Колькина тайна

Отряд ушел в поход

Пять отрядов готовились уйти из пионерского лагеря в поход.

Большой туристский компас лежал на столе. Были там и другие премии: футбольный мяч, ракетки для настольного тенниса. Но все ребята мечтали только о компасе.

Юра Савченко целую неделю проболел свинкой. Он только вышел из изолятора и поэтому не был внесен в список.

Ему было предоставлено удивительное право выбирать самому любой отряд.

На правом фланге стоял командир десятки Миша Архипов. Юра вспомнил, что Миша второе лето проводит в этом лагере и хорошо знает все окрестные леса, поля и деревни.

«Надо попроситься к нему в отряд», — подумал Юра, но тут же сдержался. Хотелось посмотреть, как идут дела у других ребят.

Юра прошел весь строй. Командиром последнего отряда был высокий Илья Смуреев, пионер-инструктор по туризму. В день приезда в лагерь Юра остановил Илью и долго допытывался, зачем он привез с собой бамбуковые удилища.

— Неужели ты здесь ловить собираешься? — засмеялся он. — Речки у нас нет!

— Найдем! — упорствовал Илья.

Илья был занят. Он помогал укорачивать лямку на вещевом мешке Зине Фроловой. Маленькая худенькая девочка со вздернутым носиком, вся обсыпанная красными веснушками, как будто гречневой кашей, с ярко-рыжими волосами. Зина охотно отзывалась на ласковое, немного комичное имя «Рыжик».

Илья проколол дырку в ремне и выпустил ножик. Нож скользнул по ноге и исчез в траве.

— Ты нож уронил!

— А! — Илья совершенно спокойно протянул руку и достал привязанный к веревочке ножик. Неторопливо закрыл его и сунул в карман.

Юре стало досадно, что он не заметил веревочку.

Около Ильи лежали бамбуковые удилища.

— Хорошо, что ты удочки берешь, — сказал Юра, желая разыграть Илью, чтобы потом посмеяться над ним.

— А как же! — серьезно ответил Илья. — Мы еще на уху наловим!

— Пожалуй, я с вами пойду.

— Идем, — просто ответил Илья и, вскинув голову, посмотрел на Юру. Блеснули стекла очков. — Ты ботинки надень. В тапочках далеко не уйдешь.

— Я всегда в тапочках ходил! — не сдавался Юра.

— Ну смотри, потом не ныть!

Юра оглянулся. Миша Архипов стоял около стола и вертел в руках компас.

«Мишка заберет компас, — уверенно подумал Юра. — Может, лучше с его отрядом идти?»

— Отряды, слушай мою команду! — звонким голосом скомандовал старший пионервожатый Олег Золотов и посмотрел на наручные часы. — Командиры отрядов, ко мне!

К старшему пионервожатому подошли пять командиров.

— Тяните, — сказал Олег и протянул запечатанные конверты.

Юра не спускал глаз. Миша Архипов первый вскрыл конверт и улыбнулся.

— Полный порядок!

«Они получат компас, — с тоской подумал Юра, жалея о своем поспешном решении. — Маршрут попал знакомый. Может быть, перейти к Мишке?» Юра поправил лямку вещевого мешка.

Горнист проиграл сигнал похода. Пять отрядов двинулись, каждый по своему маршруту.

Юра пошел рядом с Зиной Рыжиком.

— Тебе скучно было в изоляторе? — спросила Зина.

— Почему скучно! У меня радиоприемник стоял. Повернул ручку — Москва, а хочешь — Ленинград или Киев. Слушай: «Увага, увага, говорит Киев!» Или можно поймать Ташкент. «Салям алейкум!» Это значит по-нашему «здравствуйте!» Знаешь, я теперь уже умею здороваться на десяти языках!

— Правда? — Рыжик тряхнула рыжими волосами. — Ты меня научишь?

— Ладно.

Что-то острое в мешке больно уперлось Юре в спину. Он подергал рюкзак, но это не помогло. Юра остановился и снял мешок.

