Командуйте королевским кораблем (Болито - 8)

Он сказал: «Мы подгоним его как можно ближе к мысу. После этого всё будет зависеть от него. Бить или сражаться».

Он пошевелил клинком меча на плече. Лёд исчез. Теперь он был похож на раскалённый ствол ружья.

Мадж заметил: «Этот хозяин — дурак. Ему следовало бы уйти раньше. Я бы так и сделал. Пересек луки Ундины, прежде чем мы смогли его уничтожить». Он вздохнул. «Думаю, второго шанса у него не будет».

Болито посмотрел на него. Мадж, конечно же, был прав. Ундина играла в опасную игру, так смело направляясь к подветренному берегу, но шхуны рисковали ещё больше.

Херрик говорил: «Призовой экипаж на одну, а другую на буксир взять, а, сэр? Мы получим хорошую компенсацию за две шхуны, даже если одна из них будет немногим больше громадины».

Болито молча смотрел на шхуну. Был ли Мулджади на её борту? Или на другой, умирающий или уже мёртвый, вместе с некоторыми из своих людей? Лучше так, подумал он, чем попасть в руки Пуигсервера.

«Палуба!» — крик почти потонул в хоре брызг и ревущих парусов. «Судно по левому борту!»

Болито обернулся, на мгновение решив, что впередсмотрящий слишком долго пробыл на солнце. На мгновение он ничего не увидел, а затем, когда зрение прояснилось, увидел нос и марсель другого корабля, стоявшего у последнего мыса, того самого, который они так осторожно обогнули, преследуя шхуны.

Херрик ахнул: «Кто она?» Он уставился на Болито. «Аргус?»

Болито мрачно кивнул. «Боюсь, что так, мистер Херрик».

Он старался говорить ровно, хотя всё его существо кричало ему, требуя действовать, совершить невозможное. И как же он облегчил им задачу. Он позволил шхунам увлечь себя, как лиса за двумя зайцами. Аргус, должно быть, следовал за ними вдоль берега, ожидая, когда захлопнется ловушка, читая мысли Болито, даже не видя его.

Херрик воскликнул: «Тогда, клянусь Богом, мы скажем мистеру Френчу, чтобы он убирался! Это не его дело!»

Кин крикнул: «Она нас догоняет, сэр».

Болито посмотрел мимо него. «Аргус» уже шёл далеко в сторону левого борта, забирая анемометр, делая то же самое, что он пытался сделать со шхунами. Теперь «Ундина» попала в ловушку. Сесть на мель или попытаться вырваться на ветер? Он видел, как солнечный свет падает на открытый борт большого фрегата, как мелькают тени над пенящейся водой, когда он выходил на весь борт.

Он подумал о человеке, стоящем за этим оружием. Что он чувствовал в этот момент?

Херрик тихо спросил: «Восемнадцатифунтовые, мне сказали, сэр?» Он следил за его лицом, словно надеясь увидеть опровержение силы Аргуса. «Да».

Он глубоко вздохнул, когда на пике француза развевался флаг. Чёрно-красный, как те, что развевались над шхунами. Каперское свидетельство. Арендованный иностранной державой, флаг лишь для того, чтобы поддерживать видимость законности.

Кин опустил подзорную трубу и быстро сказал: «Она почти догнала потерявшую мачту шхуну, сэр». Ему удавалось говорить спокойно, но руки у него сильно дрожали. «В воде несколько человек. Думаю, их выбросило за борт, когда обрушились мачты».

Болито взял подзорную трубу и, холодный, смотрел, как фрегат проносится сквозь людей в воде. Капитан, вероятно, даже не заметил их. Он видел только Ундину.

Он повысил голос, надеясь, что остальные не отчаются из-за этой странности. «Мы немедленно изменим курс». Он проигнорировал невысказанный протест на тяжёлом лице Маджа. «Уберите брамсели, мистер Херрик. Француз ожидает этого, если мы собираемся драться». Он снова посмотрел на Маджа. «Без такого количества парусов мы, возможно, сможем получить немного места, чтобы дать себе отчёт».

Мадж резко ответил: «Это будет означать, что нам придётся пересечься носами, сэр! Даже если мы обойдем его, не избежав вырванных из нас палок, что тогда? „Аргус“ обгонит нас и, проходя мимо, даст нам в корму полный бортовой залп!»

Болито мрачно посмотрел на него. «Я полагаюсь на его желание сохранить ветровой датчик, ибо без него он может поменяться с нами местами». Он не увидел согласия в маленьких глазках Маджа. «Или ты хочешь, чтобы я спустил наши флаги, а?»

Мадж вспыхнул от гнева. «Это несправедливо, сэр!»

Болито кивнул. «И то, и другое не битва».

Мадж отвёл взгляд. «Сделаю всё, что смогу, сэр. Держи её как можно ближе к ветру». Он постучал по циферблату компаса. «Если ветер усилится, мы сможем идти почти прямо на запад». Он подошёл к штурвалу. «Помоги мне Бог».

Болито обернулся и увидел, как марсовые снова сползают на палубу, почувствовал, как «Ундина» медленно мчится вперёд на марселях и форкурсе. Взглянув на другой корабль, он понял, что её капитан делает то же самое. Ему не о чем беспокоиться. «Ундине» придётся стоять и сражаться. Бежать было некуда. Он медленно ходил взад и вперёд, не видя шестифунтовых талей, и, проходя мимо, задел коленом присевшего матроса. Капитан «Аргуса» наверняка следил за каждым его движением. Преимущество, если оно вообще было, продлится всего несколько секунд, в лучшем случае – несколько минут. Он посмотрел на мыс. Теперь он казался совсем близко, простираясь далеко за левым бортом, словно огромная рука, готовая схватить их целиком.

Затем он подошёл к палубному ограждению и крикнул: «Мистеру Соумсу-11 понадобится бортовой залп, пока мы разворачиваемся. У вас мало шансов попасть в него, но внезапный вызов может дать эффект». Он медленно скользнул взглядом по запрокинутым лицам. «Вам придётся перезарядиться и выбежать быстрее, чем когда-либо прежде. «Аргус» — мощный корабль, и он постарается максимально эффективно использовать своё тяжёлое железо. Нам нужно сразиться в ближнем бою». Он почувствовал, как ухмылка застыла на его губах, словно клещи. «Покажите ему, что наши парни лучше, какой бы чёртов флаг он ни носил!»

Некоторые из них разразились ликующими возгласами, но особого митинга это не вызвало.

Херрик тихо сказал: «Готов, когда будете готовы, сэр».

Казалось, было очень тихо. Болито снова посмотрел вверх. Шкентель, как и прежде, взмахнул. Если ветер ещё сильнее пойдёт в другую сторону, это не поможет. Если же он изменит направление, то будет катастрофа. Затем он посмотрел на Соумса, который тяжело двинулся на корму и исчез под квартердеком. Чтобы контролировать кормовые двенадцатифунтовки, которые первыми нанесут удар, как только изменят курс. Дэви стоял у фок-мачты, отправляя часть своих орудийных расчётов на помощь батарее левого борта. Если восемнадцатифунтовки «Аргуса» схватятся за дело, им понадобится много пополнения, мрачно подумал он.

Он повернулся к Херрику и улыбнулся: «Ну что, Томас?»

Херрик пожал плечами. «Я скажу вам, что думаю, когда все это закончится, сэр».

Болито кивнул. Это было тревожное чувство. Конечно, так было всегда, и всё же казалось, что каждый раз хуже предыдущего. Через час, через несколько минут он мог быть мёртв. Томас Херрик, его друг, мог сражаться в битве, которую не выбрал, или кричать о своей смерти на палубе кубрика.

И Мадж. Выбранный за его обширные знания. Если бы не это поручение, его бы уже уволили. Живёт с детьми, а то и внуками, по всей вероятности.

Он рявкнул: «Так тому и быть! Опусти штурвал!» «На брасы! Поживее!»

Содрогаясь и протестующе стоная, «Ундина» резко развернулась навстречу реву ветра и бешено хлопающим парусам. Болито видел, как брызги вырывались из открытых иллюминаторов, пока судно всё сильнее раскачивало из-за резкой смены галса. Краем глаза он заметил, как топсели «Аргуса» поднялись над сетками гамака, и судно стало уменьшаться в размерах, когда «Ундина» развернулась носом. Грянул выстрел, и где-то над головой просвистело ядро. Должно быть, кто-то выстрелил слишком рано, или, возможно, французский капитан уже догадался, что они пытаются сделать.

Соумс был готов и ждал, и первый грохот выстрелов яростно сотряс палубу, дым клубился над сетями, образуя извивающуюся завесу. Орудие за орудием летел вдоль борта, от кормы до носа, шестифунтовые пушки присоединялись к залпу, когда «Аргус» пересекал каждое чёрное дуло. Болито видел, как его фок-мачта дергалась и трепетала от натиска, как волшебным образом появлялись пробоины, когда орудийные расчёты Соумса стреляли, перезаряжали и снова стреляли.

Когда Болито взглянул вперед, он увидел, что мыс отошел назад к правому борту, а шхуна, уже крошечная, обогнула его и направилась в следующую бухту.

Мадж крикнул: «На запад, сэр! Полно и пока!» Он вытирал глаза платком, цепляясь за стойку бизань-мачты, чтобы удержаться на ногах.

Он указал на гафель, где почти на траверзе развевался красный флаг. «Как можно ближе, сэр!»

Болито поморщился, когда шестифунтовые орудия снова загрохотали, и увидел, как ближайшее из них прыгнуло внутрь, пока не зацепилось за тали. Его команда уже обнюхивала и шарила по картечи, выискивая новые заряды и новые ядра из гирлянды, глаза её были белыми и смотрели сквозь грязь, голоса терялись в грохоте и грохоте пушек, визге грузовиков, когда тяжёлые орудия, словно разъярённые свиньи, мчались на врага.

«Аргус» наконец последовал примеру Болито. Он развернулся, почти уперев реи в нос и корму, чтобы удержать ветер и удержать «Ундину» под ветром.

Пока он смотрел, Болито видел длинные оранжевые языки, вырывающиеся из его иллюминаторов, неспешный и тщательно прицельный обстрел, когда орудие за орудием стреляло сквозь клубящуюся завесу дыма и брызг.

Ядро просвистело над квартердеком, прошипело грот-марсель и упало далеко на траверзе. Другие попадали в корпус, выше или ниже ватерлинии, Болито понятия не имел. Он слышал чьи-то крики сквозь густую дымку, видел, как люди метались туда-сюда, словно узники ада, закладывая новые заряды и снова и снова бросая свои блестящие, обугленные тела на снасти.

Сквозь шум он услышал низкий голос Соумса, который кричал и ругался, удерживая своих людей у орудий. Сверху грохотал вертлюг, и он представил, что морпехи стреляют скорее для того, чтобы унять собственный страх, чем в надежде что-то поразить.

Орудийный порт на квартердеке, казалось, взорвался огромным взрывом пламени, и Болито увидел людей и куски тел, разбросанные во все стороны, когда ядро отрывало осколки от фальшборта и превращало их в отвратительные дротики.

Один морпех, рыдая, выбежал из сетей, царапая руками то, что осталось от лица. Другие стояли или стояли на коленях рядом с павшими товарищами, стреляя, перезаряжая, стреляя, перезаряжая, пока, казалось, сама жизнь не остановилась.

Нисходящий поток ветра развеял дым, и Болито увидел реи и пробитые паруса другого фрегата всего в пятидесяти ярдах от себя. Он видел, как просочившийся солнечный свет коснулся пик и абордажей противника, готовящегося к абордажу или отразить попытку сделать то же самое. Он ахнул, когда сквозь дым пронеслась очередная цепочка ярких языков, почувствовал, как доски вздрагивали под ногами, как раздался грохот и скрежет опрокинутого или разлетевшегося на куски орудия.

Подняв взгляд, он увидел, что грот-марсель превратился в тряпку, но каждая мачта осталась целой. Раненый матрос цеплялся за грот-рей, его кровь, не обращая внимания, стекала по ноге на палубу далеко внизу. Другому матросу удалось добраться до него и оттащить в безопасное место, и вместе они присели под грот-марсом, запутавшись в оборванных вышках, словно две подстреленные птицы.

Херрик кричал: «Он пытается нас искалечить, сэр! Возьмите нас в качестве приза!»

Болито кивнул и остановился, чтобы оттащить раненого от шестифунтового орудия. Он уже догадался о намерениях «Аргуса». Ещё один корабль для Мулджади или, возможно, для замены «Аргуса», чтобы тот мог вернуться во Францию.

Эта мысль словно ножом вонзилась ему в сердце.

«Мы резко опустим штурвал! Направим нос прямо на него!» Он не узнал свой голос. «Передай Дэви, пусть готовится к абордажу!» Он схватил Херрика за руку. «Надо схватиться! С такой скоростью он нас в щепки разнесёт!»

Он почувствовал, как мимо его головы пролетел снаряд, услышал, как он ударился о противоположный фальшборт и отправил множество деревянных щепок по палубе, словно стрелы.

Херрик кричал Маджу и людям у брасов, и сквозь дым Болито увидел неясные очертания «Аргуса», маячившие над полубаком, и внезапное движение фигур на его носу, когда два корабля сошлись.

Сквозь грохот выстрелов и крики он услышал, как дергаются и хлопают паруса, ветер уступил им дорогу, корабль уже медленно опускался на траверз.

Херрик пошатнулся, весь в крови, и прохрипел: «Бесполезно! Не могу бороться!»

Болито смотрел мимо него. Противник уже продвигался вперёд, навстречу левому борту «Ундины», стреляя на ходу из нескольких орудий, держась по ветру и слегка изменяя курс, пока «Ундина» беспомощно барахталась, почти убрав оставшиеся паруса.

Она собиралась обстрелять «Ундину» из всех имеющихся орудий, но дать Болито время спустить флаг, прежде чем она доберется до его кормы и закончит начатое.

Он почувствовал, как Херрик тянет его за руку.

«Что теперь?»

Херрик указал наверх, сквозь дым, где солнечный свет прокладывал небольшую дорожку сквозь плывущий дым.

«Впередсмотрящий, сэр! Он доложил о парусе на западе!» Глаза его сияли надеждой. «Француз уходит!»

Болито тупо посмотрел на него. Это было правдой, и он ничего не слышал. Оглушённый выстрелами или одурманенный собственным отчаянием, он не знал. Но «Аргус» уже расправил главный парус и, набирая скорость, шёл по ветру к открытому проливу.

Болито сказал: «Руки к брасам, мистер Херрик. Верните её на левый галс. Если мы сможем подать сигнал этому новичку, мы, возможно, ещё сможем его преследовать».

