельзя было доставать, — со вздохом сожаления пояснила Лина, — сильный артефакт, ее бы живо засекли.

— А откуда она у тебя такая? — поинтересовался Стефан.

— Откуда- откуда… Сама сделала. У Кавериско была аналогичная, а я срисовала и плетение скопировала. Давно, еще до университета.

— Значит, и у него такая есть? — заволновался Данцер, — А наши передвижения он по ней отследить не может?

— Надеюсь, что нет. Я старалась, чтобы ни одной частички ему для таких час не осталось, ни волоска, ни даже нестираной тряпочки. А без частицы того, кто ему нужен, поисковик не замутить.

— Ага, — влезла откуда ни возьмись появившаяся Тина, — Мы на этот случай все проверили. Плохо только, что и мы Кавериско отследить не можем. Лин, по — твоему, он за нами погнался?

— Должен был. Только он хитрый, так что у себя на хвосте мы его вряд ли увидим. А вот впереди по курсу…

— О чем это ты?

— Ну как же… Мы дали здоровый крюк, а он, насколько я его знаю, будет нас караулить на главной дороге.

Она ткнула пальцем в карту.

— Если мы хотим перейти границу где‑то в районе гор, то нам ее не миновать. Даже если мы по ней не пойдем, пересечь все равно придется. А двигаться отсюда на юг, чтобы обойти горы и пробраться в Сальвинию, нет ни малейшего смысла. там селений и крепостей с солдатами больше, чем редиски на огороде. В первом же населенном пункте нас повяжут.

Пока Лина говорила, Данцер внимательно изучал лежавшую перед ним карту. Наконец он принял какое‑то решение и тронул девушку за руку.

— Я все отлично рассмотрел, понял и запомнил. Убирай. Значит так: сейчас завтракаем и возвращаемся на ту дорогу, по которой двигались раньше. Там впереди, насколько я понял, развалины какого‑то поселения. Отличный ориентир для нас. К тому же мы приблизимся к месту, от которого отходит весьма подходящее ущелье. По нему течет довольно полноводная река, через нее на большой высоте перекинут мост. Если пойдем по берегу, господин Кавериско на своей главной дороге останется у нас над головами и за спиной. Правда, там дальше есть места, по которым лошади вряд ли пройдут…

— Ничего, Роберт, — обрадовалась Лина, — мы и пешком… А лошадок отпустим. Его Светлость ведь компенсирует их стоимость?

Ромуальд хотел напомнить, что вся эта история и так влетела ему в хорошую сумму, но понял, что это будет более чем неуместно. Лучше предстать перед девушками человеком щедрым, это более приличествует таланту.

— Ну конечно, новые лошади за мой счет. Главное — без потерь добраться до Амондирана.

Лина тем временем свернула карту и снова засунула ее в свою сумку. Затем пошарила в ней и вытащила здоровый кошель, который протянула остановившемуся рядом с ней Дамиану.

— Вот. Тут боевые амулеты, стандартные и усиленные. Потом некогда будет их разыскивать. Отдайте Роберту, пусть он поделит их между наемниками. Только, — она оглянулась и сделала заговорщическое лицо, — Ромуальду не давайте.

— Почему? — удивился советник.

Ему казалось, Лина относится к князю более лояльно, чем все остальные.

— Убьётся, — убежденно вымолвила магичка.

Дамиан взял кошель и от души улыбнулся Лине. Почему‑то подобная оценка Ромуальдовых талантов именно этой девушкой была ему приятна. Но надо было отдать кошель Данцеру и проследить, чтобы парни получили нужные амулеты и знали, как ими пользоваться. Он нашел глазами Стефана и сделал тому знак подойти: маг должен был научить наемников работе с боевыми артефактами. Не девушкам же этим заниматься.

Лина тем временем подошла к подруге, которая сердито навьючивала сумки на лошадь. Около Тины тёрся Ромуальд. Ушлая ведьма заставила‑таки его работать: он подавал ей предметы, держал что‑то на весу или затягивал очередной ремень по ее команде. Лина сдержала улыбку. Наконец кто‑то пристроил это бесполезное создание к делу.

Красавец — князь вился вокруг Валентины, пытаясь так или иначе дотронуться до нее, погладить по руке, обнять за талию… В его родном городе или в любой цивилизованной местности уже давно пошли бы в ход цветы, конфеты, рестораны и дорогие подарки, но здесь, в лесу, ухаживать было труднее, а ведьма держала себя неприступно.

Тине Ромуальд не нравился с самого начала и она не собиралась менять о нем свое мнение. Таких самодовольных красавчиков она априори считала никуда не годными. Но, как любая ведьма, была убеждена: даже кажущиеся бесполезными предметы можно заставить приносить пользу. Нужно только знать как взяться за дело.

Сейчас Лина могла наблюдать результаты педагогических усилий подруги. Ромуальд только что не прыгал на задних лапках как учёный пес в цирке. По крайней мере слушался ведьму беспрекословно. Еще несколько таких уроков и он начнет в самом деле приносить пользу.

Завидев подругу, Тина скомандовала:

— Теперь помоги Лине. Ей тоже нужно заседлать коня и приторочить к седлу сумки.

Магичка вздохнула с облегчением. Князь обязан был уметь седлать лошадей, а она их пока побаивалась. Вчера у нее был практически первый опыт верховой езды, до этого Лина передвигалась по миру или порталами, или в дилижансе. Хорошо еще, что в ее гардеробе нашлись удобные штаны. В дамском седле по горным дорогам такое расстояние она бы не проехала.

Но ехать — это одно, а вот ухаживать, седлать и расседлывать — другое. Об этом она не имела ни малейшего понятия. Вчера этим занялся кто‑то из наемников, сегодня ей поможет Ромуальд. Глядишь, так до конца путешествия и обойдется без обучения этому искусству. Пусть она уже скормила своей лошадке две горбушки, но все еще ее побаивалась.

Князь не стал возражать. Усвоив, что с Лины взятки гладки, он переметнулся к Тине. Вчера у него не было случая поухаживать, зато сегодня он собирался взять реванш за все предыдущие неудачи. Тина ведьма, а это значит, ей нужен мужчина. Почему этим мужчиной не может быть он, Ромуальд? Кто здесь красивее него или более родовит? А его слава художника и музыканта?

Он пообещает прекрасной ведьме написать ее портрет и сочинит романс в ее честь. Портрет — дело будущего, а романс он может сочинить уже сейчас. Вот сядет в седло и начнет… Если все время будет видеть перед собой тонкий профиль и летящие по ветру темные волосы, то к следующему привалу все будет готово. Неужели Валентина не оценит?

Единственное обстоятельство, которого он побаивался, было то, что он уже успел подъехать к Лине. Девушки подруги, она могла рассказать об этом, что снижало шансы Ромуальда. С другой стороны женская дружба — это соперничество, разве не так? А значит Тине должно быть лестно, что ради нее он покинул ее подругу.

С этими мыслями он закончил седлать коня Лины и помог ей на него сесть. Прикасаясь в процессе к ее плотному, будто литому телу, вдыхая запах сдобы и корицы, он почувствовал сожаление, что эта женщина не будет ему принадлежать. Потом перевел взгляд на ее подругу…

Ну почему эти женщины не могут обе быть его? Каждая из них ему нравится и они такие разные, такие непохожие друг на друга…

От этих размышлений его отвлек Данцер, который уже вскочил в седло и всем своим видом демонстрировал, что отстающих жать никто не будет.

Мирон Лещ оказался сущим сокровищем. Герард Кавериско в душе не переставал благодарить коменданта, что сосватал ему этого замечательного человека. И команда подобралась на славу: два сына Леща, такие же следопыты как папенька, четверо охотников из Стомбира, отлично знающие все здешние тропы, трое стрелков — снайперов и один долговязый, унылый, полусонный парень, про которого Мирон сказал, что у него нюх как у собаки. Кроме того, его бабушка была ведьмой. Сам парень колдовать не может, но магию чувствует очень тонко и может засечь ее издалека.

Кавериско согласился, что это ценное свойство, характерное именно для ведьм. Самому ему для работы на расстоянии требовались специальные артефакты.

Заводных лошадей брать не стали: поездка не предполагала быть длительной. И потом, табун без должного присмотра может шумом привлечь внимание беглецов. Кавериско желал все сделать чисто, а главным фактором в этом деле полагал внезапность.

Бодрым шагом они доехали до того места, где была найдена Азильда. Ведьмин внук сделал знак остановиться, обошел место по кругу, принюхался и сообщил:

— Тут была только одна женщина. Она душится дорогими духами. Взялась неизвестно откуда, а потом ее увезли в сторону Стомбира. Да, еще тут сильно пахнет незнакомой мне магией. Просто в нос шибает.

Только одна? — переспросил магистр.

Парень кивнул, не желая больше тратить слов, и вскочил в седло. При всем своем сонном виде действовал он быстро, ловко и умело.

— Как тебя зовут, умник? — поинтересовался маг.

— Маркус, — буркнул нюхач.

Кавериско ему, впрочем, как и всем остальным, не нравился, но работодатель не должен нравиться. Он должен платить за работу, вот и все. А Маркус сейчас показал ему класс., так что теперь его будут звать не „эй, ты!“, а по имени.

Дальше дорога забирала круто вверх, так, что чудом казалось, что по ней ездили телеги и даже кареты, следы чьих колес намертво отпечатались в камне. Мирон Лещ пояснил. Когда дорога была оживленной, наверху стояла лебедка, приводимая в движение силой падающей воды. Примерно в том месте, где нашли Азильду, лошадей выпрягали, подцепляли повозку крюками и втаскивали наверх, а коней вели в поводу. С тех пор как торговля с Амондираном заглохла, лебедку разобрали.

