Командуйте королевским кораблем (Болито - 8)

Болито взглянул на фонари на корме. «Вызовите другую лодку для оказания помощи!»

На палубе шхуны внезапно стало очень тихо, и когда Болито медленно направился к небольшому люку каюты прямо перед штурвалом, он услышал собственные шаги и почувствовал, что борьба еще не окончена.

Он осторожно обошел распростертое тело, которое первым пало от руки морского стрелка. Его лицо блестело в свете фонаря, нижняя челюсть была сломана, словно от удара топора.

Олдэй сказал: «Остановитесь, капитан!»

Но матрос уже перелезал через комингс люка, и его лицо внезапно исказилось от страшной боли, когда под ним взорвался пистолет.

Сквозь клубы дыма промелькнула тень, и Болито увидел, что это матрос со шрамом на лице по имени Линкольн. Его глаза были словно камни, когда он позволил своему худому телу рухнуть в люк, используя своего мёртвого товарища как смягчитель падения. Его ноги с грохотом ударились о тело, и, обернувшись, он выхватил нож из зубов и дважды ударил в темноту. Второй удар вызвал крик боли.

За ним тянулись еще люди, и Болито крикнул: «Принесите фонарь! Оттащите этих людей!»

Ноги застучали по доскам, и он услышал, как Армитидж тревожно кричит с лодки рядом.

Карвитен уже спустился на палубу каюты, отбросив в сторону матроса, одновременно пытаясь добить раненого пирата своим кинжалом.

Болито остановился на трапе, разыскивая Дэви, всё ещё не осознавая, что Олдэй спас ему жизнь. Если бы не его предупреждение, он, а не этот бедный моряк, лежал бы там мёртвым.

«Мистер Дэви! Поднимите обе шлюпки на борт, как только вы освободите наших пленников!»

«Да, сэр!» — в его голосе слышалось торжество.

«И поставьте к ним охрану. Я не хочу, чтобы какой-нибудь фанатик открывал трюмы, чтобы море не скрылось, прежде чем мы успеем поднять паруса!»

Он последовал за Олдэем вниз по лестнице, и шум моря внезапно приглушил и затерялся.

Матрос выбил ногой дверь каюты и ворвался внутрь с направленным на него пистолетом.

«Ничего, цур!» Он обернулся, когда тень мелькнула за перевёрнутым стулом. «Заткнись, цур! Там ещё один негодяй! Я ему за это достану!»

Затем он в ужасе отшатнулся. «Клянусь Иисусом, цур! Он один из нас!»

Болито вошёл в каюту, пригнувшись между потолочными балками. Он мог оценить шокированное изумление матроса. Это был маленький, съежившийся от страха человек. Он стоял на коленях, сложив пальцы, словно в молитве, и покачивался взад и вперёд в такт движению корабля.

Болито вложил меч в ножны, встав между дрожащим существом и своим моряком со свирепым взглядом.

'Кто ты?'

Он попытался подойти поближе, и мужчина бросился к его ногам.

«Пощадите, капитан! Я ничего не сделал, сэр! Я всего лишь честный моряк, сэр!»

Он схватил Болито за ботинки, и когда он наклонился, чтобы помочь ему подняться на ноги, Болито с ужасом увидел, что все его ногти вырваны из пальцев.

Олдэй резко сказал: «Встать! Ты разговариваешь с королевским офицером!»

«Спокойно, — Болито поднял руку. — Посмотри на него. Он достаточно настрадался».

Матрос бросил абордажную саблю и усадил человека в кресло. «Я принесу ему выпить, капитан».

Он открыл шкаф и изумленно уставился на маленького человечка, дико закричавшего: «Не трогай! Он сдерет с тебя кожу живьем, если ты осмелишься еще раз взглянуть на него!»

Болито спросил: «Кто это сделает?»

Затем он, казалось, осознал, что происходит. Что это не просто очередной кошмар из череды оживших кошмаров. Он смотрел на мрачное лицо Болито, и слёзы, не обращая внимания, текли по его впалым щекам.

«Му джади!»

Карвитен пробормотал: «Что, здесь?»

Существо оглядело Болито, его испуганные глаза искали

в переполненном проходе, под люком — мертвый матрос. «Вон! Сын!»

Болито быстро повернулся и наклонился над человеком, сражённым ножом Линкольна. Конечно, он должен был это увидеть. Вместо того, чтобы поздравить себя с тем, что избежал ужасной смерти.