Он услышал тихий крик и, обернувшись, увидел двух матросов, стоявших на коленях рядом с телом Кина. Мичман пытался дотянуться до его живота, но один из матросов схватил его за запястья, а другой кинжалом распорол его окровавленные штаны и отбросил их в сторону. В нескольких дюймах над пахом виднелось что-то похожее на сломанную кость, но Болито знал, что всё гораздо хуже. От палубы оторвался осколок дерева, вероятно, крепко державшийся на собственных шипах.

Он опустился на колени и коснулся его пальцами, видя, как кровь пульсирует по бедру юноши, слыша его рыдания, когда тот пытался не кричать.

Болито подумал о Уитмарше, далеко в заливе Пенданг,

помощь в лечении больных и раненых из гарнизона.

Один из моряков сказал: «Он не выдержит, сэр, без посторонней помощи».

Я позову помощника хирурга.

Эллдей опустился на колени рядом с ним и сказал: «Нет. Я сделаю это». Болито посмотрел на него и увидел решимость на его лице.

Затем он повернулся и сказал: «Спокойно, мистер Кин. Скоро вы снова будете в форме».

Он почувствовал, как нарастающий гнев и отчаяние жгут ему глаза. До чего он их всех довёл? Он коснулся обнажённого плеча мичмана. Оно было гладким, как у женщины. Он ещё даже не начал жить.

Он резко спросил: «Ты уверен, Олдэй?»

Рулевой спокойно посмотрел на него. «Я ничуть не хуже тех мясников».

Дэви поспешил на корму и прикоснулся к шляпе. «Главный доложил, что другой корабль — «Бедфорд», сэр. Француз, должно быть, принял его за военный корабль».

Он посмотрел на рану Кина и хрипло произнес: «Боже мой». Болито медленно поднялся, наблюдая, как пальцы мичмана разжимаются и сжимаются, словно пойманные звери, в крепкой хватке моряка.

«Хорошо, Олдэй. Отведи его на корму, в каюту. Я сам спущусь, как только разберусь здесь со всем».

Эллдэй посмотрел на него. «Не волнуйтесь, капитан. Это вопрос удачи. Придёт и наша очередь». Он кивнул двум морякам. «Поднимите его».

Кин пронзительно вскрикнул, когда его тащили к люку каюты, и, прежде чем он скрылся внизу, Болито увидел, что его взгляд, не мигая, устремлён на небо над изорванными парусами. Пытался удержать его? Чтобы, сохранив эту картину в памяти, сохранить саму свою жизнь.

Болито наклонился и поднял кортик мичмана с запятнанной палубы. Он передал его Дэви и сказал: «Мы свяжемся с „Бедфордом“. Сейчас нам остаётся только вернуться в поселение».

Херрик сказал: «Старый Бедфорд». В его голосе слышалась горечь. «Чёртово транспортное судно из Мадраса, полное солдат, страдающих морской болезнью, и их женщин».

Болито наблюдал, как рулевой осторожно возвращает «Ундину» на курс, искусно принимая во внимание потерю мощности проколотых парусов.

«Если бы Аргус это знал, она бы нас обоих прикончила». Он заметил удивление и внезапную обеспокоенность и просто добавил: «Но не раньше, чем мы сделаем её столь же бесполезной».

Он взглянул на вымпел на мачте. Сколько раз он это делал? Он достал часы и откинул щиток. Вспомнил. Весь морской бой занял меньше двух часов, и «Аргус» уже почти скрылся в морской дымке, ознаменовавшей наступление вечера. Он прикрыл глаза, высматривая «Бедфорд», и увидел его топсели на горизонте, похожие на маленькие жёлтые ракушки.

Затем он оглядел расколотые доски, небольшую шеренгу трупов, протащенных под наветренным трапом. Предстояло многое, и он не должен был ни на секунду отступать, чтобы его люди сохранили волю к борьбе, если придет время. Он увидел, как из носового люка выносят еще один труп, и понял, что ему придется разбираться с сообщениями о повреждениях, организовывать замену и ремонт. И похороны.

Он услышал еще один резкий крик через световой люк и подумал о том, как Кин лежит там, распластавшись на земле, пока Олдэй пытается извлечь осколок.

Он сказал: «Я спускаюсь, мистер Херрик. Разберусь с сообщениями о повреждениях и жертвах». Он увидел, как тот кивнул. «Спасибо».

Спустившись вниз, Ай-Херрик тихо сказал: «Нет. Спасибо».

Болито проскользнул мимо часового у двери и остановился. В каюте было очень тихо, и, увидев обнажённое тело Кина на палубе, он подумал, что опоздал.

Олдэй сказал: «Всё готово, капитан». Он поднял зазубренный красный комок в щипцах. «Думаю, он справился очень хорошо, для такого парня».

Болито посмотрел на побледневшее лицо Кина. На его губах виднелась кровь – один из матросов зажал ему зубами ремень, чтобы тот не прокусил язык. Ноддолл и другие матросы заканчивали перевязывать рану, и в воздухе витал густой запах рома.

Болито тихо сказал: «Спасибо, Олдэй. Я и не знал, что ты понимаешь такие вещи».

Эллдей покачал головой. «Однажды я так же поступил с овцой. Бедняжка упала со скалы на сломанное деревце. Почти то же самое».

Болито подошёл к кормовым окнам и набрал полную грудь воздуха. «Вы должны сказать это мистеру Кину, когда он поправится». Он повернулся и серьёзно посмотрел на него. «Как вы думаете, он полностью поправится?»

Олдэй кивнул. «Да. Ещё дюйм-другой, и это мог бы быть конец». Он выдавил из себя улыбку, видя напряжение на лице Болито. «По крайней мере, для дам!»

Дверь открылась, и Херрик сказал: «Мы находимся в зоне действия сигнала Бедфорда, сэр».

«Я поднимусь». Он помолчал и посмотрел на Кина сверху вниз. Один взгляд сказал ему, что дышать стало легче. «Есть жертвы?»

Херрик опустил глаза. «Десять убитых, сэр. Двадцать раненых. Чудо, что мы потеряли не намного больше. Плотник и его товарищи внизу, но, похоже, большинство пробоин выше ватерлинии. Этому кораблю повезло, сэр».

Болито перевёл взгляд с него на Олдэя. «Мне повезло». Затем он вышел из хижины.

Олдэй покачал головой и вздохнул, выпустив еще немного рома в дымный воздух.

«Мой совет — оставьте его в покое, мистер Херрик, сэр».

Херрик кивнул. «Знаю. Но он тяжело перенёс эту неудачу, хотя я не знаю ни одного капитана, который мог бы справиться лучше».

Эллдэй понизил голос. «Но один капитан сегодня действовал лучше. И наши, я думаю, не успокоятся, пока не встретятся с ним снова».

Кин тихо застонал, а Олдэй рявкнул: «Вперед, бездельники! Тазиком по голове! Я влил ему в кишки столько грога, что он заблеет всю каюту, когда снова выплывет на поверхность!»

Херрик улыбнулся и направился к лестнице, увидев, как мужчины прикрепляют ремни к орудиям, поглядывают на него и ухмыляются, когда он проходит мимо.

Один из них крикнул: «Мы показали этим ублюдкам, а, сэр?» Херрик помолчал: «Мы показали, ребята. Капитан вами гордился».

Матрос ухмыльнулся ещё шире. «Да, сэр. Я видел его в самой гуще событий, он шёл, словно на Плимуте. Тогда я понял, что всё будет хорошо».

Херрик поднялся навстречу солнцу и посмотрел на порванные паруса. «Если бы вы знали», — с грустью подумал он.

Он обнаружил, что остальные лейтенанты и уорент-офицеры уже собрались на квартердеке и отдавали свои доклады, в то время как Болито прислонился к стволу грот-мачты.

Увидев Херрика, он сказал: «Ещё довольно светло. Пока светит свет, займёмся заменой парусов и бегучего такелажа. Я приказал разжечь камин на камбузе, и мы позаботимся о том, чтобы наши люди хорошо поели». Он указал на грузоотправитель, который теперь находился меньше чем в миле. «Может, даже переманим оттуда пару матросов, а?»

Херрик видел, как остальные тупо смотрят на Болито, их тела почти обмякли от усталости и запоздалого шока. Он догадался, что этот другой Болито, хладнокровный, уверенный в себе, вновь полный идей, – тот самый, которого матрос из артиллерийского расчета представлял себе во время боя.

Тот факт, что он знал настоящего Болито, скрывающегося за щитом, внезапно заставил его почувствовать себя привилегированным и восстановившим силы.

12. В ударе

Контр-адмирал Бевес Конвей тёмным силуэтом вырисовывался на фоне красочного прямоугольника окна, но Болито, даже стоя спиной, видел его нетерпение. За ним, неподвижно и мирно, среди собственных изменчивых теней, блестели в лучах заходящего солнца корабли, стоящие на якоре.

«Ундина» находилась в стороне от тяжёлого транспорта и маленького брига «Розалинда», и невозможно было разглядеть повреждения, полученные ею от восемнадцатифунтовок французского фрегата. Иногда, когда голоса затихали, Болито слышал эхо ударов молотков и скрежет пил, свидетельствующих о том, что лишь расстояние делало опрятный вид «Ундины» ложным.

В просторной, обшитой деревом комнате было прохладно после открытого эркера, и хотя сидевшие вокруг фигуры, казалось, почти не двигались с момента его последнего визита, Болито заметил, что само помещение за столь короткое время значительно изменилось. Новая мебель, несколько ковров и целый ряд сверкающих графинов и бокалов создавали впечатление, что оно жилое, а не похоже на осаждённую крепость.

Дон Луис Пуигсервер сидел на окованном медью сундуке, потягивая вино, в то время как Джеймс Рэймонд, сжатые губы и без улыбки, смотрел на него через заваленный мусором стол. Капитан брига, капитан Вега из первоначального гарнизона, и двое солдат в красных мундирах с «Бедфорда» составляли остальную часть собравшихся. В одном из последних, мужчине с тяжелым лицом, кратко представленном как майор Фредерик Жардин, и который командовал солдатами, привезенными из Мадраса, Болито сразу узнал того, кого видел там, когда сопровождал Виолу Рэймонд. У него было толстое, воинственное лицо, а его маленькие свиные глазки почти не отрывались от Болито с тех пор, как он прибыл. Другой солдат, капитан Страйп, был его заместителем и полной противоположностью. Высокий и худой, как палка, с черными усами, он говорил с шепелявостью и коротким, лающим смехом. Болито подумал, что он, вероятно, довольно глуп, но явно испытывает благоговение перед своим начальником.

Конвей резко сказал: «Естественно, я очень расстроен известием о нападении Аргуса, капитан Болито».

Рэймонд сказал: «И это тоже необоснованно».

Конвей легко повернулся на каблуках, его волосы пожелтели на солнце. «Но это не было неожиданностью, Рэймонд. Не для меня, конечно. С самого начала было очевидно, что французы замешаны. Они должны быть замешаны в этом ради их же собственных интересов. Нам повезло, что прибытие Бедфорда положило конец их намерению отобрать у капитана Болито корабль». Он перевел взгляд, его тон был язвительным. «И он бы так и сделал, а?»

Болито почувствовал, что все взгляды устремлены на него. «Полагаю, что да, сэр».

Конвей покачал головой. «Хорошо. Хорошо, Болито. Я хотел узнать правду, и, поверь, я знаю, чего тебе это стоило».

Рэймонд снова попытался высказать свою точку зрения: «Я думаю, сэр, что нам следует безотлагательно отправить бриг в Мадрас. Сэр Монтегю Стрэнг, возможно, сочтёт дальнейшие действия здесь неблагоразумными». Он проигнорировал напрягшиеся плечи Конвея. «Позже, возможно, будет разработан какой-то новый план. А пока мы должны воспринимать это дело как предупреждение».

Конвей прохрипел: «Предупреждение? Неужели ты думаешь, что я хоть на мгновение позволю какому-то проклятому пирату выместить на мне свой гнев и тем самым поставить под угрозу дело, которое я только что выполнил?» Он подошёл ближе. «А ты как думаешь?»

Раймонд побледнел, но упрямо ответил: «Я здесь от имени правительства, сэр. Как советник. Французы должны понять, что вас перехитрили ещё до того, как вы начнёте. Если этому Мулджади позволят грабить и опустошать эти воды, то нет никаких шансов использовать залив Пенданг как новую процветающую торговую базу. Ни один капитан не рискнул бы». Он повернулся к капитану брига. «Разве это не так?»

Мужчина угрюмо кивнул. «Нам нужна дополнительная защита, сэр».

В голосе Рэймонда звучало торжество. «Именно! Именно этого и добиваются французы. Если мы попросим больше военных кораблей для патрулирования района, они тоже выровняют ситуацию, отправив дополнительные корабли для «Аргуса».

Конвей уставился на него. «Тогда так тому и быть!»

«Нет, сэр. Это означало бы войну. Аргус защищён своим каперским свидетельством. Мулджади защищён собственной властью и подкреплён французскими друзьями. В Индиях тысячи Мулджади, некоторые из которых – настоящие правители, а некоторые правят меньшим числом людей, чем капитан Болито в настоящее время. Мы все хотим расширить нашу торговлю и влияние до Китая, если понадобится, и даже дальше. Есть богатства, о которых мы можем только мечтать, земли, где люди никогда не слышали ни о короле Георге, ни о Людовике, если уж на то пошло».

Болито тихо сказал: «Вы советуете губернатору признать поражение, сэр. Я правильно понял?»

Рэймонд спокойно улыбнулся. «Как ты и сделал, а?»

Болито подошёл к окну и посмотрел вниз, на свой корабль. Это дало ему время. Позволило внезапной ослепляющей ярости уйти. В нижнем отсеке он увидел мичмана Кина, сидящего с одним из юнг, спасённых с «Нервиона». Ему было поручено присматривать за Кином, помогать ему, хотя бы дать ему отдохнуть. Всё ещё нельзя было быть уверенным, что он оправится от раны. Неужели это было только позавчера? Дым и шум, последствия тяжёлой, тяжёлой работы по приведению корабля в порядок. Морские погребения, каждое тело, крепко придавленное, чтобы оно шло прямо ко дну, не привлекая внимания рыщущих акул.

Он сказал: «Я полагаю, мистер Рэймонд, вы никогда не носили оружия за свою страну?» Он не стал дожидаться ответа. «Если бы вы когда-нибудь носили королевский плащ, вы бы знали, что одно поражение, даже если его признать, ещё не конец битвы».

Он услышал, как капитан Страйп произнес тонким голосом: «Ей-богу, это не такой уж и аргумент, правда?»

Болито быстро обернулся, его тон был жёстким. «Я обращался к мистеру Рэймонду, сэр, а не к какому-то проклятому наёмнику, который из-за своего звания возомнил себя солдатом!»