Действительно, через час подъема показался полуразрушенный домик. Около него дорога становилась почти ровной. За домиком виднелись остатки огромного колеса вроде мельничного: видимо, остатки движителя старого подъемного механизма.

Немного дальше дорога поворачивала и шла теперь не в горы, а вдоль них. Еще через пару часов показался перекресток.

Мирон Лещ махнул рукой вперед:

— Туда — в Сальвинию. А если вам нужно в Амондиран, то это направо.

— Моим сбежавшим красавицам нужно в Амондиран, — задумчиво произнес маг, — Но я не уверен, что они воспользуются именно этой дорогой. Нет ли других?

— Маркус?! — махнул рукой Лещ и парень стёк на землю, — Посмотри, женщины тут были?

Долговязый сделал круг, принюхиваясь, затем сказал безразлично:

Тут как минимум месяц никого не было, ни женщин, ни мужчин.

Лещ кивнул и хотел было даль сигнал ехать дальше, но магу надо было посоветоваться.

Поэтому весь отряд расположился на кратковременный привал, тем более что тут дорогу пересекал очередной ручей и можно было набрать воды, умыться и напиться. Кавериско же отвел следопыта в сторону.

— Как думаете, куда они могли двинуться?

Мирон в задумчивости почесал затылок.

— Все зависит от того, как они выбрались из крепости. Если слезли по стене и сейчас пробираются пешком, то мы оставили их далеко за спиной. Тогда имеет смысл сесть здесь и ждать: рано или поздно дамочки выберутся на дорогу, никуда не денутся.

Мысль старого следопыта Кавериско не понравилась.

— Выбросьте это из головы: у них был отряд наемников с лошадьми.

— Думаете, наемники не сбежали и они с ними встретились? Сомневаюсь. Я видел следы: парни уехали еще утром, а девицы слиняли ближе к закату. Знаете как?

— Думаю, порталом. Они же магички. Вернее, магичка одна, вторая ведьма.

Почему‑то на магичку Лещ не прореагировал, а вот при упоминании ведьмы испугался.

— Ведьма? Мы охотимся на ведьму? Что же вы сразу не сказали?

— А это имеет значение?

— Еще какое! Если парни об этом узнают, половина повернет назад. Они ведьм боятся.

Кавериско хладнокровно возразил:

— Значит, они не должны об этом узнать. Тем более что ведьма эта нестрашная. Скорее целительница, чем что‑то еще.

На лице Мирона отразилось сомнение, но он промолчал. Тысяча золотых — хороший куш. Он сам в пекло не полезет и сыновей не пустит, а если что‑то случится с остальными, можно будет все свалить на мага и вытрясти из него компенсацию побольше. Он же обманул и не сказал, что там будет ведьма.

Когда‑то, много — много лет назад, маги и ведьмы бежали из империи, а солдаты по приказу императора их ловили, не давая уйти за кордон. Несмотря на прошедшие с тех пор годы в Стомбире еще жива была память, как город чуть не был стёрт с лица земли. Прямо в городке трех сильных ведьм чуть было не схватил отряд императорской армии. Дамочки сидели мирно и завтракали, а солдаты окружили трактир и их командир приказал женщинам сдаться. В результате военные полегли все, а также погибли многие горожане, особенно те любопытные, которые желали посмотреть, как будут ловить ведьм. Ну, и дома в центре пришлось отстраивать заново. Остались ли в живых те три ведьмы, история умалчивала, но, судя по тому, что об их гибели ничего не говорилось, наверное остались и даже ушли невредимыми.

Так что магов стомбирцы с тех пор просто недолюбливали, а ведьм откровенно боялись и уважали.

Каверско между тем достал из сумки продолговатый футляр, испещренный рунами, и вытащил из него рулон тонко выделанной кожи. Сидевший поодаль Маркус оторвался от своего бутерброда и уставился на странный предмет. Почуял магию? Скорее всего.

Герард развернул кожу и продемонстрировал Лещу карту, точно такую, какая имелась у Лины. Быстренько вызвал то место, где они сейчас находились, прищелкнул пальцами и прошептал заклинание, чтобы определить свое место красной точкой и предложил:

— Покажите, как вы представляете себе путь наших беглянок.

У Леща глаза разгорелись. Ему бы такую вещь! Все видно как на ладони. Маг не отдаст, конечно. а украсть у него вряд ли получится. Мирон с сожалением вздохнул, но затем быстро взял себя в руки и всмотрелся в нарисованное. Поразмыслил чуток и выдал диагноз:

— Если они, как вы предполагаете, верхом и с отрядом, то здесь их ждать бесполезно. Если они, конечно, не полные дуры.

Кавериско насмешливо хмыкнул.

— Ну, Валентина Скарель, может быть, и не ума палата, но моя жена точно дурой никогда не была. Даже в детстве. Так куда, по — вашему, они подались?

Мирон тряхнул кудлатой головой.

— Верхом они могли двинуться только на юг. На север им ехать бесполезно, да и глупо: на этом пути их увидят и схватят. Там полно деревень и люди встречаются чуть не на каждом шагу. А южнее Стомбира предгорья, где никто не живет. И так много лиг, почти до самой границы с Сальвинией, где кончается горный хребет. Там снова поля, сады, люди, а еще город и крепость Камбра, побольше нашего Стомбира будет.

Лещ водил по карте заскорузлым пальцем и восхищался: стоило дотронуться, как на карте как живое возникало то, о чем он говорил. Маг отвлек его от этого приятного занятия.

— Им не надо в Сальвинию. Они идут в Амондиран. Как бы вы действовали на их месте?

Он сумел‑таки задать правильный вопрос. Мирон весь подобрался, представив себе, что за ним погоня, и на лице его, быстро сменяя одна другую, отобразилась целая гамма чувств и мыслей. Затем он снова ткнул пальцем в карту.

— Думаю, они для начала пошли на юг. Вот сюда.

Он повел пальцем по лесам, кругом обходя длинный и широкий, испещренный расселинами отрог горного хребта.

— Но затем им нужно будет вернуться к горам, раз их путь лежит в Амондиран. Значит, они где‑то тут переночуют, — он ткнул в участок, лежавший довольно далеко от дороги, а потом постараются все же пробраться в горы. Хребет не такой уж высокий и непроходимый, перевалы, хоть и заброшенные, без дорог, но имеются. На лошадях, конечно, пути нет, но пешком до этого вашего Амондирана за декаду дойти можно. Ну хорошо, за две, раз уж там девицы. Все же силы у них не мужские и скорость должна быть ниже.

Каверско, который все это время внимательно слушал, вдруг резко спросил:

— Где? Где они могут пересечь эту дорогу и уйти в горы?

Лещ снова почесал в затылке:

— Местность они, скорее всего, не знают. Если бы шел я, то… Вот смотрите. Видите: здесь развалины древнего храма и остатки поселения? А еще, гляньте, река. Я бы пошел вдоль по бережку. Наша дорога построена так, что все реки и ручьи, стекающие с этих гор, ее пересекают. Только они текут внизу, по ущельям, а мы поедем поверху, через мосты, и увидим воду далеко у себя под ногами.

Кавериско задумался:

— Река. Ты сказал река. Она одна?

— Нет, конечно! Рек и ручьев тут великое множество, особенно сейчас, в конце весны и в начале лета. Зато мостов всего пять. К вечеру мы выедем к самому ближнему.

Хищная ухмылка исказила физиономию мага.

— Мы увидим, как мои курочки приближаются?

Лещ расплылся в улыбке:

— А как же! С высоты все отлично видно, причем заранее. Предлагаю нам с вами окопаться на среднем мосту, а ребят расставить по остальным. Как кто‑то из них заметит внизу ваших крошек, он прискачет и сообщит, а заодно даст команду всем собраться.

План магу понравился. Он одобрительно похлопал следопыта по спине и сказал:

— Так и сделаем. Собирай людей и вперед.

Действительно, когда солнце собралось за горизонт, отряд достиг первого моста на дороге в Сальвинию. На этом месте оставили двоих, предупредив, что тот, кто первый заметит беглецов, получит награду. Кавериско предпочитал не запугивать, а покупать своих людей, так они больше стараются.

На втором мосту опять остались двое.

Третий мост, самый большой из‑за того, что в ущелье, которое он пересекал, текла широкая и полноводная для горной река, Мирон Лещ выбрал в качестве стоянки для себя, мага и сыновей. Но вредный Кавериско отправил одного из его мальчиков дальше, а вместо него оставил Маркуса.

А все потому, что унылый парень вдруг принюхался и махнул рукой куда‑то вниз и влево:

— Там еду готовят. Жгут костер и варят кашу с мясом.

Маг хищно усмехнулся. Малышка может не суетиться: он ее скоро поймает и тогда ей придется подписать новый контракт, уже на всю, пусть и недолгую, жизнь.

Развалины появились перед беглецами внезапно. Только что ничего не было, и вдруг за очередным поворотом открылась небольшая логовина, в центре которой высились камни, явно обработанные человеческой рукой. Они образовывали правильный квадрат. А еще вблизи можно было разобрать, что в тех местах, где их покрывает мох, прячутся руны незнакомой письменности.

Даже хорошо подкованная Лина смогла сказать только, что язык, скорее всего, драконий. Но вот построили ли храм сами драконы или люди, которые им поклонялись, она определить не смогла.

Зато Тина чувствовала себя почти счастливой. Это было место силы и она просто купалась в чистой энергии. Ее подруга даже немного испугалась: в такие моменты ведьма становилась как пьяная: хохотала без причины и приставала к мужчинам.

