Командуйте королевским кораблем (Болито - 8)

Он затаил дыхание, когда «Ундина» убрала паруса, крошечные фигурки на её реях казались муравьями, а её медь ярко сверкнула, когда она снова повернула на противоположный галс. Ещё полкабтового – и она села бы на мель.

Эллдэй крикнул: «Она легла в дрейф, капитан, и вот-вот спустится шлюпка!»

Болито кивнул, не в силах ответить.

Каноэ яростно гребли к беспомощной бригантине, и вокруг мыса появилось ещё больше каноэ, которые очень осторожно держались подальше от оголённых пушек «Ундины». Большой катер фрегата мчался по бурной воде, и когда одно из каноэ повернулось к нему, грохота поворотного орудия оказалось достаточно, чтобы кричащие туземцы присоединились к своим товарищам.

Дэви стоял на корме, очень прямо и чинно. Даже его гребцы казались совершенно нереальными на фоне потрёпанных, ликующих остатков десанта Болито.

Захваченный баркас уже тонул, поскольку камни проткнули большую часть досок, и Болито сомневался, что они смогли бы продержаться еще полчаса даже без атакующих каноэ.

Когда катер сцепился с судном, и руки вытащили задыхающихся выживших в безопасное место, он обернулся, чтобы посмотреть на накренившуюся бригантину. Даже на таком расстоянии можно было услышать выстрелы мушкетов и лай с каноэ, окружавших её для решающей атаки. Месть или правосудие – конец работорговца был поистине ужасен.

Дэви взял его за запястье и помог ему перебраться в другую лодку. «Рад снова видеть вас, сэр». Он посмотрел на Соумса и ухмыльнулся. «И вас, конечно».

Болито сел и почувствовал, как его конечности начинают неудержимо дрожать. Он не отрывал глаз от корабля, который рос и возвышался над ним, остро осознавая свои чувства к нему и к тем, кто рисковал ради него жизнью.

Херрик ждал его, чтобы поприветствовать, и его тревога могла сравниться только с облегчением, когда он взял Болито за руки и сказал: «Слава Богу, ты в безопасности!»

Болито тянул время, глядя на слабо хлопающие паруса, на наблюдающих за ними морских пехотинцев, на орудийные расчёты, которые прекратили швабрировать, чтобы взглянуть на него и ухмыльнуться. Херрик ужасно рисковал. Это было чистое безумие. И по выражению лица Маджа, сияющего и кивающего по компасу, он понял, что его доля равна.

Но здесь было что-то новое, чего не хватало раньше. Он попытался дать этому название.

Херрик говорил: «Мы услышали стрельбу, сэр, и догадались, что у вас могут быть проблемы. Вместо того, чтобы послать шлюпки, мы, так сказать, прибыли с большим количеством людей». Он обвёл взглядом суетливых людей у орудий и ожидающих у брасов. «Они хорошо справились. Они были рады здесь оказаться».

Болито понимающе кивнул. Гордыня. Вот и всё. Обнаружение этого стоило им дорого, и всё могло закончиться гораздо хуже.

Он сказал: «Давайте, пожалуйста, отправим корабль в путь. Отойдём подальше от этого проклятого берега». Он помолчал, подбирая слова. «И, Томас, если ты когда-нибудь снова усомнишься в своей способности командовать, я напомню тебе о сегодняшнем дне. Ты справился с ней идеально».

Херрик посмотрел на Маджа и почти подмигнул. «У нас хороший капитан, сэр, и мы начинаем ощущать пользу его тренировок и упражнений».

Болито повернулся к корме, внезапно почувствовав себя измученным. «Я не забуду».

Затем он направился к люку кабины, а Олдэй следовал за ним по пятам.

Мадж подошёл к Херрику. «Чуть не попал, мистер Эрик. Если бы вы не отдали приказ, не знаю, хватило бы ли у меня воли преодолеть эти отмели».

Херрик посмотрел на него, вспомнив выражение лица Болито: охранник больше не скрывал своих мыслей.

«Что ж, мистер Мадж, я считаю, оно того стоило».

Он смотрел на туманную береговую линию и на растущий столб дыма. Бригантина, должно быть, загорелась, подумал он. Ещё какое-то время он не мог оторвать глаз от вида потрёпанной, накренившейся лодки с Болито, стоящим на корме, со старым потускневшим мечом в руке. Если бы он не нарушил приказ Болито поставить безопасность корабля превыше всего, он бы сейчас действительно командовал, а Болито остался бы там, умирая в мучениях.

«Руки к подтяжкам!» Он подошёл к борту с рупором. «И да благословит Бог госпожу удачу!»

Под люком каюты Болито услышал смех Херрика, а затем стук блоков — это матросы заняли свои места, чтобы снова отправиться в путь.

Эллдэй тихо спросил: «Могу ли я принести вам вина, капитан? Или чего-нибудь покрепче?»

Болито прислонился к стволу бизань-мачты и почувствовал, как она сильно вибрирует под давлением ветра и парусов высоко над головой.

«Знаешь, Олдэй, я думаю, что после всех хлопот, которые нам пришлось преодолеть, чтобы раздобыть ее, мне бы хотелось стакан свежей воды».

8. Мадрас

Болито неподвижно стоял у палубного ограждения и смотрел на бескрайние просторы земли, простиравшиеся по обе стороны носа. В утреннем свете бесчисленные белые здания, казалось, возвышались ярусами, а неровный горизонт украшали через неравные промежутки высокие минареты и пухлые золотые купола. Это было захватывающе, и по тому, как тихо двигались по палубам моряки, он мог понять, что они тоже были впечатлены.

Он повернулся и посмотрел на Херрика. Очень загорелый и странно недостижимый в своей лучшей форме.

«Мы сделали это».

Болито поднял телескоп и увидел несколько высоконосых дау, скользящих по траверзу, их тонкие паруса были словно крылья. Даже они были частью волшебства.

Мадж сказал: «Сбавь обороты». Затем он тоже замолчал, когда колесо заскрипело.

Возможно, он был доволен, и так и должно быть, подумал Болито. Мадрас – само название было словно важной вехой в их совместных достижениях. Три месяца и два дня спустя после снятия с якоря в Спитхеде. Там Болито увидел недоверие на мрачном лице Маджа, когда тот предположил, что они смогут преодолеть это расстояние за сто дней.

Херрик тихо ответил: «Да, сэр. С тех пор, как мы покинули африканское побережье, удача нам точно сопутствовала». Он широко улыбнулся.

«Ты и твоя госпожа удача». Но он все равно улыбнулся.

Всё выглядело примерно так, как описал Херрик. Через несколько дней после того, как мы покинули землю, оставив позади мёртвых и умирающих, поднялся юго-западный ветер, край муссона, который в этот раз оказался нам другом. День за днём, под всеми парусами, «Ундина» неслась вперёд, свободно и безрассудно, её бак ни на секунду не оставляли брызги, а дельфины и другие диковинные рыбы держались рядом. Словно та ужасная стычка с военными каноэ, зрелище того, как с моряка заживо сдирают кожу, и всё остальное, были последним серьёзным испытанием.

Он взглянул на тихо хлопающие марсели и вперед, на одинокий кливер, мощности которого едва хватало, чтобы вывести их на широкую якорную стоянку между этим впечатляющим скоплением судов.

Мадрас, важнейшая британская станция на юго-восточном побережье другого континента. Трамплин для продвижения в другие страны, к торговле и дальнейшим открытиям. Даже названия были словно новые вызовы. Сиам и Малакка, на юго-восток до Явы и далее, к миллиону неизведанных островов.

Он увидел, как огромное торговое судно, расправляя паруса, уверенно лавировало в бледной морской дымке. С клетчатыми орудийными портами и безупречной парусной подготовкой оно могло бы сойти за военный корабль. Но это был один из кораблей Ост-Индской компании, и три месяца назад Болито отдал бы правую руку за нескольких её моряков. Хорошо обученные и дисциплинированные, они во многих отношениях значительно превосходили моряков ВМС. Компания могла позволить себе и действительно могла обеспечить своим людям лучшую зарплату и условия труда, в то время как ВМС всё ещё приходилось полагаться на то, что можно было получить другими способами, а во время войны это обычно означало полагаться на вербовщиков.

Болито часто размышлял о несправедливости этой системы. Он надеялся, что однажды, возможно, в своей жизни, всё изменится. Когда флот сможет предложить такие же справедливые условия.

Флаг большого «Индиамэна» опустился на его вершине, и Болито услышал, как Кин зовет свою сигнальную команду ответить на салют.

Затем он снова взглянул на свою компанию, зная, что теперь он не станет менять её по своей воле, лишь потому, что это облегчит жизнь. Загорелые на солнце, закалённые тяжёлой работой и регулярными учениями с парусами и оружием, они сильно отличались от разношёрстной компании в Спитхеде.

Он взглянул на «Индиан» и улыбнулся. Совершенство или нет, но ей пришлось приспустить флаг перед королевским судном. Его Ундина.

Мадж высморкался и крикнул: «Примерно через пять минут, сэр».

Болито поднял руку и увидел, как помощник капитана и якорная команда дали знать. Это был Фоулар. Человек, доказавший свою ценность и преданность. Который уже добивался повышения при каждой возможности.

Капитан Беллэрс осматривал своих морских барабанщиков и в палящем солнечном свете выглядел еще больше похожим на игрушечного солдатика.

Дэви и Соумс находились на орудийной палубе со своими отдельными подразделениями, и корабль никогда не выглядел лучше.

Он услышал голоса позади себя и, обернувшись, увидел дона Пучсервера и Раймонда, разговаривающих у гакаборта. Как и он, они, вероятно, жаждали узнать, что их ждёт здесь, в Мадрасе. Пучсервер был на удивление элегантен. Его одежда состояла из лейтенантского мундира, который разобрала и перешила горничная миссис Рэймонд, которой охотно помогал Джонас Тейт, парусный мастер «Ундины». У Тейта был одноглазый, но он был очень искусен, хотя и выглядел самым злодейским мужчиной на борту. Горничная, похоже, нашла его очаровательным.

«Ну что, капитан, вы, должно быть, сегодня собой довольны?»

Миссис Рэймонд вышла из люка каюты и подошла к нему. Она шла легко, настолько привыкнув к движениям и поведению Ундины в любых морских условиях. Она тоже изменилась. По-прежнему держалась отчуждённо, но уже без прежнего равнодушия к корабельной жизни, которое поначалу раздражало Болито. Её обширный запас деликатесов, доставленных на борт в Санта-Крузе, давно был съеден, и всё же она безропотно принялась за скромную еду из каюты.

«Да, мэм». Он указал на нос судна. «Скоро вы сможете избавиться от запахов и звуков небольшого фрегата. Не сомневаюсь, что английская леди правит здесь как королева».

«Возможно». Она повернула голову, словно наблюдая за мужем. «Надеюсь увидеть тебя, когда ты сойдешь на берег. В конце концов, ты здесь король?» Она тихо рассмеялась. «Мне очень жаль покидать корабль».

Болито задумчиво смотрел на неё. Он вспомнил, как прибыл на борт после непрекращающейся битвы на каноэ. Измученный, почти уснувший на ногах, когда усталость вытеснила волю к борьбе, а воспоминания оттеснили на второй план его мгновенное облегчение от того, что он выжил. Она подвела его к креслу, отдавая распоряжения горничной, испуганному Ноддаллу и даже Олдэю, когда та взяла ситуацию под контроль. Она велела кому-то позвать хирурга, но когда Болито резко крикнул: «Я не ранен! Пуля попала в мои проклятые часы!», она запрокинула голову и рассмеялась. Неожиданная реакция разозлила его, а потом, когда она схватила его за руку, не в силах сдержать смех, он обнаружил, что тоже разделяет его. Возможно, это, больше, чем что-либо другое, успокоило его, избавило от всей тревоги, которую он был вынужден скрывать до этого момента.

Что-то из этого, должно быть, отразилось на его лице, когда он вспоминал, потому что она тихо спросила: «Могу ли я поделиться ими?»

«Мои мысли?» Он неловко улыбнулся. «Я думал кое о чём. О моих часах».

Он увидел, как её губы снова задрожали, и подумал, почему не замечал изящной формы её подбородка и шеи. До сих пор. Когда стало слишком поздно. Он почувствовал, что краснеет. За что?

Она кивнула. «Было жестоко так смеяться. Но ты выглядел таким злым, хотя любой, кроме тебя, был бы благодарен».

Она отвернулась, когда Херрик крикнул: «Готово, сэр!»

«Продолжайте, мистер Херрик».

«Слушаюсь, сэр». Но его взгляд был прикован к женщине. Затем он поспешил к лееру, крича: «На подветренные брасы! Руки на корабль!»

«Ундина» легко качнулась на ветру, и ее якорь плюхнулся в воду, такую синюю, что она казалась атласной.

Пуигсервер указал на небольшую процессию лодок, которая уже двигалась к кораблю, и сказал: «Время для церемонии, капитан. Бедняге Рожарту эта часть пришлась бы по душе».

Теперь он был другим человеком. С железным взглядом, с нетерпением ожидающим новых действий. Чтобы привести свои планы в порядок.

Позади него Рэймонд наблюдал за приближающимися лодками с выражением скорее тревоги, чем волнения на лице.

С опущенным якорем и аккуратно убранными парусами, палубы «Ундины» кипели жизнью: её команда готовилась принять припасы, посетителей и выполнить любые другие поручения. И самое главное — быть готовой к следующему плаванию в течение нескольких часов, если это потребуется.

Болито знал, что ему придётся понадобятся сразу для дюжины дел. Даже сейчас он видел, как казначей склоняется над ним, чтобы привлечь его внимание, и как Мадж ждёт, чтобы что-то предложить или спросить.

Он сказал: «Возможно, мы ещё увидимся на суше, миссис Рэймонд». Остальные слушали, и он чувствовал их взгляды, их интерес. «Это был нелёгкий переход для вас, и я хотел бы поблагодарить вас за вашу, э-э, — пробормотал он, заметив, как её губы слегка дрогнули, — терпимость».

Столь же серьезно она ответила: «И позвольте мне в свою очередь поблагодарить вас, капитан, за вашу компанию».

Болито хотел поклониться ей, но она подняла руку и сказала: «До следующего раза, капитан».

Он взял её руку и коснулся губами тыльной стороны ладони. Он почувствовал, как её пальцы легонько сжали его, и, взглянув на её лицо, понял, что это не случайно.

Затем все закончилось, так как он погрузился в суету приема посетителей от губернатора и передачи его донесений офицеру сторожевого катера.

Когда катер с ярким тентом отчалил от черной тени Ундины, он увидел, что его пассажиры смотрят в его сторону, становясь все меньше и меньше с каждым взмахом весел.