— Савченко! — крикнул Илья. — Скоро привал, там переложишь.

«Прямо детский сад! Дети, давайте организованно высморкаем носики!» — хотел передразнить Юра, но промолчал.

— Дисциплина! — засмеялась Рыжик. — Надо делать все по команде.

— Много ты понимаешь! — возразил Юра. — Я третий раз в поход иду!

По обеим сторонам дороги, уходя вдаль, лежали поля, а за ними темнел зубчатый лес.

— Юра, посмотри, — показала Зина на дерево, — сосна убежала, когда в салочки играла.

— Выдумывай! — недовольно буркнул Юра.

— Остановка! — громко объявил Илья.

Все расположились в тени дерева.

Юра посчитал себя обиженным. Он снял мешок и положил его под голову. Он совсем не устал, но было приятно полежать на зеленой траве. Над ним голубело небо. «Может быть, сейчас здесь мчится спутник, — подумал он. — Интересно было бы полететь на Луну. Рост у меня самый подходящий. А вот Илью в авиацию не возьмут».

Ему скоро надоело смотреть на небо, и он повернулся на бок. Лицо оцарапала травинка, и что-то щелкнуло по носу. Раскачиваясь на тонком стебельке, соблазнительно горела красная ягода земляники. Стоило протянуть к ней только руку.

— Савченко, почему не переложил мешок? — спросил Илья. — Привала долго не будет.

— А мне не надо!

— Ну смотри! Пошли! — Илья снял очки и носовым платком, не торопясь, протер стекла. Он смотрел на мир удивительно добрыми близорукими глазами.

Скоро дорога пошла лесом.

Юра знал, что за поворотом будет деревня Загорье. В мешке опять что-то переместилось и упирало в спину. Он встряхнул мешок. «Кружка вылезла, — зло подумал он. — Надо было переложить!»

— Рыжик, ты видела компас? — спросил Юра.

— Да, а что?

— Хорошо бы его выиграть!

— Конечно! Я верю, что мы его получим. Мама говорила: надо только очень, очень захотеть и задумать. Я задумала: «Компас должны получить мы, компас должны получить мы!»

— Чудачка ты, Рыжик!

— Не веришь? Я в школе как задумаю, так и выходит: «Вызовите, вызовите», и обязательно выхожу отвечать.

Все же Юра не удержался и прошептал:

— Компас должны получить мы, компас должны получить мы!

Показались первые избы Загорья. Возможно оттого, что деревня вытянулась по горе, она и получила свое название.

От этой деревни надо было выбрать самую кратчайшую дорогу, чтобы пройти в Терехово, Дубравы, Марфино.

Не успел отряд остановиться, как прибежали деревенские ребята.

— Очкарик! — сказал белобрысый мальчишка и засмеялся. — Зачем удочки тащишь? Последняя лягва в болоте перевелась: дождей давно не было.

— Брось, Лешка! — сказал коренастый черноволосый паренек в зеленой майке-безрукавке.

— Городские, — не отставал Лешка, — вы когда к нам полоть придете? Морковь страсть как заросла!

— Нас никто не звал, — сказал Илья и поправил очки. — Если нужно, мы завтра придем.

— А ты думал, не нужно? — не унимался парень.

— Брось, Лешка! Да вы его не слушайте. У нас в колхозе организована ученическая бригада, где мы работаем.

— Скажи, что ты бригадир, Константин Иванович Сорокин! — крикнул Лешка. — А я в этой бригаде учетчик.

— Правда, у вас есть такая бригада? — спросила с любопытством Рыжик.

— А правда, тебя зовут Рыжей? — Лешка дернул Рыжика за косу.

— Не Рыжей, а Рыжиком. А потом я не тебя спрашивала!

— Я бригадир, — сказал коренастый и покраснел. — Костя Сорокин.

— Костя, как нам лучше пройти в Терехово? — спросил выжидательно Илья.