К счастью, это заметила не только Лина, но и Роберт Данцер. Первоначально он планировал остановиться возле развалин, а теперь скомандовал ехать дальше. Невменяемая ведьма его попросту пугала. Так что привал сделали у реки. Она оказалась широкой, но неглубокой. Роберт сначала не хотел ее пересекать, но затем увидел на другом берегу удобное место для стоянки и велел своему отряду перейти реку вброд.

Особо храбрые не стали слезать с седел, а просто переехали широкий поток верхом, за что один из наемников чуть не поплатился жизнью. Под ногой коня здоровый камень вдруг перевернулся и бедное животное рухнуло в воду, придавив своей тушей ногу седока.

Двум другим парням, уже переехавшим реку, пришлось, привязав коней, возвращаться и помогать приятелю. К нему бросился и Стефан. Левитировать лошадь он бы не потянул, но сумел чуть — чуть приподнять, чтобы вытащить застрявшую между камней ногу парня.

Лина хотела на него закричать, чтобы не использовал магию, а потом махнула рукой. Она каким‑то шестым чувством уловила, что теперь это уже не имело значения. Оставалось положиться на судьбу и делать все, чтобы Герард не смог торжествовать. Ускользнут — значит ускользнут, а если встретят Кавериско и его людей — придется драться. Его она ударить не сможет, а тех, кто ему служит — пожалуйста.

Падение одного из членов отряда, хоть и закончившееся относительно благополучно, не прошло даром. Упавший парень потянул ногу, его лошадь охромела и нуждалась в лечении.

После инцидента с наемником Данцер велел всем спешиться и переходить реку пешком, ведя коней в поводу. Ромуальд который отлично держался в седле, хотел покрасоваться и проигнорировать указание командира, но Дамиан живо вернул его с неба на землю. Подъехал и зашипел в самое ухо:

— Перед девочками в другой раз повыпендриваешься, а сейчас выполняй приказ командира!

Хорошо еще затрещину не дал! Ромуальд вдруг почувствовал, что здесь никакой он не князь, а его лучший друг вовсе не всегда стремится принять его сторону.

Пришлось засунуть княжеский гонор в карман и покориться. Рядом через реку шли девушки, только они на него не смотрели, занятые своими лошадьми и своими мыслями. Ему стало грустно и одиноко. Даже сочиненный по дороге романс в честь Тины наполовину вылетел из головы.

Но когда отряд расположился на привал и ведьма вдруг занялась готовкой, Ромуальд устроился рядом. Глядя на Тину, он вспомнил забытые слова и тихонько запел. А она, все еще не отошедшая от опьянявшей ее силы, слушала и таяла на глазах.

Лина не стала мешать подруге и вертеться на глазах у князя. Сама виновата: никто не заставлял ее врать Ромуальду. Отошла от лагеря и устроилась на берегу реки, подложив под себя свернутый плащ. Ей хотелось побыть одной. Во время скачки собственное тело мешало ей думать, а поразмыслить было над чем.

Кавериско в ее первоначальном плане не было. Его она не учла. Если бы не он, им было бы просто убегать. В отсутствии других магов их с Тиной способности были огромным преимуществом. Кавериско сводил это преимущество на нет. Тина целительница и к бою не приспособлена. А сама она не может использовать против него магию. Вилы!

Ее раздумья были прерваны советником. Дамиан подошел совсем неслышно, сел рядом и промолвил:

— Лина, мне вот интересно…

— Интересно что? — откликнулась она.

— Ты ненавидишь магистра Кавериско и даже не скрываешь этого, хоть до сих пор числишься за ним замужем. Я понял, что он плохой человек. Но что он сделал конкретно тебе? Он тебя бил?

Лина помолчала немного, а затем произнесла фразу, от которой Дамиан чуть не свалился в реку:

— Он меня ел.

— Ел? Я не ослышался?

От улыбки девушки советнику вдруг стало холодно и страшно.

— Ты не глухой, а у меня хорошая дикция, так что ты услышал все правильно: ел.

— Но как? Он что, вампир?

Лина пустила горький смешок.

— Почти. Ты же знаешь, вампиров не бывает, это все детские сказки. Но маг может, например, через ведьму тянуть силу и этим свести ее в могилу.

— Он из тебя…

Она отрицательно замотала головой.

— Все было совсем не так. Я‑то не ведьма.

— Ты не расскажешь?

Девушка сначала сидела молча, но потом вдруг встрепенулась.

— Почему не расскажу? Если хочешь, слушай. Только придется тебе кое‑что объяснить.

Ее голос звучал глухо, но твердо.

— Ты наверное знаешь, что у каждого мага есть магический резерв, откуда он черпает силу для заклинаний.

Дамиан утвердительно кивнул.

— Но ты, наверное, не знаешь, что у каждого человека вне зависимости от наличия магического дара есть резерв жизненной силы, причем у мага этот резерв ничуть не больше, чем у обычного человека. Когда он бывает исчерпан, человек умирает.

— Но маги живут в разы дольше обычных людей!

Она задумчиво кивнула.

— Верно. Они могут пополнять свой жизненный резерв за счет магического. Ты должен был слышать про такие истории: маг израсходовал на колдовство весь свой магический резерв, залез в жизненный и чуть не умер. Так бывает в критических ситуациях, но в обычной жизни энергия течет в обратном направлении. Поэтому маги и живут долго, и чем сильнее маг, тем дольше его жизнь. Но даже самые сильные маги не вечны.

Последнюю фразу Лина произнесла столь многозначительно, что Дамиан в тревоге спросил:

— Это ты к чему сейчас?

— Объясняю про Кавериско. Ты его видел? Нет? Он уже стар даже для мага, особенно если учесть, что силы у него не так много. Он давно должен был умереть, а вместо этого живет и неплохо выглядит.

Дамиан смотрел на Лину с ужасом.

— Он пил твою жизненную силу? Но, по — моему, это невозможно!

Лина пожала плечами.

— Почему невозможно? Ты слышал про магию крови? Она повсеместно запрещена, но тем не менее чуть не каждый год появляются те, кто пытается ее практиковать. Убивают простых людей и выпивают их жизненный резерв. Для этого есть специальные ритуалы. Слабые маги таким образом ищут возможность продлить себе активную жизнь. Их ловят и уничтожают, но и пример не останавливает новых желающих.

У Дамиана в голове все перемешалось и не желало складываться в картинку.

— Ты хочешь сказать… Но Кавериско…

— Ты прав. Он не пошел по этому пути, слишком хитрый и осторожный. Он решил забирать жизненный резерв у мага, ведь у нас в молодости он легко восстанавливается и можно брать еще и еще. За время, пока я была его ученицей и ни о чем не подозревала, он создал артефакт, чтобы качать энергию жизни из живого, неповрежденного тела. Моего тела. Я потом разобралась, что и как он делал: амулет был настроен только на меня и должен был работать при…, — девушка внезапно замялась и покраснела, затем взяла себя в руки и закончила фразу уверенным, твердым голосом, — При сексуальном контакте. Для того он и женился.

Дамиан попытался представить себе нечто подобное и ему чуть не стало дурно. Вот почему эта женщина так жестко держит дистанцию с мужчинами. При таком опыте удивляться не приходится.

— Ты поэтому сбежала…

Лина услышала в голосе Дамиана понимание и ее как прорвало.

— Да, поэтому. Молоденькой девочке, только вступившей в брачный возраст, в принципе неприятно лечь в постель со стариком. Но это бы я перенесла. А вот то, что он забирал мою жизнь… Такого ни простить, ни оправдать нельзя. Это был такой ужас… Как будто из тебя высасывают все соки. Как будто все, что в тебе есть: кости, мышцы, нервы, органы — все стало жидким и вытекает из тебя, как из прохудившегося сосуда. После каждого раза я две декады лежала пластом. Уже много времени прошло, но как вспомню…

Она передернулась и побледнела. Дамиан хотел прижать ее к себе и успокоить, но не решился. Вместо этого спросил:

— Но почему он к тебе привязался? Мог бы сделать другой артефакт, настроенный на другую…

Лина расправила спину и заговорила с горечью:

— Вряд ли. Не так‑то это просто. Он на мой потратил три года, находясь все время от меня в двух шагах. Там столько ограничивающих условий… Где ему взять другую магичку — девочку для такого дела, да еще такую, которую отдали бы ему в полную и безраздельную собственность, пусть на время? Это мой отец был идиотом, а другие родители девочек с даром такого старого козла близко бы не подпустили. Он вытянул из меня много силы и подсократил этим мой век, но больше я ему не дамся.

Она поднялась на ноги и прижала к груди крепко сжатый кулачок. Произнесла, глядя прямо перед собой:

— Если Герард меня все‑таки поймает, то это будет последнее, что он сделает в этой жизни. Пусть я умру, но и он жить не будет.

Лину трясло. Казалось, еще минута, и она сорвется в истерику. Она выговорилась, но все равно не смогла успокоиться, слишком сильна была боль и слишком велика угроза. Советнику было ясно, что она не тот человек, чтобы орать, рыдать и биться. Но выплакаться ей надо. Дамиан поднялся, приблизился к магичке и обнял ее, прижал к себе, стал гладить по волосам и спине, приговаривая:

— Поплачь, поплачь, девочка, тебе станет легче. И не бойся — я не дам тебя в обиду. Мы не дадим. Эта сволочь сдохнет раньше, чем дотронется до тебя хоть пальцем.

Его слова как будто открыли невидимую заслонку: из глаз девушки потекли слёзы. Она прижалась к груди мужчины и поливала его рубашку, пытаясь спрятать свое лицо. Лине одновременно было стыдно, что она как дура разревелась при постороннем, и приятно, что советник так воспринял ее слова.

