Кольцо княгини Амондиран

После того, как они обошли все близлежащие лавки, торгующие одеждой и экипировались по полной программе, пришло время вернуться в гостиницу и пообедать. Так все и сделали, кроме Дамиана, который отправился на встречу со своим знакомым. Перед этим отозвал Ромуальда и спросил:

— Ну как, ты не передумал? Отрекаешься от престола предков?

Но даже эти грозно звучащие слова не подействовали на князя. Он нахмурился и ответил:

— Неужели ты думал, что я могу отказаться от своего решения? Нет уж, я своего мнения по три раза на дню не меняю.

— То есть, я могу начать процесс переговоров? — уточнил советник.

— Начинай, — махнул рукой Ромуальд, — Только, умоляю, лишний раз меня не дёргай. Я подпишу любые доверенности чтобы дело прошло без меня.

Дамиан хорошо знал своего теперь уже почти что бывшего сюзерена, поэтому счёл нужным уточнить:

— Один раз тебе придется поприсутствовать. Передача прав будет оформлена торжественным актом и твоя личная подпись под ним…

— Знаю, знаю, — отмахнулся Ромуальд, — Один раз уж так и быть.

Весь этот разговор прошёл мимо внимания остальных, потому что девушки как раз уговаривали Маркуса продать великолепные, но совершенно ему не подходящие наряды Кавериско, а деньги потратить на нечто более подходящее и практичное. Стефан же предлагал сдать в лавку ненужные артефакты здесь, в Гремоне, где они дороже, чем в Элидиане, и пополнить банковский счёт. Быть студентом хорошо тогда, когда ты не должен подсчитывать последние гасты и думать, как дожить до стипендии.

Парень же стоял, молчал и таращил глаза, не в силах принять никакого решения. Эти люди столько для него сделали и готовы были совершенно бескорыстно помогать ему и дальше. Для него настолько непривычна была искренняя забота, что он, вместо того чтобы думать и выбирать, с трудом сдерживал слёзы.

Успокоил его Ромуальд, который сказал, что принимать решение прямо сейчас не обязательно. Одежду‑то ему уже купили. Но вообще‑то и Стефан, и девушки дело говорят. Мнение князя по своему удельному весу в глазах ведьмака приравнивалось к божественному гласу, поэтому он поспешил согласиться с предложениями, отложив осуществление на завтра.

Дамиан вернулся в гостиницу поздно ночью и, прежде чем пойти к Лине, заглянул к Ромуальду. Сообщил тому, что дело на мази. Правда, уехать сразу в Элидиану князю не удастся, сначала придётся посетить родной Амондиран чтобы подписать все необходимые бумаги и запечатать их родовой печаткой. А месяца через три всё будет готово для подписания акта отречения и передачи Амондирана под руку гремонского короля.

Отъезд на родину он назначил через три дня.

Лина сидела на кухне своего дома на Садовой улице и чистила овощи. На ужин собирались заглянуть Тина со Стефаном.

Рядом на стуле лежала кипа газет, в верхнюю из которых Лина между делом заглядывала. На глаза ей попался заголовок: „Скандал в Империи“. Ниже сообщалось, что юный маркиз Валер Даригон, наследник герцога Даригона, по приказу императора должен жениться на обесчещенной им девице, сальвинской графине Азильде Гермине Регианор. Лина усмехнулась: вот и Азильда пристроена, причём за того, за кого она желала. То, что у бывшей княгини открылись глаза на ее нового суженого, большой роли не играет.

С тех пор как все они вернулись из империи прошло уже больше полугода и многое в их жизни изменилось.

Уехал в Элидиану Ромуальд, не пробыв на родине и двух декад. Сказал, что отрекается от престола, собрал свои вещи, попрощался и отбыл. Перед отъездом подарил и Тине, и Лине по портрету. Лине тот, давнишний, а Тину написал уже по возвращении и вложил в картину всю горечь отвергнутого поклонника. Так что Лина свой портрет повесила в гостиной, а Тина свой завернула в тряпки и спрятала в нижний ящик комода.

Вместе с Ромуальдом в Элидиану поехал и Маркус с рекомендательными письмами к ректору университета и декану факультета ведовства.

Про их жизнь можно было узнать двух источников: в газетах регулярно писали про Ромуальда, а то, что в газеты не попадало, излагал в своих письмах Маркус. Юный ведьмак проникся к своим спасителям теплыми чувствами, а его новая наставница требовала, чтобы он упражнялся в изложении мыслей на письме. Вот он и строчил по три послания за декаду: одно Лине, одно Тине и одно Стефану, и все разные.