— А чего объяснять! Прямо по дороге топай и топай! — вмешался Лешка. — Через пять километров упрешься в деревню. Вы привыкли на трамваях да на метро кататься, а у нас все ножками да ножками.

— А короче нет дороги, Костя? — спросил Илья, не зная, как отделаться от Лешки.

— Есть дорога через лес. У нас ее зовут старой. Видите пятистенок под дранкой? Рядом с ним тропка, по ней и пойдете!

— Спасибо, — поблагодарил Илья.

— Очкарик, удочки подари, — не унимался Лешка. — Зря тащишь! Послушай, дело говорю!

— Зря наш Илья удочки несет, — сказал Юра Рыжику. — Над нами только смеются.

— Это его дело.

Дошли до большого бревенчатого дома под дранкой. Окна украшали затейливые резные наличники.

— Как красиво! — не удержалась Зина.

— Что хорошего! — заспорил Юра. — Пережитки.

За домом отряд свернул на тропинку. Прошли еще немного лугом и вошли в сосновый лес. Идти было прохладно, пахло хвоей. На траве лежали солнечные пятна.

— Правда, хорошие ребята в Загорье? — сказала Юре Рыжик. — Интересно познакомиться с их бригадой!

— А что интересного? — не утерпел Юра. — Только работают, а в походы, наверное, не ходят.

— А чего им ходить? Разве они в этих лесах не бывали? Им, наверное, Москву посмотреть хочется, в музеях побывать.

Долго ребята шли через лес, а дороге все не было конца. Около большой сосны желтели обгрызенные шишки.

— Здесь кедровка живет, — заметил важно Юра. — В прошлом году одну поймали. Смеху было! Кусалась сначала, а потом привыкла и из рук орехи стала брать.

— Белка? — спросила Рыжик.

— Говорю, кедровка!

Юра подбежал к дереву и принялся разглядывать его со всех сторон.

— Видишь, ушки кедровки торчат? — он показал в самую гущу зелени.

— Где, где? Не вижу!

— А ну, смотри, — Юра застучал палкой по стволу дерева.

Рыжая белка подбежала к концу ветки и, как мячик, перелетела на соседнюю сосну. Потом снова перескочила на другое дерево и затерялась в густой зелени.

Ребята бросились догонять белку.

— Стойте! — крикнул Илья. — Идите сюда!

Дорогу пересекал след телеги.

— Здесь две дороги, — сказал задумчиво Илья притихшим ребятам. — На телеге недавно проезжали. Может быть, даже вчера. Куда же нам идти?

— Налево надо! — упрямо сказал Юра. — На телеге из деревни за дровами приезжали.

— Правильно! — согласилась Рыжик.

— Куда пойдем? — спросил Илья.

— Налево, налево! — загалдели ребята.

Лес становился все гуще, мрачнее. Из кустарников и травы вылетали комары. Они жалили ребят и надоедливо тянули: «У-у-у-у».

Вдруг деревья поредели. Ребята вышли на солнечную поляну. От бугра начиналось большое поле чистого пара, за которым стоял лес. Он был черный, угрюмый, лишенный зелени. Невольно хотелось снова вернуться к яркой зелени сосен, к теплым медно-красным стволам.

— Пожар прошел, — прошептал Витя Самарцев со страхом.

Ребята сбились в тесную кучу и испуганно смотрели вперед.

— Надумали, пожар, — вразумительно сказал Илья. — Был бы пожар, нас деревенские ребята предупредили бы.

— Жди, так они и скажут! — возразил Юра. — Заблудились мы.

Горькая обида захлестнула его. «Так тебе и надо, дураку. Сам не пошел с отрядом Миши Архипова. Компас они получат!»

Поле, казалось, было границей между двумя лесами. Один оставался сзади в свежей зелени иголок, а второй пугал своей чернотой и угрюмостью.