Дон Пуигсервер с грохотом опустил свой стакан на стол. «Господа! Я знаю, что мы с Вегой больше не причастны к этому. Я также считаю, что и сеньор Раймонд, и губернатор, — он слегка поклонился Конвею, — оба правы. Пока Мулджади может свободно использовать свою безжалостную власть и таким образом влиять на других дружественных правителей в Индиях, вы не сможете добиться никаких успехов. Увеличив военную мощь, вы лишь спровоцируете враждебную реакцию и дальнейшее вмешательство Франции». Он помолчал и красноречиво пожал плечами. «Сомневаюсь, что моя собственная страна сможет это проигнорировать».

Болито кивнул ему, благодарный за то, что его прервали. Ещё секунда, и он понял, что сказал бы лишнее, и Конвей, даже если бы захотел, не смог бы ему помочь.

Майор Жардин прочистил горло. «Несмотря на то, что сказал доблестный капитан, — он не смотрел на Болито, — я полагаю, моих сил будет достаточно. У меня двести сипаев и батарея мулов. Все опытные». У него был хриплый голос, и он сильно потел, несмотря на относительную прохладу в комнате.

Пуигсервер серьёзно посмотрел на него. «Если бы Нервион был здесь, ничего бы этого не случилось. Дополнительный корабль, люди и демонстрация нашего флага на «Аргусе» наверняка задержали бы, если не сорвали бы, намерения Мулджади».

Конвей сказал: «Но ее здесь нет. Только Ундина».

Жардин хрипло проговорил: «И, похоже, она не слишком хорошо себя проявила». Он повернулся к Болито, его маленькие глаза были словно сталь. «Даже как простой солдат, наёмник, я вижу, что ни одна из шхун не стоит на якоре, и, насколько нам известно, «Аргус» всё ещё носит флаг Мулджади. Что скажете, капитан?»

Болито повернулся к нему. «Первая шхуна перевернулась и затонула. Вторая воспользовалась присутствием Аргуса, чтобы скрыться». Теперь он почти не испытывал эмоций. Слова и насмешки были неизбежны. Лучше покончить с этим. Разрядить обстановку.

— Конечно, да. — Джардин откинулся на спинку стула, его начищенные ботинки заскрипели. — А потом прибыл «Бедфорд», чтобы помочь вам. Именно этот бедный, оклеветанный корабль Компании и прогнал «Аргуса».

«Вы были там, майор?»

Жардин развел пухлыми руками. «Но я не был, сэр. Я солдат. Разве я не должен иметь право оставить такие вопросы нашему флоту?»

Конвей холодно сказал: «Я слышал достаточно. Я больше не потерплю здесь враждебности. Ни от тебя, Болито, — он посмотрел на Джардина, — ни от кого другого!» Он заложил руки за спину, отчего его сгорбленные плечи опустились ещё сильнее. «Если бы „Ундина“ потерпела поражение в открытом бою, я бы отстранил капитана Болито от командования. Он это прекрасно знает, и вам всем следует поступить так же. От флота слишком часто ожидают сражений с силами, превосходящими его собственные, и в прошлом он был настолько успешен, что победа над ничтожно малым числом теперь считается само собой разумеющейся. Для пустых политиков и тех, кого быстрая нажива больше заботит, чем долговременная безопасность! А пока капитану Болито придётся без дальнейших задержек отплывать, за исключением завершения необходимого ремонта, на территорию Мулджади в проливе». Он спокойно посмотрел на Болито. «Ты свяжешься с капитаном Аргуса под белым флагом и передашь сообщение, которое я тебе передам».

Раймонд быстро сказал: «Могу ли я предложить, умоляю вас, сэр, позволить дону Пуигсерверу отправиться с капитаном Болито? Он имеет право требовать освобождения последнего губернатора Испании, полковника Пастора. Он мог бы объяснить своё недовольство таким…»

Конвей крикнул, и его голос отразился от бревенчатых стен. «Меня назначили губернатором, Рэймонд! Мне не нужны твои мундирчики, и мне не нужна помощь короля Испании, понимаешь?»

Неповиновение Рэймонда угасло под натиском внезапного гнева Конвея. Он промолчал.

Пуигсервер встал и медленно направился к двери, а капитан Вега с благодарностью последовал за ним.

Он помолчал и оглянулся на них, его глаза потемнели. «Конечно, я бы с удовольствием сопровождал капитана Болито». Он коротко улыбнулся. «Я восхищаюсь его мужеством, его…» — он подыскивал слово, — «…его честностью. Но у меня ещё много дел. Моя задача — погрузить оставшихся испанских солдат и их иждивенцев на «Бедфорд». Он взглянул на Конвея, и улыбка сползла с его лица. «Как вы заметили сегодня утром, флаг Испании здесь больше не имеет власти».

Болито смотрел, как он уходит. Он почувствовал напряжение сразу по прибытии. Конвею, должно быть, пришлось нелегко. Он беспокоился из-за отсутствия новостей, ждал припасов и войск. Но он зря настроил против себя Пучсервера. Если дела здесь пойдут плохо, Конвею понадобятся все возможные рекомендации, даже в Испании.

Жардин неопределенно заметил: «Тогда мне лучше уйти. Расположите сипаев по их ротным позициям и замените морских пехотинцев в качестве часовых и пикетов».

Никакой благодарности, никакого восхищения тем, чего капитан Беллэрс и его морские пехотинцы добились за столь короткое время. Болито снова взглянул в окно. Наступающие кусты и лианы были расчищены, а трупы захоронены. Помещение, использовавшееся как госпиталь, было очищено и покрашено, и даже Уитмарш был полон похвал за их усилия.

Конвей кивнул. «Встретимся здесь после заката, майор».

Болито подождал, пока двое солдат не вышли из комнаты, а затем сказал: «Прошу прощения за свою вспышку гнева, сэр. Но я уже сыт по горло такими, как он».

Конвей хмыкнул. «Возможно. Но впредь ты будешь молчать. Если бы Джардин командовал хотя бы горсткой увечных нищих, я бы сказал то же самое. Мне нужен каждый, кого я смогу заполучить».

Рэймонд встал и зевнул. «Какая же чёртова жара! Пожалуй, вздремну перед ужином».

Он тоже вышел, не взглянув на Болито.

Конвей тихо сказал: «Знаешь, ему не понравилось твоё замечание о ношении оружия». Он усмехнулся. «В твоё отсутствие его жена расхваливала морских офицеров вообще, и тебя в частности». Он нахмурился. «Кажется, меня уже достали те, кто хочет всё испортить».

«С ней всё хорошо, сэр?» Он не мог смотреть ему в глаза. «Я не видел её с тех пор, как вернулся».

«Она помогала этому пьянице-хирургу с больными и ранеными». Его брови взлетели вверх. «Удивлены? Ей-богу, Болито, тебе ещё так много предстоит узнать о женщинах!» Он резко кивнул. «Но увидишь, всему своё время».

Болито вспомнил, как она отказалась помочь раненым на борту «Ундины», когда Пучсервера доставили на борт ни живого, ни мёртвого. И каковы были её причины? Он вздохнул. Возможно, Пучсервер и Конвей оба были правы. Ему ещё многому предстояло научиться.

Он ответил: «Я вернусь на корабль, сэр. Нужно будет многое уладить».

«Да», — Конвей задумчиво посмотрел на него. «И помните: когда встретитесь с капитаном «Аргуса», держите свои личные чувства при себе. Он делает свою работу как может. Вы бы сделали то же самое, если бы вам было приказано. Если Ле Шомаре всё ещё командует и не убит одним из ваших выстрелов, он тоже будет рад встретиться с вами. Он старше вас, но, думаю, у вас может быть что-то общее». Его черты стали глубже, когда он сухо добавил: «Неуважение к начальству, как минимум!»

Болито взял шляпу. С Конвеем никогда нельзя было быть уверенным. Там, где кончалось тепло и начиналась сталь.

Конвей сказал: «Пожалуйста, сойдите сегодня вечером на берег и пообедайте с остальными…» — он обвел рукой комнату, — «…потерпевшими кораблекрушение».

Болито понял, что его отстранили, и вышел из комнаты.

За частоколом джунгли были такими же густыми и подавляющими, как и всегда, и все же это место уже казалось знакомым и неизменным.

Он нашёл Оллдея, отдыхающего в тени под главным входом. Он наблюдал за местными женщинами, которые стирали бельё в большом деревянном корыте. Они были невысокого роста, с оливковой кожей, и, хотя и хорошо прикрыты, обладали изящной, но привлекательной фигурой, которая, по-видимому, очень нравилась Оллэю.

Он выпрямился и спросил: «Всё готово, капитан?» Он заметил взгляд Болито и кивнул. «Прелестные девчонки. Нам придётся следить за своими людьми, капитан».

«Только люди?»

Олдэй ухмыльнулся: «А, ну что ж…»

В этот момент Болито увидел, как хирург вышел из импровизированного госпиталя, вытирая руки тряпкой и щурясь от косых солнечных лучей.

Он увидел Болито и кивнул. «Двое из раненых в вашем бою могут вернуться к работе, сэр. Ещё двое погибли, как вам известно, но у остальных есть хорошие шансы выжить». Он отвёл взгляд. «До следующего раза».

Болито обдумал его слова. Всего двенадцать человек погибли из-за Аргуса. Несмотря на удачу, что их было немного по сравнению с ожесточенностью битвы, их было слишком много. Он вздохнул. Возможно, Херрик набрал ещё «добровольцев» с других кораблей.

Уитмарш сказал: «Кстати, твой рулевой хорошо справился. Парень по всем правилам должен был погибнуть». Он посмотрел на Олдэя. «Попусту потратил. Тебе нужно что-то сделать в своей жизни».

Болито тихо сказал: «Я рад, что вы поблагодарили его за усилия ради мистера Кина. Но я уверен, что он сам определит своё будущее».

Оллдей, возможно, был совершенно глух к их замечаниям.

Уитмарш сказал: «Ну, в любом случае, сэр, я немного подчистил ситуацию. Большинство из них выздоровеют, хотя несколько человек умрут, не доехав до Испании. В основном, конечно, от болезней».

'Конечно?'

Уитмарш посмотрел ему прямо в глаза. «Прогнил от этой болезни. Так же, как они заразили ею этих бедных, невежественных дикарей. Если хоть один из ваших матросов придёт ко мне с этой проклятой оспой, я заставлю его пожалеть, что он вообще прикоснулся к женщине!»

«Они тоже ваши моряки, мистер Уитмарш».

Болито испытующе посмотрел на него. Несмотря на свою обычную манеру поведения в военно-морских делах, он выглядел гораздо лучше. Или, может быть, здесь было мало выпивки? В любом случае, он был совсем не похож на того пьяного увальня, который ввалился на борт в Англии.

«Итак, вот вы где, капитан!»

Он обернулся и увидел, что она наблюдает за ним от входа. Её почти полностью скрывала белая блуза, и на ней была та же соломенная шляпа, которую она привезла из Санта-Круса. Глаза её были в тени, но теплота её улыбки не вызывала сомнений.

Он ответил: «Я благодарен за то, что вы сделали, мэм».

Уитмарш кивнул. «Она здесь всем заправляет. Организовала всю больницу сверху донизу». Его восхищение было искренним.

Она улыбнулась Олдэю, а затем взяла Болито под руку.

«Если позволите, я прогуляюсь с вами до пляжа. Так приятно снова видеть вас здесь».

Болито чувствовал, что Уитмарш и Олдэй наблюдают за ними.

Он сказал: «Вы выглядите, э-э, очень хорошо».

Ее рука слегка напряглась. «Скажи: Виола».

Он улыбнулся. «Виола».

'Лучше.'

Когда она снова заговорила, её голос был другим: «Я видела, как твой корабль бросает якорь, и чуть не сошла с ума от беспокойства. Я хотела, чтобы Джеймс отвёз меня к ней на лодке. Он отказался. Но он согласился. Потом я увидела тебя в телескоп. Я словно была там с тобой. А сегодня я провела немного времени с Валентином».

«Валентин?» — Болито посмотрел на её профиль. «Кто это?»

Она рассмеялась. «Конечно, ты никогда не запомнишь такое имя. Я говорю о твоём мистере Кине». Настроение снова изменилось. «Бедный мальчик. Он выглядит таким больным, но ни о ком, кроме тебя, говорить не может». Она крепко сжала его руку. «Я почти ревную!»

Болито посмотрел мимо неё на гичку, выброшенную на песок, вокруг которой шипели и удалялись небольшие прибои. Команда лодки шумно беседовала с матросами с брига, и было ясно, что они всё ещё описывали свою победу над «Аргусом» и шхунами.

Он улыбнулся, несмотря на горечь и разочарование, испытанные им ранее. Возможно, они были правы. Выжить при таких обстоятельствах вполне можно было считать победой.

Она смотрела на него, стоя чуть в стороне, словно ища что-то.

«Вы улыбаетесь, капитан? Мне? Может быть, моей дерзости?» Он протянул руку и взял её за руку. «Нет. Никогда». Она покачала головой. «Вот так-то лучше, капитан».

Он услышал, как ботинки Олдэя зашуршали по песку, и в концертном зале внезапно наступила тишина.

«Меня зовут Ричард», — сказал он серьезно.

Олдэй услышал их дружный смех и вдруг забеспокоился. Он прекрасно понимал эту опасность, гораздо лучше своего капитана, подумал он.

Он снял шляпу, когда Болито шёл по пляжу к шлюпке, и услышал, как тот сказал: «Я сойду на берег позже, мэм». Она придержала поля шляпы, чтобы прикрыть глаза. «До тех пор, капитан». Но Олдэй видел выражение её лица до того, как оно скрылось в тени. Это тоже было то, что он узнал. Он быстро взглянул на башню над фортом и глубоко вздохнул. Впереди шквалы, решил он, и не так уж и далеко. Болито посмотрел на него. «Ну?»

Лицо Олдэя застыло. «Похоже, так оно и есть, капитан».

Через три дня после возвращения в Телук-Пенданг фрегат Его Величества «Ундина» вновь снялся с якоря и вышел в море. К концу дня он уже виднелся на сверкающих просторах Яванского моря, и на борту не было даже баклана.

Любой случайный наблюдатель, который мог наблюдать за ее отплытием, не мог заметить, что ее обстреливали пушки «Аргуса», но когда Болито поднялся на палубу, он прекрасно это осознал.

Ванты и штаги, повреждённые виноградом и катом, ярко блестели в свежей смоле. Наспех уложенный палубный настил выглядел тусклее, чем испытанный и отшлифованный до блеска W,,')6f, который стоял на корабле с момента его постройки. Мастер и его товарищи были заняты больше остальных, и даже сейчас, медленно идя по наветренному борту, Болито увидел Джотса Тейта, сидящего на корточках с помощниками; его единственный глаз блестел, пока они иголками и ладонями продолжали латать.

Фаулер, вахтенный помощник капитана, коснулся лба и доложил: «Юго-запад на юг, сэр». Он указал на траверз. «Небольшая зыбь, и мистер Соумс отправился на нос проверить крепления орудий».