У него, впрочем, как и у Ромуальда, всё было хорошо. В университет его взяли на подготовительный факультет, но дали общежитие и назначили стипендию: дар ведьмака и впрямь был очень редким и разбрасываться им не приходилось. Конечно, он был старше многих своих соучеников, но в университете на это не смотрели и скоро Маркус привык. Теперь он уже не жаловался на трудности, а описывал прелести столичной жизни, к которым приобщился через Ромуальда.

Прекрасный князь — художник произвел в Элидиане фурор одним своим появлением, а когда стало известно, что скоро на столичной сцене будет поставлена опера, в которой князь якобы описал свои собственные приключения, от поклонниц не стало отбоя.

Премьера ожидалась в начале весны и Тина уговаривала подругу съездить послушать, благо денег у них теперь достаточно.

Сама Валентина два месяца назад вышла замуж за Стефана, причём сделала это внезапно. Вот только вчера ничто не предвещало, а сегодня она уже зовет подругу стать свидетельницей их клятв. Всё произошло так, как это принято у ведьм: быстро и без помпы. Зато брак магический: на всю жизнь.

Удивлённой Лине она пояснила своё решение так:

— Мы с ним уже четыре месяца вместе, а он до сих пор не начал меня раздражать. И потом, мне с ним легко. Знаю — знаю, ты думаешь, что я легкомысленная.

— Нет, — пожала плечами Лина, — я знаю, что Стефан отличный парень. Но…

— Ты думаешь, что мне нравился Дамиан? — ткнула Тина в больное место, — Нет, я быстро в нём разочаровалась. Это было бы второе издание Этьена, только без магии. Зачем мне такое счастье? Тебе он лучше подходит.

Лина тогда промолчала. Молчала она и сейчас, хотя каждая весточка о бывшем советнике до сих пор заставляла сжиматься сердце.

Они приехали в Амондиран все вместе, Дамиан проводил ее домой и даже остался на одну ночь, но утром ушёл в замок и больше она его с тех пор не видела. Меньше чем через декаду он уехал обратно в Гремон и даже не попрощался. Писем тоже не писал, так что о том, что с ним происходит, Лина узнавала из газет.

В своё время он так и не сказал ей, что князь собирается отречься и передать свою вотчину Гремону. Об этом ей сообщил сам Ромуальд перед отъездом.

Сейчас о том, как идут переговоры между королём Губертом и представляющим Амондиран Дамианом газеты писали в каждом выпуске. Ещё бы, не каждый день независимое княжество по своей воле входит в состав королевства. Наконец был назначен день торжественного акта передачи прав, а пока она ещё не произошла, в замок прибыли аудиторы гремонского короля. Поговаривали, что от результатов их работы зависит, что будет с Амондираном и какого наместника сюда назначат.

Затем пошли разговоры о том, что король Губерт хочет сделать Дамиана наместником. Он готов дать ему графский титул, но требует, чтобы он выбрал себе жену из высшей знати Гремона. В качестве невесты новоявленного графа называли разных придворных красавиц, из номера в номер печатались их портреты. Появлялись и изображения самого Дамиана. Когда ему не приходилось больше служить фоном для выдающейся красоты Ромуальда, то стало заметно, что он тоже весьма хорош собой. Газетчики один перед другим старались расхвалить будущего наместника, употребляя эпитеты „величественный“, „статный“, „классический“ при описании его внешности и „достойный“, „мудрый“, „дальновидный“ при описании его человеческих качеств. Но самым частым эпитетом к имени Дамиана стало слово „благородный“. Это заставляло Лину кривиться и закусывать губу. То, как он поступил с ней, благородным не назовешь.

Она избегала говорить о нём, но время от времени бесцеремонная Тина тыкала в больное место то пальцем, а то и чем поострее. Вот только вчера она увидела в газете портрет Дамиана рядом с белокурой красоткой, про которую было сказано, что это Луиза, единственная дочь графа фар Ранстерна. Сунув газету Лине под нос, Валентина заметила:

— Я от него не ожидала такой низости. Жениться ради титула… Фи! Хотя… Он же политик, а политики не те люди, которые живут по совести. Не зря он мне не нравился! Так с тобой поступить! То вдруг любовь — морковь, а потом слился и нет его! Даже письма с извинениями не прислал.

Лина остановила подругу:

— Прекрати! Я не хочу об этом говорить и не хочу обсуждать его поступки. Он имел право делать так, как считал нужным. И тогда, и сейчас. После гибели Кавериско он меня просто спас и я ему очень благодарна. Я тогда не знала, хочу ли вообще жить. А он дал мне почувствовать себя женщиной, любимой и желанной. Неважно, что это продлилось недолго и пусть теперь мы не вместе. Я не хочу слышать о нем ничего худого.

О том, что она собралась уехать из Ардены как только прибудет новый наместник со своей молодой женой, Эммелина умолчала.