Херрик весело сказал: «Полагаю, вы будете рады, что каюта в вашем распоряжении, сэр. Вы ждали достаточно долго».

«Да, Томас. Конечно, сделаю».

«Теперь, сэр, что касается дополнительных рук…»

Херрик увидел ложь в серых глазах Болито и решил, что будет благоразумно немедленно сменить тему.

Ближе к вечеру Болито получил повестку с требованием лично явиться к губернатору. Он уже начал думать, что его часть миссии отменена, или что в Мадрасе его статус настолько понизился, что он просто будет держаться на расстоянии и делать то, что ему прикажут, когда это будет угодно властям.

В сопровождении Херрика и мичмана Кина его доставили на берег в двуколке Ундины, несмотря на настойчивые утверждения надменного конюшего, что местная лодка была бы более подходящей и удобной.

Открытая карета ждала их, чтобы отвезти в резиденцию губернатора, и за всю короткую поездку они едва ли обменялись парой слов. Яркие краски, толпа болтливых людей вокруг, вся необычность города полностью захватили их внимание. Болито нашёл людей действительно очень интересными. Как же различалась их кожа: от светло-коричневой, не темнее загара молодого Кина, до тех, что были такими же чёрными, как у воинов, которых он видел в Африке. Тюрбаны и струящиеся одежды, коровы и унылые козы – всё это толпилось на извилистых улочках, внутри и вокруг занавешенных лавок.

и базары в бесконечной панораме шума и движения.

Резиденция губернатора была больше похожа на крепость, чем на дом.

С бойницами в стенах для оружия, хорошо охраняемыми индийскими солдатами. Последние производили особенно сильное впечатление. В тюрбанах и с бородами, они были одеты в привычные красные мундиры британской пехоты, дополненные мешковатыми синими панталонами и высокими белыми гетрами.

Херрик указал на флаг, который свисал, едва шевелясь, с высокого древка, и пробормотал: «Это, по крайней мере, мне знакомо».

Пройдя через ворота и оказавшись в прохладной тени дома, я снова оказался в другом мире. Уличный шум был заперт, словно за огромной дверью, и вокруг царила атмосфера настороженной элегантности. Изысканные ковры и тяжёлые медные украшения, слуги без оружия, бесшумно двигавшиеся, словно призраки, и выложенные плиткой коридоры, уводящие во все стороны, словно в лабиринте.

Конюший спокойно сказал: «Губернатор примет вас немедленно, капитан». Он без энтузиазма оглядел остальных. «Один».

Болито посмотрел на Херрика. «Мистер Кин останется здесь на случай, если мне понадобится передать сообщение на корабль. Распоряжайтесь своим временем как хотите». Он отвернулся, чтобы скрыть лицо от конюшего. «Не забывайте следить за запасными рабочими».

Херрик усмехнулся, возможно, обрадовавшись, что ему удалось избежать очередной серии вопросов и ответов. Посетители корабля не давали ему расслабиться с тех пор, как он отдал якорь. Вид английского фрегата, казалось, привлекал гораздо больше внимания, чем прибытие и отбытие торговых судов. Связь с домом. Хоть какое-то слово или намёк на то, что эти люди оставили после себя в поисках империи.

Он сказал: «Удачи, сэр. Это очень далеко от Рочестера!»

Конюший проводил его взглядом, а затем взглянул на Кина. Обращаясь к Болито, он сказал: «Я отправлю молодого джентльмена в казармы, если хотите».

Болито улыбнулся. «Я уверен, что здесь ему будет лучше».

Кин спокойно встретил взгляд мужчины и ответил: «Конечно, сэр». Он не удержался и добавил: «Мой отец будет рад узнать о вашем гостеприимстве, когда я напишу ему в следующий раз».

Болито отвернулся. «Его отцу принадлежит довольно большая доля вашего торгового агентства».

Конюший больше ничего не сказал, а повёл их по самому большому из коридоров. Он открыл двойные двери и, сохраняя всё своё достоинство, произнёс: «Капитан Ричард Болито, корабль Его Британского Величества «Ундина».

Болито уже знал имя губернатора, но больше почти ничего о нём не знал. Сэр Монтегю Стрэнг почти скрывался за огромным столом, боковины которого, казалось, были сделаны из чёрного дерева, а ноги представляли собой массивные серебряные когти. Это был хрупкий седовласый человек с бледным лицом, которое говорило о какой-то перенесённой лихорадке. Прикрытые веки, тонкий, неулыбчивый рот – он наблюдал за приближающимся Болито по полоске синего ковра, словно охотник, высматривающий возможную жертву.

«Добро пожаловать, Болито». Тонкие губы слегка приподнялись, как будто ему было больно это усилие.

Только тогда Болито понял, что отношение Стрэнга не было презрительным, поскольку, обойдя стол, он увидел, что губернатор стоял, чтобы встретить его, а не сидел в кресле, как он сначала подумал.

«Благодарю вас, сэр».

Болито старался не выказывать удивления или, что ещё хуже, жалости. До пояса сэр Монтегю был обычного, пусть и хрупкого телосложения. Дальше ноги у него были крошечные, как у карлика, а аккуратные руки, казалось, доходили до колен.

Стрэнг продолжил тем же резким тоном: «Пожалуйста, выберите стул. Мне нужно сказать несколько слов, прежде чем мы присоединимся к остальным». Он окинул его взглядом, прежде чем добавить: «Я прочитал ваш отчёт и отчёты некоторых наблюдателей. Вы хорошо поработали и быстро добрались. Ваши действия в попытке спасти людей Нервиона и ваша атака на работорговский корабль, пусть и частично успешная, — вот две главные новости сегодняшнего дня».

Болито сел на край тронообразного кресла и вдруг впервые осознал, что огромный потолочный вентилятор приводился в движение маленьким индейцем, который сидел на корточках в дальнем углу, по-видимому, спящим, и его босая нога дергала за шнур, чтобы вентилятор постоянно вращался.

Стрэнг вернулся к столу и сел. Болито догадался, что тот всегда ведёт себя так с новым посетителем. Чтобы поскорее покончить с этим и избежать неловкости. Он слышал, что Стрэнг много лет провёл в Индии, будучи представителем правительства, советником по торговле и делам туземцев. Очень важный человек. Неудивительно, что он выбрал власть здесь, вместо того чтобы терпеть постоянное унижение от изумлённых взглядов в Лондоне.

Он спокойно произнёс: «А теперь, Болито, к делу. Я слишком долго ждал депеш, раздумывая, приняты ли мои первоначальные предложения. Потеря Нервиона стала серьёзным ударом, но ваша очевидная решимость продолжить путешествие без дальнейших указаний в какой-то степени сводит её на нет. Похоже, дон Пуигсервер вами восхищается, хотя, хорошо это или плохо, ещё предстоит увидеть». Его прикрытые веки гневно сверкнули. «Испанцы упустили большие возможности в Телук Пенданге. Как раса, они скорее грабители, чем строители. Меч и распятие – вот, пожалуй, всё, что они могут предложить».

Болито сжал руки и старался не думать о словах Стрэнга. Значит, миссия всё ещё продолжалась. Ундина отправится в Телук-Пенданг.

Стрэнг резко сказал: «Вижу, ты меня опередил, Болито 1. Позволь мне заполнить несколько маленьких пробелов, а?» Затем он улыбнулся. «Но приятно обнаружить кого-то, кто ещё способен думать».

За прохладной комнатой Болито услышал далёкий зов горна. Он звучал странно и печально.

Стрэнг увидел выражение его лица и сказал: «Во время войны нам пришлось нелегко. Хайдер Али, правитель Майсура, искренне нас ненавидевший, пользовался большой поддержкой французов. Но, боюсь, сегодня здесь развевался бы флаг Флёр-де-Лис, а не флаг Союза». Он продолжил почти деловым тоном. «Но это не ваша забота. Чем скорее мы сможем назначить британского губернатора в заливе Пенданг, тем лучше я буду доволен. После окончания войны испанский гарнизон, состоявший в основном из местных солдат, пребывал в смятении. Лихорадка и какой-то мятеж сделали их работу невозможной. Меня не удивляет, что король Испании так охотно избавился от станции». Его голос стал жестче.

«Однако под нашей защитой он будет процветать. Местный правитель достаточно безобиден. Должен быть таковым, раз испанский гарнизон жив. Но дальше на западе лежит обширная территория, почти неизведанная и разграбленная другим, менее щедрым принцем, Мулджади. Если мы хотим расширить наши завоевания, его нужно сдержать, понятно?»

«Думаю, да, сэр», — нахмурился Болито. «На вас лежит огромная ответственность».

«Верно. Ветер всегда качает верхушку дерева, Болито». «Я не уверен, что мне нужно будет делать, сэр. Я бы подумал, что свежий гарнизон солдат будет лучше моего».

«Я знаю, что это не так». Его голос прозвучал язвительно, когда он добавил: «В основном местные войска, с британскими офицерами, чьи умы оцепенели от жары и других, э-э, местных прелестей. Мне нужна мобильность. Ваш корабль, собственно. Французы, как вы теперь знаете, очень заинтересованы. У них где-то в тех водах есть фрегат, и это тоже, вы знаете. Именно поэтому я не могу позволить себе открытый конфликт. Если мы хотим добиться успеха, мы должны быть правы».

«А если этот Мулджади выступит против нас или тех, кто проявляет дружбу, сэр?»

Стрэнг подошёл к настенному гобелену и слегка коснулся его. «Ты его раздавишь». Он повернулся с удивительной ловкостью. «Во имя короля».

Он взял небольшой колокольчик и нетерпеливо потряс его. «Я организую транспорт для войск и всех необходимых припасов. Ост-Индская компания в своё время предоставит подходящее судно. Остальное – ваша забота. Под руководством нового губернатора, конечно. Контр-адмирал Бевес Конвей многое организовал». Он бросил на него быстрый взгляд. «Значит, вы его знаете?»

«Да, конечно, сэр». В голове Болито пронеслось сразу несколько воспоминаний. «Он командовал «Горгоной», семьдесят четыре. Моим вторым кораблём». Он улыбнулся, несмотря на застывшее лицо Стрэнга. «Мне было шестнадцать».

«Это будет интересная встреча, без сомнения». Стрэнг сердито взглянул на открытую дверь, где стоял слуга и с тревогой наблюдал за ним.

«Отведите капитана в комнату. И в следующий раз, когда я позвоню в этот колокол, я хочу, чтобы вы немедленно пришли!»

Когда Болито собрался уходить, Стрэнг добавил: «Вы видели, как корабль компании выходил из гавани, в которую вы сегодня вошли?»

«Да, сэр».

«На родину. Богатый груз для Англии». Он мягко улыбнулся. «Нет, я не полон сожалений или тоски по родине, которая, в любом случае, Шотландия. Я просто хотел сообщить вам, что команда судна устроила долгую ночную вечеринку, слишком много выпив, как это обычно бывает у моряков». Он повернулся спиной. «Около двадцати матросов были слишком пьяны, чтобы вернуться на борт. Они на попечении моих офицеров. У них и без того хватает дел и без пьяных болванов, которых, окажись они на военном судне, наверняка высекли бы за дезертирство. Я не хочу знать об этом больше, но если ваши лейтенанты соизволят взять на себя ответственность, я уверен, что вы найдете лучшее применение дополнительным людям».

Болито улыбнулся. «Спасибо, сэр».

«Я скоро присоединюсь к вам. А теперь идите и выпейте вина вместе с моими сотрудниками». Болито нашёл Кина в прихожей и без промедления передал ему эту новость.

Глаза мичмана расширились, и он сказал: «Я немедленно сообщу мистеру Дэви, сэр. Хотя сомневаюсь, что «Джон Компани» будет вам благодарен за то, что вы приняли помощь индийца». Он усмехнулся. «И они не будут, сэр!»

Болито поспешил по коридору, где его ждал слуга, и снова вспомнил другие новости Стрэнга. Бевес Конвей, тогда капитан двухпалубного судна, всегда был для него чем-то вроде героя. Холодный и отчуждённый во многих отношениях, но превосходный моряк, не склонный к излишней грубости даже со своими гардемаринами.

Он покинул «Горгону» ещё до Болито, пробыв там несколько лет. После этого он бесследно исчез, что было необычно для флота. Лица, как и корабли, появлялись и исчезали снова и снова, подобно морю и ветру, управлявшим их жизнью. Под контролем Конвея неудачи будут нетерпимы, подумал он.

Его проводили в сводчатое помещение, описанное как палата, и он с удивлением обнаружил, что оно заполнено множеством людей, в том числе несколькими женщинами.

Он увидел Пуигсервера, всё ещё одетого в самодельную одежду, и Раймонда, оживленно беседующего с майором с тяжёлым подбородком. Раймонд тут же оставил своего спутника и, едва кивнув в знак узнавания, повёл Болито по комнате, представляя всех, едва скрывая нетерпение, когда кто-то спрашивал об Англии или о последних модных тенденциях в стране. «Дом» был довольно расплывчатым, но по большей части, похоже, означал Лондон.

Рэймонд замолчал, пока Болито принимал бокал вина от поклонившегося слуги.

«Как кучка проклятых фермеров!» Он улыбнулся проходившей мимо даме, но злобно добавил: «Но здесь они живут достаточно хорошо!»

Болито с любопытством наблюдал за ним. Рэймонд пытался выказать презрение, но в его голосе слышалась лишь зависть.

Затем он услышал знакомый голос и, обернувшись, увидел миссис Рэймонд, разговаривающую с кем-то, кого он до сих пор не встречал.

Она сразу увидела его и позвала: «Присоединяйтесь к нам!» Её улыбка слегка померкла, когда она заметила мужа. «Мы говорили о местных обычаях».

Рэймонд резко сказал: «Контр-адмирал Конвей, новый губернатор Телук Пенданга».

Конвей стоял спиной к Болито. Он был одет в тускло-зелёное пальто, плечи его были сильно сутулыми, так что казалось, будто он наклонился вперёд. Он повернулся к Болито, его глаза быстро двигались, отмечая всё, что он видел.

Болито сказал: «Рад снова видеть вас, сэр».

Он не знал, как продолжить. Встреть он Конвея в Плимуте или где-нибудь ещё, он бы прошёл мимо. Разве кто-то мог так сильно измениться за двенадцать лет? Он выглядел худым и очень напряжённым, две глубокие морщины тянулись от крючковатого носа к челюсти, так что рот словно нависал между ними. Только глаза были знакомыми. Холодными, расчётливыми.

Конвей протянул руку. «Ричард Болито, а?» Рукопожатие, как и его тон, было сухим. «И пост-капитан, не меньше. Ну, ну».