Она не обольщалась: когда дойдет дело до схватки, у мага перед обычным человеком всегда будет огромное преимущество, даже у такого, как Кавериско. Его можно задавить количеством, но для этого нужна сотня, хорошо, минимум полсотни людей. Один Дамиан ничего не сможет противопоставить магии, да и весь отряд в полном составе тоже.

Надежда только на Тину и на Стефана. На Тину больше. Она, конечно, по специальности целительница, существо в основном доброе, но если ведьму разозлить, то даже страшно себе представить, что она может наворотить. Тут главное самим в живых остаться.

А Дамиан… Что он может против магии?

Но несмотря на то, что Лина видела ситуацию в истинном свете, желание Дамиана защитить, помочь тронуло ее до глубины души. Она все это время видела в нем ум, организационные способности и прочие добродетели идеального руководителя, а сейчас вдруг он открылся ей совсем с другой стороны. Тот, кого она считала суровым, расчетливым и по большому счету бездушным, был совершенно нормальным человеком, не чуждым благородных порывов и светлых чувств. Не нужно было быть магом — менталистом, чтобы понимать: Дамиан вполне искренне ей сочувствует.

Советник же прижимал женщину к своей груди, ощущая, как стекают по ее щекам на его рубашку горючие слёзы, и в душе поднималось что‑то такое, чему он сам не мог найти названия.

Он отошел от костра и отправился за Линой именно потому, что не мог смотреть на бурный флирт Ромуальда с красавицей — ведьмой. Тина понравилась ему еще тогда, когда он ничего о ней не знал. Кроме красоты, в ней он видел то, что соответствовало его представлениям об идеальной женщине.

С молоком матери Дамиан всосал представление о женщине как о существе слабом и нежном, нуждающемся в защите, которую он, мужчина, должен ей предоставить.

До недавних пор ему казалось, что под это определение подходит Тина. Образ, который она создавала, как раз соответствовал представлениям советника об идеале. Нежная, хрупкая, недалёкого ума, зато ласковая и страстная, и это в сочетании с выдающейся красотой. Просто совершенство.

Только вот несмотря на постоянно отыгрываемую роль легкомысленной глупышки, Тина оказалась существом значительно более неуязвимым, чем ее с виду такая сильная подруга.

Так что золотистый флёр очарования, окружавший молодую ведьму, в глазах советника практически померк и растворился. Теперь он гораздо лучше видел настоящую Тину и ее очарование с каждым днем действовало на него все меньше, что пугало и злило советника. Он и от костра отошел для того, чтобы не видеть, как красавица разрушает созданный им образ, беззастенчиво флиртуя с князем, которого она даже не уважала. В последнем у советника сомнений не было.

Дамиану никогда раньше не приходилось иметь дело с ведьмами и он не знал, что это за птички и с чем их едят. Изящная, хрупкая, восхитительно беззащитная Валентина Скарель оказалась вооружена против превратностей судьбы значительно лучше, чем целый отряд императорской гвардии. Сама слабость в Тинином исполнении была всего лишь ловушкой для раззявивших рот на ее прелести мужчин. Операция по добыванию Ромуальдова родового артефакта показала это как нельзя лучше.

Лина до этого момента казалась ему скорее сгустком интеллекта и воли, в ней не был места мягкости, слабости. Она не нуждалась в защите, скорее была готова защищать сама. Ромуальда, например.

И тут она внезапно из железной барышни и великолепного профессионала на его глазах превратилось в существо гонимое, страдающее, но стойкое, достойное сострадания и восхищения. Когда она сказала, что готова умереть сама, чтобы не дать Кавериско торжествовать, у Дамиана болезненно сжалось сердце. Впервые в жизни он подумал: а так ли важно, чтобы женщина была слабой и беззащитной, если в девяноста процентах случаев это все равно игра? Возможно, мужчине больше подойдет та, кто может встать с ним рука об руку?

Лина не дала ему долго задумываться. Минута слабости закончилась, слёзы высохли и она оторвалась от груди советника. Он поразился, как качественно артефакторша справилась с собой. Глаза чуть припухли, это верно, но в остальном никак нельзя было заподозрить, что девушка только что дала волю эмоциям и рыдала как малое дитя.

Она дернула Дамиана за рукав.

— Пойдем, там уже должны были приготовить поесть. И прости, я что‑то расслабилась. Не говори никому, что я ревела, ладно?

Дамиан сжал ее маленькую ладошку в своей.

— Договорились. А ты успокойся: мы что‑нибудь придумаем.

С этими словами они вышли на полянку у реки и увидели, что диспозиция изменилась. Ромуальд, видимо, все спел и перешел к более активным действиям, а ведьме это не понравилось. Сейчас она гоняла его по полянке, размахивая пустым мешком из‑под муки и шипела, как змея. Совершенно не готовый к такому князь бегал от нее и уворачивался, но, судя по обсыпанной мукой спине, не слишком удачно.

Удивительно, что оба не забывали о конспирации и носились по полянке практически молча. Еще вчера Роберт прочел всем лекцию о правилах поведения в горах и велел не шуметь, так что и Ромуальд, и Тина старались как могли. Еще удивительнее было то, что все наемники и Стефан оставили князя наедине с ведьмой и даже не пришли полюбоваться на забавную сценку. Их тихие голоса и всхрапывание лошадей доносились с речки, с той стороны, откуда они пришли. Видно, Роберт Данцер сообразил и отправил свой отряд ухаживать за конями. Пусть князь сам разбирается со своей красоткой.

Он‑то думал создать Ромуальду благоприятные условия для ухаживания, но что‑то пошло наперекосяк. Иначе почему ведьма стала гоняться за пылким любовником с грязным мешком наперевес?

Тина, увидев подругу, остановилась, опустила свое оружие и стала объяснять:

— Ты представляешь, он ко мне полез! Вот прямо допел свою дурацкую песенку и давай хватать за части тела! Белым днем, при всех! Совсем стыд потерял! А мы еще ради его дурацкого кольца жизнью рисковали! Было бы ради кого!

Несмотря на то, что ведьма говорила тихо, почти шептала, ее голос раздавался над полянкой как набат.

Ромуальд перестал убегать и теперь осторожно отряхивался от муки, косясь на ведьму: вдруг ей вздумается снова его погонять.

Дамиан застыл как изваяние. В сущности, сцена вышла безумно смешной, но настолько неожиданной и странной, что смех просто застревал у советника во рту, а глаза сами лезли на лоб.

Зато Лину открывшаяся картина нисколько не удивила. Она плюхнулась на попу и закрыла лицо руками. Можно было подумать, что она снова рыдает. Но когда отмерший наконец Дамиан опустился рядом с ней на колени, чтобы успокоить, то понял, что девушку душит смех.

Тина вдруг замолчала и внимательно обозрела подругу и советника. Затем лицо ее изменило выражение с возмущенного на таинственно — задумчивое и она отбросила мешок в сторону. Следующая реплика полетела в сторону затаившегося в кустах князя:

— Ладно уж, вылезай, так и быть. И зови людей, еда давно готова.

Стрельнув еще раз глазами в сторону Дамиана, она развернулась и, покачивая бедрами, устремилась к реке.

Лина, вытирая с лица слезы, выступившие уже от смеха, подскочила к стоявшему прямо на поляне без всякого костра котелку и принюхалась. Подруга была права: похлебка уже сварилась. Несмотря на запрет на магию Тина умудрилась закольцевать какой‑то поток, идущий через почву, и сделать так, чтобы он грел воду.

Умница. При такой методике энергия не выплескивалась в пространство, а именно по выбросам силы их мог засечь Кавериско. Но Тина решила, что дым костра — более существенный признак, а ловить их будут в основном люди без дара.

Тем временем Дамиан подошел к вылезшему из кустов Ромуальду и спросил на ухо:

— Что это только что здесь было?

— Не знаю, — жалобно заблеял тот, — Я спел Тине новый романс, а когда она сказала, что он очень мил, обнял ее за плечи и предложил сложить в ее честь еще хоть целый десяток. Только вот сидеть было неудобно, поэтому я неловко повернулся, стал заваливаться и совершенно машинально схватился за… Ну, в общем, за Тину. Никогда не думал, что это изысканное создание в единый миг превратится в разъярённую фурию. Остальное ты видел.

Дамиан покачал головой. Как всегда, Ромуальд поторопился и был настолько неловок, что разозлил готовую сдаться даму. Проклятие, что ли, над его князем? Никак у него личная жизнь не желала складываться. Конечно, пустоголовых красоток, мечтавших залезть в постель к Ромуальду всегда было полно, но вот романтичного художника и музыканта они интересовали только как разовые приключения. Он с юности мечтал о даме с умом и душой, а такие от него шарахались как демоны от заклинателей. Даже глупая Азильда не прониклась чувствами к своему идеально красивому, богатому, знатному и знаменитому на весь белый свет мужу.

Судя по заданному вопросу, Ромуальд размышлял о том же:

— Дамиан, что со мной не так? Почему они все меня отвергают? Я же не урод какой‑нибудь, не сволочь, не хочу их обидеть, наоборот…

Советник вспомнил, как горели глаза у Тины, когда он оставлял их с князем. Ему тоже казалось, что она не прочь, а вот поди ж ты…

— Может, ты находишь неудачные место и время? Прости.

У Ромуальда действительно был талант заводить ненужные разговоры в неудачные моменты. Вот как сейчас. Князь хотел поговорить о девушках, а к ним с советником как раз подошла Лина с похлебкой, которую увлеченный своими переживаниями Ромуальд попросту не заметил. Зато увидел Дамиан.