Болито взглянул на компас, а затем по очереди на каждую... ','. Он уже заметил резкое, тошнотворное движение, но было слишком рано оценивать его важность. Баронет... был неустойчив, но это обычное явление в этих широтах, и, посоветовавшись с Маджем, он тщательно подбирал слова.

«Возможно, нас ждет шторм, сэр. В этих водах никогда не знаешь,

Он кивнул Фаулару и пошёл на квартердек, чувствуя, как солнце ласкает его плечи и лицо. Ветер, подумал он, был душный и каким-то гнетущим.

Он увидел, как Херрик разговаривает с Соумсом у правого двенадцатифунтового орудия. Боцман тоже был там, указывая на различные ремонтные работы, которые ещё предстояло сделать, а через главный люк до него доносились задорные звуки джиги, исполняемой корабельным скрипачом. Обычные, повседневные зрелища и звуки. Он устало переступил с ноги на ногу и начал расхаживать взад-вперёд по наветренному борту.

Краем глаза он видел, как Соумс спустился с орудийной палубы, сделал вид, что хочет к нему подойти, а затем вернулся на противоположную сторону палубы. Болито вздохнул с облегчением. Соумс показал себя надёжной опорой в бою, но как собеседник он был грузен и ограничен.

А Болито нужно было оставить в покое. Подумать. Взвесить все правильное и неправильное в том, что он сделал. Оставив «ладж», оставив его далеко за кормой и снова предоставленный самому себе, он мог видеть всё гораздо яснее. Теперь, когда его тень покачивалась и колыхалась над чёрными шестифунтовыми пушками, он решил, что неправого было гораздо больше, чем правильного.

Неизбежно? Что-то, что любой из них мог бы остановить в мгновение ока одним словом, даже намёком? Он вспомнил, как она смотрела на него через стол, пока остальные болтали и болтали всю ночь напролёт. Капитан Вега развлекал их песней, настолько грустной, что у него на глаза навернулись слёзы. Пуигсервер рассказывал о своих приключениях в Южной Америке и Вест-Индии до войны. Реймонд постоянно пьянел после бесплодного спора с майором Жардином о возможностях прочного мира с Францией.

Конвей оставался ужасно трезвым, или, если нет, Болито

Он подумал, что, должно быть, он лучший актёр, чем представлял. Когда же наступил момент принятия решения? Он оказался рядом с ней на верхнем валу, они стояли, перегнувшись через грубые брёвна, и смотрели на корабли, стоящие на якоре в бухте. Они представляли собой прекрасную картину. Крошечные огоньки отражались на неспокойной воде, бледный плеск вёсел – сторожевой катер монотонно патрулировал свои тяжёлые корабли. Не глядя на него, она сказала: «Я хочу, чтобы ты остался на берегу сегодня ночью. Согласен?»

Может быть, это был тот самый момент? Он почувствовал себя безрассудным, опасным.

«Я отправлю сообщение своему первому лейтенанту».

Он повернулся и оглядел палубу. Херрик всё ещё разговаривал с Шеллабиром, и он подумал, догадался ли тот, что произошло.

Он точно помнил эту комнату. Больше похожую на камеру, только с меньшим количеством удобств, чем в каюте лейтенанта на военном корабле. Он лежал на кровати, сцепив пальцы за головой, прислушиваясь к странным звукам за стенами и к учащенному биению собственного сердца.

Крики из джунглей, изредка раздававшийся крик пикета, бросившего вызов одному из сержантов охраны. Ветер шептал вокруг квадратной башни, не реагируя ни на палубу, ни на такелаж, что было его обычной жизнью.

Затем он услышал звук ее шагов в коридоре, быстрый шепот, обращенный к ее служанке, прежде чем она открыла дверь и быстро закрыла ее за собой.

Становилось всё труднее вспоминать всё в идеальной последовательности. Последовательность событий была нарушена. Он помнил, как крепко прижимал её к себе, как тёплые губы касались его губ, как внезапное, всепоглощающее, отчаянное желание отбросило все последние предостережения.

В крошечной комнате не было света, кроме лунного. Он видел её лишь мельком, её обнажённое плечо и бедро сияли, словно серебро, прежде чем она забралась на кровать, притягивая его всё ниже и ниже, пока наконец, измученные и задыхающиеся от неистовства желания, они не легли вместе, как одно целое.

Он совсем не помнил, как спал. Он просто обнимал её, нуждался в ней, мучимый осознанием того, что это не может долго продолжаться.

Однажды ночью, ближе к рассвету, она прошептала ему на ухо: «Не упрекай себя. Это не вопрос чести. Это часть жизни». Она прижалась губами к его плечу и тихо добавила: «Какой чудесный запах от тебя. Корабля. Соль и дёготь». Она тихонько хихикнула. «Я тоже должна его попробовать».

Затем нервный стук в дверь, быстрая попытка натянуть платье, когда верная служанка предупредила ее о приближении нового дня.

Но для Болито этот день был совсем другим. Он чувствовал себя совершенно не таким, каким был раньше. Живым, но беспокойным. Насыщенным, но нуждающимся в большем.

Он услышал шаги на палубе и увидел, что Херрик наблюдает за ним.

«Да, мистер Херрик?»

«Ветер снова свежеет, сэр. Мне позвать матросов брать рифы на топсели?» Он обвел взглядом корабль. «Судя по звуку, такелаж сильно натянут».

«Мы дадим ему ещё немного хода. До восьми склянок, если получится, тогда сменим галс и пойдём на запад. Нет смысла утомлять экипаж, когда одной операции достаточно». Он откинулся назад, уперев руки в бёдра, и уставился на грот-брам-стеньгу, длинный шкентель которого колыхался на ветру. «Она ещё может предложить нам много мощи».

«Да, сэр», — голос Херрика звучал устало.

«Что-то не так?»

Болито подошел к рейлингу и скрылся из виду Соумса и двух матросов, которые сращивали фалы.

Херрик тихо сказал: «Вы уже знаете, сэр. Я сказал своё слово. Что сделано, то сделано».

Болито серьёзно посмотрел на него. «Тогда давайте оставим это в покое».

Херрик вздохнул. «Хорошо, сэр». Он посмотрел на рулевых.

«Мне жаль, что я смог получить только четырёх дополнительных рабочих. Ни Бедфорд, ни «Розалинда» не горели желанием расставаться с остальными. А те, кого мне удалось получить, — настоящие смутьяны». Он медленно улыбнулся. «Хотя мистер Шеллабир уверяет меня, что они изменят своё поведение ещё до следующего рассвета».

Мичман Армитаж взбежал по трапу и коснулся своей шляпы.

Обращаясь к Геррику, он пробормотал: «Мистер Тэприл выражает свое почтение, сэр, и не могли бы вы присоединиться к нему в журнале».

Херрик спросил: «Это все?»

Мальчик выглядел смущённым. «Он сказал, что вы обещали, сэр». «И я так и сделал, мистер Армитаж».

Когда мичман поспешно удалился, Херрик сказал: «Я собирался организовать проверку и повторную маркировку бочек с порохом. Нет смысла терять хороший порох». Он понизил голос. «Послушайте, сэр, вы уверены, что не видите всей глупости своих поступков? Невозможно сказать, какой ущерб это может нанести вашей карьере».

Болито повернулся к нему и увидел тревожное беспокойство на лице Херрика.

Он ответил: «Я полагаюсь на твою госпожу удачу, Томас!»

Он направился к люку каюты, добавив для Соумса: «Позвони мне, как только что-то изменится».

Соумс проводил его взглядом, а затем направился на корму к компасу.

Фаулар настороженно наблюдал за ним. Вернувшись в Англию, он тоже получит шанс получить звание лейтенанта. Капитан так и сказал, и этого было достаточно. Но если он действительно сделает этот первый и столь важный шаг по служебной лестнице, он надеялся, что будет рад этому больше, чем, казалось, лейтенант Соумс.

Соумс прохрипел: «Мистер Фаулер, ваши рулевые отклонились на один-два румб! Черт возьми, я не ожидал этого от вас!»

Фаулер смотрел ему вслед и улыбался про себя. Со штурвалом всё было в порядке, и Соумс это знал. Это было частью игры.

Он сказал: «Береги штурвал, Маллард».

Маллард переложил кусочек табака из одной щеки в другую и кивнул.

«Да, мистер Фаулер, конечно».

Дежурство продолжалось.

Еще до того, как завершилась последняя вахта, стало очевидно, что усиливающийся ветер требует зарифить марсели.

Болито схватился за сетку гамака и, глядя вдоль всего корабля, наблюдал, как младшие офицеры проверяют готовность своих людей к подъему наверх, в то время как Шеллабир и он сам уже были заняты тем, что карабкались по шлюпочному ярусу, закрепляя новые узлы.

Херрик крикнул, перекрикивая ветер: «Второй риф в течение часа, сэр, если я правильно помню!»

Болито повернул корму и почувствовал, как брызги с шипением обрушились на него с наветренной стороны. Ветер быстро изменил направление и теперь дул с юго-востока, делая движение резким и неприятным.

Он ответил: «Мы пойдём на запад, как только возьмём рифы. На левом галсе судно будет вести себя более устойчиво».

Он смотрел на огромную, круто обрывающуюся зыбь, похожую на ряды суровых стеклянных холмов. Когда ветер усиливался, эти округлые валы разбивались в тяжёлые волны.

Болито услышал крик Маджа: «Сейчас нам несладко, сэр!» Он вцепился в свою бесформенную шляпу, его маленькие глаза слезились на ветру. «Барометр трясётся, как горошина на барабане!»

Дэви крикнул: «Все в сборе, сэр!»

«Очень хорошо. Руки вверх». Херрик поднял руку. «Не дайте им соревноваться друг с другом и не дайте помощникам боцмана использовать концы своих канатов». Он взглянул на Болито. «Один промах, и человек упадёт за борт без шанса на спасение».

Болито согласился. Херрик всегда помнил такие вещи.

Он сказал: «Надеюсь, это не продлится слишком долго. Если нам придётся переждать, это, без сомнения, нарушит все остальные договоренности адмирала Конвея».

Он поднял взгляд, услышав слабые крики и ругательства, которые доносились до него, рассказывая о борьбе марсовых матросов с буйным, неуправляемым парусом. Они били их кулаками и ногами, кидали из стороны в сторону, а палуба была далеко внизу, – от одного вида их усилий ему становилось дурно.

На то, чтобы освоить управление парусами и удовлетворить все потребности Херрика, ушла почти часть часа, и к тому времени настало время взять еще один риф.

Брызги и морская пена обрушивались на наветренную сторону, и каждая балка и опора, казалось, стонали в едином протестующем хоре.

Болито крикнул: «Поверните ещё на один румб, мистер Херрик! Мы пойдём на запад-юг!»

Херрик кивнул, его лицо было залито брызгами. «Кормовую стойку к брасам бизани!» Он сердито потряс рупором. «Держитесь вместе, чёрт возьми!»

Морской пехотинец поскользнулся и упал, превратившись в алую кучу, сбив с ног нескольких своих товарищей.

Болито указал на траверз, на первые отблески белых гребней — это ветер делал свое дело.

«Она стала устойчивее, мистер Херрик-1». Он расслабился, когда опытные моряки бросились на корму, чтобы помочь морским пехотинцам и менее опытным матросам на бизань-брасах. «И, судя по всему, ни один человек не пострадал!»

«Ундина» уверенно шла по ветру, её ванты и линни блестели, как уголь, на фоне поднимающейся зыби. Но, удобно укрепив реи и уменьшив паруса до топселей и кливеров, она извлекала из этого максимум пользы.

Дэви, тяжело дыша, выбрался на квартердек; его рубашка была выжата и промокла.

«Все в порядке, сэр!» Он отшатнулся назад, пошатнулся, а затем снова ударился о сетки, свирепо добавив: «Клянусь Богом, я и забыл, что такое настоящий шторм!»

Болито улыбнулся. «Распустите вахту. Но передайте боцману, чтобы он регулярно проводил осмотры. Мы не можем позволить себе потерять драгоценное снаряжение из-за отсутствия надёжной фиксации». Он повернулся к Херрику. «Спускайтесь со мной».

Несмотря на шум моря и натянутые балки, в каюте было тепло и уютно. Болито наблюдал, как брызги диагонально разлетаются по кормовым окнам, слышал скрежет и скрип руля, пока рулевые удерживали фрегат на новом курсе.

Ноддалл вошел в каюту, его маленькое тело было круто согнуто, пока он приносил кубки двум офицерам.

Херрик втиснулся в угол скамьи и вопросительно посмотрел на Болито.

«Если нам придется бежать по ветру, будет ли это иметь такое большое значение, сэр?»

Болито вспомнил свои письменные приказы, краткие, но ясные инструкции Конвея.

«Возможно». Он подождал, пока они оба выпили по бокалу, и сказал: «Насколько мы можем достичь, Томас!»

Эррик усмехнулся: «Я поделюсь этим тостом».

Болито сидел за столом, чувствуя, как палуба наклоняется и сползает в очередной провал.

Он был рад, что настоял на том, чтобы Кин и некоторые другие раненые остались в бухте Пенданг. Слишком много подобных движений могли бы разорвать даже самые тонкие швы.

Он сказал: «Адмирал Конвей намерен выпустить Бедфорд в море, как только мы направимся к островам Бенуа. Думаю, он хочет как можно скорее избавиться от испанских войск и их подданных».

Херрик наблюдал за ним. «Немного рискованно, не правда ли, сэр? Когда этот проклятый Аргус всё ещё на свободе?»

Болито покачал головой. «Не думаю. Уверен, что французы или Мулджади отправят агентов следить за поселением Конвея. Они наверняка видели, как мы снимаем якорь. Аргус будет знать, что мы идём достаточно быстро».

Херрик помрачнел. «Они действительно такие умные, да?»

«Мы должны так считать. Думаю, Конвей прав. Лучше увезти «Бедфорд» с пассажирами и депешами в Мадрас, пока ситуация не ухудшилась».

«Если будет настоящий шторм, он всё испортит», — Херрик немного повеселел. «Лягушки» не любят плохую погоду.

Болито улыбнулся уверенности Херрика. «Этому, возможно, всё равно. Он, кажется, давно в этих водах. Он не из тех, кто мчится из Бреста или Лорьяна и бежит домой при виде английского корабля». Он потёр подбородок. «Этот Ле Шомаре меня заинтересовал. Хотелось бы узнать о нём больше, чем просто о его боевых заслугах».

Херрик кивнул. «Кажется, он много о вас знает, сэр».

'Слишком.'

Крутой вал пронесся под кормой, поддерживая корабль и наклоняя его вперёд под более крутым углом, прежде чем освободить его, чтобы он смог войти в следующий гребень. За закрытой дверью они услышали, как морской пехотинец поскользнулся и упал, его мушкет загрохотал, пока он ругался и пытался восстановить самообладание.