Чем ближе подходили ребята к лесу, тем все сильнее и сильнее нарастал шум. Его вызывал не шелест листьев — их не было, не покачивание деревьев, а что-то совсем другое. Те из ребят, которые бывали на море, сравнивали его с шумом набегавших волн.

Недоумевая, ребята вошли в лес. Здесь гул был еще громче.

Илья первым подошел к оголенной березе. На обглоданных ветках висели черенки. Это все, что осталось от листьев. Илья надел очки. Теперь он разглядел на деревьях черных гусениц. Они ползали по веткам, грызли остатки листьев.

— Сколько здесь гусениц! — испугалась Маша Сорокина, круглолицая хохотушка.

Она набралась храбрости и протянула руку к гусенице. Но едва она коснулась растопыренных ворсинок на теле гусеницы, как та мгновенно упала с ветки в траву.

Ребята внимательно рассматривали гусениц.

Юра сорвал изуродованный лист. На нем осталась гусеница. Быстро работая сильными челюстями, она, двигаясь вперед, выгрызала дорожку в зелени.

«Когда лист грызет одна гусеница, то это не слышно, — подумал Юра. — Но их здесь, наверное, не один миллион. Все они грызут и рождают этот шум!»

— Ребята! — крикнул Юра. — Здесь миллионы гусениц!

— Так и мы догадались, — заметила Рыжик. — Страшно здесь!

— Это непарный шелкопряд. — Илья раздавил гусеницу. — Надо их уничтожать! — Он снял вещевой мешок и бросил на землю.

— А как же наш поход? — спросил Юра, думая о настоящем туристском компасе.

— Лес спасать надо! — нетерпеливо ответил Илья. — А поход отменяется. — Он был недоволен: неужели такие простые вещи надо еще объяснять!

— Ребята! — крикнул взволнованно Юра. — Мы обязаны играть! Мы еще можем выиграть компас.

— Остаемся, — с твердой решимостью заявила Рыжик. — Кто хочет, пусть идет. — Она раздавила гусеницу и поморщилась.

— Желающие могут продолжать поход, шагайте, — угрюмо заявил Илья и насупился. — И ты можешь идти, — обратился он к Юре.

Юра удивленно посмотрел на ребят. Почти все уже успели сбросить мешки и так же, как Илья, уничтожали гусениц. А Витя Перепелкин забыл даже снять свой вещевой мешок.

Юра не решился идти один.

Ребята, растянувшись цепочкой, обходили дерево за деревом.

Спустя несколько минут раздался голос Рыжика:

— Илья, Илюша, ребята, скорей сюда!

Ребята подбежали к Зине.

— Смотрите!

Зина показала рукой на землю. По ней ползли гусеницы, на ходу объедая траву.

— Почему они уходят из лесу? — заволновался Илья. — Надо узнать, идти по их следу. Ты, Зина, отправляйся в разведку.

— Я пойду с ней! — вызвался Юра.

Они пошли по следу гусениц. Гусеницы уже ползали на клеверном поле. От кустистых растений с круглыми листьями остались только остья стеблей.

— Они уничтожили клевер! — сказала Рыжик. — Юра, ты видел в городе плакаты? Призывали уничтожать непарного шелкопряда. Я никогда не думала, что он так опасен.

Юра промолчал. «Подумаешь, гусеницы! Самое главное, что вышли из игры, — подумал он. — Мы здесь ничем не поможем!»

— Самолеты сюда надо, — небрежно заметил он. — А мы что… Ну, раздавим десяток гусениц, другой, третий…

Гусеницы ползли все дальше и дальше. За полем клевера встал подлесок — молодая поросль стройных березок, дубков и кленов. Деревья еще в зелени, нарядные, красивые.

Зина подбежала к тонкой березке. Ее листья облепили гусеницы. Они упорно ползли вверх.

— Юра, гусеницы напали уже на этот лесок!

— Я говорил… Самолет нужно!

— Эх, ты! Надо ребят позвать.

Юра, заметив в густой траве красную ягоду земляники, протянул к ней руку.