Болито попытался расслабиться. Он словно увидел человека, смотрящего сквозь маску. Контр-адмирал, но, если не считать старшинства, он был всего на один ранг выше себя. И никакого титула, никакого гордого рыцарского звания, которое могло бы отметить его восхождение к успеху.

Он тихо сказал: «Мне очень повезло, сэр».

Миссис Рэймонд коснулась веером рукава Конвея. «Он слишком скромен. У меня была прекрасная возможность наблюдать за капитаном при исполнении им своих обязанностей и слышать о его прошлых подвигах».

Взгляд Конвея метнулся между ними. «Он хорошо их пересказал, мэм?»

«Я слышала это от других». Её взгляд холодно смотрел на него. «Вытягивать из капитана самовосхваление — всё равно что пытаться открыть устрицу пером!»

Конвей выдернул нитку из жилета. «Я рад это слышать».

Рэймонд сказал: «Похоже, мне придётся сопровождать вас на новую станцию, сэр». Он не скрывал, как спешил отвлечь внимание Конвея от внезапно разгневанной жены.

— Так и есть. — Конвей посмотрел на Болито. — Капитан скажет вам, что я не из тех, кто терпит ошибки. Я требую, чтобы все, кто связан с передачей губернаторства, были в пределах досягаемости. — Он взглянул на болтающих вокруг. — Не здесь, чтобы жить в извращённой нереальности.

За его плечом миссис Рэймонд посмотрела на Болито и надула губки.

Конвей сказал: «Мне нужно пойти поговорить с военными». Он кивнул. «Прошу прощения, мэм».

Рэймонд подождал всего несколько секунд, а затем взорвался: «Тебе обязательно устраивать сцену, Виола? Ради всего святого, Конвей может быть важен для меня. Для нас!»

Она посмотрела на Болито. «Он напыщенный… — она подыскивала слово, — … зануда!» Она добавила, обращаясь к мужу: «И меня тошнит от того, как ты пресмыкаешься перед такими, как он. Ты вечно бросаешься на неудачников».

Рэймонд уставился на неё. «Он новый губернатор! Что ты предлагаешь?»

Она улыбнулась кому-то в другом конце комнаты. «Ты ничего не знаешь. Он неудачник. Тебе стоит только взглянуть на него!»

Как ни странно, Реймонд, казалось, испытал облегчение. «И это всё? Я думал, ты что-то слышал». Он посмотрел вслед Конвею. «Мне лучше пойти к нему. Сэр Монтегю Стрэнг поручил мне использовать весь свой опыт, чтобы помочь ему».

Она поднесла веер к губам и прошептала: «Это займёт совсем немного времени». Она взяла Болито под руку. «А теперь, капитан, можете проводить меня, если хотите».

Болито всё ещё думал об этом быстром разговоре между ними. И больше всего о Конвее и о том, кем он стал.

Она сжала его руку. «Я жду».

«Это честь для меня». Он улыбнулся, увидев её нетерпение. «И спасибо за вашу защиту». Он покачал головой. «Хотя я не могу себе представить, что случилось с Конвей».

Её пальцы впились ему в руку. «Однажды какой-нибудь глупый офицер скажет то же самое о тебе». Она вскинула голову. «В любом случае, это была правда. Напыщенный старый зануда!»

Болито увидел, как майор с тяжелым подбородком наблюдает за ним, а затем повернулся и что-то пробормотал своему товарищу-солдату.

«Если мы будем вот так разгуливать, начнутся разговоры, мэм». — «Хорошо». Она спокойно посмотрела на него. — «Вас это волнует?» — «Ну, нет».

Она кивнула. «А меня зовут Виола. Пожалуйста, используйте это имя в будущем».

Верный своему слову, сэр Монтегю Стрэнг не терял времени и приступил к реализации своего давнего плана. Через два дня после прибытия «Ундины» в Мадрас «Бедфорд», тяжёлый транспорт под флагом Ост-Индской компании, бросил якорь неподалёку и начал принимать припасы и оборудование для новой станции.

После первого визита в резиденцию губернатора Болито не находил времени для отдыха. О Телук-Пенданге было известно так мало, за исключением тех, кто занимался там местной торговлей, что прошло немало времени, прежде чем он удовлетворился своими расчётами. Мадж, хорошо знавший местные воды, осторожно одобрил план, а когда Болито нанёс визит капитану «Бедфорда», тот поспешил похвалить не только его работу, но и готовность проконсультироваться с офицером Компании.

«Не то что королевский офицер!» — он был очень забавлён. «Большинство из них предпочли бы сесть на мель, чем обращаться к таким, как мы!» Болито задумался, как бы он отреагировал, если бы знал о двадцати дополнительных моряках, которых он переманил из всемогущей Британской имперской компании.

Прежде чем покинуть транспорт, он впервые увидел войска, отправлявшиеся на смену испанскому гарнизону. Судя по всему, они намеревались обосноваться на новой базе навсегда, поскольку их сопровождало столько же жён и детей, разнообразный скот и огромное количество кастрюль и сковородок, что заставило его задуматься, куда всё это можно было бы уместить. Капитан «Бедфорда» не был впечатлён, и он решил, что здесь всё в порядке вещей.

Он был в своей каюте, составляя доклад о готовности, когда прибыл Херрик и объявил о приближении катера. Единственным пассажиром на нём был контр-адмирал Бевес Конвей.

Болито поспешил на палубу, наполовину недоумевая, почему Конвей держался от него подальше с момента прибытия Ундины, и отчасти обеспокоенный отсутствием уведомления.

К своему удивлению, он увидел, что Конвей всё ещё в зелёном мундире, без наград и шпаги. Он даже без шляпы вошёл в иллюминатор и отвесил короткий поклон почётному караулу Беллэрса и всем присутствующим на шканцах.

«Натянутый корабль, Болито».

Глаза метались из стороны в сторону, и Болито пытался сдержать внезапное негодование по поводу поведения Конвея. Возможно, он всегда был таким, даже на «Горгоне», когда Болито с благоговением наблюдал за его регулярными появлениями на квартердеке или корме.

«Распустите стороннюю группу. Это неофициальный визит».

Конвей подошёл к шестифунтовому орудию и провёл рукой по казённику. Затем он посмотрел наверх, где чьи-то руки чернили такелаж, отчего тот блестел, как чёрное дерево.

Он кивнул. «Она выглядит достаточно хорошо».

Он обратил свое внимание на «Бедфорд», на гики, которые раскачивались взад и вперед над пришвартованными вокруг него лодками и лихтерами.

Болито смог наблюдать за ним менее настороженно и увидел, насколько редки его волосы, которые были совершенно седыми.

Не оборачиваясь, Конвей спросил: «Какое расчетное время прибытия в пункт назначения?»

«При попутном ветре, сэр, и в соответствии со всеми моими данными, я надеюсь достичь берега через восемнадцать дней. Максимум через три недели. Мне уже сообщили, что я должен идти впереди транспорта».

«Моя идея». Конвей повернулся и испытующе посмотрел на него. «Нет смысла тянуть с этой проклятой громадиной».

«Тогда вы приедете, Ундина, сэр?»

«Разочарованы?» — пожал плечами Конвей. «Конечно, разочаруюсь. Я уже распорядился, чтобы мой багаж отправили сегодня днём».

Вид своей каюты померк в глазах Болито. Он часто думал о ней с тех пор, как прибыл в Мадрас. Где-то, где он мог бы проанализировать свои ошибки и извлечь пользу. Пуигсервер – одно, а Конвей – совсем другое. Это было бы всё равно что снова стать младшим офицером Конвея.

Он сказал: «Я немедленно сообщу своему первому лейтенанту, сэр». «Херрик?» — безразлично ответил он. «Нет необходимости». Болито уставился на него. Это было совсем не похоже на Конвея.

Он попробовал ещё раз. «По крайней мере, когда мы достигнем Телук Пенданга, сэр, на бизани у нас будет контр-адмиральский флаг».

Эффект был ошеломляющим. Конвей резко обернулся, его лицо исказилось от внезапного гнева.

«Это было намеренное оскорбление? Тебе что, доставляет какое-то извращенное удовольствие презрение? Если так, то я, черт возьми, скоро сломаю тебя за твою наглость!»

Болито говорил спокойно, зная, что Херрик наблюдает за ним с явным беспокойством. «Прошу прощения, сэр. Я не хотел проявить неуважение».

Конвей глубоко вздохнул. «Без флага, Болито. Я избранный губернатор залива Пенданг, места, о котором ни вы, ни большая часть мира до сих пор не слышали». Горечь придала его голосу новую остроту. «Практически я больше не служу на флоте. То уважение, которое я получу с вашей стороны, будет определено соответствующим образом».

Болито уставился на него. Внезапно всё стало совершенно ясно. Конвей откладывал этот момент не из высокомерия или зависти к постоянному повышению Болито с момента их первой встречи, а потому, что он был сломлен.

«Тогда всё будет сделано хорошо, сэр. Это я вам обещаю». Он отвёл взгляд. «Мне везло на флоте, во многих случаях мне помогала чистая случайность, или везение, как сказал бы мой первый лейтенант. Но я никогда не забывал, где впервые познал ценность опыта и терпения моего собственного капитана».

Конвей возился с жилетом, по-видимому, не обращая внимания на солнце, палящее его шею и плечи.

— Это было очень любезно сказано. — Он посмотрел на свои руки и заложил их за спину. — Можно нам спуститься?

В каюте он беспокойно двигался, трогал мебель, заглядывал в углы, не говоря ни слова.

Затем он взглянул на одного из деревянных квакеров и рявкнул: «Это было сделано для той женщины, да?»

«Да, сэр. Но я прослежу, чтобы они оставались там, пока вы не обоснуетесь на новом месте». Он хотел сказать «резиденция», но слово вырвалось само собой.

Конвей наблюдал за ним, его худое лицо ничего не выражало. Затем он сказал: «Нет. Замените орудия. Мне не нужна эта чёртова забота. Я хочу, чтобы этот корабль был готов ко всему. Несколько потерянных орудий могут всё изменить». Он не стал объяснять, но спросил тем же резким тоном: «Эта женщина? Миссис Рэймонд. Как она выдержала три месяца на пятом судне, а?»

«Лучше, чем я ожидал».

«Хм». Он мрачно посмотрел на Болито, его лицо было в тени. «Поосторожнее с ней. Она на три года старше тебя, но разница в опыте неизмеримо больше».

Болито поспешно спросил: «Могу ли я узнать, когда прибудет приказ об отплытии, сэр?»

«Возможно, завтра, но могу сказать вам сейчас. Вы взвеситесь на следующий день после получения приказа. Никаких задержек. Максимальная спешка. У нас будет компания в пути».

'Сэр?'

Болито был уверен, что мысли Конвея были совсем в другом месте, хотя его мысли высказывались в идеальном порядке.

«Бриг. Дон Пуигсервер зафрахтовал её для своих нужд. Отчасти это моё предложение. Слишком близко война, чтобы я мог взять дона в друзья».

«Понятно, сэр».

«Ты не знаешь. Но это неважно».

Он подошел к кормовым окнам и уставился на береговую линию, на бесчисленные маленькие суденышки, сновавшие по набережной, словно суетливые насекомые.

«Я хотел бы остаться на борту, Болито». «Пока мы не поднимемся на борт, сэр?»

Болито оглядел каюту. Она была крошечной по сравнению с жилищем на берегу.

«Да». Он отвернулся от окна. «Вы не возражаете?» На секунду он снова появился. Тот же голос, который Болито всё ещё помнил.

«Нет, сэр, — улыбнулся он. — Я ждал, чтобы открыть бокал вина, который привёз из Лондона, я…»

«Лондон?» — вздохнул Конвей. «Это проклятое место. Я не был там пять лет. Будь проклят этот город и его эгоизм!»

«Возможно, с тех пор что-то изменилось...»

«Люди не меняются, Болито». Он коснулся своей груди. «Не здесь, внутри. Ты, как никто другой, должен это знать. Когда я узнал, кто командует моим транспортом, я понял, что ты останешься таким, какой ты есть. Возможно, не таким весёлым и доверчивым, но ты не изменился».

Болито молчал, наблюдая за эмоциями на лице другого мужчины, каждая из которых, возможно, представляла собой воспоминание.

«Горгона кажется вечностью назад во времени. Лучшие моменты были с ней, хотя я и не осознавал этого».

yBolito осторожно сказал: «Ваш новый пост, вероятно, заставит вас поверить в обратное, сэр».

«Ты так думаешь?» — Конвей улыбнулся, но в его глазах не было и тени веселья. «Мне это дано, потому что я добьюсь успеха. Я должен. Больше ничего не осталось. Когда ты совершаешь ошибку, Болито, иногда у тебя появляется последний шанс искупить свою вину». Он ударил одной рукой о другую. «И я намерен добиться успеха!»

В дверь постучали, и в каюту вошел Олдэй.

«Кто этот парень?»

«Мой рулевой, сэр», — Болито невольно улыбнулся, увидев недоверчивое выражение на лице Олдэя.

'Я понимаю.'

Олдэй сказал: «Мистер Херрик выражает свое почтение, и не могли бы вы подняться на палубу, чтобы встретить капитана Бедфорда».

Болито извинился перед Конвеем и вышел за ним из каюты.

Эллдэй пробормотал: «Приятель, капитан? Мне показалось, что он был немного жестковат».

Болито усмехнулся: «Уверен, когда он узнает тебя получше, он будет называть тебя по имени!»

Эллдэй настороженно посмотрел на него, а затем усмехнулся. «Без сомнения, капитан». Он понизил голос. «На борт отправлено сообщение». Он протянул ему гравированную карточку, крошечную в его широкой ладони.

На обороте она написала: «Восемь часов. Пожалуйста, приходите».

Болито перевел взгляд на похожее на маску лицо Олдэя.

«Кто тебе это дал?»

«Слуга, капитан». Его глаза даже не моргнули. «Госпожа знает, что может мне доверять».

Болито отвернулся, чтобы скрыть выражение своего лица. «Спасибо».

Эллдэй наблюдал, как он спешит по трапу на шканцы, и ухмыльнулся. «Это пойдёт ему на пользу». Он увидел, что часовой-морпех наблюдает за ним, и резко спросил: «На кого ты уставился?» Он снова ухмыльнулся. «Мой дорогой?»

9. Подарок от дамы

За час до смены утренней вахты Болито вышел на палубу, чтобы насладиться самым спокойным временем дня. Расстегнув рубашку до пояса, он перешёл на наветренный борт и изучил установку каждого паруса, прежде чем отправиться на корму свериться с компасом. «Мадрас» находился в двенадцати днях позади, но ветер, начавшийся так многообещающе, стих до лёгкого бриза, так что даже при всех поднятых парусах вряд ли можно было поддерживать скорость больше четырёх узлов.

Фоулар что-то записывал на доске возле колеса, но выпрямился, когда приблизился Болито.