Болито медленно произнёс: «Когда мы встретимся с капитаном Аргуса, мы должны держать глаза открытыми. Если он согласится на переговоры, мы, возможно, что-то узнаем. Если нет, мы должны быть готовы к бою».

Херрик нахмурился. «Я бы предпочёл подраться, сэр. Это единственный известный мне способ чувствовать себя непринуждённо с французом».

Болито вдруг вспомнил ту комнату в Адмиралтействе, спокойное лицо адмирала Уинслейда, когда он кратко излагал миссию «Ундины». Четыре месяца назад. Время мира, но корабли затонули, а люди погибли или остались искалеченными на всю жизнь.

Но даже властная власть адмиралтейства, хитрость и опыт политики были здесь бесполезны. Одинокий, обдуваемый всеми ветрами фрегат, минимум ресурсов и отсутствие направляющей руки, когда она могла понадобиться.

Херрик воспринял молчание Болито как сигнал. Он поставил кубок в настольную скрипку и осторожно поднялся на ноги.

«Пора делать обход, сэр». Он склонил голову, прислушиваясь к журчанию и журчанию воды в шпигатах квартердека. «У меня средняя вахта, и, возможно, стоит немного вздремнуть перед тем, как выйти на бриз».

Болито достал часы и почувствовал, что Херрик смотрит на них. «Я пойду спать. Мне кажется, мы все скоро понадобимся».

На самом деле, ему показалось, что всего через несколько минут после того, как его голова коснулась подушки, кто-то прильнул к койке и похлопал его по плечу. Это был Эллдей, его тень то поднималась, то опускалась, словно чёрный призрак, в то время как фонарь каюты яростно раскачивался на потолке.

«Простите, что разбудил вас, капитан, но наверху становится гораздо хуже». Он сделал паузу, чтобы дать Болито прояснить мысли. «Мистер Херрик велел мне передать».

Болито, спотыкаясь, вылез из койки, мгновенно ощутив новое, более неровное движение. Натягивая штаны и ботинки и протягивая руки за тяжёлым брезентовым пальто, он спросил: «Который час?»

Весь день приходилось кричать, так как море с грохотом билось о корпус и яростно перекатывалось по верхней палубе.

«Сейчас будет объявлено о наступлении утренней вахты, сэр!»

«Скажите мистеру Херрику! Позовите их немедленно!» Он схватил его за руку, и вместе они, пошатываясь, прошли через каюту, словно два подвыпивших матроса. «Всем немедленно! Я иду в штурманскую рубку».

Он обнаружил, что Мадж уже там: его неуклюжая фигура лежала на столе, пока он всматривался в диаграмму, тихо богохульствуя, пока фонарь беснуется над его головой.

Болито резко спросил: «Ну как?»

Он взглянул на него, его глаза покраснели в слабом свечении.

«Плохо, сэр. Мы разорвем парусину в клочья, если не будем лгать хоть немного».

Болито взглянул на карту. Свободного места было предостаточно. Это было единственным утешением.

Он поспешил к трапу на шканцы и чуть не упал, когда корабль качнуло и закрутило в двух разных направлениях. Он пробрался к штурвалу, где четверо рулевых, крепко привязав тела, чтобы не быть застигнутыми врасплох набегающей волной, боролись со спицами, их глаза светились в мерцающем свете компаса.

Херрик крикнул: «Я вызвал всех, сэр! И поставил дополнительных рабочих на насосы!»

Болито всмотрелся в дергающуюся картушку компаса. «Очень хорошо. Мы ляжем в дрейф под укороченным грот-марсом. Пусть Дэви немедленно поднимет лучших людей наверх!»

Он обернулся, когда сквозь визг ветра и моря прозвучал звук, похожий на выстрел, и увидел, как бизань-марсель разлетелся на части, а ее осколки снова превратились в рваные полосы, бледные на фоне низких, мчащихся облаков.

Он слышал унылый лязг насосов, хриплые крики, когда люди пробирались к своим постам, уклоняясь от трапов, когда все больше пенящейся воды хлынуло на них.

Фаулер крикнул: «Парусник только что починил этот кро'джек, сэр!» Он ухмылялся, несмотря на замешательство. «Он будет недоволен!»

Болито наблюдал за чёрными силуэтами марсовых, осторожно карабкавшихся по дрожащим вантам. Ветер время от времени прижимал их к вантам, так что они зависали неподвижно, прежде чем снова подняться к марселям-реям.

Мадж закричал: «Шлюпку унесло, сэр!»

Никто не обратил на это внимания, а Херрик, отплевываясь, воскликнул: «Вот и марс, сэр! Эти парни отлично справляются».

Что-то упало среди натянутых снастей и с отвратительным стуком упало на орудийную палубу.

Херрик крикнул: «Человек сверху! Отведите его к хирургу!»

Болито прикусил губу. Вряд ли он выжил бы после такого падения.

Сражаясь на каждом ярде пути, «Ундина» развернулась против ветра, ее корпус был залит водой от квартердека до носовой части, а люди цеплялись за привязанные орудия или стойки, когда каждая волна накатывала и разбивалась о ее качающуюся палубу.

Мадж хрипло проревел: «Теперь она выдержит, сэр!»

Болито кивнул, его разум съежился от натиска, от ярости бури.

«Мы зажжем, если топс!» — сказал он. Передайте боцману, чтобы держал руки наготове, времени на сожаления не будет, если этот пойдёт!

Он почувствовал, как вокруг его талии обвился канат, и увидел, как зубы Олдэя оскалились в ухмылке.

«Позаботьтесь о нас, капитан. Это позаботится о вас».

Болито кивнул, у него перехватило дыхание. Затем он вцепился в мокрые сетки, всматриваясь сквозь болезненные иглы брызг, наблюдая за своим отрядом. Счастливый корабль? Возможно, он поторопился. Испытал судьбу.

Херрик выдохнул: «Может быть, прибудем к рассвету, сэр».

Но когда наступил рассвет и Болито увидел, как сердитые облака цвета меди отражаются на бесконечных зубчатых гребнях волн, он понял, что так просто оно не сдастся.

Высоко над палубой порванные и разорванные снасти развевались на ветру, словно мертвые лианы, а единственный закрепленный парус выглядел таким полным, что в любую секунду мог разделить судьбу другого.

Он посмотрел на Херрика, увидев воспаленные язвы на шее и руках – следы разнесённой ветром соли. Другие скрюченные, избитые фигуры рядом выглядели не лучше. Он подумал о другом фрегате, вероятно, укрывшемся на защищённой якорной стоянке, и почувствовал, как в нём закипает гнев.

«Поднимите руки, мистер Херрик! Нам предстоит работа!»

Херрик уже пробирался по сетке к перилам.

Болито вытер лицо и рот рукой. Если они выдержат это, подумал он, то будут готовы ко всему.

13. Никакой пощады

«Еще кофе, сэр?» — Ноддолл поднял кофейник над кружкой Болито, не дожидаясь ответа.

Болито медленно пил, чувствуя, как обжигающая жидкость разливается по телу. И ещё чувствовался привкус рома. Ноддалл, безусловно, старался изо всех сил.

Он расслабил плечи и поморщился. Казалось, каждая кость, каждая жилка болела. Как будто он побывал в настоящем бою.

Он рассматривал усталые фигуры, двигавшиеся по верхней палубе. Из-за тяжелого пара, поднимавшегося от промокших досок и одежды, они казались странно призрачными и нереальными.

Так и было, подумал он мрачно. Битва, не хуже, чем если бы в ход пошли пушки. Три дня и три ночи они сражались, их замкнутый мир казался ещё меньше из-за ревущих гребней волн, их разум притуплён непрерывным воем ветра. Как и у него, у корабля, казалось, выбили дыхание. Теперь, под едва натянутыми марселями, с заваленными палубами, снова дымящимися под пустым небом, он лишь медленно продвигался над своим отражением. Кое-где краска была содрана, обнажив дерево настолько голое, что оно могло бы быть работой плотника. Повсюду работали люди, орудуя марлиновыми шипами и иглами, молотками и тали, пытаясь восстановить корабль, который пронёс их через такое безумие, что даже Мадж признался, что это было одно из самых тяжёлых испытаний, которые ему довелось пережить.

Он шел по палубе, от его пальто шел легкий пар, щеки были почти скрыты белой щетиной.

«По моим подсчётам, сэр, мы значительно обошли группу Бенуа. Когда мы сверимся с полуденными прицелами, я буду увереннее». Он прищурился, глядя вверх, на хлопающий шканц, потерявший почти половину длины во время шторма. «Но ветер изменился, как я и предполагал. Предлагаю вам проложить новый курс, на северо-восток, пока мы не определим наше местоположение». Он громко высморкался. «А я бы осмелился сказать: «Как хорошо вы с ней справились, сэр». Он надул щёки. «Пару раз я думал, что нам конец».

Болито отвел взгляд. «Спасибо».

Он думал о двух мужчинах, которым повезло меньше. Один пропал во вторую ночь. Унесенный беззвучно. Никто не видел, как он уходил. Другой соскользнул с кат-балки левого борта, где он лихорадочно трудился, чиня перетертые найтовы вокруг якорного шток-штока. Одинокий гребень волны почти небрежно сдернул его с насеста, так что какое-то время он все еще думал, что спасен. Руки послушно потянулись к нему, но другая волна не отбросила его, а взмыла высоко в воздух, как брыкающуюся куклу, прежде чем с дикой силой швырнуть на массивный якорь. Роскилли, помощник боцмана, утверждал, что слышал, как сломались ребра у мужчины, прежде чем его, кричащего, утащили в пенящуюся воду рядом с судном.

Включая человека, упавшего с высоты, трое погибших и около семи раненых. Переломы костей, содранные от рывков пальцы, промокший брезент, кожа, воспалённая солью, ветром и линиями, змеящимися между сжатыми в кулаки руками в кромешной тьме, – вот большая часть списка пострадавших.

Херрик прошёл на корму и сказал: «Мне сейчас нужно починить новый стаксель, сэр. Старый годится только на починку». Он взял кружку у Ноддалла и с благодарностью поднёс её ко рту. «Господи, помоги бедному моряку!»

Болито посмотрел на него: «Ты бы ничего не изменил».

Херрик поморщился. «Несколько раз я там задавался вопросом, будет ли у меня возможность выбора!»

Дэви, стоявший на вахте, присоединился к ним у поручня.

«Каковы наши шансы высадиться, сэр?»

Он выглядел старше и менее уверенным, чем до боя с фрегатом. Во время шторма он вёл себя хорошо, так что, возможно, всё ещё считал, что единственная реальная угроза исходит от жерла пушки.

Болито обдумал свой вопрос. «Это будет зависеть от того, как мы определим своё местоположение. Учитывая наш дрейф и направление ветра, я бы сказал, что мы можем увидеть острова до наступления темноты».

Он улыбнулся, и это усилие заставило его еще яснее осознать, какое напряжение он испытывал.

Херрик мрачно сказал: «Проклятый Лягушонок будет смеяться над нами. Сидеть в гавани под дулами этого проклятого пирата».

Болито задумчиво посмотрел на него. Эта мысль посещала его лишь изредка, да и то, когда ему нужно было сосредоточиться на чём-то другом. Переговоры с французским капитаном – это одно. Признать, что он служит под флагом Мулджади, значило гораздо больше. Это было бы открытым признанием провала. Признанием того, что суверенитет Мулджади действительно существует. Если бы Конвей согласился на последнее, все остальные европейские державы, имевшие торговые и защитные права в Вест-Индии, особенно могущественная Голландская Ост-Индская компания, восприняли бы это как попытку Англии присвоить себе все преимущества. А именно этого и хотели французы.

Что ему делать, если французский капитан не примет послание Конвея? Патрулировать вдоль и поперёк островов и втянуть «Аргус» в бой? Это будет однобокое дело. Ле Шомаре был опытным моряком в этих водах, знал каждый островок и бухту, где он когда-то прятался, чтобы избежать британских фрегатов во время войны. В то же время ему следовало бы стоять на якоре, питаясь сушей, пока «Ундину» не заставят отступить.

Он чувствовал, как усталость обостряет его гнев. Если бы только политики были здесь и увидели, как их идеи мировой стратегии воплощаются во плоти и крови, в дереве и холсте.

«Приземлились! Отлично, правый борт!»

Дэви потер руки. «Ближе, чем вы думали, сэр».

Мадж быстро ответил: «Никогда!» Он повозился со своей доской и быстро произвёл несколько вычислений. «Там есть небольшой островок, примерно в сорока милях к югу от Бенуаса, сэр». Он огляделся, пока не увидел у гакаборта крошечную фигурку мичмана Пенна. «Поднимайтесь наверх, мистер Пенн, и прихватите большой подзорную трубу для компании». Он свирепо посмотрел на него. «Посмотрите и сделайте мне набросок, как я вас учил!»

Он подождал, пока мальчишка побежал к главным вантам, и усмехнулся. «Капитан Кук придумал правильную идею, сэр. Зарисовывайте и описывайте всё, что видите. Придёт время, когда на каждом военном корабле будет полный комплект рисунков для изучения». Он наблюдал за продвижением Пенна. «Не то чтобы кому-то они были нужны, конечно».

Болито улыбнулся Херрику. «Лучше, чем я ожидал. Мы возьмём человека на якорь и начнём измерения глубины, как только проплывём мимо этого островка, где живёт капитан. Судя по карте, здесь глубина около девятнадцати саженей, но я бы предпочёл убедиться».

Двадцать минут спустя Пенн вернулся на палубу, его загорелое лицо было влажным от пота. Он протянул грязный плед и отступил назад, наблюдая за реакцией Маджа.

Через плечо Дэви бросил: «Мне кажется, это кит».

Мадж холодно посмотрел на него. «Точно так». Пенну он сказал: «Отличная работа. Насколько я помню». Его маленькие глаза снова посмотрели на Дэви. «Точно как большой скалистый кит». Легкая пауза. «Сэр».

«Есть что-нибудь?»

Болито взял подзорную трубу и направил её на орудийную палубу. Он всё ещё не видел ничего, кроме того же болезненного блеска. На мгновение он задумался, куда же исчезла буря, как она могла исчезнуть, проявив такую ярость.

«Благослови вас Бог, нет, сэр». Мадж лучезарно улыбнулся, увидев неловкость Дэви. «Просто горстка камней, словно вершина какого-то подводного хребта, каким, без сомнения, он и был когда-то. Но, полагаю, его можно было использовать как укрытие в сильный шторм».

Болито наблюдал, как моряки тащили новый отрезок пеньки по трапу левого борта. Возможно, они были усталыми и небритыми, но было и кое-что ещё. То, как они работали вместе. Уверенно.

Он сказал: «Мы изменим курс на один пункт, мистер Дэви, и посмотрим на вашего кита».

Дэви поспешил к перилам. «Мистер Пенн! Руки к подтяжкам!»

Херрик наблюдал за ним, легко улыбаясь. «Есть ли причина, сэр?»

Болито пожал плечами. «Скорее, предчувствие».