Зина побежала к большому лесу, где остались пионеры.

— Илья, ребята! — едва переводя дыхание, закричала Зина. — Идемте скорей! Гусеницы на маленький лесок напали!

— На какой лесок?

— Там, за этим полем в низинке!

И, сбиваясь, Зина торопливо принялась рассказывать:

— Гусеницы по дороге клевер уничтожили, а теперь на лесок напали. А он еще зеленый. Юрка говорит, что надо самолет вызывать.

— Пошли, ребята, — позвал Илья. — Мы будем его защищать.

Ребята разобрали свои мешки и побежали за Зиной.

В молодом зеленом лесочке легко было дотянуться до любой вершинки клена, дубка. И оттого, что лесок был молод, не старше самих ребят, он показался им особенно близким. Они с особенной яростью набросились на гусениц.

Рыжик давила гусениц быстро и ловко. Скоро ее пальцы стали зелеными и клейкими.

Пока ребята уничтожали гусениц, Илья быстро обходил весь лесок, обмеривая его шагами.

— Сто пятьдесят, двести, триста, четыреста!

«Интересно, сколько шагов будет в километре? — подумал он. — Обидно, что я забыл». Потом его внимание привлекла большая лужа, она осталась после дождей.

Подойдя к луже, Илья заметил на влажной земле множество птичьих следов. Тут же было проколото несколько круглых дырочек. «Вальдшнеп гулял, — решил Илья. — Видно, нигде в лесу воды нет, если птицы прилетают сюда пить».

Илья подошел к ребятам. Они оживленно переговаривались.

— Я уже раздавила пятьдесят! — радостно рапортовала Рыжик.

— А я, я восемьдесят пять! — похвалился Витя Королев. — А гусеницы все ползут и ползут!

— Лесок небольшой, — сказал Илья. — Всего четыреста шагов в одну сторону. А вокруг — тысяча двести! Недалеко большая лужа. Около нее я видел много следов. Руки в воде не мыть: может быть, нам придется еще пить ее.

— А лягушки там есть? — испуганно спросила Маша.

— Не видел. Наверное, есть, — просто ответил Илья. — Поняли?

— Илья, гусеницы ползут из большого леса, — сказал Витя. — Ты заметил? Жалко, что у нас нет лопаты. Ровик бы прокопать. Я читал, что так уничтожают саранчу.

Илья достал из мешка топорик, быстро нарубил толстых палок.

— У кого есть ножи?

— У меня, — сказал с независимым видом Юра.

— Хорошо. Давай делать лопаты.

Юра совсем не был рад работе. Он стал себя ругать, что сказал о ноже. Куда приятней было лежать на траве и рвать пахучие ягоды земляники.

— Первобытное орудие, — засмеялся Юра. — Илья, тебе не питекантроп эту палку подарил?

Илья промолчал. Он упорно ковырял землю. Хорошо, что земля была здесь мягкая, податливая.

— Юра, а ты почему не копаешь? — удивилась Маша. — Рыжик, ты посмотри на него! Нож есть, а палку не заточил!

— Отлыниваешь? — строго спросила Рыжик и прищурила зеленые глаза.

— Ну чего пристали? — буркнул Юра. — Сейчас заточу.

Но, вместо того чтобы остругать палку, Юра, зайдя за кусты, принялся искать ягоды.

Илья прокопал узкую длинную борозду, подровнял ножом стенки и принялся наблюдать. Вот до бороздки доползла первая гусеница. То сокращая, то растягивая свое членистое тело, она сползла по стенке вниз.

— А что ты дальше будешь делать? — спросила Рыжик, останавливаясь около Ильи.

— Надо бы керосин или мазут налить, — вздохнул Илья. — А здесь придется давить.

— А если в бороздку набросать немного листьев для приманки? — предложила Рыжик.

— Можно и так. — Илья принялся снова копать. — Ровчик надо протянуть через все поле.