Тина, привыкшая к отповедям подруги, не стала обижаться, а наоборот, поспешила подластиться:

— Ну что ты, дорогая! Если тебе неприятно, я ни слова не скажу. Давай лучше о приятном: о делах. Через декаду Стефан наконец закончит ремонт и откроет свою аптеку, а я буду принимать пациентов в кабинете наверху.

С отъездом Дамиана и прибытием гремонских аудиторов Стефан потерял свой пост придворного мага. Он подозревал, что, кто бы ни был назначен наместником, недоучившегося Стефа он на этой должности видеть не захочет, поэтому стал задумываться о новом поприще. Так как любимой его материей была и оставалась алхимия, то открыть аптеку представлялось ему наиболее логичным выходом. Посадив в кабинете над ней ведьму — целительницу, он обходил всех возможных конкурентов, обеспечивая себя стабильной клиентурой.

Тине эта идея понравилась и они, не успев пожениться, начали приглядывать подходящее место. Такое нашлось в самом центре Ардены, недалеко от рыночной площади, только состояние здания оставляло желать лучшего. Тина готова была ещё поискать, но Стефан уверил её, что сам сделает отличный ремонт. Зря что ли он столько времени угрохал на бытовую магию?!

И вот теперь этот ремонт близился к завершению. Чтобы ускорить процесс, Тина помогала мужу и поэтому не успевала готовить. Вот и напросилась последние дни перед открытием аптеки ужинать у подруги вместе со Стефаном. Лине же это было только в радость. В компании друзей она не чувствовала себя такой одинокой.

Её финансовые дела шли безупречно. Князь не посмотрел на то, что она стала богатой, унаследовав деньги Кавериско, и честно расплатился с ней за работу. Сейчас на её счету было столько, что она могла не работать и жить в праздности, ни в чём себе не отказывая, ещё лет тридцать. Но для Лины безделье было неприемлемо: она отчаянно скучала. Чтобы развеяться придумывала и разрабатывала новые амулеты, но дело шло плохо, ей не хватало вдохновения. Посреди сложнейших расчётов вклинивалась мысль о Дамиане и у маленькой артефакторши опускались руки.

Наверное, ей надо было уехать в Элидиану вслед за Ромуальдом. Родной университет с радостью бы принял её, место на кафедре было бы обеспечено. А там… Когда вокруг полно симпатичных молодых магов, девушка недолго останется одна, тем более что теперь её ничто не ограничивает.

Но она не трогалась с места. Планировала, размышляла, готовилась к тому, чтобы покинуть гостеприимную Ардену, но никак не могла решиться ее покинуть. И не в Тине было дело. Ведьма нашла своё счастье и прекрасно могла без неё обойтись.

Просто Лина в глубине души всё ещё ждала Дамиана.

Нет, она не думала, что он приедет и упадёт к её ногам. Будучи разумной и практичной особой, она не верила в такой исход событий. Но пусть хотя бы придёт и скажет: „Прости, дорогая, между нами всё кончено. Я теперь наместник и не могу жениться на простой девушке, даже если она магистр артефакторики“.

А она, заглянув в его глаза, поняла бы, что надежды нет, и жила бы дальше, отрезав этот кусок своей жизни. Как это сделать он её научил.

Сейчас, думая об этом, она приняла решение. Хватит ждать. После открытия аптеки Стефана она уедет. Выставит дом на торги, даст Тине доверенность, а сама отправится в Элидиану. Найдет работу, повидается с друзьями… Авось Ромуальд не пожалеет для нее контрамарки на свою премьеру.

У магов жизнь долгая, так что времени, чтобы забыть Дамиана, ей хватит. И пора менять свой подход! Больше она ни от чего не станет отказываться! Будет жить полной жизнью, перестанет отворачиваться от соблазнов и может быть найдет своё счастье.

Заскрипели ступеньки, хлопнула дверь и Лина удивилась. Должны были придти Тина с мужем, но вошёл кто‑то один. Не случилось ли что?

Она вскочила и быстро вышла из кухни в гостиную.

На пороге стоял Дамиан и спокойно обводил комнату взглядом.

Эммелине захотелдось подойти и стукнуть его чем‑нибудь тяжелым, чтобы стереть с его лица это равнодушное выражение. Вместо этого она сказала:

— А где Тина и Стефан? Я жду их к ужину.

— Они не придут, — ответил Дамиан, — Потому что прямо сейчас ужинают в лучшем ресторане Ардены. Том, что напротив ратуши.

— С какой радости? — тон Лины был полон недоверия.

— Я с ними поменялся. Договорился, что они едят мой ужин в ресторане, а я ужинаю с тобой.

Первой мыслью было: „Ну, Тина, змея! И ничего мне не сказала. Не предупредила!“

Вторую Лина произнесла вслух:

— Откуда ты взялся? Ты же сейчас в Гремоне на переговорах. Во всех газетах об этом есть.