Он наблюдал за людьми, толпившимися на палубах, где между ними продолжал клубиться клубы пара. С носовой части он увидел настоящий дым: Богл, кок, занялся приготовлением первой горячей еды, которую они съели после того, как шторм закончился.

Он видел, как реи качнулись под натяжением брасов, слышал крик рулевого: «Нор» — по курсу на север, сэр!

Дэви поспешил мимо, чтобы проверить нактоуз и паруса. «Ещё раз потяните за наветренный грот-брас, мистер Шеллабир!» Он промокнул мокрое лицо. «Теперь закрепитесь!»

Болито улыбнулся. Когда Дэви раздражался, он почему-то всегда лучше выполнял свои обязанности.

Он сказал: «Пожалуйста, отправьте ещё одного хорошего наблюдателя наверх. Я хочу, чтобы за островком наблюдали, пока мы до него не доберёмся».

Он взглянул на ослепительные солнечные блики за мягко покачивающимся бушпритом.

«Я спущусь вниз, чтобы побриться и подкупить Ноддалла, чтобы он нашел чистую рубашку».

Позже, откинувшись на спинку стула, пока Олдэй возился со своей бритвой, он нашел время поразмышлять о том, что он будет делать, если встретится с капитаном Аргуса.

Наскоро нагретая вода, умелое движение лезвия по коже заставляли его расслабляться, мышца за мышцей, и он чувствовал, как воздух из открытых кормовых окон обволакивает его обнаженные плечи, словно успокаивающие объятия.

По всему миру капитаны короля занимались своими делами. Сражались с цингой и болезнями, доставляли донесения адмиралу или на какой-нибудь одинокий форпост, не отмеченный ни на одной школьной карте. Или размышляли за переборкой каюты, опасаясь мятежа, или планировали диверсию, чтобы предотвратить его. Возможно, сражались с каким-нибудь правителем-инакомыслящим, который напал на подданных короля, осквернил флаг, убивал мужчин и женщин. Он улыбнулся. И некоторые, должно быть, были такими же, как он сам. Крошечное продолжение наполовину сформированного плана.

Через открытый световой люк он услышал крик впередсмотрящего: «Палуба! Корабль на якоре у берега!»

Он вскочил на ноги, схватил чистую рубашку и вытер ею мыло с подбородка.

Эллдэй стоял в стороне и восхищённо улыбался. «Ей-богу, капитан, у вас, должно быть, больше хитрости, чем у домашней кошки! Откуда вы узнали, что здесь есть корабль?»

Болито заправлял мятую рубашку в штаны. «Волшебство, весь день!»

Он поспешил к двери, а затем заставил себя ждать, пока в дверях не появится мичман Пенн.

«Корабль, сэр! Мистер Дэви выражает свое почтение и полагает, что это может быть шхуна».

«Благодарю вас, мистер Пенн». Он изо всех сил старался сохранять спокойствие. «Я поднимусь, когда закончу одеваться. Передайте привет первому лейтенанту и, пожалуйста, пригласите его на квартердек».

Он обернулся и увидел, что Олдэй прячет улыбку. «Тебя что-то забавляет?»

«Нет, капитан». Олдэй серьёзно посмотрел на него. «Но я всегда готов встретиться с теми, кто выше меня, и обсудить их дела».

Болито улыбнулся: «Тогда, надеюсь, ты извлечешь из этого урок».

Он вошел в коридор и направился к лестнице.

Херрик возбуждённо приветствовал его. «Шхуна, сэр! Человек на фок-мачте — мой лучший наблюдатель, и я послал ему подзорную трубу». Он уставился на Болито с нескрываемым изумлением. «Это невероятно!»

Болито коротко улыбнулся. «Если честно, то это верное предположение. Но шторм был сильный, и когда капитан предложил этот небольшой остров в качестве места для укрытия, я начал «размышлять».

Он взял телескоп Пенна и направил его в сторону носа судна. Вот уже островок стал виден – неровное серо-голубое пятно. С мачты можно было увидеть гораздо больше.

«Где ветер?»

Дэви сказал: «С юго-запада, сэр».

Болито позволил своим мыслям двигаться соответствующим образом. «Измените курс и лягте на левый галс». Он подошёл к нактоузу, видя, что рулевые с любопытством наблюдают за ним. «Мы пойдём на нор-норд-вест».

Он подождал, пока помощник боцмана поспешит снова прикрепить руки к подтяжкам.

Затем, обращаясь к Херрику и Дэви, он медленно добавил: «Таким образом, мы сохраним островок между нами и другим судном и сохраним преимущество по ветру. Направляйтесь к нему, но пока держите брамсели убранными».

Херрик сразу понял. «Так точно, сэр. Чем меньше парусов мы выставим, тем меньше вероятность, что они нас заметят».

Болито взглянул на Маджа, который появился вместе с Фоуларом у штурвала.

«Вы натолкнули меня на эту мысль. Я всегда задавался вопросом, почему Мулджади так хорошо предупреждает о наших передвижениях. Думаю, мы скоро узнаем его методы». Он посмотрел на бледно-голубое небо над сужающимися мачтами. «Если бы не шторм, мы бы подошли прямо с востока. Благодаря непогоде мы хоть что-то выиграли».

Херрик тихо спросил: «А как насчёт инструкций адмирала, сэр?» Затем он усмехнулся. «По выражению вашего лица я вижу, что вы намерены сами выбрать момент, сэр».

Болито улыбнулся. «Нельзя торговаться, если ты нищий. Я давно это усвоил».

Он поднял взгляд, когда «Ундина» с трескучими и дрожащими от страха парусами решительно повернула на левый борт, а небольшой горбатый островок отошел от наветренной стороны, словно освободившись от якоря.

«Нор-н-вест, сэр! Полно и до свидания!»

Болито поманил Дэви: «Сейчас же начни курс». Он обратился к Маджу: «Как долго, по-твоему, ещё?»

Мадж надулся. «Два часа, сэр».

«Хорошо. Когда паруса натянутся, мы сможем отправить обе вахты за едой».

Он наблюдал, как суетливые люди цепляются за реи, а другие стояли внизу на палубе, готовые закрепить на месте большие носовые и главные блюда.

Херрик одобрительно кивнул. «Немного отличается от того, когда они поднялись на борт, сэр».

Болито обнаружил, что отчаянно голоден. «Думаю, это относится к большинству из нас».

Он направился к люку каюты, зная, что неизвестное судно может оказаться безобидным или же старой, давно заброшенной обломкой. Или ещё одним трюком, призванным задержать или обмануть его.

Ноддолл настороженно посмотрел на него. «Это снова солонина, сэр».

«Это будет превосходно». Он проигнорировал изумление на грызущем лице Ноддолла. «А я возьму немного бордо, чтобы запить всё это».

Он перегнулся через подоконник и уставился на пенящуюся пену под стойкой.

«Случай, удача, называйте как хотите», – подумал он. Это было всё, что у них было, и он намеревался использовать это с пользой.

«К отметке семнадцать!» — крик лотового легко перекрыл звуки хлопающих парусов, когда «Ундина», снова вернувшись к реям, уверенно скользила к островку.

Болито увидел, как Шеллабир коснулся плеча лотового и протянул руку, чтобы почувствовать сальную тягу в нижней части тяжелого грузила, прежде чем крикнуть: «Каменистое дно, сэр!»

Болито кивнул. Как и описывал Мадж, этот небольшой островок больше походил на одинокую груду камней, чем на часть морского дна.

«Приготовьтесь к якорю, мистер Херрик».

Он взял у Пенна подзорную трубу и медленно провёл ею по неровному контуру. Они находились в пяти кабельтовых от берега, но достаточно близко, чтобы заметить, что первое впечатление от вынырнувшего кита сильно изменилось. Скалы были сине-серыми, словно корнуоллский сланец, и изрезаны ветром и приливом, образуя массивные крутые овраги, словно какой-то великан разрезал островок на куски. За исключением нескольких кустов дрока или скальных цветов, остров выглядел голым и неприветливым, но множество морских птиц сидело в маленьких расщелинах или деловито кружило над самой высокой точкой, которая, по его оценкам, находилась примерно в трёхстах футах над водой.

Он слышал, как Херрик выкрикивает приказы, скрип снастей, когда «Ундина» ныряла и снова поднималась на внезапной волне. Вода казалась глубокой, но это была иллюзия. Он видел несколько узких каменистых пляжей у подножия ближайшего утёса и догадался, что самая безопасная якорная стоянка находится на противоположной стороне, где скрывалось другое судно. И прибой, крутой и яростный, лизал и плескался вокруг единственной видимой посадочной площадки.

«Руль на ветер!»

Он водил подзорной трубой в такт судну, пока оно легко поворачивало по ветру, высматривая любые признаки жизни; было замечено малейшее движение, указывающее на их приближение.

«Отдать якорь!»

Звук якоря, ударившегося о воду, показался ему необычайно громким, и ему показалось, что он слышит, как он эхом отражается от этих пустынных скал.

Херрик крикнул: «Ребята, живее! Закрепите эти линии!» Дэви он добавил: «Спускаем швартовы, занимаемся тали!»

Болито сказал: «Пусть теперь лотовый следит за своим тросом и следит за тем, чтобы якорь держался крепко. Если мы начнём тянуть из-за каменистого дна, мы сразу же перетянем больше троса».

«Да, сэр».

Херрик поспешил прочь, его лицо было полностью поглощено его собственными обязанностями.

Покачиваясь и лениво натягивая якорь, корабль стал еще тише, и Болито увидел, как некоторые птицы покинули свои ненадежные насесты, чтобы полетать и кружить над верхушками мачт.

Херрик вернулся, тяжело дыша. «Кажется, мы в безопасности, сэр. Но я приказал вахтенным быть начеку». Он прищурился в сторону берега. «Похоже на кладбище».

«Нам понадобятся две лодки, — вслух высказал свои мысли Болито. — Гиги и катера будет достаточно. Им придётся ловко лавировать в этом прибое. Судя по всему, берег крутой. Так что пусть на катере будет хороший рулевой».

Он увидел, как Олдэй подал знак кулаком, когда двуколка рывками поднялась с подпорок, а растяжки натянулись, чтобы развернуть ее и поднять над трапом.

Он добавил с улыбкой: «Я думаю, моя лодка в надежных руках».

Херрик с тревогой посмотрел на него. «Вы уходите, сэр?»

«Это не из-за недостатка славы, Томас». Он понизил голос, наблюдая за избранными руками, собиравшимися у груди оружейников. «Но мне нужно знать, против чего мы выступаем, если вообще против чего-то».

В голосе Херрика звучало сомнение. «Но если другое судно — пиратское, сэр, что тогда? Вы ведь наверняка захотите обойти его и схватить, когда он выронит свой якорь?»

«Нет». Он твёрдо покачал головой. «Он будет надёжно закреплён вон там. На мелководье я бы не рискнул подойти достаточно близко, чтобы задеть его. Оказавшись на мелководье, он мог бы устроить нам весёлый танец вокруг майского шеста, и, боюсь, в таких условиях нам никогда не сравниться с ним в ловкости». Его тон стал жёстче. «Кроме того, я хочу его захватить!»

«Шлюпки спущены на воду, сэр», — Дэви подошел к корме, на поясе у него висела изогнутая вешалка.

Болито коснулся рукояти своего меча и увидел, что капитан Беллэрс с явным раздражением наблюдает за лодками из-за того, что их оставили позади.

Он крикнул: «Капитан Беллэрс, я был бы очень признателен, если бы в каждой лодке было по три ваших лучших стрелка!»

Беллэрс заметно оживился и рявкнул на сержанта Кокера: «Ну и молодец, сержант! Хотя они все должны быть отличными стрелками, не так ли?»

Херрик усмехнулся: «Это было очень продуманно, сэр».

«Возможно». Болито снова переместил подзорную трубу, чтобы посмотреть, как птицы осторожно приземляются на вершине скалы. Они бы никогда так не поступили, если бы рядом были люди. «Но если моряки лучше умеют взбираться на скалы, то ничто не сравнится с метко пущенным в нужный момент мячом!»

Он кивнул Дэви. «Следуйте за шлюпками». Обращаясь к Херрику, он небрежно добавил: «Если дела пойдут плохо, приказы адмирала вы найдёте в моей каюте».

— Вы можете на меня положиться, сэр. — Херрик снова выглядел обеспокоенным. — Но я уверен, что...

Болито коснулся его руки и улыбнулся. «Да. Но просто имей это в виду. Если придётся, действуй так, как считаешь нужным».

Он медленно шёл к входному иллюминатору, по пути замечая наблюдавших за ним моряков и морских пехотинцев. Теперь, когда он уже был знаком с ними, он мог назвать каждого из них по имени и оценить его.

Мичман Армитидж выглядел растерянным и смущённым. «Сэр! Стрелки не снимут свои пальто, сэр!» Он покраснел, а некоторые гребцы в шлюпках подтолкнули друг друга и захихикали.

Беллэрс резко ответил: «Нельзя, чтобы мои ребята слонялись тут, как чёртовы бродяги, правда?» Он увидел Болито и быстро добавил: «В смысле, можем ли мы, сэр?»

Болито выскользнул из своего синего пальто и бросил его Ноддаллу, который топтался у трапа шканца.

«Всё в порядке». Он кивнул неулыбчивым морпехам. «Если я смогу немного пожертвовать авторитетом, то уверен, что и ваши люди смогут». Он увидел, как сержант собирает красные мундиры и кивера, честь, по-видимому, восстановлена. Он добавил: «И это будет тяжёлый подъём, и кто знает, что его ждёт».

Он остановился над покачивающимися лодками, пытаясь вспомнить что-то, что он мог упустить или забыть.

Херрик тихо сказал: «Удачи, сэр».

Болито пробежал взглядом по заполненному людьми трапу и поднялся к людям в саванах.

«А ты, Томас. Пусть люди стоят на страже, наблюдают и следят. Ты знаешь, что делать».

Он видел, как Армитидж шатается между гребцами в гичке. Брать его было почти жестоко. Обузой. Но нужно же было с чего-то начать. Чудо, что он вообще вышел в море с такой матерью. Будь Кин здесь, он бы взял его. Он видел Пенна, задумчиво выглядывающего с орудийной палубы. Он бы пулей помчался к шлюпкам. Он улыбнулся про себя. Неудивительно, что моряки прозвали его «Тигром».

Затем он спустился в гиг. На этот раз без церемоний. Когда лодки оттолкнулись от борта, он ощутил внезапное напряжение.

«Возьми на себя инициативу, Олдэй».

