Кольцо судьбы (СИ)

5

С момента отъезда прошло пять дней. Ричард втянулся в путешествие. Он улыбался, вспоминая свои переживания при отъезде. На самом деле поездка оказалась довольно интересной. Он был главным в караване. Только теперь Ричард почувствовал, что он действительно взрослый. Глядя на парней исполнявших его приказы, на двух матерых воинов, охранявших караван и совещавшихся с ним на привалах о дальнейшем продвижении, он почувствовал, что судьба каравана в его руках. Он решал, где и когда сделать привал. Когда отправляться в путь по утрам, что есть на завтрак, ужин и обед и кто будет готовить. Власть. Пусть и небольшая, но власть. Ну и ответственность. Ответственность за этих людей, за лошадей, за телеги и за трактир, ожидавший вино. Ответственность за семейный бизнес. Так думал юноша, сидя рядом с Джоном на козлах телеги. Лошади неторопливо переставляли ноги, таща телегу. Дорога пролегала между небольших холмов покрытых сосновым лесом. Пахло хвоей. В кронах деревьев шумел ветерок, и весело перекликались птицы. Ночью прошел небольшой дождь, и утро было прохладным, но Ричард, закутавшись в теплую накидку, не ощущал холода. Он ощущал счастье. Так бы и ехать вперед и вперед в неведомые дальние края.

Размышления парня прервал Джон.

— Вот и граница земель Мангазеи, — махнул он, указывая на небольшой рубленный из дерева форт, примостившийся на холме возле дороги. На башне поблескивал наконечник копья стражника. Легкий дымок поднимается из трубы на крыше центрального здания. Из распахнутых деревянных ворот вышло несколько воинов с алебардами в руках. В центре этой группы стоял бородатый мужчина со шпагой на поясе.

— Таможня, — ответил Джон на вопросительный взгляд Ричарда.

Караван подъехал к воротам и остановился.

— Здравствуйте, уважаемые, — произнес мужчина со шпагой, — Приветствую вас на границе славной Мангазеи златокипящей. Разрешите узнать, что везете.

— Здравствуйте, — ответил Ричард, спрыгнув с телеги, — Мы мирные граждане нашего славного города. Это караван трактира «Белая башня». Мы едем в Ламар за вином.

— Понятно, — погладил бороду таможенник, — тогда по правилам установленным нашим князем, вам надлежит уплатить пошлину в размере десяти серебряных монет за каждую телегу. В сумме это составит восемьдесят монет. Плюс двадцать монет дорожная пошлина. Всего одна золотая.

Ричард развязал кошель и передал таможеннику монету. Тот внимательно разглядел ее и сунул за пояс.

— Счастливого пути и удачной торговли.

Ричард запрыгнул на телегу, и караван двинулся дальше.

Медленно текло время. После встречи с таможенниками прошло два дня. Обоз остановился на дневной привал возле небольшого озерца, разлившегося на поляне. Вокруг расстилался огромный смешанный лес. Дубы, вязы, клены тянули к небу свои огромные ветви украшенные желтой и красной листвой. Утром был туман и сейчас, когда солнце пробилось лучами через белое покрывало, с деревьев падали крупные капли росы. Возницы распрягли лошадей и пустили их пастись. Билли колдовал возле костра, разжигая мокрые дрова, собранные в лесу. Джон рассеяно бродит вдоль берега озера, поглядывая то в небо, то на воду. Ричард оглядывает телеги, проверяя оси и колеса. Не хватало еще остановиться где-нибудь на дороге из-за вовремя не смазанной оси.

По дороге из леса вылетел всадник на черной лошади. Заметив караван, он галопом направился к нему. Стражники встали и положили руки на рукояти шпаг.

— Генрих, — удивленно воскликнул Ричард, разглядев всадника.

Это был один из приказчиков отца, занимающийся поддержанием гостиницы в исправном состоянии. Он следил за крышей и стенами, закупал необходимые материалы и проводил ремонты. Увидеть его в лесу, так далеко от трактира было большой неожиданностью.

Мужчина спрыгнул с уставшей лошади.

— Ричард, у меня послание от твоего отца.

— Слушаю, — удивился юноша. Вроде все наставления он получил. Что случилось?

— Два дня назад в гостиницу нагрянула группа наемников, около двадцати человек. Они искали троих копателей гробниц. Когда узнали, что они умерли, то потребовали их вещи. Им нужно серебряное кольцо в виде змеи.

Ричард посмотрел на палец, на котором одета серебряная змейка.

— Это?