Мужчина был ещё жив, хотя клинок моряка рассек ему шею и плечо, оставив огромную зияющую рану. Должно быть, он промахнулся мимо артерии, не более того.

Он был голый до пояса, но его свободные брюки, теперь запятнанные его собственной и матросской кровью, были из тончайшего шёлка. Глаза его были плотно закрыты, грудь двигалась быстрыми, неровными движениями.

Карвитен сказал: «Дайте мне прикончить этого ублюдка, сэр!» Он почти умолял.

Болито проигнорировал его. Мужчине было чуть больше двадцати, и на шее у него красовался золотой кулон в виде скачущего зверя. Как на флаге Мулджади. Вполне возможно.

Он рявкнул: «Перевяжите ему рану. Я хочу, чтобы он выжил».

Он повернулся к оборванной фигуре в каюте: «Мои люди позаботятся о тебе, но сначала я хочу…»

Фигура приблизилась к двери. «Всё действительно кончено, сэр?» Он сильно дрожал и был близок к потере сознания. «Это не жестокий трюк?» Олдэй тихо сказал: «Это капитан Болито, приятель. С корабля Его Величества «Ундина».

«А теперь расскажи нам, кто ты?»

Человечек снова опустился на палубу. Как запуганная собака. «Я был парусным мастером, сэр. На португальском барке «Алвареш». Принял в Лиссабоне, когда потерял свой корабль. Мы везли смешанный груз с Явы, когда на нас напали пираты».

«Когда это было?» — осторожно спросил Болито, прекрасно понимая замешательство собеседника.

— Год назад, сэр. Кажется, — он с усилием прикрыл глаза.

«Нас отвезли на якорную стоянку Мулджади, где от нас и осталось немного. Люди Мулджади убили большинство из них. Меня оставили только потому, что я был парусным мастером».

«Я однажды пытался сбежать. Понимаешь, я не знал, что меня держат на острове. Они поймали меня не прошло и часа, как я освободился. Подвергли пыткам». Он затрясся ещё сильнее. «Все сидели и смотрели. Наслаждались. Смеялись». Он вскочил на ноги и бросился к двери, схватив абордажную саблю, и закричал: «Вырвали мне все ногти щипцами, и ещё хуже, эти чёртовы ублюдки!»

Линкольн схватил его за запястье и отвернул абордажную саблю от потерявшей сознание фигуры в коридоре.

«Полегче, приятель! Ты можешь натворить бед, а?» — Бодрый голос мужчины, казалось, каким-то образом успокоил его. Он повернулся и пристально посмотрел на Болито. «Меня зовут Джонатан Поттер, я раньше из Бристоля».

Болито серьёзно кивнул. «Что ж, Джонатан Поттер, ты можешь оказать мне большую услугу. Это не вернёт твоих друзей, но, возможно, избавит других от подобных страданий». Он

взглянул на Олдэя. «Присмотри за ним».

Он вышел из каюты, благодарный за чистый воздух, встретивший его на палубе, и за ощущение цели, когда люди Дэви готовились к отплытию. Поттер, вероятно, был единственным англичанином на борту португальского барка. Именно по этой причине, и ни по какой другой, его сохранили. Его держали как раба, как угнетённое существо, которое меньше, чем человек. Судя по тому, что он слышал о Мулджади, эта причина казалась куда более правдивой.

Дэви подошёл к нему. «Я почти готов взвешиваться, сэр». Он помолчал, чувствуя настроение Болито. «Этот бедняга, должно быть, ужасно страдал, сэр. Он весь в шрамах и струпьях с головы до ног. От него остались только кости».

Болито задумчиво изучал его бледный силуэт. «Что-то поддерживало его жизнь, мистер Дэви. Страх смерти, жажда мести, не знаю что именно». Он ухватился за штаг, когда палуба беспокойно покачивалась на волнах. «Но что бы это ни было, я намерен использовать это с пользой».

«А капитан шхуны, сэр?»

«Если он действительно сын Мулджади, у нас действительно есть зацепка. Но в любом случае я хочу, чтобы он остался в живых, так что передайте об этом». Он подумал о глазах Карвитена. «Всем».

Он взглянул на маленький островок, где столько всего произошло. Скалистые очертания терялись в глубокой тени. Это снова был кит.