Он смотрел, как скалистые утесы поднимаются всё выше и выше с каждым гребком весел, и чувствовал сильное подводное течение, когда прибрежная зыбь пенилась и образовывала бурлящие ряды бурунов. Взглянув назад, он увидел, как корма катера поднимается и ныряет сквозь сверкающие брызги, как голова и плечи Дэви качались над гребцами, пока он тоже всматривался в землю. О чём он думал? О том, чтобы погибнуть в этом Богом забытом месте? О том, чтобы сделать шаг ближе к столь необходимому призовому фонду? Болито вытер брызги с лица и сосредоточился на быстром приближении. В ближайшем будущем утонуть было гораздо вероятнее, чем что-либо ещё.

Он взглянул на Олдэя, который стоял, пригнувшись, сжимая кулаком румпель, и переводил взгляд с носа на нос, оценивая разбушевавшийся прибой, диагональные линии бурунов, с шумом мчащихся в тени под скалами. Не было нужды его предупреждать. Любое предложение могло иметь обратный эффект и привести к катастрофе.

Эллдэй заметил: «Очень крутой берег, капитан». Его крепкая фигура покачивалась вместе с корпусом. «Быстро идите к цели, в последний момент разверните нос судна к прибою и дайте ему бортом к берегу». Он быстро взглянул на него. «Справедливо ли это, капитан?»

Болито улыбнулся. «Очень справедливо». Это также дало бы им время выбраться на берег и помочь катеру, который следовал за ними.

Он внезапно ощутил холод и понял, что тени наконец-то накрыли их, и он услышал плеск воды, скрип весел в уключинах, отражающийся от скал, как будто где-то поблизости находилась третья, невидимая лодка.

Они почти глиссировали по последнему краю прибоя, весла отчаянно поддерживали гребок, пока Олдэй не крикнул: «Сейчас!» И, резко повернув румпель, добавил: «Откат по левому борту!»

Барахтаясь и опасно накреняясь, гичка приблизилась к берегу почти латерально, киль скрежетал по гальке и водорослям в яростной, протестующей дрожи.

Но мужчины уже прыгали в брызги, держась за планширь и направляя шлюпку в безопасное место исключительно с помощью грубой силы.

«Очистите лодку!»

Эллдэй поддерживал руку Болито, пока он вместе с Армитажем и остальными шел, покачивался и наконец вышел на твердый берег.

Болито побежал к подножию скал, оставив Олдэя следить за тем, чтобы кабина была надежно закреплена.

Он махнул рукой в сторону трёх морских пехотинцев. «Рассредоточьтесь! Попробуйте найти путь на вершину V».

Они это поняли и, едва взглянув в сторону приближающегося катера, они взбежали по первой осыпающейся скальной осыпи, держа мушкеты наготове.

Болито ждал, глядя на зубчатую вершину скалы, на бледно-голубое небо над головой. Ни одной головы, смотрящей вниз. Ни одной внезапной очереди мушкетных пуль.

Он вздохнул ровнее и обернулся, чтобы посмотреть, как катер развернулся и резко нырнул, прежде чем направиться к берегу, к ожидающим морякам.

Дэви, пошатываясь, направился к нему, задыхаясь, но заряжая пистолет удивительно твердыми пальцами.

Болито сказал: «Собери людей и отправь троих морских пехотинцев за остальными».

Он поискал глазами Армитиджа, но его нигде не было видно. «Во имя Бога!»

Дэви ухмыльнулся, наблюдая, как мичман обходит большой валун, застегивая штаны.

Болито резко сказал: «Если вам необходимо облегчиться в такое время, мистер Армитаж, я был бы признателен, если бы вы оставались на виду!»

Армитаж опустил голову. «П-простите, сэр».

Болито смягчился: «Так будет безопаснее для тебя, и я постараюсь скрыть любое смущение, которое ты мне можешь причинить».

Эллдэй хрустел по рассыпчатой гальке, посмеиваясь и одновременно заряжая два пистолета свежим сухим порохом.

«Благословите меня, мистер Армитаж, но я понимаю, что вы чувствуете.

Юноша посмотрел на него с несчастным видом. «Ты сможешь?»

«Однажды я прятался на чердаке». Он подмигнул рулевому катера. «От чёртовой вербовки, верьте или нет, и всё, о чём я мог думать, это как откачать воду из трюма!»

Болито сказал Дэви: «Кажется, это немного помогло его разуму».

Он забыл о проблемах Армитиджа и сказал: «Мы оставим четверых матросов у лодок».

Он увидел Ундину, покачивающуюся, словно прекрасная модель, её иллюминаторы сверкали на солнце, и представил, как Херрик наблюдает за их продвижением. Он мог бы отправить помощь лодкам, выброшенным на берег, если бы возникла беда. Он снова посмотрел на скалы. Влажные, липкие, обманчиво прохладные. Всё изменится, как только они достигнут вершины и ожидающего солнца.

Болито ждал, пока Дэви присоединится к нему. «Лучше нам уходить».

Он внимательно осмотрел десантную группу, пока Олдэй махал им рукой в сторону скал. Всего тридцать человек. Помимо Дэви и Армитиджа, он взял с собой помощника капитана по имени Карвитен, зная, что тот, вероятно, не хотел остаться здесь после предыдущих подвигов Фоулара. Темноволосый, неулыбчивый, он, как и Болито, был корнуоллцем и родом из рыбацкой деревни Лу.

Он ждал, пока они проверят оружие. Его командная цепочка. Корабль или берег — им было всё равно.

Карвитен сказал: «Надеюсь, у них найдется что-нибудь выпить, когда мы переберемся на другую сторону».

Болито заметил, что почти никто не улыбнулся его замечанию. Карвитен был известен как человек суровый, склонный к физическому насилию, если ему бросали вызов. По словам хозяина, он хорошо справлялся со своей работой, но мало что выходил за её пределы. Как же это отличается от Фаулара, подумал Болито.

«Ведите свою группу влево, мистер Дэви, но позвольте морскому пехотинцу задавать темп». Он посмотрел на Армитиджа. «А вы держитесь за меня».

Он увидел морского пехотинца, махавшего рукой с высокого уступа, указывая путь наверх к первому участку скалы.

Странно, как моряки всегда ненавидели сам момент выхода из моря. Словно к поясу привязана верёвка, которая тянет тебя назад. Болито поправил меч на бедре и потянулся к ближайшей опоре. Сглаженный вечной непогодой. Запятнанный каплями, оставленными миллионами морских птиц. Неудивительно, что корабли обходили это место стороной.

Осторожно поднимаясь по упавшим валунам, он почувствовал лёгкое давление на бедро – часы, которые она подарила ему в Мадрасе. Он вдруг вспомнил тот момент, когда она предложила ему гораздо больше. И он принял это без малейшего колебания. Какой мягкой, какой живой она казалась в его объятиях.

Он поморщился, когда его пальцы скользнули в кучку свежего помёта. И как быстро могут измениться обстоятельства, мрачно подумал он.

Переход через небольшой островок оказался сложнее и изнурительнее, чем кто-либо мог ожидать. С того момента, как они поднялись на первую скалу и солнце озарило их своим палящим светом, они поняли, что им нужно немедленно спуститься в коварную ложбину, прежде чем они смогут начать восхождение на следующую часть. И так продолжалось, пока они наконец не пересекли почти круглую впадину, которая, как предположил Болито, была центральной частью островка. Она сохраняла тепло и защищала их от морского бриза, а их продвижение ещё больше замедлял липкий ковёр грязи, покрывавший впадину от края до края.

Эллдэй ахнул: «Мы сможем отдохнуть, когда доберемся до другой стороны, капитан?» Как и у остальных, его ноги и руки были покрыты грязью, а лицо покрыто тонким слоем пыли. «Я сух, как глаз палача!»

Болито не стал снова смотреть на часы. По углу наклона солнца он понял, что уже близится вечер. Время тянулось слишком долго.

Он взглянул на другую сторону незащищенной впадины, увидев беспорядочную цепь людей Дэви, морских стрелков, идущих, словно охотники, сквозь облако бледной пыли, с мушкетами на плечах.

Он ответил: «Да. Но нам нужно быть осторожными с потреблением воды».

Он словно оказался на вершине мира: изгибы склонов впадины скрывали всё, кроме солнца и открытого неба. Одна из длинных косых теней позади него дрогнула и затем растянулась в сантиметровом слое птичьего помёта, и, не оборачиваясь, он понял, что это Армитаж.

Он услышал, как один матрос хрипло сказал: «Давай-ка! Боже, какой у тебя вид, прошу прощения, сэр!»

Бедный Армитаж. Болито не отрывал взгляда от бледных штанов морпеха прямо перед собой, его тело дымилось в дымке и пыли. За морпехом виднелись скалы, вероятно, обозначавшие конец впадины. Они могли отдохнуть. Найти ненадолго укрытие, пока придут в себя.

Он повернулся и разыскал моряка, который помог Армитиджу подняться на ноги. «Линкольн, можешь ли ты передать сообщение разведчикам впереди?»

Мужчина покачал головой. Маленькое и жилистое, его лицо было обезображено ужасным шрамом, оставшимся после какой-то битвы или драки в таверне. Хирург сделал это плохо, и его рот был растянут на один угол в постоянной кривой ухмылке.

«Да, сэр», — мужчина прикрыл глаза рукой.

«Скажите им, чтобы остановились у тех скал».

Он увидел, как Линкольн спешит впереди колонны, его рваные брюки развеваются, поднимая еще больше удушающей пыли.

Достижение этих скал заняло еще час, и у Болито сложилось впечатление, что на каждый шаг вперед он отступал на два шага назад.

Отряд Дэви прибыл среди высоких скал почти одновременно, и пока люди бросались в небольшие островки тени, задыхаясь и хрипя, как больные животные, Болито отозвал лейтенанта в сторону и сказал: «Мы посмотрим». Он увидел, как Дэви устало кивнул; его волосы настолько выгорели, что на солнце напоминали кукурузу.

На дальней стороне скал они обнаружили морского пехотинца. Его глаза, прищуренные от профессионального интереса, смотрели на пологий склон холма, непрерывно спускавшийся к морю. А там, в самой узкой части островка, «хвосте кита», притаилась шхуна.

Она находилась так близко к берегу, что на мгновение Болито показалось, будто её выбросило на мель штормом. Затем он увидел плывущий дым от костра на берегу, услышал приглушённый стук молотков и догадался, что команда занимается ремонтом. Возможно, шхуну даже кренили, чтобы заделать повреждения трюма или киля, но на первый взгляд она выглядела вполне благополучно.

Крошечные фигурки двигались по её палубе, ещё несколько были на пляже и среди камней. Похоже, самая тяжёлая часть работы была завершена.

Дэви сказал: «Они ищут в скальных бассейнах, сэр. Моллюсков и тому подобное».

Болито спросил: «Как ты думаешь, сколько их?»

Дэви нахмурился. «Два десятка, наверное».

Болито замолчал. До подножия холма было далеко, и укрытия не было. Его люди будут видны задолго до того, как успеют схватиться. Он прикусил губу, размышляя, собирается ли шхуна ждать ещё день или дольше.

К ним присоединился Карвитен и хрипло сказал: «Они ещё не готовы отчаливать, сэр». Он говорил шепотом, словно команда шхуны находилась всего в нескольких футах от них. «Они вытащили свои лодки на берег».

Дэви пожал плечами. «Полагаю, они чувствуют себя в полной безопасности».

Болито взял небольшой телескоп и осторожно направил его между скалами. Одно неверное движение, и солнечный свет отбросит отражение от телескопа, которое будет видно за много миль.

Наблюдатель. Должен быть хотя бы один на берегу. Наблюдатель, расположенный так, чтобы видеть крошечную бухту и всё, кроме дальней стороны острова, где сейчас стояла на якоре «Ундина». Он мрачно улыбнулся. Неудивительно, что они не обнаружили часовых, когда высадились, учитывая их утомительный путь от берега.

Он застыл, увидев лёгкое движение на хребте, почти на одной линии с неподвижной шхуной. Он очень медленно поправил подзорную трубу. Белая, широкая шляпа, под ней тёмное пятно лица.

«На этом хребте есть смотровая площадка. Та, что прямо под ней, с каменными бассейнами».

Карвитен сказал: «Легко. С моря — нет, но я без труда смогу напасть на него сзади». В его голосе слышалось нетерпение.

Грохот выстрела заставил их пригнуться, а позади Болито послышался внезапный грохот оружия, когда его люди бросились в укрытие.

Что-то белое, хлопая крыльями, упало с неба и неподвижно легло на берег. Матросы со шхуны, искавшие его, почти не обратили на него внимания, когда один из них подошёл к предмету и поднял его.

Карвитен сказал: «Один из них подстрелил олуша. Они могут стать хорошей едой, если у вас нет ничего получше».

Морпех сказал: «Тогда он, должно быть, чертовски хороший стрелок, сэр». Болито посмотрел на него. В точности как он думал. Это было бы…

сделать лобовую атаку фактически фатальной для них всех.

Он сказал: «Я передам сообщение на корабль. Нужно дождаться темноты». Морпеху он добавил: «Возьми этот стакан, но держи его под защитным экраном». Не было нужды добавлять предупреждение или угрозу. Морпех только что доказал, что умеет не только стрелять, но и думать.

Они обнаружили остальных, снова расслабившихся среди скал, и Олдэй сказал: «Выпейте, капитан». Он протянул фляжку. «На вкус как трюмная вода».

Болито что-то нацарапал в блокноте и передал его одному из моряков. «Отнеси его обратно на берег и передай младшему офицеру». Он увидел отчаяние на его лице и мягко добавил: «Тебе не нужно возвращаться. Ты заслужишь отдых, когда доберёшься до Ундины».

Он услышал еще один выстрел, на этот раз приглушенный камнями, но за ним последовал другой звук — тихий глухой удар.

Карвитен в ту же секунду вскочил на ноги. — Еще одна птица, сэр!

Болито последовал за ним туда, где они оставили морпеха. Он с изумлением смотрел на большую олушу, которая упала почти у его ног, расправив крылья и запекшись яркой кровью на груди.

Дэви резко сказал: «И как, черт возьми...»

Но Болито поднял руку, заставив всех замолчать.

Сначала слабо, а затем все громче он услышал скрежет и стук камней: кто-то спешил вверх по склону холма, чтобы подобрать мертвую морскую птицу.

Он быстро огляделся. Тридцать человек не спрячутся среди этих скал. Он видел, как Олдэй подаёт всем знак оставаться на месте, видел тревогу в глазах Армитиджа, когда тот, заворожённый, смотрел на последний барьер, где кромка моря сияла на фоне неба и скал, словно вершина огромной плотины.

Звуки стали намного громче, и Болито слышал тяжелые вздохи мужчины, когда он с трудом поднимался по последней части холма.

Никто не шевелился, и он увидел, как морпех смотрит на свой мушкет, который был в двух футах от его пальцев. Малейший звук — и им конец.

И тут Карвитен начал действовать. Он был ближе всех к каменной преграде и, не издав ни звука, протянул руку и поднял мёртвую птицу, держа её всего в нескольких дюймах от вершины ближайшего камня. Свободную руку он держал под коротким синим пальто, и Болито видел, как его пальцы шевелились под тканью, пытаясь что-то освободить, в то время как его взгляд не отрывался от птицы, не мигая.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем что-то произошло. Когда же это произошло, всё произошло слишком быстро, чтобы за ним уследить.