Он забрал протянутые ему и князю две миски и повел друга на бережок, туда где до этого сидел с магичкой. Кажется, настало время поговорить. Только по дороге успел спросить Данцера:

— Когда мы выдвигаемся?

Тот потер переносье.

— Попозже, друг мой, попозже. Торопиться не стоит. Солнце должно опуститься ниже и тени стать длиннее. Тогда под их прикрытием мы сможем подойти к дороге и мостам достаточно близко и увидеть, ждут нас там или нет.

— У вас есть конкретный план?

— Планов несколько и выбор зависит от того, что мы там увидим.

Дамиан кивнул и догнал Ромуальда, который уже нашел удобное место для разговора. Ровно то же, где еще недавно сидела Лина. Он встретил друга вопросом:

— У тебя опять нет времени меня выслушать?

А ведь точно. Почти на протяжении всей экспедиции Дамиан избегал задушевных разговоров с Ромуальдом. Он их и в обычное время не жаловал, считая пустой тратой времени, а в условиях, когда требовалась строжайшая конспирация, взял обыкновение просто затыкать князя, объявляя, что сейчас на это нет времени. Но тут уж было не отвертеться, поэтому он ответил с усмешкой:

— Для разнообразия есть. Роберт сказал, что мы выходим позже. Так что говори, что хотел. Опять тебя девушки не любят?

Ромуальд иронию проигнорировал.

— Вот смотри: Лина с самого начала была со мной милой и доброй. Конечно, она не потрясающая красавица, зато у нее другие достоинства. Ум и всякое такое… Мне казалось, что я ей нравлюсь. Но когда я попробовал с ней…

— Ты к ней лез?

Дамиан был в шоке. Приставать к женщине — главному исполнителю в твоей игре, которая может стоить тебе не только княжеского венца, но и жизни! Этого он не мог понять.

Ромуальд смутился.

— Ну, не то чтобы лез. Еще там, в Стомбире, в гостинице, в первый день я попытался с ней поговорить…

Дамиан прекрасно себе представлял, как Ромуальд в этих случаях разговаривает. Вломился к девчонке и попробовал завалить в кровать. Но не стал напрямую упрекать князя, все равно дело уже сделано, не исправишь. Спросил только:

— Ну и как?

— Никак. Сначала она отвечала на мои поцелуи и была непрочь… Но вдруг оттолкнула меня и отвергла. Выгнала.

А вот это уже интересно.

— Чем мотивировала?

— Сказала, что ей нельзя. Что по контракту с этим Кавериско она должна хранить ему верность. Вроде если она нарушит, то умрет в мучениях.

— Ну вот, она тебе все объяснила. Вряд ли найдется девушка, готовая рисковать жизнью ради времени, проведенного с тобой в постели.

Ромуальд поднял на друга свой коронный взгляд больного олененка:

— Она врала! Врала! Я сразу почувствовал! Просто я ей не нужен. И сейчас то же самое. Тина была так возбуждена, она просто пылала. Она же ведьма, ей нужен мужчина, а она уже столько времени одна. Но стоило мне просто попробовать… Ты видел, что получилось. У меня такое чувство, что она отказала лично мне! Будь на моем месте ты, Стеф или даже любой из наемников, реакция была бы другой. Они не хотят лично меня! Что это? Азильда меня прокляла, как думаешь?

Дамиану ничего не оставалось, как пожимать плечами, пытаясь успокоить друга.

— Ну что ты, Ром, не надо так. Не переживай. Девчонки просто очень ответственные, причем обе. А для профессионала в процессе выполнения заказа любовная связь с заказчиком неприемлема. Так что потерпи. Вот вернемся в Амондиран, там продолжишь свои ухаживания.

— А если не вернемся?

Вопрос Ромуальда почти выбил Дамиана из колеи. Он и сам об этом думал, вернее, начинал и тут же гнал вредную мысль прочь. Но сейчас его долг требовал вселить в князя уверенность в благополучном исходе дела, поэтому он преувеличенно спокойно сказал:

— Вернемся, куда денемся. Так вот: когда уже будем дома, обрати внимание: не стоит таких девушек сразу, без подготовки тянуть в кровать. Они не шлюхи и не придворные искательницы богатых мужей. Их любви имеет смысл добиваться.

Похлебка давно была съедена, разговоры переговорены, а Данцер никак не командовал трогаться с места. Дамиана это страшно нервировало и он решил провести небольшое совещание. Так, чтобы язык размять и отвлечься.

Для начала предложил Роберту озвучить свои варианты плана. Вдруг кто‑нибудь придумает что‑нибудь более практичное.

На совещание он позвал мага и обеих девушек. Лина приняла участие, а Тина наотрез отказалась.

— С этим — к нашей Эммелине. Это она у нас, не продумав, шага не сделает. Я девушка спонтанная, сама не знаю, что в следующую минуту учиню. А уж планы строить просто ненавижу: все равно все срабатывает не так, как задумано.

Такой ответ советника не удивил. Он и предложил‑то просто для проформы. Зато Данцер, услышав ответ ведьмы, рассмеялся. Тина ему нравилась, но звать ее на совещание он считал глупостью. Хорошо, что девушка сама также думает. Он бы и князя не стал звать, но тут уж делать было нечего: тот вовсе не был с себе так самокритичен, как легкомысленная ведьма.

Когда Роберт, Дамиан, Стефан, Ромуальд и Лина собрались в кружок, начальник отряда выложил им свои соображения. Очень скоро впереди должна была показаться главная дорога, та, что вела вдоль гор в Сальвинию, вернее, в город Камбру на границе. Если их стерегут, то только там.

С моста хорошо видно, что творится внизу, поэтому Роберт и ждал второй половины дня. Солнце садится за горами, поэтому в это время тени будут скрывать беглецов, если они себя ничем не выдадут. Трудность состоит в том, чтобы разглядеть тех, кто будет их высматривать с дороги.

Лина вздохнула и призналась, что у нее есть с собой подзорная труба. Положила в последний момент, просто так, на всякий пожарный. Нет, она не магическая, самая обыкновенная. Если Роберт сумеет ею воспользоваться, она будет только рада.

А если он увидит на дороге тех, кто их караулит? Что тогда?

Данцер прищурился, как бы сомневаясь, готовы ли его спутники услышать то, что он сейчас скажет.

— С того места, к которому я вас веду, должны быть видны все пять мостов. Крайние — плохо, но благодаря Лине у нас есть подзорная труба и мы сможем разглядеть, все ли мосты охраняют.

Дамиан сразу понял, куда клонит Данцер.

— Предлагаете идти под тем мостом, где нет охраны? А если охрана есть на каждом мосту. К тому же… вы уверены, что везде можно пройти?

Командир отряда грустно вздохнул.

— Не уверен. Про два моста это точно известно, а про три других сведений нет. Поэтому я предлагаю обманный маневр. Если на дороге нас ждут, я смогу увести погоню.

— То есть нам придется разделиться? — сразу все поняла Лина.

Роберт кивнул.

— Да, и боюсь, что больше мы не встретимся. А еще нам придется увести всех лошадей и вы пойдете через горы пешком.

— Хорошо, что мы заранее об этом узнали, — прокомментировал Дамиан, Такой маневр не провести без подготовки. Что вы предлагаете, Роберт?

Данцер рассказал свою идею и Дамиан отметил, что не зря из всех предложений выбрал именно этот отряд и этого предводителя. Все было продумано до мельчайших подробностей. Пока сам Дамиан и все остальные восхищались лининой картой и ее возможностями, Роберт изучал местность и применял к ней свой многолетний опыт, чтобы разработать пути для успешного бегства. В пути он имел возможность все обдумать и сейчас излагал все скупо, сдержанно, но очень точно.

— Пройдем вперед вдоль речки примерно до очень большого камня или скалы, как кому нравится. Оттуда уже должна показаться дорога. Осматриваем ее через трубу и фиксируем, где и сколько людей нас караулит. Если на дороге никого нет, продолжаем движение вдоль реки верхом и уходим в горы настолько, насколько удастся. Там отпускаем коней и дальше идем пешком вплоть до самого Амондирана.

— А если нас ждут? — переспросил Ромуальд.

— Значит, выполняем обманный маневр. Я со своими людьми выеду на открытое место так, чтобы нас увидели, затем мы повернем на юг и поскачем вдоль дороги. За последним мостом лигах в двадцати есть возможность на нее выбраться, и не одна. Туда мы и направимся. Торопиться не будем, пусть думают, что нас обыграли и мы их не заметили. Наша задача — увлечь за собой погоню.

— А мы? — поинтересовалась Лина.

— А вы пешком и скрытно, по кустам, подберетесь к самой дороге. Тогда вас с нее невозможно будет засечь. Главное не шуметь. Добрались — двигаетесь к ближайшему мосту, под которым можно пройти. Если считать от Стомбира, то это третий и четвертый. К тому времени должно стемнеть, так что действуйте осторожно, не торопитесь. Не повредите ноги, они вам понадобятся. Как пересечете дорогу, дуйте вдоль речки в сторону гор. Там можно укрыться в кустах или в подлеске. А когда вы удалитесь лиги на три, вас даже орел не увидит.

После этого начались споры. Никому не хотелось разделять отряд и разлучаться. Ромуальд твердил что как выехали все вместе, так все вместе и должны вернуться. Но чем больше он шумел, тем становилось яснее, что другого выхода просто нет. Вступать в открытый бой с людьми императора на его земле — чистое самоубийство. А воинов на лошадях не заметить может только слепоглухонемой.