Он коснулся лба и сообщил: «На восток-юг, сэр. Полно и до свидания».

Болито кивнул и прикрыл глаза, чтобы снова посмотреть на паруса. Ветер, как бы то ни было, дул с юго-запада, и реи «Ундины» были крепко закреплены, кладя её на правый галс. Примерно в миле от него бриг «Розалинда» без труда удерживался на месте, держась на месте относительно своего более тяжёлого спутника, и Болито почувствовал искушение взять подзорную трубу и рассмотреть её повнимательнее.

Фаулер, по-видимому, считал, что от него ждут каких-то дополнений к отчету, и сказал: «Может усилиться до наступления темноты, сэр. Мистер Мадж, кажется, считает, что ветер станет свежее, как только мы войдем в Малаккский пролив».

«Э-э, да».

Болито пытался успокоиться. С палубы «Розалинды» Ундина, должно быть, являла собой прекрасное зрелище под всеми парусами. Но на этот раз это мало его утешало. Ему хотелось повести корабль быстрее, чтобы посвятить себя выполнению своей миссии. Подобное мчащееся призраком плавание, пусть даже идиллическое для поэта или художника, оставляло слишком много времени для других мыслей.

Он увидел, как Дэви спешит к нему, нахмурившись, и сказал: «Прошу прощения, что не заметил вас на палубе, сэр». Он указал на грот-мачту. «Я разбирался с жалобой одного из морских пехотинцев». И быстро добавил: «Ничего важного».

«Вы вахтенный офицер, мистер Дэви. Вам следовало бы знать, что я вмешиваюсь в ваши дела не только для того, чтобы привлечь внимание». Он улыбнулся. «Прекрасный день, не правда ли?»

«Да, сэр».

Дэви проследил за его взглядом по сетям. Море было ярко-синим, и, кроме брига с низким корпусом, ни единого клочка земли или другого корабля не нарушало пустоту, ощущение её необъятности.

Дэви небрежно спросил: «Правда ли, что подобные миссии часто приводят к постоянным назначениям в сфере колониального правительства, сэр?»

Болито кивнул. «Назначение контр-адмирала Конвея именно такое».

Он серьёзно смотрел на загорелое лицо Дэви. Что-то его тревожило. Это стало заметно и сейчас, как в тот раз, когда он выбрал для налёта Соумса, а не его.

«Я тут подумал…» — Дэви запнулся. — «Меня, конечно, вполне устраивает жизнь королевского офицера. Это то, чего я хочу. Я первый в семье, кто посвятил себя морю. Мой отец был городским торговцем и не желал служить. Он не хотел, чтобы я поступал на флот».

Болито хотел бы, чтобы он поскорее этим занялся. Он ободряюще сказал: «Мистер Херрик похож на вас. Первый моряк в своей семье».

— Да. — Дэви вдруг отчаялся, когда Соумс, зевая и поглядывая на карманные часы, вылез из люка каюты. — Ну, это не совсем то, что я имел в виду, сэр.

Болито повернулся к нему лицом. «Мистер Дэви, я буду очень признателен, если вы перейдете к делу. Через час снова будет жарко. Я хотел бы прогуляться перед завтраком, а не ждать до ужина».

Дэви прикусил губу. «Прошу прощения, сэр». Он твёрдо кивнул. «Да, я попытаюсь объяснить». Он опустил глаза. «Могу я поговорить о вашем брате, сэр?»

Болито напрягся. «Мой покойный брат?»

«Я не хотел никого обидеть». Дэви поднял взгляд и позволил словам вырваться наружу потоком. «Я где-то слышал, что он ушёл из флота».

Болито ждал. Казалось, оно всегда его настигало. Теперь даже его младший лейтенант рисковал получить выговор, чтобы удовлетворить собственное любопытство. Но в случае с Дэви он ошибался.

Дэви тихо спросил: «Мне сказали, это из-за его пристрастия к азартным играм?»

Он выглядел таким напряженным, таким умоляющим, что Болито забыл о собственной горечи и спросил: «Это то, что тебя беспокоит? Азартные игры?»

«Да, сэр. Как дурак, я пытался отыграться в Лондоне. После смерти отца я отвечаю за благополучие матери и за состояние поместья». Он отвёл взгляд. «Во время войны я мог бы получить раннее повышение и все призовые деньги, которые к этому прилагались».

«Тебя могли бы с таким же успехом убить», — мягко добавил Болито. — «Мне сказать, сколько ты должен?» — «Двадцать, сэр».

Болито уставился на него. «Ради Бога, ты мог бы заложить свой фрак и получить за него больше, приятель!»

«Я», — Дэви стиснул зубы. — «Двадцать тысяч, сэр».

Болито провёл пальцами по волосам. «Ундина и вон тот бриг стоили бы примерно столько же. А я думал, ты умнее».

«Возможно, мне следовало сохранить свой секрет, сэр», — Дэви смутился. Он был ужасно несчастен.

«Нет. Лучше разделить. По крайней мере, здесь ты в безопасности от кредиторов». Он мрачно посмотрел на Дэви. «Но двадцать тысяч. Это небольшое состояние».

Соумс протопал мимо и подозвал боцман-помощника: «Передайте вахту на корму, Келлок». Он старался держаться подветренной стороны палубы.

Дэви поспешил дальше, прекрасно понимая, что Соумс ждёт, чтобы сменить его. «Видите ли, сэр, я подумал, что в таком путешествии, как наше, я мог бы обрести новое положение».

«Понимаю. Однако это миссия по защите, а не по исследованию или захвату испанского золота». Он кивнул Соумсу и тихо добавил: «Но я буду иметь это в виду».

Он начал расхаживать по палубе, пока два лейтенанта разговаривали по компасу.

«Ундина» собрала в своём изящном корпусе самых разных людей. Охотники за приданым, похоже, толпились не только на нижней палубе. Он увидел мичмана Кина, идущего по левому борту вместе с Армитажем, и помолился, чтобы его никогда не оставили в таком же затруднительном положении, как Дэви, или в таком, как у его брата Хью.

Семейное происхождение Дэви и Кина было схоже. У обоих были богатые родители, добившиеся успеха в торговле, а не на королевской службе. Отец Дэви умер, оставив сына и наследника совершенно неподготовленными к искушениям, которые ему удалось преодолеть. Кина же отправили в море из-за богатства и влияния отца. Хертик сказал, что Кин доверился ему во время ночного дежурства в Индийском океане. «Сделать из меня мужчину». Кажется, это забавляло его, сказал Херрик. Но отец Кина, должно быть, был выдающимся человеком, подумал Болито. Немногие рискнули бы жизнью или здоровьем сына ради такой цели.

Он увидел, как Ноддалл суетится на корме по орудийной палубе с бидоном кипятка из камбуза. Конвей, должно быть, уже на ногах, ожидая бритья. Удивительно, как мало присутствие Конвея на борту мешало повседневной жизни. Он сам это объяснил. Неформально. Это не означало, что он был безразличен. Совсем наоборот. Всякий раз, когда появлялся корабль или матросов призывали взять рифы или поставить паруса, он был там, наблюдая. Однажды, когда полдня стоял штиль, матросы закинули невод в надежде поймать немного свежей рыбы. Всего несколько камбал и несколько камбал, которых Мадж со знанием дела назвал «лисами», – вот и весь результат их усилий, но Конвей не был бы так рад, если бы им удалось поймать кита.

Он словно проживал каждый час, словно заключённый, ожидающий приговора. Смотреть на это было неприятно.

Болито не было и двадцати восьми лет, но, будучи капитаном и имея за плечами два предыдущих командования, он научился принимать, если не соглашаться, многие решения Военно-морского флота.

Конвей рассказал о своих переживаниях за ужином, однажды вечером в каюте. Шел второй день после отъезда из Мадраса, и Болито попросил Ноддалла принести немного своего особого вина, чтобы устроить праздник. Это была мадера, самое дорогое вино, которое он когда-либо покупал в жизни. Конвей, казалось, почти не заметил этого. Если бы ему предложили сидр, Болито сомневался, что он бы это заметил. Но он сильно опьянел. Не постепенно, не случайно и даже не из бравады. Но с твёрдой решимостью человека, который слишком часто проводил время в одиночестве и хочет как можно скорее затушевать это осознание.

Всё это произошло два года назад в этих же водах, когда французский адмирал Сюффрен захватил Тринкомали и едва не положил конец британскому владычеству в Индии. Конвей начал рассказывать свою историю так, словно Болито там не было. Как будто он просто хотел убедиться, что всё ещё помнит.

Он командовал прибрежной эскадрой и отвечал за защиту судов снабжения и военных конвоев. Шлюп принёс весть о французской эскадре у берегов Цейлона, и он без промедления отправился в бой или наносил урон вражеским кораблям, пока не подоспеет подкрепление, чтобы закрепить победу.

Конвей не знал, что другой шлюп, отправленный главнокомандующим с новыми приказами по обороне Тринкомали, уже искал его. Конвей добрался до района, где были замечены французы, но обнаружил, что они исчезли. Рыбаки сообщили ему, что они направились к той самой позиции, которую он только что покинул, и с тревогой, которую Болито мог только представить, он снова развернул свои корабли. Ему удалось обнаружить французский арьергард и вызвать его на короткий, но неудовлетворительный бой, прежде чем ночью потерять контакт. Когда рассвет снова объединил его небольшую эскадру, Конвей обнаружил, что суда снабжения, которые он охранял, захвачены или уничтожены, и когда шлюп адмирала связался с ним, у него тоже были свежие новости, отменяющие все предыдущие приказы. Тринкомали был взят.

В тишине каюты внезапно раздался голос Конвея, похожий на крик умирающего.

«Ещё один день, и я с ними справлюсь! Ни Сюффрен, ни какой-либо другой адмирал не смог бы вытащить нас с Цейлона!»

Болито поднял взгляд, когда первые рабочие бригады поднялись наверх для непрерывного ремонта, склеивания и сшивания. Всё было слишком очевидно. Конвей мог бы стать героем. Вместо этого его схватили как козла отпущения. Должно быть, он всё ещё имеет влияние.

«Где-то», — подумал он. Губернаторство, где бы оно ни было, означало награду, а не продолжение позора.

Он остановился, и его разум внезапно насторожился. Но что, если есть вторая, более коварная причина? Может быть, ещё один козёл отпущения?

Он покачал головой. Какой в этом смысл?

Болито обернулся, когда Олдэй направился к нему по квартердеку.

«Завтрак готов, капитан». Он прищурился в сторону брига. «Ты всё ещё с нами?» Он спокойно улыбнулся, глядя на Болито с пристальным взглядом. «Это хорошо».

Болито смотрел на него и удивлялся. Тот же взгляд был у него, когда он привёз ему концерт в Мадрас.

«Спасибо». Он холодно добавил: «А что вас сейчас забавляет?»

Олдэй пожал плечами. «Трудно подобрать этому название, капитан. Иногда внутри меня что-то вроде свечения». Он помассировал живот. «Утешает».

Болито прошёл мимо него к люку. Его утро было серьёзно испорчено.

Шагнув в прохладную тень между палубами, он представил себе Виолу Рэймонд, всего в миле от него, на бриге. Её муж, должно быть, наблюдает за ней. Мистер Пигсливер, должно быть, наблюдает за ними обоими.

До сих пор было трудно понять, что она на самом деле о нём думала, или же она воспринимала его влечение как какую-то игру. В резиденции останавливались несколько гостей: солдаты, представители Компании, но она твёрдо решила не пускать его к себе. Она не говорила об этом прямо. Скорее, это было волнение, чувство безрассудства. Вызов, который он не мог игнорировать.

Она больше не держалась на расстоянии вытянутой руки и несколько раз позволяла своей руке задержаться на его руке, даже когда Рэймонд находился рядом.

Когда он собирался вернуться на корабль, она последовала за ним на затененную террасу под внутренней стеной и протянула ему небольшую коробку.

'Для тебя.'

Она не придала этому значения, но он видел горячее нетерпение в ее глазах, как выпирала ее грудь под платьем, когда он открывал коробку.

Это были золотые часы.

Пока он вертел его в руках, она схватила его за руку и прошептала: «Я всегда буду помнить твоё лицо в тот день…» Но тогда она не смеялась. «Не отказывайся от моего маленького подарка, пожалуйста».

Он взял ее руку и поцеловал ее, его разум пытался понять, что он делает, он видел все опасности, но все же не обращал на них внимания.

«Как хорошо, что вы плывёте на другом корабле, капитан!» Она рассмеялась, а затем прижала его руку к своей груди. «Видишь, как бьётся моё сердце! Неделя, день даже, и кто знает, что может случиться!»

Болито прошел мимо часового в каюту, все еще не отрываясь от этого момента.

Конвей намазывал густую патоку на печенье, его жидкие волосы развевались на ветру из кормовых окон. «Который час, Болито?»

«Время, сэр?»

Конвей иронично взглянула на него, прежде чем откусить кусок.

«Я заметил, что у вас в руке были ваши, э-э, новые часы.

и предполагали, что время имеет какое-то значение?

Болито смотрел на него, мичман перед ним

снова капитан.

Затем он усмехнулся. «Это просто воспоминание, сэр, вот и всё». Конвей шмыгнул носом. «В это я вполне могу поверить!»

«Это прекрасное зрелище, Томас».

Болито опустил подзорную трубу и вытер лоб тыльной стороной ладони. Полуденное солнце палило беспощадно, но, как и большинство людей вокруг него или стоявших высоко в вантах, он на мгновение перестал это замечать. Пятнадцать дней пути от Мадраса, и, несмотря на капризный ветер, Ундина шла хорошо. Болито за свою жизнь не раз высаживался на берег, но вид берега после опасностей и сомнений навигации всегда трогал его.

И вот теперь, едва различимое сквозь сияние моря и неба, пятнышко зелени на левом борту он ощутил новое волнение и удовлетворение. Самая узкая часть Малаккского пролива. Справа по борту, скрытый даже от наблюдателя на мачте, возвышался огромный остров Суматра, похожий на сабля, словно готовый сжать пролив и оставить их плыть по пустыне навсегда.

Херрик сказал: «Кажется, здесь слишком тесно, чтобы было удобно, сэр».

Болито улыбнулся ему. «Даже здесь, Томас, он шире Ла-Манша. Капитан уверяет меня, что это самый безопасный курс».

«Возможно». Херрик снова прикрыл глаза от солнца. «Так это и есть Малакка, да? Трудно поверить, что мы добрались так далеко».

«И примерно через пять дней, с Божьей помощью, мы бросим якорь в заливе Пенданг». Он помолчал, заметив сомнение в голубых глазах Херрика. «Ну, давай, Томас, дай нам снова увидеть эту улыбку!»