…Наконец Юра нашел палку и принялся ее стругать. Чтобы оттянуть время, он решил сделать настоящую лопатку.

Ребята обходили деревья, все дальше углубляясь в лесок.

Скоро они заметили, что не одни воюют с гусеницами в этом маленьком леске. По ветвям ползали большие рыжие муравьи. Они яростно набрасывались на гусениц.

Удар сильных челюстей, и гусеница расслабленно застывала на листе или на веточке.

Солнце поднялось высоко и сильно припекало, но у ребят не было времени, чтобы отдохнуть. Каждый из них уже успел уничтожить по двести-триста гусениц.

Юра кончил возиться с палкой и подошел к Илье.

— Я тебе навстречу буду копать. Ты против не будешь? — он показал на противоположную сторону леса. — А здесь встретимся!

— Копай! — не отрываясь от работы, согласился Илья. — Знаешь, питекантропу было трудно работать.

— Им бы парочку тракторов! — засмеялся Юра.

Он был вполне доволен собой. Ему удалось уйти от ребят. На другом конце леса деревья надежно спрятали его.

Юра растянулся на траве и принялся искать землянику. «Зря время тратим! Все равно гусеницы кончат этот лесок. Здесь самолеты нужны!»

…Наверное, потому, что Маша больше всех смеялась, разговаривала, она первой захотела пить. Она подошла к луже, внимательно оглядела ее крутом, высматривая лягушек. Но лягушек не было. Девочка легла на землю. Она тянула воду через стиснутые зубы. Внимательно посмотрев в воду, она увидела в ней каких-то жучков. Загребая лапками, жучки стремительно бросились в разные стороны.

Маша вскочила. Ее тошнило. Черные жучки показались ей головастиками. Девочка легла на траву и заплакала.

— Что с тобой? — испуганно спросила Рыжик, подбегая к подруге.

— Я воды напилась… А в ней головастики! — по лицу Маши струились слезы.

— Зачем же ты так! — Рыжик спохватилась. Ведь и она пришла к луже пить.

Рыжик побежала за Ильей.

— Илья, Маше плохо! Она воды выпила с головастиками! Я тоже хочу пить, но боюсь!

— Ты с ума сошла! Разве можно эту воду сырую пить? Надо ее кипятить. Это мы сейчас устроим.

Илья зачерпнул в ведро воды, набрал сухих веточек для костра.

— Рыжик и Витя, разводите костер. Договорились?

Скоро запылал костер.

Илья посмотрел на натертые кровавые мозоли.

— Питекантроп! — громко сказал он и засмеялся, берясь за свою палку. — Интересно посмотреть, много ли успел сделать Юра. Что-то я очень медленно копаю, а здесь, как на грех, палка затупилась.

— Илья, — сказал, подходя, Витя, — девочки просят пить. А я не пойму, закипела вода или нет. Пар давно идет! Рыжик говорит, что еще не закипела. У нас дома чайник свистит.

— Пойдем посмотрим, — сказал Илья, чувствуя себя умудренным и опытным. Нет, совсем не зря его с собой брал на рыбалку и охоту отец, научил разводить костры, находить дорогу в лесу. А теперь он этому должен научить ребят, своих товарищей.

Подойдя к костру, Илья сказал, что вода еще не закипела.

— А я что говорила! — торжествовала Рыжик.

Илья подбросил веток. Стремительно побежала легкая рябь, а потом снизу забили пузырьки.

Витя принес алюминиевую кружку, зачерпнул кипящую воду. Поднес кружку к губам.

— Ой! — крикнул он, бросая кружку на землю.

— Эх, ты! — Илья достал эмалированную кружку. — Кто же пьет кипяток из алюминиевой посуды! Рыжик, можешь пить, чай готов.

Она подула на горячую воду.

— Как вкусно! Илья, когда вы канавку закончите, будет легче уничтожать гусениц. Честное слово, мы спасем этот лесок! Знаешь, потом приятно будет вспомнить, как мы здесь воевали.