Наконец князя уговорили и решение было принято. Началась подготовка. Нужно было решить множество мелких практических вопросов: как распределить еду, вещи и оружие, как пешим тащить в горы то, что сейчас везут лошади, как сделать так, чтобы преследователи не поняли, что девушек нет в отряде.

Проще всего решился вопрос с оплатой Данцеру и его команде. Дамиан просто вытащил из‑за пазухи конверт, в котором лежал уже подписанный аккредитив королевского банка Гремона, и вручил его Роберту. После того, как почти пятьсот лет назад гремонский король, опасаясь банкротства собственной страны, слил воедино несколько готовых рухнуть банков и поставил туда управление от короны, это было надежнейшее финансовое учреждение Девяти Королевств. Так что наемники могли не бояться: свои деньги они получат обязательно.

Для отвлечения внимания Кавериско и создания видимости, что девушки и их спутники не покинули отряд, решили изготовить чучела. Все равно все едут в плащах, а в сумерках никто не разберет, человек это или нечто неживое. Главное чтобы количество сошлось.

Идея всем понравилась и парни Данцера рьяно взялись за дело, скручивая одеяла, покрывая их плащами и водружая на заводных лошадей. Лина с Тиной пошептались, после чего артефакторша достала из сумочки моток тесьмы, нарезала из него ленточки длиной в локоть, а затем обе девушки устроились друг напротив друга и начали зашептывать получившиеся кусочки. Затем повязали их на чучела и радостно захихикали. На вопрос Дамиана что все это значит, Лина ответила:

— Кавериско наверняка раскинет следящую сеть, так вот, нужно, чтобы он увидел в этих чучелках живых людей, а нас как таковых не воспринял. Мы снабдили ваши изделия временной аурой. Теперь издалека даже маг не поймёт, что он не живые. Подождите, сейчас сделаем следующую партию, это уже для нас с вами.

— Чтобы не увидели?

— Вы догадливы, советник, — фыркнула девушка.

На следующую порцию ленточек она сначала брызнула из какого‑то пузырька. Резко запахло горелым, но в ту же минуту вонь развеялась. После чего девушки зашептали и эти тряпочки, а затем раздали их тем, кто пойдет с ними в горы: Дамиану, Ромуальду и Стефану. Мужчины последовали их примеру и повязали ленточки на шею.

— Ну вот, — констатировала Лина, — теперь примерно сутки маги нас будут принимать за мелких животных. Вряд ли Герарда заинтересует группа сусликов или горных сурков. Чучела же в магическом зрении минимум сутки будут представляться живыми людьми.

Данцер восхитился предусмотрительностью и искусством ведьмы и магички. Он никогда не полагался на амулеты, опасаясь, что они могут в любую минуту отказать, а предпочитал старую добрую сталь. Но эти девчонки были так убедительны… И, надо сказать, их амулеты работали ровно так, как было обещано. Он пообещал себе, если все закончится благополучно, найти девиц в Амондиране и прикупить у них полезных предметов побольше, выбив на правах старого друга скидку.

Самым сложным оказалось разделить еду и оружие. Особенно еду.

До Камбры отряд Данцера мог добраться дня за три — четыре, а перевалить через горы пешком меньше чем за две декады и думать было нечего. Значит, отряду Дамиана и еды нужно больше, но как ее утащишь на своем горбу?

Лина с Тиной живо развеяли все сомнения, на глазах у почтеннейшей публики затолкав большую часть припасов к себе в саквояжи. У Роберта даже рот открылся от изумления. Он же не знал, что в этих небольших дорожных баулах есть вход в некое таинственное измерение, куда можно напихать хоть целый склад. Дамиан же уточнил:

— А еда там не испортится за столько дней?

Лина беззаботно махнула рукой.

— Там нет времени, а значит, нет и никакой порчи продуктов. Есть только один минус: достать что‑то из моей сумки могу только я, а из Тининой — только Тина.

— А у вас там много всего? — заинтересовался Роберт.

— Полно. Мы все, что из домашних вещей могло пригодиться, туда выгребли. Так что и чашки, и ложки, и кастрюли, и мука, и одеяла с перинами у нас с собой найдутся.

Данцер сунул нос в темноту саквояжа, который Лина держала на руках раскрытым, ничего там не увидел и спросил:

— А как вы их там ищете?

— Очень просто, — улыбнулась магичка, — Надо представить себе нужный предмет как можно лучше и сунуть руку в саквояж. Он сразу ткнется тебе в ладонь.

— Полезная вещь, — пробормотал наемник, — А мне такую сделаете? Потом как‑нибудь.

Лина виновато покачала головой:

— Сожалею, но нет. Такой штукой могут пользоваться только маги и ведьмы. Хотя… Отличная идея! Заезжайте ко мне года через два, постараюсь придумать, как это могут использовать обычные люди.

Дамиан тем временем взял в руку один из саквояжей и взвесил: ничего необычного, умеренно тяжелый. После чего он решительно засунул волшебную вещь в заплечный мешок. Баул там отлично помещался.

Это значило, что можно было не тащить на себе громоздкие и тяжелые сумки. Все добро, которое они собирались взять в горы, отлично упихивалось в саквояжи девушек, размеры которых позволяли мужчинам поместить их в заплечные мешки и нести с удобством. При этом у всех освобождались руки. В горах отсутствие тяжелой поклажи и свободные руки могли стать важным условием выживания. А то, что не приходилось отказываться ни от еды, ни от мелких удобств давало надежду, что они переберутся в Амондиран здоровые, целые и невредимые

Наконец все было подготовлено. Тени к тому времени вытянулись достаточно, чтобы скрыть движение отряда. Роберт Данцер скомандовал трогать и один за другим беглецы покинули место стоянки. Двигались медленно, осторожно. Через два часа Роберт остановил отряд около огромного камня, до середины перегородившего речку. Такую глыбу легко можно было назвать и скалой.

Командир вытащил из седельной сумки отданную ему Линой подзорную трубу и полез на камень. Дамиан, еще ничего не понимая и не видя, стал карабкаться следом. Данцер осторожно выставил трубу наверх и тихим голосом позвал советника:

— Смотрите: все, как я и предполагал. Отсюда отлично видны все пять мостов и на каждом можно рассмотреть как минимум двоих. Нас ждут.

Он сунул подзорную трубу Дамиану, чтобы тот тоже мог посмотреть. Что же, опытный наемник верно рассчитал действия противника.

Через трубу отлично были видны высокие белые арки мостов. Крайние были как в тумане, но даже так советник разглядел на них людей.

— Значит, вариант с обманным маневром?

Данцер вздохнул.

— К сожалению да. Надеюсь, у нас все получится, ведь мы отлично подготовились, спасибо девушкам.

— Каким путем посоветуете идти?

Роберт забрал подзорную трубу и снова оглядел местность.

— Я бы на вашем месте не стал валять дурака и покидать берега этой речки. Смотрите: если будете держаться зарослей, то сможете скрытно подойти к дороге между третьим и четвертым мостами, а там… Не знаю, что спрятано за четвертым мостом, но отсюда видно: за третьим заросли продолжаются на каком‑то протяжении. Да и по карте судя это самое выгодное направление. Там вполне можно перебраться через горы, не будучи опытным скалолазом.

Дамиан согласился с доводами наемника. Он не так уж хорошо запомнил карту, но мнению Данцера в этом вопросе можно было доверять. А тот вскользь заметил:

— Только пусть девчонки не отдают князю кольца до прибытия в Амондиран, а то снова приключения начнутся.

Советник от таких слов чуть в воду не свалился. С оценкой Ромуальда Дамиан был согласен на все сто, но, оказывается, он только сейчас подумал о том, где находится артефакт, за которым они, собственно, и ездили. Выбравшись из крепости, Лина сказала, что все в порядке, и он выбросил этот вопрос из головы. Сейчас ему было ясно, что у девушек кольцу княгини безопасней всего. Небось тоже в пятом измерении держат, там, куда чужому вход заказан.

Они с Робертом слезли со скалы и доложили остальным обстановку. Кажется, все уже приняли ту мысль, что отряду суждено разделиться и споров больше не возникло. Данцер дал последние указания:

— Идите прямо сейчас. Осторожно, на открытые места не выходите. Дорога тут видна отовсюду, так что не заблудитесь. А мы сместимся левее, к четвертому мосту, и покажемся этому вашему Кавериско. Вроде как вышли к дороге, увидели преследователей и теперь думаем, что делать. Дадим им время снять караулы, затем поскачем на юг. Но не по прямой, а так. Чтобы они нас то видели, то нет. Это их задержит и отвлечет. А вы тем временем чешите прямо к дороге и ныряйте под третий мост.

Девушки подъехали к командиру наемников и расцеловали его в обе щеки, уверяя, что он всегда будет желанным гостем в их домах. За ними с наемниками попрощались князь, советник и маг. Затем они соскочили на землю, Дамиан и Стефан забросили за спину мешки с саквояжами, и маленький отряд пеших путников углубился в заросли.

Ждать пришлось долго. Почти сутки Кавериско с Лещом торчали на мосту, по очереди вглядываясь в раскинувшуюся перед ними панораму. Беглецов как корова языком слизала. Если бы они ехали так, как говорил старый следопыт, должны были давно появиться поле зрения. Даже если двигались скрытно, все равно, их должны были выдать хотя бы потревоженные птицы, тем более что предгорья заливал яркий свет и любое движение сразу хорошо было заметно опытному глазу следопыта. Но все было тихо.

Когда солнце перевалило за горный хребет и тени опустились на долину горной речки, Лещ досадливо плюнул.