«Да, сэр, я знаю, что это хороший и быстрый переход, и я вполне доволен, как и вы». Он поправил пряжку ремня. «Но меня больше заботит другое».

'Я понимаю.'

Болито ждал, зная, что его ждёт. Он видел, как за последние пятнадцать дней на лице Херрика нарастало беспокойство. Проводя большую часть времени с адмиралом, Болито почти не получал удовольствия от его компании. Прогулка до наступления сумерек, трубка табака и бокал вина.

Херрик прямо сказал: «Все об этом знают, сэр. Не мне судить о вашем поведении, но…»

«Но именно это ты и собираешься сделать?» — Болито серьёзно улыбнулся. «Всё в порядке, Томас, я не собираюсь отрывать тебе голову!»

Херрик не сдавался. «Это не шутка, сэр. Эта дама — жена важного государственного чиновника. Если подобная история когда-нибудь доберётся до Англии, вам будет грозить реальная опасность, и это правда».

«Спасибо за вашу заботу». Он взглянул вперёд, где, далеко за плавно закручивающимся бушпритом, увидел Розалинду, ведущую его по отмелям и песчаным косам, как она, без сомнения, делала уже много раз. «Но я не хочу это обсуждать. Даже с вами, если вы не согласны со всем, что я говорю».

«Да, сэр, мне жаль». Но Херрик упрямо добавил: «Я не могу стоять в стороне и смотреть, как вы из-за других оказываетесь в кандалах, сэр, и не попытаюсь хотя бы помочь».

Болито схватил его за руку. «Тогда мы больше не будем об этом говорить, Томас. Договорились?»

— Да, сэр, — Херрик посмотрел на него с несчастным видом. — Если вы этого хотите.

Матрос покинул камбуз и юркнул в открытый люк под полубаком. Он нес ведро и тампон. Херрик устало сказал: «Врач снова заболел. Должно быть, ему пора убирать свою каюту».

Болито посмотрел на него. «Пьяный, наверное?»

«Похоже на то. Но ему нечем заняться, сэр, а наши люди удивительно редко болеют».

«Вот и к лучшему», — Болито почувствовал необъяснимую злость. «Что, чёрт возьми, мне с ним делать?» «У него и так много забот, сэр».

«Также поступили и многие другие».

Херрик говорил ровным голосом: «Он видел, как его младшего брата повесили за преступление, в котором тот впоследствии был признан невиновным. Даже если бы он был виновен, всё равно было бы ужасно наблюдать за этим».

Болито обернулся от перил. «Как вы это обнаружили?»

«В Мадрасе. Он пришёл на борт пьяным. Я был с ним немного резок, и он начал бушевать. Это его губит».

«Спасибо, что сообщили, даже если уже немного поздно».

Херрик не дрогнул. «Вы были весьма бодры, сэр. Я не хотел вас беспокоить».

Болито вздохнул. «Я понимаю твою точку зрения. Но в будущем я хотел бы услышать всё. Большинство судовых врачей — всего лишь мясники. Уитмарш — нечто большее, но как пьяница он представляет угрозу для всех на борту. Мне жаль его брата, я лично могу понять его чувства». Он пристально посмотрел на Херрика. «Нам придётся посмотреть, что можно сделать, чтобы всё исправить, нравится ему это или нет».

Херрик серьёзно кивнул. «Согласен, сэр. Страдающий не всегда лучше всех судит о своей болезни». Он постарался не ухмыльнуться. «Если вы понимаете, о чём я, сэр».

Болито хлопнул его по плечу. «Боже мой, Томас, ты зашёл слишком далеко! Я не удивлён, что твой отец отправил тебя в море!»

Затем он поднялся по наклонной палубе на наветренную сторону и оставил Херрика наблюдать за своей вахтой.

Значит, они всё знали, да? Он потрогал выпуклость в кармане штанов. Интересно, что сказал бы Херрик, увидев надпись внутри часового механизма?

«Мы немедленно отправимся наверх, мистер Херрик». Болито подошел к компасу и заглянул через неопрятное плечо Маджа. «Держите курс на норд-норд-ост».

Херрик прикоснулся к шляпе. «Есть, сэр». Он был столь же официален.

Прошло пять дней с тех пор, как они обсуждали личную проблему Виолы Рэймонд и доктора, и за это время Болито чувствовал себя как никогда хорошо. Корабль вошёл в размеренный, неспешный ритм, и даже учения прошли без нареканий. В артиллерийском деле команде Ундины ещё многому предстояло научиться, но, по крайней мере, они действовали как команда, а не как спотыкающаяся, растерянная толпа.

Он поднял стакан и стал рассматривать новые формы и узоры, отделявшие море от неба. Мадж заверил его, что залив Пенданг находится примерно в пяти милях отсюда, но было трудно поверить, что они почти достигли цели. Более пятнадцати тысяч миль. Другой мир. Другая жизнь.

«Руки носят корабль! Подтяжки там!»

Подошвы заскрежетали по доскам, и Болито обернулся, чтобы посмотреть на реакцию Конвея, поднявшегося на палубу. Было раннее утро, и на несколько секунд ему показалось, что увиденное ему померещилось.

Конвей был в форме контр-адмирала, с кружевной треуголкой и шпагой. Шпагу он держал как указку, словно не зная, как его примут.

Болито сказал: «Доброе утро, сэр».

Он увидел, как Херрик пристально смотрит на них, его рупор завис в воздухе.

Конвей присоединился к нему у поручня и, подняв голову, наблюдал, как огромные реи скрипели в унисон, пока натужные матросы тянули и тяжело дышали на брасе.

«Ну?» — спросил он настороженно. — «Что ты думаешь?»

«Я думаю, вы выглядите как нельзя лучше для этого случая, сэр».

Он видел, как Конвей быстро сжал губы, а морщины по обеим сторонам стали ещё глубже. Было трогательно, хотя и трогательно, видеть благодарность Конвея, ведь именно это и было благодарностью.

«Конечно, он немного помят. Я просто примерил его, чтобы посмотреть, не нужно ли что-то подправить». Он резко добавил: «Если я стану губернатором, я буду действовать так, как и намеревался, чёрт побери!»

Мичман Армитаж наблюдал за бригом, пока тот подравнивал реи, чтобы занять позицию с подветренной стороны «Ундины».

Он нервно заметил: «Гроза, сэр».

Но Болито уже схватил телескоп.

«Не в этот раз, мистер Армитаж». Он посмотрел на Херрика. «Убавьте паруса, пожалуйста, и затем двигайтесь к рейду».

Он видел, как все они смотрели на него, словно совершенно незнакомые люди.

«Эта гроза из тех, которые я проникся уважением!»

10. Еще один флаг

«Корабль готов к действию, сэр», — Херрик с тревогой наблюдал за лицом Болито.

Болито медленно перемещал телескоп с носа на нос, стараясь не задевать перекрывающиеся ванты и штаги, не отрывая взгляда от берега. Из-за яркого света, проникавшего сквозь утреннюю дымку, было невозможно ни точно установить ориентир, ни точно определить направление.

Он ответил: «Слишком долго, мистер Херрик. Я хочу сократить время до двенадцати минут». Он говорил лишь для того, чтобы дать себе ещё немного времени собраться с мыслями.

Далёкая стрельба стихла, но раздалось не меньше дюжины выстрелов. Резких и громких, несмотря на расстояние. Вероятно, мелкими осколками.

Он повернул подзорную трубу ещё правее, увидев низкий клин земли, тянущийся параллельно их медленному приближению. Восточный мыс залива Пенданг. Дальнейшим сомнениям не было места.

Что-то тёмное проникло в объектив, и он увидел, как бриг наклоняется под лёгким ветром, как его реи оживлялись крошечными фигурками, когда он заканчивал рифить. На мачте был поднят огромный испанский флаг, ослепительно белый в ярком свете, и он успел поразмыслить о том, как капитан «Розалинды» отреагировал на демонстрацию национальной гордости Пучсервером.

Почти не собираясь говорить вслух, он произнёс: «Хотел бы я, чтобы дон был здесь с нами. Думаю, необходимы совместные мысли и действия».

Он услышал ворчание Конвея. «Ненужно. Наш корабль — военный, Болито. Я не хочу, чтобы сегодня под моими ногами оказался ни один проклятый испанец».

Херрик тихо спросил: «Что вы об этом думаете, сэр?» Болито покачал головой. «Возможно, нападение на поселение».

Но я понимаю, что это место хорошо защищено и...' Конвей резко перебил: 'Вся эта суета из-за нескольких чертовых дикарей!'

Херрик стоял рядом с Маджем и прошептал: «Полагаю, именно это и сказал бедный капитан Кук!»

Болито резко обернулся. «Если вам всем больше нечем заняться, кроме как отпускать глупости…» Он отвернулся и добавил: «Двух хороших грузчиков в цепи немедленно. Начинайте зондировать». Он рявкнул Маджу: «Пусть она упадёт с очка».

Резкость его тона произвела нужный эффект. Солдаты, которые всего несколько секунд назад болтали и сплетничали о том, что может происходить на берегу, теперь молчали и были настороже, стоя у орудий или сгруппировавшись у фалов и брасов в ожидании следующей команды.

Рулевое колесо заскрипело, звук был очень громким в наступившей тишине, и рулевой крикнул: «Нор-ост на север, сэр!»

'Очень хорошо.'

Болито взглянул на профиль Конвея, заметив стеклянное выражение в его глазах.

С носа судна раздался крик лотового: «Нет дна, сэр!»

Болито посмотрел на Маджа, но тяжёлое лицо капитана оставалось бесстрастным. Вероятно, он считал, что промеры — пустая трата времени. Карта и вся доступная информация говорили им, что вода была глубокой до последнего кабельтова. Или, может быть, он подумал, что капитан настолько нервничает, что боится полагаться на случай.

Еще один, одинокий треск раздался со стороны окутанного туманом побережья и постепенно затих.

Болито вытащил свои новые часы и уставился на них. На такой скорости им потребовался бы почти час, чтобы приблизиться к земле. Но ничего не поделаешь.

«Нет дна, сэр!»

Он сказал: «Передайте капитану Беллэрсу. Мне нужна полная десантная группа. Передайте мистеру Дэви, чтобы он подготовил шлюпки к спуску, как только мы встанем на якорь. Он возьмёт на себя командование».

Конвей коротко сказал: «Мне говорили, что это хороший пляж. Поселение и форт находятся на склоне к западной стороне залива».

Херрик прошёл на корму и коснулся шляпы. «Приказать зарядить орудия, сэр?» — в его голосе слышалась настороженность.

«Еще нет, мистер Херрик».

Болито направил подзорную трубу на левый борт. Поселение, форт – всё это могло быть лишь плодом воображения. Размытый зелёный контур земли выглядел совершенно безлюдным.

Он слышал, как сержант морской пехоты выкрикивал приказы, слышал топот сапог, когда его люди разделялись и разделялись, готовясь к высадке. Беллэрс наблюдал за ними с правого трапа с совершенно бесстрастным лицом, но его взгляд ничего не упускал.

«Клянусь двадцатью!» — торжествующе произнес лотерейщик.

Мадж мрачно кивнул. «Почти верно. Примерно двадцать саженей отсюда».

Несколько маленьких птичек проносились по поверхности моря и кружили над укреплёнными дворами. Болито наблюдал за ними, вспоминая стрижей, порхающих вокруг серого каменного дома в Фалмуте. Сегодня там будет хорошо. Солнце, яркие краски. Холмы, усеянные овцами и коровами. Сам город был полон фермеров и моряков, которые, как и всегда, зависели друг от друга.

Он увидел неподалеку Херрика и тихо сказал: «Прости мой гнев прямо сейчас».

Херрик улыбнулся. «Неважно, сэр. Вы были правы. Нас уже застали врасплох в этой авантюре. Беда не исчезнет просто потому, что мы от неё отвернёмся».

— Розалинда снова на пороге, сэр!

Они обернулись, чтобы посмотреть, как бриг нырнул под ветер и набрал ход.

Конвей прорычал: «Ей-богу, дон намерен вывести нас к берегу, черт бы его побрал!»

«Это его право, сэр». Болито направил подзорную трубу на другое судно, видя суетливые фигуры вверху и внизу, а также большой разрез его флага с коронованным щитом, ярко блестевшим на солнце. «Это по-прежнему территория Испанской королевской компании, пока он не решит иначе».

Конвей нахмурился. «Это всего лишь формальность». Он пристально посмотрел на него. «Предупредительный выстрел, капитан!»

Болито посмотрел на Херрика. «Передай слово вперед. Один мяч».

Но имейте в виду, что он должен упасть достаточно далеко от брига.

Лоцман снова крикнул: «Глубоко восемнадцать!»

Болито заткнул уши, чтобы не слышать скрипа орудийных тягачей, когда переднее, самое большое двенадцатифунтовое орудие было выпущено. Капитан орудия всматривался в дуло, и когда свет коснулся его, Болито увидел, что

Одна рука была металлическим крюком. Турпин.

Херрик крикнул: «Готово, сэр!»

«Как пожелаете».

Орудие грянуло, и через несколько секунд тонкая струя воды поднялась, словно перышко, далеко за бушпритом брига.

Болито сказал: «Ну, по крайней мере, они будут знать, что мы идем, сэр», — резко ответил Конвей. «Дикари. Я скоро докопаюсь до сути этого маленького дела».

Болито вздохнул, когда бриг слегка отчалил, а его фок уже был поднят в ответ на его резкий сигнал. Мысль о том, что плохо вооружённый бриг окажется между противником и его собственной артиллерией, была для него невыносимой. И она тоже была на борту «Розалинды».

Он резко обернулся, злясь на себя за то, что позволил мыслям ускользнуть. Сейчас ему нужна была полная ясность. Его разум был как сталь.

«Мистер Мадж, знаете ли вы что-нибудь об этом месте, кроме того, что вы мне уже рассказали?»

Хозяин пожал плечами: «Мало кто бывал вдали от моря, сэр».

«Мне рассказывали, что там полно воинственных племён, охотников за головами. Но местные жители часто оказываются моряками, пиратами с севера Борнео. Морскими даяками их называют. Много хороших кораблей было захвачено на якоре этими дьяволами». Он покачал брюхом. «А потом — щёлк, щёлк, их длинными ножами, и бедного Джека больше нет!»

В этот момент матрос, стоявший рядом с шестифунтовым орудием, указал вверх, и мачтовый шкентель взмыл с новой силой.

Подобно длинной, низкой занавеске, морской туман начал двигаться и разрываться, исчезая в земле и обнажая бесконечные полосы пляжа, густые джунгли и, наконец, перекрывающие их холмы за ними.

Херрик опустил телескоп и воскликнул: «И это поселение, сэр?»