— Да. Они заплатили Буллиту, и тот отдал им вещи, но кольца не было. Тогда они стали расспрашивать слуг. И кто-то сказал, что ты носишь такое кольцо. Их предводитель очень сильно рассердился. Ударил твоего отца. И эта банда ушла. Но поваренок слышал, как уже на улице главарь приказал им найти тебя любыми способами и убить. Тот, кто надел это кольцо обязательно должен умереть. Они знают, что отправился с караваном по этой дороге. Я гнал коня четыре дня. Эти убийцы вот-вот приедут сюда. Беги.

Ричард замер, растерянно глядя на Генриха. Убийцы. Убийцы охотятся за ним. Что делать?

На его плечо легла рука Джона.

— Ричард, тебе надо немедленно уходить. Я пойду с тобой, а то ты один пропадешь.

— А как же вино?

— За вином съездит Генрих. Отдай ему письмо и деньги. Нам нужно очень быстро уходить.

Ричард вытянул конверт из внутреннего кармана камзола и дрожащей рукой протянул мужчине. Потом отстегнул тяжелый кошель от пояса и тоже передал его.

— Быстрее, — теребил его Джон.

Ричард схватил тюк с одеждой, заботливо собранный мамой и взвалил его на плечо. Джон уложил в свой заплечный мешок несколько вещей из телеги и затянул узел.

— Идем, — потянул он Ричарда за руку.

Все члены каравана молча смотрели, как пара юношей быстрыми шагами удаляется в сторону леса. Уже зайдя в мокрые кусты, растущие на краю леса, Ричард оглянулся на свой обоз, сгруппировавшийся у озера и замер. По дороге из леса на поляну выезжала группа верховых.

— Быстрее, — потянул его Джон, тоже заметивший всадников, — это по нашу душу.

Юноши, пригнувшись, кинулись в лес. Ричард бежал, не разбирая дороги, все глубже и глубже в чащу. Остановился он только тогда, когда не стало чем дышать и перед глазами закружили красные круги. Он уперся спиной о древесный ствол и сел тяжело дыша. Рядом примостился Джон.

— Теперь я думаю, они нас быстро не найдут, верхом по лесу не поездишь, — переводя дыхание, проговорил он. — Успели в самый последний момент.

Ричард провел рукой по лицу, вытирая липкий пот. Действительно, еще пару минут и их бы застигли на полпути к лесу. Ноги дрожали, в боку кололо. Ричард считал себя смелым и крепким парнем. А тут, при одной мысли, что за ним охотиться отряд убийц, его начинало тошнить. Что же делать?

— В лесу мы не сможем отсидеться, — словно угадав его мысли, сказал Джон. — Уже осень, а скоро настанет зима. Мы просто погибнем. Возвращаться в Мангазею нельзя. Они наверняка следят за городскими воротами, да и за гостиницей. Выходить на дорогу тоже рановато. Там мы их наверняка встретим. На месте их главаря я бы направил по дороге патрули. Так что пока придется передвигаться по лесу. Вот только куда? Нам надо найти место, где мы сможем укрыться и перезимовать.

Что же делать? Ричард не знал. Он пришел просто в отчаяние.

— Ладно, — протянул ему руку Джон, — вставай, пока надо идти, а там подумаем куда. Чем дальше мы уйдем от обоза, тем лучше.

Юноши встали и, поправив мешки, двинулись в путь.

Они долго шли по прозрачному сосновому лесу. Под ногами чавкал промокший мох. Кое-где попадались шляпки грибов. Ричард не обращал на них никакого внимания. А Джон собирал все грибы, встречавшиеся у него на пути.

— Джон, зачем тебе грибы? Из-за них мы медленнее идем. Мне приходиться ждать тебя. Бросай это дело, — не выдержал, наконец, Ричард.

— Бросай? — Джон удивленно посмотрел на юношу. — А мне вот интересно, чем ты собираешься ужинать сегодня вечером? Или ты захватил еды, когда уходил от обоза?

«Еда!!!», пронзила мысль Ричарда. Действительно, у них же нет ни крошки еды.

— Извини, Джон, я не подумал про еду, — Ричард присел и принялся помогать Джону срезать грибы. — Я не знаю, что бы я делал, если бы ты не пошел со мной.

— Наверное умер бы от голода в лесу, — улыбнулся Джон. — Ничего страшного, я же с тобой. Просто постарайся немного думать наперёд. Планировать будущее, так сказать.

Джон закинул последний гриб в мешок и юноши отправились дальше.

Солнечный диск стал клониться к закату. Сосновый лес закончился вскоре после полудня и вот уже несколько часов юноши двигались через густой смешанный лес. Вдали показался просвет, и путники оказались на небольшой поляне, густо поросшей травой.

— Все. Ночевать будем здесь, — сбросил со спины мешок Джон.