— Смотрю, они у вас хитрые, ждали, небось, когда солнце частично за горы уйдет. Сейчас по теням можно хоть целую армию у нас под носом провести.

Кавериско с гордостью достал из бездонного кармана огромную лупу в расписанной рунами оправе. Похвастался:

— Моё изобретение. Даже не маг, глядя через этот занятный артефакт, может увидеть наличие живого. Укрыться от взгляда можно только за природным камнем, а лес и кусты помехой не являются. Держи и смотри: если это люди, ты увидишь довольно большие… ну как тебе объяснить? Звездочки или огоньки. Такие яркие и желтые.

Мирон выхватил лупу у мага из рук и через нее воззрился на окрестности. Сначала молчал, водя головой туда — сюда, затем спросил:

— А маленькие синенькие огонечки — это что?

Кавериско взял у него из рук лупу, глянул и сказал насмешливо:

— Грызуны какие‑нибудь. Красные — хищники. Лошади, коровы — зеленоватые. Наши беглецы скорее всего едут верхом, так что ищем группу из людей и коней.

Сзади к магу и следопыту подобрался Маркус. Заглянул через плечо, ничего не увидел и попросил:

— А дайте и мне взглянуть.

Мирон хотел было шугануть парня, но Кавериско протянул ему лупу:

— Взгляни, может, что и увидишь. И вообще, сейчас ты будешь караулить, а мы с твоим начальником пойдем отдохнем. Если что заметишь — подойди и скажи тихо. Не шуми тут.

На лице Маркуса отобразилось презрение к умственным способностям нанимателя. Зачем объяснять очевидные вещи?! Но сказать это вслух парень не решился, мало ли что у этих магов на уме. Он кивнул и занял пост у парапета.

Поначалу приноравливался к лупе и пытался отыскать соответствие между тем, что она показывала и тем, что он видел невооруженным глазом. Опытным путем установил, что мелких пичужек и зверьков размером с мышь лупа не видела. Зато выдру или енота показывала как мелкий синий фонарик. Такими же, кстати, оказались в магическом стекле вороны и другие крупные птицы, только оттенок фонарика сменялся на фиолетовый. Но вскоре Маркусу стало скучно. Он устроился у парапета, отложил в сторону лупу и достал свои немудреные припасы. Караулить и заодно грызть что‑нибудь вкусненькое вроде вяленого мясца или козьего сыра было веселей, чем просто тупо пялиться вокруг.

Да и зачем себя ограничивать? Смотреть не отрываясь не имело смысла, он собирался посматривать на происходящее внизу каждые десять минут.

Прошло почти два часа. Маркус удобно разлегся на парапете моста и жевал припасённые кусочки, поглядывая время от времени на окрестности через волшебную лупу, но не видел ничего достойного внимания. Он уже решил, что так близко к вечеру никто не появится, как внезапно все изменилось. Вдалеке загорелась целая группа огоньков. Такая, как надо — желто — зеленая. Молодой нюхач вспомнил объяснения мага: всадники с лошадьми. Маркус пересчитал их всех и потёр руки: одиннадцать человек, а лошадей вдвое больше. Они!

Он первый их заметил, а значит, ему полагается награда.

Парень вскочил с парапета и ринулся к кустам у съезда с моста, под которыми разил свой бивуак Кавериско.

Маг удобно устроился на одеяле и спал, подложив под голову седло. Рядом дремал Мирон Лещ. Поодаль лошади жевали овес из подвязанных к мордам торб. Картина дышала миром и спокойствием.

Маркус ехидно усмехнулся, предвкушая, как сейчас нарушит идиллию и испортит нанимателю сон, затем наклонился к Кавериско и зашептал театральным шепотом:

— Господин маг, господин маг! Кажись, они тут! Я их видел!

Вмиг оба спящих мужчины вскочили на ноги, как будто и не спали вовсе. Что Мирон на такое способен, Маркусу было известно, но от мага он этого не ожидал. Такого нанимателя можно было даже немного уважать.

— Где? Покажи! — потребовал Кавериско.

Маркус подвел его и Мирона к своему смотровому пункту и вручил лупу:

— Глядите. Одиннадцать человек и вдвое больше лошадей. Они?

Кавериско глянул, лицо его растянулось в довольной усмешке и он хлопнул парня по плечу.

— Молодец, как тебя там, Маркус! С меня награда! Как думаешь, что они собираются делать?

Долговязый нюхач пожал плечами. С того момента, как он побежал звать начальство, светящиеся точки не сдвинулись ни вправо, ни влево. Выходит, стоят, совещаются. Он так и сказал:

— Откуда я могу знать, если они сами пока не определились? Видите, стоят, разговаривают. А выхода у них два. Или уйти вдоль реки в горы, или прорываться вдоль дороги к Камбре. Второе вероятнее: с таким табуном им в горах делать нечего.

— Гляжу, ты соображаешь, — промолвил маг, — Тогда другая задача. А если бы тебе надо было срочно переправить нечто маленькое, но очень ценное через горы?

— А они знают о том, что мы их ждём здесь, на дороге? — уточнил парень.

— Думаю, знают.

Мирон сверкал глазами и делал Маркусу страшные морды. Видимо, у него было свое решение загадки, но озвучить его, когда маг спрашивает другого, он не решался. Нюхач поразмыслил и выдал:

— Опять возможны два варианта. Или они решат, что безопасней будет не разделяться и отправятся быстрым аллюром в Камбру, или… Все поскачут, чтобы отвлечь погоню на себя, а трое — четверо сойдут с лошадей и двинутся в горы пешком.

— Какой хороший, умный мальчик! — восхитился Кавериско, — У тебя случайно дара нет? Нет? Очень жалко. Такому головастому парню грех сидеть в заштатной дыре. Тебе надо учиться, малый. Был бы магом, я бы вязал тебя в ученики.

Такого Маркусу никто никогда не говорил. Его вообще недолюбливали и часто обзывали уродом и придурком. Даже Мирон, который ценил его талант ищейки, не видел в парне других достоинств. А заезжий маг оценил то, что Маркус считал самым важным в себе — ум! За это он готов был в лепешку разбиться ради Герарда Кавериско. Ему даже не пришло в голову, что слова немного значат, если к ним не приложены дела. Герард умел хвалить людей безопасным для себя образом. Если бы у парня и в самом деле был дар, он, скорее всего, промолчал бы.

Но Маркус этого не знал и был переполнен благодарностью. Он снова схватил лупу, которую маг положил на парапет, и вгляделся в группу всадников. Те хаотически перемещались на одном месте. Все еще совещаются.

— Надо скорее созвать наших людей, чтобы, когда эти красавчики примут решение, мы могли бы броситься в погоню, — сказал между тем Мирон Леш и свистнул особым образом.

Тут же их кустов как по команде возникли два его сына. Отец оглядел их и скомандовал:

— Собирайте группу. Клиенты на месте. Сейчас разберемся, куда они направляются, и за ними.

Через мгновение парней на мосту уже не было. А у беглецов как раз в этот момент поменялась диспозиция. Хаотическое движение закончилось: отряд выстроился в походном порядке и двинулся на юг. Все одиннадцать человек. Маркус тут же доложил об этом магу, который задумался.

— Знаешь, парень, это, конечно, здорово, что они не вздумали разделяться. Сейчас соберемся все вместе и поедем за ними. По дороге оно быстрей получится, чем по пересеченной местности. Но что‑то меня смущает.

Нюхач ел глазами начальство.

— Что вас смущает, господин? Вы же сами все видели!

— Не знаю, — передернул плечами маг, — Можешь считать это интуицией, но… Не знаю. Слушай, что я решил: ты остаешься и ждешь нас здесь. На всякий случай, Маркус, на всякий случай. Я оставлю тебе лупу и амулет связи. Если увидишь что‑то странное, сомнительное, непонятное — сожми в кулаке и позови меня вот так: „Господин Кавериско!“. Я откликнусь, тогда доложишь обстановку.

Маркусу этот план не пришелся по душе.

— А если ничего не случится?

— Дождешься нас. Все равно дальше Камбры мы не уедем, а это не так уж далеко. Еды я прикажу тебе оставить. Да не переживай. За то, что ты первый заметил наших беглецов, в любом случае тебе полагается премия. А пока вот, держи лупу и амулет.

Кавериско всучил Маркусу уже знакомую волшебную стекляшку и зеленый полупрозрачный камень на сыромятном шнурке. Тот рассмотрел магические предметы и рассовал их по карманам. Вовремя! На мост как раз выезжали последние парни из тех, кто караулил мост ближе к Стомбиру.

Мирон передал своему нюхачу мешок с продуктами, сам вскочил на коня и махнул рукой. Кавериско, хоть выглядел немолодым и грузным тоже лихо вскочил в седло. Через минуту погони и след простыл, на мосту остался Маркус один одинешенек.

Ему было грустно и обидно: похвалили, посулили награду и бросили одного неизвестно зачем. Хорошо еще хоть лошадь не забрали, оставили. Надо было еще посмотреть, что ему пожертвовали из продуктов. В сумке, которую ему вручил Лещ, нашлось не так уж много: сушеное мясо, полголовки сыра, крупа в холщовом мешочке, соль и краюха хлеба. Никто не подумал оставить ему котелок, хорошо еще, что у самого Маркуса была в хозяйстве огромная жестяная кружка, в которой можно было что‑то приготовить. Жаль только, что одна.

Парень решил: если отряд за три дня не вернется, он поедет себе потихоньку домой. А пока можно развлечься, разглядывая окрестные горы в волшебную лупу. Наступали сумерки и ему было интересно, как колдовская вещь работает в темноте.