Болито поправил подзорную трубу, не смея взглянуть в лицо Конвею. То, что он поначалу принял за кучу срубленных и сваленных в кучу деревьев, постепенно превращалось в длинные частоколы с пиками, поддерживаемые и охраняемые через равные промежутки приземистыми бревенчатыми блокгаузами. Когда туман рассеялся, он увидел нечто, что должно было быть резиденцией губернатора. Так и должно было быть, ведь это было самое большое здание в поле зрения. Здание, опять же, было построено полностью из дерева, с верхним и нижним валами и одной тонкой сторожевой башней в центре, над которой на морском ветру время от времени развевался испанский флаг.

Конвей хрипло произнес: «Во имя Бога!» Слова словно вырвались из его горла.

Болито наблюдал за далёким фортом, высматривая хоть какие-то признаки жизни, кроме флага. Место выглядело грубо, но было удачно расположено и легко оборонялось. Должно быть, такие поселения есть по всему миру, подумал он. Но как было раньше? Кто-то должен был сначала сойти на берег с лодки или пройти через болота и джунгли, чтобы установить флаг. Чтобы заявить права на эту землю для своей страны. Он слышал об островах в Тихом океане, которые регулярно заявляли и отвоевывали полдюжины стран, иногда из искреннего желания колонизировать, но часто просто потому, что их корабли останавливались там только в поисках воды и дров.

«Клянусь десятью!»

Он посмотрел на Херрика. «Мы бросим якорь на глубине восьми саженей». Он увидел, как Олдэй перебирается через гичку, опираясь на киль. «А потом отправляйтесь на лодках как можно быстрее».

Он обратил внимание на небольшие волны, поднимавшиеся, чтобы насладиться освежающим бризом. Это была большая, но хорошо защищённая бухта. Говорили, что Испанская королевская компания захватила её несколько лет назад, почти случайно. Они намеревались разместить своё поселение севернее, чтобы получить доступ к торговле с Филиппинами. Но лихорадка, потери кораблей и ресурсов застали их здесь. Было легко понять, почему испанцы пали духом, но ещё легче было осознать, насколько важнее это место для британцев. Находясь в пределах досягаемости как Индии, так и обширных, едва осваиваемых ресурсов Китайских морей, это место могло стать жизненно важным связующим звеном, при условии времени и умелого управления. После ухода французов и испанцев из этого региона, конкуренцию ему составляли только голландцы из Ост-Индии. Он быстро взглянул на суровое лицо Конвея. Но не он ли это начал, подумал он?

Воины редко видели дальше стратегии и тактики текущего момента. А тот, кто озлоблен и отчаялся из-за прошлых ошибок, менее склонен к компромиссу.

«Люди покидают частокол, сэр!»

Болито снова поднял подзорную трубу. Двое и трое, одни с мушкетами, другие хромали по песку к кромке воды и длинному, наполовину построенному пирсу из грубого брёвна и свай. Большинство были настолько смуглыми, что могли сойти за местных, но форма вполне соответствовала испанской.

Никто из них не помахал рукой. Они просто стояли или сидели, удручённо наблюдая за осторожным приближением фрегата.

Херрик прошептал: «Боже, они похожи на пугала!»

«А чего вы ожидали, мистер Херрик, сэр?» Невидимый и неслышимый, хирург появился на квартердеке, его лицо и шея были похожи на сырое мясо.

Болито бесстрастно наблюдал за ним. «Кажется, вы поправились, мистер Уитмарш?»

Хирург перевел на него взгляд. Его глаза покраснели от напряжения и казались слишком горячими для глазниц.

Он невнятно пробормотал: «Мы прибыли, сэр, я вижу». Он потянулся за поддержкой и, не найдя её, чуть не упал головой вперёд. Он пробормотал: «Уклад никогда не меняется. Сначала они передают нам свою власть над нами. С кораблями и людьми, если потребуется, чтобы усилить эту власть. Когда всё будет в безопасности, прибудут торговцы, и флаг Компании будет верховенствовать».

Болито холодно спросил: «И что потом?»

Уитмарш посмотрел на него пустым взглядом. «Это место станет колонией, владением. Или, если мы вычистим его, как пустую раковину, мы просто… — его вырвало, — …выбросим его. Выбросим!»

Конвей, казалось, впервые услышал его. «Убирайся с этой палубы, пьяница!» Его лицо исказилось от отчаяния, от желания выплеснуть гнев. «Или, клянусь небом, ты пожалеешь!»

Хирург неловко поклонился. «Но мне жаль, поверьте! Мне жаль, сэр, что вам поручили эту жалкую задачу». Он качнулся к Болито. «Доброго капитана, которому в конце концов придётся встать между правосудием и тиранией. И, возможно, ещё больше жаль…» Он беспорядочно свалился вперёд и замер.

«Клянусь восьмёркой!»

Звонок логиста вернул Болито к реальности.

Он рявкнул: «Отведите его в его каюту».

Когда матросы схватили безжизненного хирурга и понесли его к трапу, он учуял кислый запах рвоты и пролитого вина. Зловоние разложения.

Конвей всё ещё смотрел на палубу. «Ещё секунда, и я бы заковал его в кандалы!» Он сердито посмотрел на Болито. «Ну и что?»

«В его словах что-то было, сэр. То, что на уме у трезвого человека, часто бывает на языке у пьяницы».

Херрик крикнул: «Думаю, почти верно, сэр».

Болито поспешил к палубному ограждению, радуясь, что избавился от настроения Конвея. Он изучал расположение мыса поменьше слева по борту и большого восточного мыса на противоположном траверзе, выдающегося в море и уже покрывшегося нежной зеленью в лучах раннего солнца.

«Сообщите Розалинд о нашем намерении, а затем, если вам угодно, покиньте корабль». Он подождал, пока якорная команда не соберётся над крейсером. Затем добавил: «Передайте Дэви, чтобы он держал наших людей вместе, когда мы сойдем на берег. Я не хочу, чтобы чума свирепствовала на „Ундине“».

«Как вы думаете, здесь лихорадка, сэр?»

На мгновение в глазах Херрика мелькнул страх. Как и большинство моряков, он мог принять кровь и бортовые залпы, а также суровую дисциплину, которой подчинялась его повседневная жизнь. Но неизвестность, ужас перед чумой, способной сделать целый корабль бесполезным, превратить его в плавучую могилу, были совершенно иными.

«Это мы узнаем напрямую».

«Розалинда признана, сэр!»

Кин, как обычно, выглядел беззаботным. Даже Армитаж смотрел на землю с каким-то ожиданием.

«Носите корабльV»

«Надевайте подтяжки!»

Болито увидел, что штурвал перевернулся, и перешел на сторону Конвея, чтобы избежать наплыва матросов на шканцы, пока фрегат медленно поворачивал по ветру.

«Вы подождете дона Пуигсервера, сэр?»

Конвей посмотрел на него, и у него перехватило дыхание, когда якорь погрузился в чистую воду, подняв мощный каскад брызг.

«Полагаю, что да». Он взглянул на бриг, который уже легко качался на якорной стоянке. «Я хочу, чтобы вы пошли со мной».

«Для меня это большая честь, сэр».

«Ты так думаешь?» Конвей снял шляпу с золотым кружевом и провёл ладонью по седым волосам. Он горько усмехнулся. «Поживём — увидим».

Ноддалл вышел на палубу с мечом Болито, но дрогнул, когда Алидей прохрипел: «Вот, дай мне это!»

Он поспешил к Болито и осторожно застегнул ножны на место, пробормотав: «Вот это идея!»

Затем он выпрямил спину и посмотрел на лодки, которые покачивались на сетях.

«Мы прошли долгий путь вместе, капитан». Он повернулся, чтобы посмотреть, как шлюпки брига спускают на воду. «Не самое приятное это место, я думаю».

Болито его не слышал. Он наблюдал, как морские пехотинцы вылезали из лодок и спускались в них, покачиваясь на волнах. Их мундиры были очень красными, сапоги, как всегда, скользили и гремели. Капитан Беллэрс внимательно изучал каждого из них, особенно молодого капрала, который нес убранный в ножны флаг Союза, который вскоре будет водружён на чужой земле.

Как и многие морские офицеры, Болито часто вспоминал подобные моменты, но мысленный образ всегда представлялся более грандиозным и обширным. Бесконечные ряды людей, играющие оркестры, ликующая публика и корабли, стоящие на якоре у кромки моря, величественно и надёжно.

Теперь он понял всё по-другому. Это было только начало. Небольшое, но от этого не менее впечатляющее.

Конвей сказал: «Ну что ж, нам пора начинать. Вижу, дон уже в пути».

Шлюпки брига действительно двигались к берегу, одна из них несла испанский флаг, другие — флаг Компании.

Болито был благодарен, что Виола Рэймонд осталась на борту «Розалинды».

Конвей последовал за ним в гичку, и, когда вооруженные и переполненные лодки рассредоточились по обоим бортам, они двинулись к ближайшему пляжу.

Болито почувствовал запах джунглей задолго до того, как они оказались в пределах слышимости от людей, услышавших пенящийся прибой, – словно аромат благовоний, пьянящий и подавляющий. Он крепче сжал рукоять меча и попытался взять себя в руки. Этот момент он должен был навсегда запомнить.

Он быстро взглянул на Конвея, ожидая какого-нибудь знака или реакции.

Он выглядел отчужденным и печально суровым.

Прибыл новый губернатор Телук-Пенданга.

Лейтенант Томас Херрик сделал несколько шагов по квартердеку, беспокойно наблюдая за морскими пехотинцами Беллэрса и несколькими матросами под ближайшим частоколом. Был полдень, солнце палило корабли, стоящие на якоре, с неистовой силой. Большинство безработных укрывались у орудий под трапами, но Херрик чувствовал себя не в силах покинуть палубу, хотя голова кружилась, а рубашка прилипла к телу, словно мокрая тряпка.

Натянув якорный якорь, «Ундина» повернула кормой к длинному, бледному пляжу, и благодаря ясной и чёткой видимости стало легче оценить масштабы нового командования Конвея. Судно оказалось больше, чем он предполагал изначально, и, очевидно, было спроектировано и построено военным инженером. Даже недостроенный деревянный пирс выглядел аккуратным и прочным, но, как и всё остальное, находился в ужасном состоянии.

Расхаживая по квартердеку или выглядывая за гакаборт, Херрик видел, как Болито и часть десантной группы двигались вдоль деревянных валов или исследовали местность между двумя отдельными частоколами, охранявшими подходы к форту и окружающим его зданиям. Лодки лежали на берегу, словно дохлая рыба, точно там, где их выбросило на берег четырьмя часами ранее. Он наблюдал, как некоторые морские пехотинцы тащили вертлюжные орудия к форту, другие, преследуемые массивным сержантом Кокером, заняли позиции на валах или теперь патрулировали у пирса. Горстка испанских солдат отступила в форт, а противника, или по кому гарнизон вёл огонь, не было видно.

Он обернулся, когда кто-то тяжело шагнул по сухим, как трут, доскам, и увидел, как Соумс прикрывает глаза одной рукой, а другой жует печенье.

«Есть ли какие-нибудь признаки, сэр?» — Соумс без энтузиазма оглядел далёкое поселение. «Вот это место, чтобы провести остаток дней, а?»

Херрик забеспокоился. Что-то должно было произойти уже сейчас. В поселении, как предполагалось, находилось около трёхсот испанских солдат и их приспешников, и одному Богу известно, сколько местных жителей. Судя по тому, что он видел, их почти не было. В голове мелькнула та же старая мысль. Может быть, чума? Или что-то ещё более ужасное.

Он ответил: «Похоже, они изучают внутреннюю оборону. Неудивительно, что доны хотят от неё избавиться». Он содрогнулся. «Отсюда кажется, будто проклятые джунгли заталкивают всё обратно в море».

Соумс пожал плечами и ткнул недоеденным печеньем в сторону орудийной палубы. «Может, распустить орудийные расчёты? Кажется, здесь мало что может побудить к действию».

«Нет. Только пять из них на борту. Поменяйте их местами, а остальных отправьте вниз на некоторое время».

Он был рад, когда Соумс ушёл. Ему нужно было сосредоточиться, решить, что делать, если ему внезапно придётся действовать без Болито рядом. В прошлый раз всё было иначе. Им овладело какое-то дикое безрассудство, вызванное, как всегда, потребностью броситься на помощь Болито единственным известным ему способом.

Но здесь не было ни кричащих дикарей, ни мчащихся каноэ, которые можно было бы разогнать несколькими залпами картечи. Тишина и гнетущая неподвижность.

Мичман Пенн крикнул пронзительным голосом: «Одна из шлюпок спускается на воду, сэр!»

У Херрика сердце забилось, когда вдалеке зелёная гичка Ундины спустилась на мелководье. Он увидел высокую фигуру Болито, шагавшего по пляжу, остановившись, чтобы что-то сказать Дэви, прежде чем перекинуть ноги через планширь.

Наконец-то. Скоро они узнают, что происходит. Всего четыре часа, но для Херрика это казалось целой вечностью.

«Соберите команду. Приготовьтесь встретить капитана!»

Болито выглядел напряжённым и задумчивым, поднимаясь через входной люк. Его пальто было покрыто песчаной пылью, лицо влажно от пота. Он взглянул на неподвижных пассажиров, но, казалось, не видел их.

Он сказал: «Вышлите хирурга и его товарищей на берег, чтобы они доложили мистеру Дэви. Когда прибудут остальные шлюпки, я хочу, чтобы вы прислали порох и пули, еду и свежие фрукты». Он посмотрел на стоящий на якоре бриг и на другую шлюпку, которая быстро приближалась к нему. «Я передал Розалинд, чтобы она помогала всем, чем может». Он посмотрел на круглое лицо Херрика и впервые улыбнулся. «Спокойно, Томас. Это ещё не конец, хотя и был близок к этому. Заходите ко мне в каюту, когда выполните мои распоряжения. У Эллдэя есть список необходимых вещей».

Когда Херрик наконец присоединился к Болито в кормовой каюте, он обнаружил его раздетым до пояса и пьющим большую кружку лимонного сока.

«Садись, Томас».

Херрик сидел, понимая, что хотя голос Болито звучал сдержанно и ровно, было что-то еще, что-то знакомое, подсказывающее ему, что его мысли заняты другим.

«Когда война закончилась, здесь был гарнизон численностью около трёхсот человек». Он словно рисовал картину, точно такую, какой её ему нарисовали. «Комендантом, доверенным лицом короля Испании, был полковник дон Хосе Пастор, преданный солдат во всех отношениях и мастер на все руки, строивший подобные поселения. Он завоевал доверие местных жителей, и с помощью обмена и других уловок, а также обычного для испанцев применения силы, ему удалось создать мощную линию обороны и очистить большую часть окрестных земель. Здесь даже есть что-то вроде дороги, хотя сейчас она заросла. Дикая местность».