— Почему здесь? — вяло поинтересовался Ричард, вытирая пот, градом котившийся по лицу.

— Ну, во-первых, открытое место, мало шансов поджечь деревья. Во-вторых, скоро потемнеет, а нам еще надо собрать дров на костер, ну и, в-третьих, я, честно говоря, устал.

— Здесь, так здесь, — скинул Ричард свой мешок, и устало опустился на землю.

— Ну-ка, вставай, — подергал его Джон. — Не сиди на сырой земле, застудишься. Что я тогда буду с больным делать.

Ричард нехотя встал. Все тело ломило. Несмотря на свой юный возраст, ему было не привыкать к физической работе. Но так сильно он еще никогда не уставал.

— Я за дровами, — вытащил Джон из мешка короткий топорик, — а ты тем временем возьми нож и срежь побольше травы. Вот с этого края. Тут мы разожжем костер. Мне бы не хотелось, что бы трава загорелась. А срезанную траву постелем на землю. Сверху прикроем одеждой, вот и будут лежанки.

Ричард вытянул нож и принялся обрезать траву, складывая ее кучу. У него уже набралась довольная большая куча, когда из леса появился Джон, несущий в руках нарубленные ветки.

— Отлично, — он бросил ветки у травяной кучи. — Я сейчас сложу нам кровати, а ты сходи к краю поляны, я туда натаскал веток. Принеси их сюда.

На краю леса действительно лежала гора нарубленных веток. Что бы перенести их Ричарду понадобилось несколько ходок. И вот Джон выбил из кремня сноп искр и дым от загоревшегося хвороста поднялся к небу. Ричард устало опустился на импровизированную кровать. В лесу стремительно темнело. Солнце еще освещало небо, но из густых зарослей потоком набегала тьма. От костра потянуло ароматом еды. Это неугомонный Джон уже нанизал на прут несколько грибов и обжаривал их в пламени.

— Держи, — протянул он Ричарду горячие грибы, а сам принялся нанизывать на ветку новые.

После еды юноши расположились на подстилках возле костра и принялись наслаждаться теплом огня.

— Так куда ты планируешь идти дальше? — посмотрел на Ричарда Джон, — нам надо где-то найти место, что бы перезимовать. Иначе мы погибнем. Есть идеи?

Я даже не знаю, — развел руками Ричард. — Домой идти нельзя, с обозом тоже. Честно говоря, я в полной растерянности.

— Понятно. — Джон откинулся на постели и принялся смотреть в небо, усеянное мириадами звезд. — У меня есть одна идея. Вот только не знаю, подойдет ли она тебе.

— Какая? — приподнялся Ричард. — Говори, у меня вообще идей нет.

— Тут недалеко, примерно днях в трех пути, должна жить моя двоюродная бабушка по отцовской линии. Я бывал у нее раз или два в детстве. Вообще-то наша родня с ней не очень сильно хотела знаться. Говорили, что она ведьма. Когда меня напугала собака, и я стал заикаться мы приезжали к ней. Так вот старушка отшептала меня и заикание прошло. А второй раз я был у нее вместе с отцом. Он о чем-то советовался с ней незадолго перед началом войны. Что она сказала, не знаю, но он был очень недоволен. Мы уехали, а через два года всю мою семью перебили солдаты герцога Генского.

— Она хоть жива ещё?

— Не знаю, но даже если она умерла, то осталась ее хижина. Возможно в ней можно будет перезимовать.

Ричард лег на спину, глядя в звездное небо. Похоже, действительно единственный выход.

— Хорошо, Джон. Тогда завтра и направимся к твоей бабушке. Другого варианта я не вижу.

Юноши укрылись плащами и заснули. За день пришлось много пройти, и усталость брала свое. Ночью Ричард пару раз просыпался от холода и подбрасывал дрова в догорающий костер.

Проснулись они на рассвете. В костре лениво потрескивали ветки. Солнце едва осветило небо, но в слабом свете была видна трава на поляне обильно усыпанная белым инеем. Ричард откинул плащ, вздрагивая от утреннего мороза. Джон деловито раскладывал остатки вчерашнего ужина на расстеленной накидке.

— Долго тянуть не будем, чем раньше выйдем, тем больше пройдем за день. Нам надо спешить.

— Почему? — удивленно приподнял бровь Ричард, — ты думаешь, они могут найти нас в лесу?

— Это навряд ли. Просто я опасаюсь холодов. Еще пара таких ночей и я боюсь, что мы простудимся. А если кто-то из нас заболеет, то из леса он точно не выйдет. Просто сил не хватит.

Юноши на скорую руку позавтракали, сложили вещи в заплечные мешки и быстрым шагом удалились в лес, предварительно затоптав едва тлеющий костер.