Он сделал несколько шагов вперед и взял ее за руки, до сих пор нервно скрещенные на животе. Лина не нашла в себе сил выдернуть их и спрятать за спину. Стояла не шевелясь и пыталась разглядеть в глазах Дамиана ответ на вопрос: зачем он здесь?

Он смотрел на нее и молчал, и ей стало казаться, что она видит сон. И тут раздался его голос:

— Газеты не всё знают. Переговоры закончены. Я получил титул графа фар Ардена безо всяких условий. Вернее, с одним. Чтобы его выполнить я к тебе и приехал. Лина, ты выйдешь за меня замуж?

— Что?

Девушка вдруг опомнилась и стала вырываться.

— Прекрати надо мной издеваться! Полгода! Полгода я тебя жду, полгода не знаю, на каком я свете, от тебя ни ответа, ни привета! Ты со мной тогда даже не попрощался, а сейчас не поздоровался!

Дамиан отпустил ее руки, чтобы положить свои ей на плечи и заглянуть в глаза.

— Ты меня за это никогда не простишь?

Лина замотала головой.

— Прощу, не прощу… Попробуй для начала объяснить своё поведение, а там я подумаю, стоишь ли ты прощения.

— Нечто вроде „я хотел проверить свои чувства“ не принимается?

Лина пришла в неописуемую ярость.

— Проверить свои чувства? А о моих ты подумал?

— Ну, и твои заодно. Судя по тому, как ты сердишься, они не изменились?

Лина изо всех сил ткнула его крепким кулачком в грудь.

— Дамиан Оран ле Сиртажель граф фар Арден, я тебя убью!

Ответом на удар был нежный поцелуй в висок.

— Убей, милая. Но ты не ответила на мой вопрос: ты выйдешь за меня замуж?

— Зачем тебе это?

— Ну вот, не ответ, но хотя бы начало конструктивного диалога. Видишь ли, наместник должен быть женат, а я ни на ком, кроме тебя, жениться не собираюсь.

— А все эти графини, герцогини и прочие баронессы?… Те, которых тебе сватали в Гремоне? Они такие красивые, а я… И ты… ой!

Лина подхватилась и бросилась на кухню. Поражённый Дамиан последовал за ней и ворвался туда в тот момент, когда она воздушной петлёй вытащила из печки горшок. Судя по запаху, с тушёными овощами.

Плюхнула его на подставку, повернулась к Дамиану и вздохнула облегчённо. Затем пояснила:

— Ты же ко мне ужинать пришёл. А еще пара минут — и наш ужин бы сгорел. Так что извини. Что там с герцогинями?

Дамиан покачал головой:

— Ты ещё спрашиваешь! Ну кто из них способен такое отчудить? Бросила жениха, делающего предложение, чтобы спасти горшок из печки! Ты единственная и неповторимая! Для меня единственная и неповторимая тоже лично для меня! Поняла? Или тебе нужно объяснить по — другому?

В ответ услышал тихий лепет:

— Объясни.

Он обнял её и начал целовать, с каждым мгновением всё более увлекаясь. Оторваться от этого занятия удалось не сразу и не вдруг, так что когда это всё же произошло, оба стояли растрёпанные и смущённые и пытались привести в порядок одежду. Отдышавшись, Дамиан задал вопрос:

— Я понятно объяснил?

И услышал странный в этой ситуации ответ:

— Да, спасибо.

Затем Лина немного поразмыслила и спросила сама:

— Как ты их уговорил разрешить выбрать такую жену? Не графиню, а магичку безродную?

Он пожал плечами.

— В общем, то, что ты маг, и решило дело. В Гремоне магией владеет в основном знать, так что это твоё качество заменило титул. Мне поставили только одно условие: брак должен быть магическим. Это требование короля Губерта и я его принял. Ты знаешь, о чём речь?

Лина вытаращила глаза:

— Это ТЫ мне предлагаешь? Обычно маги уговаривают своих подруг заключить такой, а те упираются. Я представить себе не могла, что ты это предложишь. Пойми: кроме магического долголетия ты получишь ещё уйму геморроя: ни изменить мне, ни скрыть ничего… А если со мной что‑то случится, то и ты… Нет! — она вдруг засуетилась, — Я дам тебе книгу, ты почитаешь, а тогда…

Дамиан снова подхватил её на руки и чмокнул в висок.

— Лина, радость моя, я всё знаю. Я уже читал такую книгу и принял решение не наобум. Я хочу разделить с тобой всю жизнь на двоих. Ты согласна?

Лина вдруг расслабилась, обмякла в его руках, затем обняла за шею и, приблизив свои карие глаза к его серым, прошептала:

— Согласна. Куда я от тебя денусь?!

Затем стекла с его рук на пол одним слитным движением и рассмеялась:

— А теперь давай поужинаем, а то еда стынет!