Херрик рискнул спросить: «Лихорадка?»

«Конечно, но не более того, что можно было бы ожидать в таком месте». Он несколько секунд изучал Херрика, его глаза казались очень серыми в отражённом свете. «Поселение подвергалось почти постоянным нападениям больше года. Сначала они думали, что это дело рук мародёров-племенников, возможно, пиратов-даяков, которые встревожились распространением испанского влияния в своих рядах. Полковник Пастор основал католическую миссию над поселением. Монахов нашли ужасно изуродованными и обезглавленными». Он не видел ужаса на лице Херрика. «Потом погибли и другие, когда пресноводные пруды были отравлены. Гарнизону пришлось отступить к своему маленькому ручью внутри стен. Если бы не он, бой давно бы закончился. Подумай, Томас, будь ты здесь офицером. Пытаешься поддержать боевой дух, сражаешься с невидимым врагом, в то время как день за днём твои силы тают. Каждый рассвет ты бы смотрел на горизонт, молясь о корабле, о любом судне, которое могло бы принести помощь». За всё это время приплыла только одна, но не высадила своих людей, опасаясь чумы. Она просто сбросила донесения и улетела. Видит Бог, я могу это понять. Там они словно живые скелеты. Он оглянулся, когда шлюпка отчалила от корпуса. «Будем надеяться, что наш хирург найдёт себе других помощников и будет меньше о себе думать».

Херрик тихо спросил: «Что будет делать адмирал Конвей, сэр?»

Болито закрыл глаза, вспоминая небольшую встречу в комнате наверху деревянного форта, и слыша эмоциональный голос Пуигсервера, переводившего доклад единственного оставшегося офицера поселения, капитана Веги.

Атаки продолжались снова и снова, и когда однажды вооруженный пикет попал в засаду, защитники форта едва не сошли с ума от криков и жалобных стонов, когда их товарищей пытали до смерти прямо на виду у стен.

Болито сказал: «К западу от нас находится небольшая группа островов. Группа Бенуа».

Херрик кивнул, не понимая. «Да. Мы проехали мимо них день назад».

«Они расположены по обе стороны пролива между Борнео и островами Суматра и Ява». Его тон стал жестче. «Этот самопровозглашенный принц Мулджади построил там свою крепость. Голландцы построили крепость на одном из островов много лет назад, но оставили её, когда болезнь унесла большую часть гарнизона». Он посмотрел в кормовые окна, его взгляд был серьёзным. «Не то что новые владения Конвея, Томас. Они построены из камня».

Херрик попытался вывести Болито из состояния пассивного отчаяния. «Но ведь несколько кораблей и людей наверняка быстро уничтожат этот проклятый Мулджади?»

— Возможно, однажды. — Болито осушил стакан и уставился на него. — Сегодня утром была предпринята последняя попытка прорвать оборону. Полагаю, нападавшие видели, как вчера Ундина прошла через пролив, и знали, что нужно поторопиться. Теперь они ушли в джунгли. Капитан гарнизона Вега говорит, что они направятся на запад, в болотистый район, откуда их морем доставят в крепость Мулджади. — Он глубоко вздохнул. — Из всех мужчин в поселении выжило всего пятьдесят. Отравленные дротики, мушкетные пули, ведь у них есть и наше оружие, и лихорадка дорого им обошлась. Был даже мятеж, когда люди Веги сражались со своими же солдатами, большинство из которых были слишком обезумевшими от алкоголя и отчаяния, чтобы сознавать, что они делают.

Херрик уставился на него. «А как же полковник Пастор, сэр? Он тоже убит?»

Болито сел и помассировал белый шрам над рёбрами. «Я как раз к этому и подхожу. Несколько недель назад наконец-то прибыл корабль. Не для того, чтобы принести помощь или принести облегчение людям из их родной части света. Это был «Аргус», Томас». Он обернулся, и усталость спала, как плащ. «С сорока четырьмя орудиями, под командованием капитана Ле Шомареса. Он сам высадился и встретился с полковником Доном Пастором. Тот привёз послание от Мулджади. Личное». Он схватился за стол обеими руками. «И потребовал от него спустить флаг и отказаться от всех претензий на поселение от имени Испании».

'Боже мой.'

«В самом деле. Полковник, похоже, говорил о скорой помощи, но Ле Шомаре посмеялся над ним. Сказал, что никакой помощи не будет, и никакие корабли не придут ему на помощь».

«Значит, французы действительно приложили к этому руку, сэр?»

«Большой». Его лицо засияло. «Разве ты не видишь, Томас? Ле Шомаресу было приказано заставить испанцев отказаться от своих прав здесь. Он лучше многих знал, что Нервион, Ундина или оба будут задержаны любыми доступными средствами. С передачей поселения Мулджади и письменным соглашением Пастора, который, в конце концов, является представителем короля здесь, мы или кто-либо другой ничего не сможем сделать. Не сомневаюсь, что Ле Шомаресу был дан дальнейший приказ признать власть Мулджади от имени Франции и предложить ему всё необходимое для контроля над его союзом». Он посмотрел в сторону берега, на моряков, разгружавших две лодки. «Но мы всё же пришли, Томас. Слишком поздно для полковника Пастора, ведь он ушёл на «Аргусе» на переговоры с Мулджади о своих людях. Мне его жаль, хотя я и восхищаюсь его храбростью».

Херрик медленно кивнул, его взгляд затуманился. «И когда он ушёл, началась последняя атака. Нет губернатора, мало защитников. Мертвецам мало что сказать».

Херрик вспомнил их медленное приближение тем утром, когда туман над водой искажал звуки канонады. Неудивительно, что оставшиеся, измученные защитники не смогли помахать им или поприветствовать. Ундина, должно быть, казалась чудом.

Болито сказал: «Дон Пуигсервер — наша единственная реальная карта. Он может действовать от имени Испании и заверить Конвея в доверии своей страны».

«Как он отреагировал на эту новость?»

Болито вспомнил лицо испанца, когда тот слушал Вегу. Мучение, стыд, а затем ярость. Он всё это видел. Только отношение Конвея всё ещё оставалось в тени. Он говорил мало и даже не спорил с Раймондом, когда тот начал обсуждать, что поддержит или не поддержит парламент. Одно было ясно: ситуацию нужно было сдержать. Никакого наращивания дополнительных сил, никакого признания смены власти, ни здесь, ни где-либо ещё. Как не раз объяснял Раймонд, голландцы были слишком заняты возмещением потерь, понесённых войной, чтобы желать нового конфликта внутри себя. Если Франция направит в этот регион больше военно-морских сил, то и Испания могла бы изменить своё мнение о своей неиспытанной верности Британии. Это могла бы быть война, снова и снова.

Только когда Болито собрался уходить на свой корабль, контр-адмирал загнал его в угол.

Он очень спокойно сказал: «Политика, потребность в развитии торговли или колониальной власти — всё это лишь установки. Только одно мне совершенно ясно, как, должно быть, и тебе, Болито». Он задержал взгляд, ожидая реакции, прежде чем добавить: «У каждой головоломки должен быть ключ. У этой их два. Ундина и Аргус. Правительства могут попытаться использовать больше власти позже, но к тому времени для всех нас будет слишком поздно. Если Ундина потеряна, то и мы тоже. Будьте уверены, Ле Шомаре уже хорошо это знает!»

Когда Болито попытался задать ему дополнительные вопросы, тот сказал: «Он хороший офицер, не сомневайтесь. Наши эскадрильи имели все основания проклинать его во время войны. Франция предоставила Мулджади своих лучших бойцов, и я надеюсь, что Англия помогла мне таким же образом!»

Большую часть своих мыслей Болито высказал вслух, поскольку Херрик воскликнул: «Но это не война, сэр! Ни один француз не станет скрещивать мечи из страха разжечь ее!»

Болито наблюдал за ним и радовался его присутствию. «У Ле Шомареса будет каперское свидетельство. Он далеко не дурак. Когда он выпустит эти сорок четыре орудия, это будет флаг Мулджади, а не геральдическая лилия Франции». Он встал и неопределённо прошёлся по каюте. «Но за каждым казёнником будет стоять опытный экипаж, цвет его флота. А мы…» Он полуобернулся, и его лицо вдруг снова осунулось. «Но этого достаточно. Сражения не выигрываются и не проигрываются на мечтах».

Херрик кивнул. «И что мы теперь будем делать, сэр?»

Болито стянул через голову рубашку, такую же испачканную, как и прежде.

«Мы поднимемся, когда будет подходящий прилив. Если у Иуляди есть суда в этом районе, мы должны с ними связаться. Покажите ему, что мы намерены продолжать начатое».

Он потянул Херрика к кормовым окнам, когда над сверкающей водой печально завыл горн. Над фортом развевался новый флаг Конвея, а небольшая группа морских пехотинцев под ним светилась, словно крошечные красные насекомые.

«Видишь, Томас, пути назад нет. Ни для Конвея. Ни для кого из нас».

Херрик с сомнением наблюдал за этой маленькой картиной. «Лучше подождать «Бедфорд», не правда ли? С войсками и большим количеством пушек у нас было бы больше шансов».

«Вот о чём, наверное, подумает Ле Шомаре». Он улыбнулся, и его лицо вдруг стало совсем юным. «По крайней мере, я надеюсь на это!»

Херрик нащупал свою шляпу, радуясь, что хоть что-то займет его мысли и сдержит дурные предчувствия, вызванные новостями о Болито.

«Оставим ли мы Беллэрса и его морских пехотинцев?»

«Половина из них. Многое предстоит сделать. Из-за непогребённых трупов это место превращается в навозную кучу. Укрепления крепкие, но для их патрулирования нужны хорошие люди. Розалинда тоже останется под защитой батареи, какой бы она ни была. Думаю, её хозяин жаждет убраться отсюда, но Конвей ему по плечу».

Херрик направился к двери. «Это не то, чего я ожидал, сэр».

«Я тоже. Но нравится нам это или нет, у нас есть долг. Если мы хотим побороть Мулджади и его угрозу, то его нужно считать обычным пиратом». Он провёл руками по столешнице. «Арго или нет!»

Херрик поспешил выйти, мысли его блуждали в нескольких направлениях одновременно. Он обнаружил Ивиджа в кают-компании, мрачно уставившегося на тарелку солонины.

Хозяин спросил: «Мы снова отправляемся, мистер «Эрик?»

Херрик улыбнулся. Вскоре на маленьком корабле слухи превратились в факты.

«Да. Похоже, «Аргус» здесь чем-то занят. Как капер, а не открыто, во имя Франции».

Мадж зевнул. Не впечатлён. «Ничего нового. Мы делали то же самое для Компании в Индии. Несколько готовых стволов всегда производили впечатление на сомневающегося раджу, если требовалась хоть капля силы».

Херрик посмотрел на него и вздохнул. «Значит, Лягушки поддержат вооружённое восстание, а мы поддержим защиту торговли. Но что насчёт тех, кто между ними, мистер Мадж?»

Хозяин с отвращением отодвинул тарелку. «Я их никогда не спрашивал!» — вот и всё, что он сказал.

11. Удача в игре

Болито изучил шкентель на мачте и пошёл на корму к компасу. Северо-запад через запад. Был полдень, и, несмотря на безоблачное, беспощадное сияние неба, дул достаточно сильный ветер, чтобы легче было переносить это. «Ундину» заставили стоять на якоре в заливе Пенданг почти до заката накануне: прибрежные течения и решимость ветра оставаться юго-западным делали ночной переход слишком опасным даже для попытки. Но в последние мгновения ветер значительно ослаб, и, под его напором, её обтекаемый корпус накренился, и «Ундина» вышла из залива, оставив поселение и его мрачные воспоминания в лиловой тени.

Но даже если бы ветер оставался свежим, всё равно приходилось держать корабль крутым бейдевиндом, уперев реи, чтобы каждый парус был натянут, и «Ундина» держалась подальше от берега. Если бы ветер внезапно изменил направление, и она оказалась бы слишком близко к этому волнистому зелёному побережью, «Ундина» легко могла бы оказаться у подветренного берега и подвергнуться серьёзной опасности.

Херрик спросил: «Сэр, долго ли мы еще продержимся?»

Болито ответил не сразу. Он наблюдал за крошечными треугольными парусами катера «Ундины», который грациозно лавировал вокруг небольшой группы скалистых островков.

Затем он перевёл взгляд на грот-марс, где сидел мичман Кин, свесив одну голую ногу через баррикаду, и смотрел в подзорную трубу на дальнюю шлюпку. У Дэви был катер, и он подал бы сигнал, как только что-нибудь заметит. Не было смысла подводить корабль слишком близко, пока сохранялась хорошая видимость.

Он сказал: «Мы находимся у юго-западного мыса, или, по крайней мере, близко к нему, насколько я могу судить. По словам мистера Маджа и Фоулера, там много болот и топей. Если информация капитана Веги верна, суда Мулджади могут быть где-то поблизости».

Он подставил лицо ветру, чувствуя, как пот высыхает на лбу и шее.

«Острова Бенуа находятся примерно в ста милях к западу от нас. Отличный участок открытой воды, если нам удастся преследовать этих пиратов».

Херрик с сомнением наблюдал за ним, но его утешил явный оптимизм Болито.

«Что мы знаем о Мулджади, сэр?»

Болито поднялся по наклонной палубе к наружному лееру и сдернул липкую рубашку с ребер.

«Мало или совсем ничего. Говорят, что он родом откуда-то из Северной Африки, Марокко или с Берберийского побережья. Его взяли в рабство доны и заковали в цепи на одной из своих галер».

Он сбежал и был пойман.

Херрик тихонько присвистнул. «Полагаю, доны были с ним суровы».

Болито внезапно вспомнил о пожилом полковнике Пасторе и его невыполнимой миссии.

«Доны отрезали ему руку и ухо и бросили на каком-то пустынном пляже».

Херрик покачал головой. «Но каким-то образом он добрался до Вест-Индии и теперь может вселять страх в своих старых хозяев».

Болито бесстрастно посмотрел на него. «Или кто-либо, кто стоит между ним и его конечной целью, какой бы она ни была».

Они оба подняли глаза, когда Кин крикнул: «Палуба там! Катер подал сигнал, сэр!» Мистер Дэви указывает на север!

Болито схватил стакан. «Конечно! Я должен был догадаться!»

Он направил его на катер, а затем дальше, на пологий мыс. Крошечные островки, осыпающиеся хребты и скалы, и повсюду сплошная зелень. Любое небольшое судно могло бы пройти там, как это сейчас делал катер Дэви.

Херрик ударил кулаками. «Попался, ей-богу!»