Смуглое лицо мужчины смотрело на них сверху вниз, его взгляд метался от птицы к Карвитену, пока тот ощупью тянулся к своей добыче. Помощник капитана бросил мину, движение было таким стремительным, что мужчина потерял равновесие, его рука нащупала ремень и блестящую рукоятку пистолета.

Карвитен пробормотал: «Это не так, моя красавица!» Это было сказано тихо, почти нежно.

Затем из-под пальто выскользнула другая рука, в пальцах вертелся абордажный топор, и он вонзил его задний конец с коротким, острым лезвием в шею человека. Сильнейшим рывком он перебросил его через скалы, выдернул топор, так же стремительно развернул его и, прежде чем нанести лезвию удар по горлу, перерубил его.

Армитаж упал на морпеха, скуля и блея, кровь хлынула ему на ноги, когда топор вырвался, замер и снова обрушился.

Болито схватил Карвитена за руку, видя, как топор дрожит над выпученными глазами и огромной зияющей раной. Он чувствовал накопившуюся ненависть и безумие в своих бицепсах, как тот пытается стряхнуть его и снова и снова вонзать топор в задыхающееся, клокочущее существо у своих ног.

«Полегче! Хватит, чёрт тебя побери!»

Снова повисла ужасная тишина, пока они смотрели друг на друга и на труп, распростертый на мертвой олухе.

Карвитен хрипло прошептал: «Этот ублюдок больше никогда не устроит скандал!»

Болито заставил себя осмотреть жертву. Вероятно, яванец. Одет он был едва ли не в лохмотья, но на пистолете был изображён герб Ост-Индской компании.

Он услышал, как Карвитен сказал: «Снял его с какого-то бедного моряка, ублюдок!»

Никто на него не смотрел.

Болито опустился на колени у скал и стал изучать пляж в подзорную трубу. Карвитен действовал быстро и эффективно. Но ему это понравилось. Наслаждался.

Он наблюдал за далеким наблюдателем на своем скальном выступе, за маленькими фигурками, которые все еще бесцельно искали что-то среди прудов.

Он тихо сказал: «Они ничего не видели».

Дэви посмотрел на рыдающего мичмана и тихо спросил: «Изменит ли это что-то для нас, сэр?»

Болито покачал головой. «Только когда товарищи хватятся этого человека». Он посмотрел на косые тени от скал. «Поэтому нам остаётся только ждать и надеяться на наступление темноты».

Он увидел, как Карвитен вытирает абордажный топор тряпкой, которую только что отрезал от халата убитого. Лицо его выражало лишь удовлетворение.

Дэви жестом указал на остальных: «Уберите эту штуку и засыпьте камнями». Он с трудом сглотнул. «Я не скоро забуду этот день».

Болито схватил мичмана за плечо и оттащил от скал. «Послушайте, мистер Армитаж». Он грубо встряхнул его, заметив, как юноша смотрит на красное пятно, оставленное трупом. «Возьми себя в руки! Я знаю, что было отвратительно быть свидетелем всего этого, но ты здесь сегодня не просто наблюдатель, понимаешь?» Он снова встряхнул его, не желая видеть боль и отвращение в его глазах. «Ты один из моих офицеров, и нашим людям придётся равняться на тебя!»

Армитаж ошеломлённо кивнул. «Д-да, сэр. Я постараюсь...» Его снова вырвало.

Болито мягко добавил: «Уверен, что так и будет». Он увидел, как Олдэй наблюдает за ним через дрожащие плечи мичмана, за едва заметным покачиванием головы. «А теперь иди и проверь, отправлено ли моё сообщение».

Олдэй тихо сказал: «Бедный мальчик. Он никогда к такому не привыкнет».

Болито серьезно посмотрел на него. «Это ты? Это я?»

Олдэй пожал плечами. «Мы научились скрывать свои мысли, капитан. Это всё, что может сделать человек».

«Возможно». Он увидел, как Дэви разбрасывает пыль по засыхающей крови. Затем он взглянул на тёмное лицо Карвитена, разглядывавшего пистолет убитого. «Хотя есть и такие, у кого вообще нет чувств, и я всегда считал их недостойными людей».

Эллдэй последовал за ним обратно в тень. Настроение Болито быстро изменится при малейшем намёке на активность, и пока лучше оставить его наедине с его мыслями.

14. Бристольский парусник

«Пора двигаться, сэр?» Дэви наблюдал за Болито, пока тот вытягивал шею над скалами; его рубашка казалась бледной на фоне темнеющего неба.

«Полагаю, что да. Передайте Карвитену, чтобы он собрал людей».

Он дрожал, когда морской бриз обдувал его тело. Как только солнце скрылось за холмами за его спиной, за считанные минуты стало прохладно, даже холодно. Они слишком долго находились в жаре, измученные солнцем, жаждой и множеством мух, появившихся словно по волшебству. Он наблюдал за очертаниями стоящей на якоре шхуны, за мягким свечением огней на юте и форпике. Костёр на берегу погас, превратившись в пятно красных углей, и он никого не видел рядом, но догадался, что дозорный всё ещё в своём убежище за заводями.

Эллдэй прошептал: «Всё готово, капитан». Он держал абордажную саблю на расстоянии от скал. «Мистер Дэви проверяет, знают ли они, что делать».

Болито кивнул, не отвечая, пытаясь оценить расстояние, которое им ещё предстоит преодолеть. Удивительно, но в сгущающейся темноте оно казалось больше, но его успокоили редкие обрывки голосов с судна, свидетельствующие о том, что они не обратили внимания на своего пропавшего товарища.

Дэви скользнул вниз рядом с ним. «Я отослал отряд Карвитена, сэр». Он посмотрел на небо, на отдельные облачка. «Ветер достаточно ровный».

«Да». Болито проверил пистолет и затянул ремень. «За мной. Гуськом».

Словно призраки, они преодолели последний каменный барьер, и в темноте звуки падающих камней и щебня казались очень громкими. Но, как заметил Дэви, ветер держался ровно и энергично плескался вдоль пляжа и узкого выступа мыса. Достаточно шумный, чтобы заглушить любой их тихий звук.

Однажды, следуя по изгибу склона холма, они все замерли на месте, когда две дремлющие морские птицы, хлопая крыльями и крича, взлетели почти прямо у них из-под ног.

Болито ждал, прислушиваясь к биению своего сердца, к резкому дыханию людей за спиной. Ничего. Он поднял руку, и они снова двинулись вперёд и вниз.

Оглянувшись через плечо, он увидел шершавый край скального барьера, где они с нетерпением ждали заката, гораздо выше своей медленно двигающейся группы. Они уже почти спустились к пляжу, и он услышал тихое ругательство мужчины, поскользнувшегося в первой из небольших лужиц. Отряду Дэви пришлось идти по мелководью справа от него, и он надеялся, что никто из них не свалится головой в одну из скальных лужиц, теперь скрытых приливом.

Он на мгновение вспомнил корабль, стоящий на якоре на другой стороне островка. Знакомые звуки и запахи. Херрик с нетерпением ждал новостей об успехе или катастрофе. Если последнее, на этот раз он ничем не мог помочь. Ему предстояло связаться с «врагом» и извлечь из этого максимум пользы. Легче было думать о них как о врагах. Никогда не помогало представлять их людьми. Из плоти и крови, как он сам.

Олдэй настойчиво тронул его за руку. «Лодка приближается к берегу, капитан!»

Болито поднял руку, и обе стороны замерли в гнетущей тишине. Лодка, должно быть, обогнула шхуну с её невидимого борта. Он видел плеск вёсел, бурлящую пену на корме, когда она подпрыгивала на первой вздымающейся волне.

Он подумал о Карвитене и его горстке людей, которые крадучись подкрались к одинокому наблюдателю и обходили его. Они уже должны были быть там. Он вспомнил зверское безумие Карвитена с абордажным топором и подумал, не он ли сразил несчастного наблюдателя.

Внезапно в темноте раздался голос, и на мгновение Болито показалось, что Карвитен задержался или что дозорный подаёт сигнал тревоги. Но голос доносился с лодки, на этот раз громче, и, несмотря на странный язык, Болито понял, что мужчина задаёт вопрос. Или, возможно, называет имя.

Олдэй сказал: «Они пришли искать своего товарища, капитан». Он опустился на одно колено, чтобы удержать шлюпку на прибое. «Их шестеро».

Болито тихо сказал: «Стой, ребята. Пусть они сами к нам придут». Он услышал, как мужчина щёлкнул челюстями. Напряженный, нервный.

Вероятно, он напуган этой незнакомой обстановкой.

Аллдей сказал: «Один из них поднимается на скалу к наблюдательному пункту». Болито очень осторожно вытащил меч. Конечно. Это было бы первым местом, куда отправились бы поисковики. Спросить, видели ли пропавшего.

Он наблюдал, как остальные пятеро прогуливались по пляжу, небрежно размахивая оружием и переговариваясь по мере приближения.

Болито оглянулся. Его люди были едва видны: они присели на корточки, опустились на колени среди упавших камней или сидели на корточках прямо в море. Он обернулся, чтобы посмотреть на приближающиеся тени. Двадцать ярдов, пятнадцать. Наверняка их скоро увидят.

Ужасный крик разорвал тишину, повиснув над хребтом еще долго после смерти человека.

Болито увидел, как пять теней в замешательстве обернулись, и понял, что предсмертный крик принадлежал человеку, посланному на дозор. Он закричал: «На них, ребята!»

Без единого крика или аплодисментов они все вскочили и бросились вслед за пятью фигурами, которые повернули обратно к прибою.

Один из них поскользнулся и упал головой вперед, попытался подняться, но, когда он пробегал мимо, матросская сабля превратила его в рыдающую кучу.

Остальные добрались до шлюпки, но, потеряв двоих, не смогли сдвинуть её с места. Сталь блеснула в тенях, и, когда матросы бросились друг на друга, схватка стала сумбурной и смертельной. Один из матросов зацепился ногой за шлюпочный канат, и, прежде чем он успел восстановить равновесие, его пригвоздили к гальке длинным мечом. Его убийца умер почти одновременно с ним. Двое оставшихся бросили оружие, и обезумевшие матросы тут же сбили их в неподвижные кучи.

Дэви резко бросил: «Один из наших мертв, сэр». Он перевернул человека на спину и вырвал из его пальцев абордажную саблю.

Болито убрал меч обратно в ножны. Ноги дрожали от бега и нервного напряжения. Он посмотрел на стоящую на якоре шхуну. Ни криков, ни призывов к оружию. Ему показалось, что он слышит тот же напевный голос, поющий над бурлящим прибоем, отдалённый и смутно печальный.

Дэви хрипло сказал: «Чертовски плохой впередсмотрящий, сэр».

Болито наблюдал, как его люди собираются вокруг двух лодок. Та, что простояла там весь день, находилась дальше всех по гальке, и, чтобы её сдвинуть, требовалось больше людей.

Он ответил: «Будь вы на их месте, ожидали бы неприятностей?»

Дэви пожал плечами. «Полагаю, что нет».

Карвитен спешил вниз с хребта, его помощники с трудом поспевали за ним.

Он яростно воскликнул: «Этот чёртов дурак Линкольн слишком медленно обращался со своим кинжалом!» Он сердито посмотрел на наблюдавших за ним мужчин. «Я займусь им позже!»

Болито сказал: «Лодки на воде». Он разыскал шестерых морских пехотинцев. «Возьмите второго. Вы знаете, что делать».

Один из них, тот, кто первым заметил шхуну, хмыкнул: «Мы знаем, сэр. Мы держим шлюпку там, где видим корму, и пригвождаем к земле любого, кто попытается пройти там с фонарями».

Болито улыбнулся: «Капитан Беллэрс был прав насчёт тебя».

Эллдэй прошептал: «Сюда, капитан».

Он чувствовал, как прибой охватывает его ноги и талию, а поцарапанные доски лодки оставляют шрамы, когда Олдэй наклоняется, чтобы перетащить его через планширь.

«Отвали!»

Болито сдержался, чтобы не смотреть на отчаянные усилия вёсел, пытающихся вывести лодку из прибоя. Одного выстрела из картечи было бы достаточно, чтобы погубить его хлипкий план в зародыше.

Лодка поднялась, а затем тяжело рванулась вперёд, лопасти взяли под контроль корпус, освобождаясь от сильного подводного течения. Болито увидел, как высокие мачты шхуны поднимаются, приветствуя его, а узор такелажа и вант почти терялся на фоне неба.

Эллдей стоял, широко расставив ноги, и настороженно держался за руль, слегка придерживая его кончиками пальцев.

«Полегче!» Он вытянул шею вперёд, словно желая произвести на них большее впечатление. «Лучник, готов!»

За кормой Болито слышался размеренный плеск весел, когда другая лодка торопливо приближалась к носу шхуны.

Олдэй быстро сказал: «Сейчас или никогда, капитан!» Его зубы были оскалены от сосредоточенности, так что некоторым людям в носовой части лодки показалось, что он улыбается.

Болито встал рядом с ним и протянул руку, чтобы отогнать нависающую четверть, которая, словно движущийся объект, возвышалась прямо над лодкой.

'Сейчас!'

Раздался крик и резкий грохот, когда носовой матрос бросил свой крюк через фальшборт. С резким, скрежещущим грохотом лодка приблизилась к борту. Некоторые матросы в панике упали, а другие с энтузиазмом карабкались по своим распростертым телам и перепутанным веслам, словно по живому мосту, чтобы добраться до главной палубы судна.

Из бака уже выбегали люди, но когда один из мужчин бежал с кормы, раздался приглушенный хлопок — метко выпущенная мушкетная пуля закружила его, словно безумного танцора; его агония отчетливо вырисовывалась на фоне фонарей на корме.

Болито скорее почувствовал, чем увидел, как к нему приближается фигура из шпигатов. Что-то зашипело над его головой, когда он пригнулся и ударил нападавшего мечом. Покачивающаяся фигура отступила и снова двинулась вперёд, и Болито понял, что держит огромный топор, размахивая им из стороны в сторону.

Карвитен воскликнул: «Чума этому ублюдку!» — и выстрелил из пистолета прямо в лицо. Обращаясь к Болито, он прорычал: «Это его проучит!»

Ещё один матрос в панике забрался на ванты фок-мачты, преследуемый кричащим матросом. С другой шлюпки снова пронзил темноту выстрел мушкета, и с тихим криком матрос рухнул головой вперёд на палубу, где его тут же прикончил поджидавший его абордажный сабля.

Эллдэй крикнул: «Большинство из них ушли вниз, капитан!» Он подбежал к люку и выстрелил в него из пистолета. «Кажется, они уже совсем потеряли боевой дух!»