«Мы пойдём прямо на юго-восток и выйдем в море. Я ещё не знаком с этими водами. К рассвету мы сможем развернуться и войти в контакт с „Ундиной“». Он посмотрел на людей, суетящихся по палубе шхуны. «Это отличная маленькая добыча».

Дэви посмотрел на него, а затем на судно, и, по-видимому, осознание этого пришло к нему впервые.

«Понятно, сэр. Приз». Он радостно кивнул. «Он стоит хорошей цены, обещаю».

Болито перешёл на другую сторону. «Я подумал, что это может вас заинтересовать, мистер Дэви». Он добавил: «А теперь пусть капитан берёт якорь и поднимает его, пока ветер не попутный». Он подумал о Херрике. «Мы больше не нищие».

Дэви покачал головой, не понимая. Затем он взглянул на рулевого и остальных, собравшихся у кабестанов, и широко улыбнулся.

Наконец-то приз. Возможно, первый из многих.

Ноддолл стоял у стола в каюте и удовлетворенно покачивал головой, когда Болито отодвинул в сторону свою пустую тарелку.

«Ещё бы, сэр! На сытый живот человек трудится лучше!»

Болито откинулся на спинку кресла и медленно окинул взглядом каюту. Было приятно вернуться на борт «Ундины» и иметь возможность показать, что их усилия были вознаграждены.

Фонарь над столом казался гораздо тусклее, и когда он взглянул в кормовые окна, то увидел, что рассвет уже сменился пустым небом, а горизонт наклонился по толстому, покрытому солью стеклу, словно золотая нить.

На захваченной шхуне он присоединился к Ундине почти в тот же час, что и вчера, и напряжение и напряжённость их короткой, ожесточённой схватки на мгновение затерялись среди ликования наблюдавших за происходящим моряков и морских пехотинцев.

Херрик был почти вне себя от радости и настоял на том, чтобы Болито без промедления отправился в его каюту и отдохнул.

Шхуна когда-то ходила под флагом Голландской Ост-Индской компании, хотя невозможно сказать, как долго она находилась в руках пиратов. Но судя по её грязному состоянию и беспорядку на палубе, голландские моряки, вероятно, уже давно не управляли ею.

Он позволил своим мыслям блуждать, слушая топот босых ног наверху, шум льющейся воды и лязг насоса, когда палубу мыли для нового дня.

Ноддалл был прав, он хорошо позавтракал. Тонко нарезанная жирная свинина, обжаренная до бледно-коричневого цвета с крошками печенья. Это всегда было его любимым блюдом. Запивая его крепким кофе и патокой.

Херрик постучал в дверь и вошел в каюту.

«Ветер устойчивый, юго-западный, сэр», — он выглядел внимательным и с ясным взглядом.

Болито улыбнулся: «Хорошо, Томас. Выпей кофе».

Всегда было странно, как расслаблялся Херрик, когда у него был чётко сформулированный план действий. Если он и догадывался, насколько туманно всё это было в голове капитана, то виду не подал.

«Мистер Мадж сообщил мне, что мы делаем около десяти узлов, сэр». Херрик взял кружку у слуги и ухмыльнулся. «Он там, наверху, сияет, словно только что выиграл целое состояние за игровым столом».

Болито нахмурился. «Значит, мы можем вот-вот приземлиться. Если бы вчера ветер дул медленнее, чем черепаший, мы бы уже были там». Он развёл руки, чувствуя прикосновение чистой рубашки к груди и спине. «Но дел было много».

Херрик улыбнулся: «Мистер Дэви уже на пути в залив Пенданг».

Болито ответил: «Да. Если я не ошибаюсь, он будет чувствовать себя как пост-капитан».

Когда он назначил Дэви командовать шхуной и отправил его обратно в Конвей, он увидел, как лицо Дэви засияло, словно изнутри. Должно быть, он и сам когда-то выглядел так же, подумал он. Его назначили командовать призом, когда он был лейтенантом, гораздо моложе Дэви. Говорят, первый шаг к настоящему командованию – самый важный, так что, возможно, это подойдёт и Дэви.

Он взглянул на открытый световой люк, и тут раздался голос: «Палуба! Приземляйтесь на подветренную сторону!»

Болито улыбнулся, чувствуя холодок по спине. «Если „Аргус“ находится в другом месте, мне придётся подумать ещё раз».