Болито решительно заявил: «Мы пока останемся на этом курсе. Поднимите сигнал отзыва мистера Дэви и отправляйтесь в путь». Он улыбнулся, лишь чтобы смягчить нарастающее волнение. «Может быть, через десять минут?»

Херрик подождал, пока Кин спустится на бакштаг, чтобы присоединиться к своей сигнальной группе, а затем крикнул: «Пора на бой! Готов к бою!»

Одинокий мальчик-барабанщик делал все, что мог, его палочки размывались в ускоренном темпе, пока барабанная дробь заставляла руки выпадать из люков и решеток.

«Это может их отпугнуть, сэр».

Мадж сидел рядом со своими рулевыми, уплетая за обе щеки немного мяса или немного табака. Болито часто думал, что между ними не так уж много различий.

«Я считаю иначе».

Болито наблюдал, как матросы с голыми спинами бросаются к орудиям, отбрасывая найтовы и нащупывая орудия своего ремесла. Небольшой отряд морских пехотинцев под командованием одного капрала маршировал по квартердеку, в то время как ещё несколько человек карабкались на фор-марс к вертлюжному орудию.

Катер уже развернулся носом вперед, опустил паруса и прокладывал себе путь сквозь прибрежную зыбь только на веслах.

«Думаю, им не пришлось столкнуться с большим количеством фрегатов. Их командир попытается выйти в открытое море и обойти нас, чем столкнуться с блокадой или риском высадки наших морских пехотинцев у него за спиной». Он порывисто коснулся руки Маджа. «Он не понимает, насколько мы непривычны к таким делам, а?»

Мадж надулся. «Я только надеюсь, что этот мерзавец Мулджади тоже здесь! По-моему, его нужно проучить, и как можно быстрее!»

«Палуба!» — Наблюдатель на топе мачты ждал, пока суета на орудийной палубе не стихнет. «Паруса на подветренной чаше».

«Ей-богу, так оно и есть!» — Мичман Кин схватил матроса за руку и взволнованно добавил: «Шхуна, судя по всему!»

Матрос с косичкой, прослуживший десять лет на флоте, взглянул на него и ухмыльнулся.

«Ей-богу, я завидую вашей учености, молодые джентльмены, сэр!»

Но его сарказм затерялся в волнении момента.

Херрик поднял руку, когда последний командир орудия повернулся к нему. Из проёма под квартердеком помощник боцмана крикнул: «Корма свободна, сэр!» Херрик обернулся и увидел, как Болито осматривает свои новые часы.

«К бою готов, сэр».

«Ровно двенадцать минут». Болито взглянул на мачту. «Если бы не оклик впередсмотрящего, думаю, вы бы управились и быстрее». Он отбросил напускную формальность. «Молодец, мистер Херрик, передайте всем сообщение».

Он спустился по наклонной палубе и направил подзорную трубу на сетки. Две наклонные мачты с большими тёмными парусами. Словно крылья. Они казались неподвижными, корпус всё ещё скрывался за ещё одним прощупывающимся клочком земли. Это была иллюзия. Она огибала последнюю опасную точку. После этого она поднимется и уйдёт. Но это займёт ещё немало времени.

Он обернулся. «Где этот проклятый катер?»

Моулл, главный оружейник и, несомненно, самый непопулярный человек на борту, крикнул: «Быстро поднимаемся, сэр!»

«Что ж, дайте сигнал мистеру Дэви, чтобы он поторопился. Иначе мне придётся оставить его за кормой».

«Палуба! Это еще один парус на подветренной стороне!»

Херрик молча наблюдал, пока не обнаружил в своем стакане вторую пару парусов.

«Ещё одна шхуна. Вероятно, пираты захватили корабли Компании».

'Без сомнения.'

Болито обернулся и увидел, как куттер с грохотом развернулся и прошёл под главными цепями. Проклятия и стук вёсл наконец стихли под гневным голосом Дэви и более терпеливым тоном боцмана Шеллабира, который с явным отвращением наблюдал за манёвром с трапа.

Эллдей стоял позади Болито и прошептал: «Нужно было поручить это молодому мистеру Армитиджу, капитан. Он бы въехал прямо в магазин спиртного, вместе с резаком!»

Болито улыбнулся и позволил Олдэю пристегнуть шпагу. Он не видел своего рулевого с завтрака, сразу после рассвета. И всё же, момент опасности, намёк на действие, и он здесь. Без суеты, и ни слова не выдаёт его присутствия. Возможно.

Он увидел мичмана Армитиджа с Сомсом под фок-мачтой, проверяющими список орудийных расчётов, которые Сомс передислоцировал по пути из Индии. Он на мгновение задумался, что подумала бы мать Армитиджа, увидь она своего обожаемого мальчика сейчас. Похудевшего и загорелого, с слишком длинными волосами и рубашкой, нуждающейся в хорошей стирке. Она, наверное, снова расплакалась бы. Но в одном он не изменился. Он всё ещё был таким же неуклюжим и неуверенным в себе, как в первый день на борту.

С другой стороны, Литтл Пенн, важно вышагивавший рядом с батареей двенадцатифунтовых пушек правого борта и ожидавший помощи лейтенанта Дэви, не имел подобных недостатков. Более того, он был склонен браться за задачи, в которых у него было опыта на несколько лет больше, чем у его двенадцати.

Дэви с трудом добрался до кормы, пригнувшись под колышущейся тенью, пока катер поднимали на борт и устанавливали на кильблоки над орудийной палубой. Он был весь в брызгах, но очень доволен собой.

Болито сказал: «Это было сделано хорошо. Быстро сообщив о наблюдении, вы дали нам преимущество над этими двумя судами».

Дэви лучезарно улыбнулся: «Может быть, призовые деньги, сэр?»

Болито спрятал улыбку. «Посмотрим».

Херрик подождал, пока Дэви присоединится к своим орудийным расчетам, а затем сказал: «Только две шхуны. Больше ничего не видно». Он шумно потер руки.

Болито опустил телескоп и кивнул. «Хорошо, мистер Херрик. Можете грузить и выдвигаться». Он в сотый раз взглянул на мачтовый шкентель. «Мы сейчас же поднимем паруса и покажем этим пиратам, против кого они выступают».

«Обе шхуны держатся у берега, сэр». Херрик опустил подзорную трубу и повернулся, чтобы понаблюдать за реакцией Болито. «С таким вооружением они могут идти очень круто к ветру».

Болито подошёл к компасу, и перед его глазами чётко запечатлелся образ двух других судов. Более получаса они медленно и методично продвигались между небольшими островками и теперь двигались вдоль берега к пологому мысу. Вокруг него находился ещё один залив с выступающими косами, но шхуны выберут момент самым тщательным образом. Развернуться и устремиться в открытое море, возможно, разделившись, и тем самым уменьшить шансы «Ундины» на победу.

Оба судна находились в хорошем состоянии, и через подзорную трубу он увидел целый ряд небольших пушек и вертлюгов, а также столь же разнообразный состав людей.

Мадж мрачно посмотрел на него. «Ветер совсем стих, сэр. Может, и старый».

Болито повернулся и посмотрел вдоль своего корабля, взвешивая риски и выгоды. Зелёный мыс тянулся к правому борту «Ундины», по крайней мере, так казалось. На самом деле, до него было ещё около трёх миль. Две шхуны, чёрные на фоне гребней резких волн, словно слились в одно неуклюжее судно, их огромные паруса словно отпечатались на земле.

Он твердо сказал: «Поднять брамсели и изменить курс на два румба вправо».

Херрик пристально посмотрел на него. «Будет близко, сэр. Если ветер переменится, нам будет трудно оторваться от берега».

Когда Болито не ответил, он вздохнул и поднял свою рупор.

«Надевайте подтяжки!»

Дальше на корме рулевые крутили спицы, старший из них щурился на развевающийся парус и на наклоняющийся котелок компаса, пока даже Мадж не остался доволен.

«Не на запад, сэр!»

'Очень хорошо.'

Болито снова осмотрел мыс. Херрик, похоже, решил, что это ловушка для двух шхун или последнее пристанище Ундины.

Херрик наблюдал за марсами, ожидая, пока брамсели будут освобождены и взяты под контроль, словно раздутые стальные кирасы. «Ундина» теперь двигалась быстро, поскольку ветер дул прямо в левую корму, а марсели и брамсели были максимально натянуты, что, несомненно, уменьшало дальность хода.

Мадж обеспокоенно спросил: «Как вы думаете, они попытаются уйти, сэр?»

«Возможно». Болито вздрогнул, когда поднялась завеса брызг, обрушившаяся на палубный поручень, промочив его до нитки и усилив его нарастающее волнение. «Они попытаются подойти к мысу как можно ближе и использовать следующий залив, чтобы сменить курс. Или, если один или оба потеряют голову, мы разнесём их, пока он будет плыть по этой стороне мыса».

Он всмотрелся в орудийную палубу, в цифры возле каждого двенадцатифунтового орудия. Одного хорошего бортового залпа было бы более чем достаточно для любой шхуны. Второй мог бы поразить, не рискуя повторить ту же участь. Он выкинул это из головы. Бой ещё даже не начался.

Он представил себе Конвея там, в его далёком королевстве. Он лучше Пучсервера или Рэймонда знал, что поставлено на карту. Если повезёт, Ундина сможет обеспечить безопасность Конвея на достаточно долгое время, чтобы он успел продемонстрировать, на что способен.

Слабый треск разнёсся по воде, и на несколько секунд, довольно далеко от правого борта, показался белый столб брызг. Это вызвало взрыв насмешек со стороны ожидавших орудийных расчётов.

«Поднимите знамена, мистер Кин».

Болито увидел, как горстка морских пехотинцев на фор-марсе настраивает вертлюжное орудие. Ещё несколько человек уже держали длинные мушкеты на сетках гамака, их лица были сосредоточены и напряжены.

«Один из них бежит, сэр!»

У Болито перехватило дыхание, когда кормовая шхуна накренилась под крутым углом, ее огромный главный парус взмыл над палубой, словно огромное крыло, в то время как она резко изменила курс влево.

Кто-то закричал: «Клянусь Иисусом, она в кандалах! Посмотрите на этого ублюдка!»

Капитан шхуны очень сильно просчитался, потому что, пока его команда пыталась обойти наветренный глаз и найти свободное место в другом месте, паруса хлопали и колыхались в безнадежном беспорядке.

Болито крикнул: «Мы первыми возьмём его! Приготовьтесь, батарея левого борта!»

Он видел, как Соумс спешит вдоль своей линии орудий, как капитаны приседают, словно атлеты, за каждым стволом, натягивая спусковые тросы, когда они выглядывают через открытые иллюминаторы, пытаясь увидеть цель.

Болито расставил ноги и попытался направить телескоп на ближайшее судно. Оно неуклюже падало по ветру, его узкая палуба была хорошо видна, пока команда пыталась вернуть судно под контроль. «Ундина» настигала его так быстро, что судно уже лежало в двух кабельтовых от левого борта и, казалось, разрасталось прямо на его глазах. Он увидел странный флаг на его вершине – чёрный, с красной эмблемой в центре. Какой-то гарцующий зверь. Он с щелчком закрыл стекло и увидел, как Кин вздрогнул от звука.

Олдэй ухмыльнулся. «Две минуты, капитан. В самый раз». Он кивнул в сторону противоположного носа, где другая шхуна уверенно держала курс на мыс. «Кажется, он рад, что его товарищи утонули».

Соумс смотрел на корму, его изогнутая вешалка сверкала в ярком солнечном свете, когда он медленно поднимал её над головой. От яркого света его лицо так исказилось, что он, казалось, ухмыляется, как безумец.

Болито посмотрел на Маджа. «Пусть она упадёт ещё с одного пункта». Он выдавил улыбку. «Ни секунды дольше, чем необходимо, обещаю».

Он вытащил меч и небрежно прижал его к плечу. Сквозь мятую рубашку он ощущался как лёд.

Рулевой хрипло крикнул: «Нор!», «Нор-вест!», сэр!

Не было времени на то, чтобы отточить положение реев, не было времени ни на что другое, так как, едва пошатываясь, «Ундина» повернула еще дальше к берегу, и это движение привлекло внимание энергично работающих капитанов орудий.

Болито крикнул: «Как повезет, мистер Соумс!»

Соумс крикнул: «Приготовиться!» Он побежал к корме, останавливаясь у каждого орудия, чтобы осмотреть его ствол. Удовлетворённый, он отскочил в сторону и крикнул: «Огонь!»

Болито напрягся, когда неровный залп изрыгнул и содрогнулся вдоль борта его корабля. Сомс действовал правильно. Несмотря на дополнительный порыв ветра, который отбросил фрегат на подветренную сторону, он рассчитал всё идеально, взяв вражеский корабль на борт и жестоко пробив его от корабельного свеса до корабельного свеса.

Болито ухватился за штаг, глаза его ослеплял дым, который ветер разносил по всем портам. В густом буром тумане матросы кашляли и ругались, но, подгоняемые криками и угрозами, им всё же удавалось выгребать лужи и перезаряжать их для нового залпа, когда это было необходимо.

Он с изумлением смотрел на шхуну, пока дым рассеивался над квартердеком. Лишённая мачт, почти погребённая под хаосом обломанных рангоутов и разорванных парусов, она казалась полной развалиной.

«Верните ее на северо-запад на север, мистер Мадж».

Он не видел лица капитана, его взгляда, выражавшего облегчение и восхищение. В ушах всё ещё звенело от грохота пушек, от резких, пронзительных ударов шестифунтовых пушек на шканцах. Он надеялся, что менее опытные матросы успели завязать уши шарфами. При неудачном ракурсе достаточно было одного выстрела, чтобы оглушить человека. Часто навсегда.

«Выбегайте!» — Соумс смотрел на своих расчетов, когда один за другим капитаны орудий поднимали почерневший от пороха кулак, показывая, что их оружие заряжено.

Херрик крикнул: «А теперь еще один!»

Он помахал Дэви у батареи правого борта, импульсивно, незаметно для самого Дэви. Дэви помахал в ответ, его движения были резкими, словно марионетка. Когда они понеслись за второй шхуной, мичман Пенн слегка отодвинулся, чтобы его лейтенант оказался между ним и возможными повреждениями.

Херрик громко рассмеялся. «Ей-богу, молодой Пенн прав, сэр!» Он взглянул на развевающийся клобук. «Ветер всё ещё попутный, и это вселяет в наших людей новую энергию».

Болито серьёзно смотрел на него. Позже они говорили об этом. Но когда это происходило с тобой, с окружающими, обсуждать что-либо было бессмысленно. Ты никогда не знаешь, кто он в деле. Гордыня, гнев, безумие – всё это было видно, и даже больше. Даже на невзрачном лице Херрика. И на его собственном, без сомнения.