…Юра объелся ягод и надумал собирать их в тюбетейку. Приятно было отправлять ягоды в рот не по одной штуке, а сразу полной горстью.

«Была бы банка, мог набрать бы полную. А потом бы варенья наварил!» Дым от костра напомнил о чае. После сладкой земляники хотелось пить.

Где-то далеко прокуковала кукушка и замолкла.

Юра вышел из лесу и принялся палкой ковырять землю. Копать было трудно. Юра отбросил палку и начал резать землю перочинным ножом. «Кинжалом выкопал он яму и похоронил своего боевого товарища», — припомнил он где-то вычитанную-фразу из книги. — Заставить бы тебя самого копать. Как бы тогда написал!»

Рядом прокуковала кукушка. «Вот тебе раз, — подумал Юра. — А я и не видел, как она пролетела. — Он бросил копать. — Интересно посмотреть кукушку».

«Ку-ку!» — Большая коричневая птица села на маленький дубок.

Дубок зашатался. Ловко балансируя хвостом, кукушка деловито принялась склевывать гусениц.

«Ай да кукушка!» — обрадовался Юра.

К первой птице подлетела вторая, и работа у них пошла еще веселей.

Юра неохотно вновь взялся копать землю. «Самолеты сюда да кукушек! — подумал он. — А мы ничего не сделаем!»

— Юра, как дела? — крикнула Рыжик. — У меня от гусениц все пальцы склеились! Иди чай пить. Твоя очередь.

— Иду!

Когда Юра шел мимо, Рыжик остановила его:

— А ты чего тюбетейку снял? Смотри, хватит солнечный удар!

— Я не боюсь.

— Правда, ровик здорово гусениц останавливает? Молодец Илья! Хорошо придумал!

— Да. А ты кукушек видела?

— Нет! А что?

— Они гусениц едят.

— Ты заметил, как рыжие муравьи на них нападают?

— Ага, — соврал Юра.

— У тебя нет карандаша?

Юра дал свой карандаш и предупредил, чтобы она не забыла вернуть.

Рыжик оскорбилась и вспыхнула. Она заметила в тюбетейке землянику.

— Ягоды собираешь? Как не стыдно!

— Юра, — послышался хрипловатый голос Ильи. — Иди чай пить, а то остынет!

Юра подошел к Илье. Ровик был выкопан аккуратно, с крутыми срезанными стенками.

— Работаем?

— Да, — тряхнул головой Илья. — Хорошо бы до вечера успеть. Ты много сделал?

— Угу! — неопределенно буркнул Юра. — А кто еще копает?

— Владик и Саша. Нам бы лопаты! Ну, иди пить чай.

Витя сидел около костра.

Юра взял большую кружку и с наслаждением хлебнул горячую воду. Кипяток остро пах дымом, но был удивительно вкусный.

Запыхавшись, подбежала Рыжик. Она резким ударом руки сбила кружку с колен Юры.

— Нет тебе чаю! Дезертир! Работать не хочешь, а чай первый пить! — возмущенно говорила она.

Юра вскочил. Мокрые брюки жгли ноги. Витя не мог понять, что взорвало всегда спокойного, рассудительного Рыжика.

— Юра, Рыжик! — Витя встал между ними. — Ну что вы?

Юра хотел ударить Зину, но, увидев ее сузившиеся зеленоватые глаза, возмутился.

— Ты дрянь! — тихо сказал он. — Я и без вашего чая обойдусь! А работать не хотел и не буду! Что, съела? Я в лагерь отдыхать приехал!

— Илья! — закричал Витя. — Иди сюда, Рыжик с Юрой подрались.

Илья подбежал к костру.

— Что случилось?

— Я чай у него отняла! — крикнула Рыжик. — Работать не хочет, а пить первый! Грозится уйти!

— Ну и пусть, — спокойно сказал Илья. — А мы на это не имеем права. Поняли?