Поначалу ничто не привлекло его внимания, кроме носившихся в сумерках над дорогой летучих мышей. Но их он видел без всякого волшебства. Затем вдалеке появились два здоровых оранжевых огонька и еще штук семь поменьше. Сначала Маркус решил, что это люди, но потом до него дошло, что это, скорее всего, семья кабанов идет на водопой. В тех же отдаленных местах ему удалось разглядеть светлячки, которых он идентифицировал как волков и оленей.

Но вот он перевел взгляд на то, что находилось совсем рядом. Больших зверей у дороги не было. Только что это там за цепочка синих огоньков?

Синими лупа Кавериско показывала крупных грызунов и им подобных, енотов, например. Маркус задумался: кто бы это мог быть? Суслики? Горные сурки? Кто тут водится?

Он стал перебирать известных ему животных и вдруг понял: группами по пять никто из них не ходит. Тем более сейчас, в конце весны, когда все звери уже образовали пары и ждут потомства. Осенью он бы списал непонятное явление на молодняк этого года, но в начале лета? Что‑то тут не так.

Он уже готов был сжать в руке амулет Кавериско, но задумался: а что он ему скажет? Что внизу бродит пятерка подозрительных грызунов? Маг засмеёт его и будет прав. Надо понаблюдать.

Маркус растянулся на парапете и свесил голову вниз. Лежать было не очень удобно, но зато так отлично были видны маневры удивительных животных. Они двигались вдоль реки через заросли ивняка, краснотала и жимолости, явно направляясь к дороге. Если бы Маркус не был уверен, что это не люди, он бы подумал, что это их беглецы и есть. Уж больно похож был их маршрут на тот, который он предположил, когда думал о том, что они будут убегать пешком через горы.

Темнота сгустилась еще больше, но парню это не мешало: ведь так лучше было видно светящиеся точки.

В какой‑то момент он потерял зверьков из вида: они подошли слишком близко к дороге и в то же время оказались не строго под ним, а в стороне. Парень поднялся с парапета. Слишком страшно было сильно свешиваться вниз, да еще ночью. Маркус себя любил и жалел, поэтому не стал совершать опасных телодвижений. Решил, что попозже снова посмотрит, куда девались странные создания. Вместо наблюдения он зажег маленький костерок и разложил на полотенце куски хлеба и сыра, собираясь поужинать.

Время тянулось и тянулось. Съев очередной кусок, Маркус каждый раз выглядывал наружу, но синих огоньков больше не видел. Вероятно, это действительно были животные, у которых норки где‑то здесь, под дорогой.

Наевшись, он зажег от костра ветку и, освещая себе путь, пошел к своей кобыле, которая паслась привязанная в кустах у въезда на мост. Ему помнилось, что к седлу была приторочена фляга с крепким вином. Ночь обещала быть более чем прохладной: хватить горячительного в такой ситуации просто боги велели.

Маркус подошел к лошади, которая объела кусты рядом с дорогой и теперь мирно спала, протянул руку к фляге и вдруг услышал внизу шорох. Он тут же загасил ветку и вытащил из кармана волшебную лупу. В этом месте парапета не было и он немного съехал вниз, держась за кусты, а когда перед ним открылся зев арки моста, приложил к глазам магический предмет.

О чудо! Здесь он снова увидел те же пять синих огоньков, двигающихся цепочкой друг за другом. Расстояние между ними подходило как для енотов или горных сурков, так и для людей. Но вот то, что под их ногами или лапами шуршала галька, говорило скорее в пользу разумных тварей: звери двигаются бесшумно. Он все гадал, когда в темноте раздалось:

— Демоны! Стеф, хватит наступать мне на пятки!

Ура! Это они! Больше и быть некому! Ему опять повезло! За эту пятерку маг его озолотит! Надо срочно связаться с Кавериско.

Но сделать это, вися на кусте, не представлялось возможным. Маркусу надо было вернуться к лошади, активировать амулет и сообщить Кавериско, что он выследил пятерых странных грызунов, которые все же оказались людьми.

Только вот кое‑что парень не рассчитал. Когда он попытался подтянуться, держась за куст, и влезть обратно, его ноги вдруг соскользнули и парень повис на тонких, но на редкость колючих ветвях. Что под ногами, он не видел. Возможно, земля в паре локтей, а возможно до нее четверть лиги.

Проклиная Кавериско, Мирона, беглецов и себя заодно, он попытался найти опору для ног и добился только того, что куст не выдержал. Ветви переломились с мягким хрустом и Маркус полетел вниз.

К счастью, падать оказалось недалеко. Он здорово стукнулся, ушиб задницу и приложился спиной, но вроде ничего не сломал. Вот только двигаться дальше в темноте было невозможно.

Во время падения он потерял лупу и теперь с ужасом думал, что ему влетит и от Мирона, и от Кавериско. Вещь магическая, ценная, а он ее так глупо уронил. Как бы оплачивать не заставили. Ругая себя на чем свет стоит, Маркус стал шарить руками вокруг, но под пальцами с нудным постоянством нащупывал только камни и ветки.

Имело смысл позвать на помощь мага. Если он укажет ему, куда пошли те, за кем он охотится, возможно, Кавериско не будет слишком строг. Да и сидеть тут… Сейчас он не может вылезти потому что не видит окружающего, но кто поручится, что утром ситуация окажется лучше? Бедолага уже приготовился к выволочке и полез в карман за амулетом связи, и тут обнаружил, что камушек на шнурке куда‑то подевался.

Хорошо, что никто его не видит! Маркус постарался сесть поудобнее, прислонился к каменной стенке и горько заплакал

Маленькому пешему отряду пришлось несладко. От скалы путь шел по густому кустарнику, к счастью достаточно высокому, чтобы скрыть рослых Дамиана и Стефана. К тому же они еще сутулились под тяжестью вещевых мешков, так что верхушки краснотала и жимолости возвышались над их макушками где на локоть, а где на два.

Но главную трудность представляло то, что под ногами не было нормальной тропинки, пробираться приходилось по бездорожью. Камни, корни, грязь мешали идти и замедляли продвижение.

Шли гуськом: впереди Дамиан, за ним Тина, в центре Ромуальд, которому определили это место, боясь выпускать его из‑под присмотра, далее шла Лина и замыкал колонну Стефан. Идти было непросто: регулярно кто‑то кому‑то наступал на пятки, кто‑то поскальзывался на влажных камнях и падал, остальные его поднимали. В общем, трудностей хватало. Когда же наконец все приспособились к такой ходьбе, стало быстро смеркаться.

Дамиан, который шел первым, был вынужден уступить свое место Стефану, которому находить дорогу помогало магическое зрение. Девушки пытались ему помочь, предлагали идти сменяясь, но он отмахивался. В кои‑то веки ему дали возможность проявить себя и он не собирался от нее отказываться.

Как раз когда на землю начали опускаться сумерки, маленький отряд дошел до того места, откуда хорошо была видна дорога.

До сих пор ее ясно видели только Дамиан с Робертом, когда забирались на скалу, да и то в этом им помогала Линина волшебная подзорная труба. Сейчас же каждый в просвет кустов мог разглядеть белую полосу парапета, куски каменной кладки и темный зев арки ближайшего моста.

Лина присмотрелась и зашептала:

— Там наверху кто‑то есть.

— Караульного оставили, — спокойно подтвердил Дамиан.

— Это не маг, — констатировала Тина, — мы будем проходить под мостом когда окончательно стемнеет. Он нас просто не увидит, если не станем шуметь.

Поменяв местами первого и последнего, отряд тронулся в путь. Если и до этого все по большей части молчали, то теперь вообще старались идти бесшумно. Даже Ромуальд, оступаясь в очередной раз, не рисковал ругаться вслух, а Тина и Лина перестали попискивать, когда ноги скользили на мху.

Магическое зрение Стефана дало возможность всем достичь каменной кладки основания моста. Дорога была пробита в скалах и имела поэтому весьма прочное основание, но там, где она перекидывалась через ущелья, пришлось строить подпорные стены.

Определить, в какую сторону двигаться к проходу под мостом, было несложно. Ближайший располагался справа и до него оставалось всего локтей двести.

Дамиан обошел всех и каждому шепнул, что пришло время сделать небольшую передышку. Лина махнула на него рукой и постаивла полог тишины, чтобы можно было нормально разговаривать, затем добыла из сунутого ей под нос саквояжа еду. Они расположились кружком у самой стены под кустами и советник оделил всех хлебом с сыром, а заодно дал хлебнуть вина с водой для поддержания сил и бодрости духа.

Отдыхали целый час, если не больше. Темнота все равно сгустилась настолько, что увидеть их сверху не представлялось возможным. Кусты прикрывали их сверху, а поставленный магичкой полог тишины дал возможность обменяться впечатлениями и соображениями. Зато белый камень подпорной стены просто светился во тьме, служа отличным ориентиром. Было решено идти, держась за стенку, чтобы не потеряться, тем более что около нее древними строителями была устроена неширокая, чуть больше локтя шириной, каменная отмостка, на которой не росли ни трава, ни кусты. По ней можно было идти гуськом даже в кромешной тьме.

Поэтому никто не стал торопиться. После долгой дороги хотелось вытянуть ноги и дать им покой хоть ненадолго. Ведь впереди еще не один час пути.

Под пологом тишины можно было наконец обменяться впечатлениями. Ромуальд жаловался, что мох на камнях скользкий и он два раза чуть не свернул себе лодыжку. При этом он поглядывал на девушек, ожидая, что одна из них его пожалеет. Но ни ведьма, ни магичка его страданиями не заинтересовались. Их больше волновал вопрос о продолжении пути.