Юра схватил свой вещевой мешок и быстро пошел в глубь леса. «Обойдусь без них!» Перед большим лесом он остановился. Стоял все тот же неумолчный шум. Гусеницы продолжали грызть листья. Не одна, а сотни, тысячи гусениц ударами челюстей рождали этот звук.

Юре вдруг стало страшно идти одному через черный, мертвый лес. Он решил ждать, когда ребята пойдут домой, чтобы примкнуть к отряду.

Он, не торопясь, достал из мешка кусок хлеба и принялся его жевать.

А тем временем девять человек продолжали уничтожать гусениц. Рыжик взяла Юрину палку и пошла копать ровик навстречу Илье.

Уничтожая гусениц, Маша подумала, что надо отмечать деревья, с которых она уже сняла вредителей. Она присела и быстро написала карандашом на листочках блокнота: «Лес проверен. Гусениц нет». Текст ей понравился. Она прикалывала бумажки к деревьям.

Закатилось солнце. От большого леса легла тяжелая тень, потянуло прохладой.

Никто из ребят не говорил о возвращении домой. Гусеницы продолжали ползти, и надо было отстоять этот маленький лесок.

Илья, не разгибая спины, продолжал копать. Ровик медленно рос, узкой полосой пересекая поле.

— Илья, нас, наверное, уже ищут, — сказал Виктор и посмотрел на натертую руку. Большой красный волдырь стягивал пальцы.

— Известно! — согласился Илья.

— Юрка придет и успокоит, — заметил Славик. — А я его настоящим товарищем считал! Мы не можем уйти.

— Илья, я тоже буду копать, — сказал Славик. — Дай ножик палку остругать.

На горизонте тлела узкая полоска зари, готовая вот-вот погаснуть. Каждую минуту должна была наступить ночь.

Ребята собрались около костра. Илья заметил у лужи вальдшнепа. Выбрасывая длинные ноги, птица медленно шагала по закраинкам, время от времени прокалывая грязь длинным, как шило, носом.

— Тс! — прошептал Илья.

Все ребята, за исключением Ильи, видели вальдшнепа впервые.

— Славик, я совсем зря нес удочки! — Илья громко, раскатисто засмеялся. — Пересохли даже болота. Только и осталась вода в этой луже. Сейчас будем пить чай. Пошли за хворостом! На ночь много дров надо.

Было совсем темно, когда ребята вернулись с хворостом.

Илья подбросил в потухающий костер веток. Острые языки пламени осветили лица уставших ребят.

Витя наполнил ведро водой и повесил над костром. Илья присел. Он чувствовал, как устали у него руки, ноги, болит спина.

— Хорошо иметь настоящий туристский компас! — мечтательно сказал Илья. — Молодец Олег! Где он его купил? Миша Архипов, наверно, получит его!

— Его отряд, — согласился Славик.

— Это еще как сказать! — заметил с сомнением Витя. — А Жора, а Лесик тоже хорошие командиры!

— Ты теперь знаешь, как кипит вода? — улыбнулся Илья.

— Факт! — Витя засмеялся.

Илья поднялся и принялся будить Зину.

— Рыжик, задира, вставай чай пить! Я уступаю свою очередь.

Девочка махнула рукой, натянула куртку, укрывая ноги.

— Мы весь чай выпьем! — Илья достал свою куртку и набросил на Рыжика. — Спи, соня!

Послышался треск веток. Из темноты вышел Юра.

— Можно, я посижу здесь? — спросил он нерешительно. — Мне страшно одному. Я слышал крики в лесу. Это, наверное, нас разыскивают.

— Садись пей чай. А я пойду им навстречу.

Юре было холодно, но он не смел приблизиться к костру.

Ни Витя, ни Слава не дождались чая и заснули. Пил один Илья. Он, обжигаясь, глотал кипяток.

Костер потух, тлели несколько углей, то потухая под белым налетом золы, то вновь разгораясь.

Все пионеры не ушли с этого рубежа, чтобы завтра с зарей снова защищать лес.