Дверь слегка приоткрылась, и мичман Армитаж доложил: «Мистер Соумс к вашему сведению, сэр. Топотун заметил землю с подветренной стороны».

Болито сказал: «Спасибо, мистер Армитидж».

Он видел глубокие впадины вокруг глаз, как нервно подергивались его пальцы на залатанных штанах. В отличие от всех вернувшихся, он не мог скрыть своих настоящих чувств. Свой страх. Понимание того, что больше не может его сдерживать.

«Мои поздравления мистеру Соумсу. Передайте ему, что через полчаса мы проведём учения по стрельбе из пушек для обеих вахт». Он помедлил и добавил: «Если вас что-то беспокоит, лучше всего обратиться к первому лейтенанту или ко мне, если считаете, что это может помочь».

Армитаж покачал головой. «Н-нет, сэр. Мне уже лучше». Он поспешил уйти.

Болито посмотрел на своего друга и тихо спросил: «Что нам с этим делать?»

Херрик пожал плечами. «Вы не сможете нести их всех, сэр. Возможно, он это переживёт. Нам всем приходилось через это проходить в то или иное время».

«Ну, Томас, это совсем на тебя не похоже!» — Он широко улыбнулся. «Признайся, что ты беспокоишься за парня!»

Херрик выглядел смущённым. «Ну, я как раз хотел с ним поговорить».

«Я так и думал, Томас. У тебя неподходящее лицо для обмана!»

Еще один стук в дверь возвестил о прибытии хирурга.

«Ну что, мистер Уитмарш?» — Болито наблюдал за ним в дверном проёме, а ранний солнечный свет, падающий из люка каюты, создавал ореол вокруг его огромной головы. «Нашему пленнику стало хуже?»

Уитмарш двигался по каюте, словно заключенный в тюрьме, пригибаясь под каждой балкой, словно ища способ сбежать.

«С ним всё в порядке, сэр. Но я всё ещё считаю, как я уже говорил вам, когда вы вернулись на корабль, что его следовало отправить обратно в поселение на шхуне».

Болито увидел, как сжались челюсти Херрика, и понял, что тот вот-вот прекратит агрессивную вспышку гнева хирурга. Как и другим офицерам, Херрику было трудно скрыть свою неприязнь к нему. Уитмарш тоже мало чем мог помочь.

Болито спокойно сказал: «Я не могу отвечать за заключенного, если он там, а мы здесь, не так ли?»

Он смотрел, как по лбу мужчины стекают капли пота, и гадал, не выпил ли он так рано. Удивительно, что это ещё не убило его.

Над головой он слышал мерный топот сапог и лязг металла — это морские пехотинцы собирались на утренний смотр.

Он заставил себя сказать: «Вы должны доверять моему суждению, мистер Уитмарш, так же, как я доверяю вашему в вашей профессии».

Хирург повернулся и сердито посмотрел на него. «Вы признаёте, что если бы вы отправили его обратно в залив Пенданг, его бы схватили и повесили!»

Херрик сердито возразил: «Черт возьми, этот парень — настоящий пират!»

Уитмарш свирепо на него смотрит. «По-твоему, без сомнения!»

Болито резко встал и подошел к окну.

«Вы должны жить реальностью, мистер Уитмарш. Как обычный пират, он был бы судим и повешен, как вы прекрасно знаете. Но если он сын Мулджади, он нечто большее, чем просто марионетка, его можно использовать для торга. На кону больше, жизни людей в опасности, чем я опасался. Я не отступлю из-за ваших личных чувств».

Уитмарш ухватился за край стола, его тело нависло над ним, словно фигура.

«Если бы ты страдал так же, как я...»

Болито повернулся к нему, его голос был хриплым. «Я знаю о вашем брате, и мне его очень жаль! Но сколько преступников и убийц вы видели повешенными, гниющими в цепях, даже не задумываясь?» Он услышал, как кто-то остановился у открытого окна, и понизил голос. «Человечество я ценю. Лицемерие я полностью отвергаю!» Он видел, как ярость сменяется болью на раскрасневшемся лице хирурга. «Так что позаботьтесь о заключенном. Если его повесят, пусть будет так. Но если я смогу использовать его жизнь с пользой и тем самым спасти её, то аминь!»

Уитмарш неопределенно направился к двери, а затем хрипло произнес: «А этот Поттер, которого вы привели со шхуны, сэр. Вы уже заставили его работать!»

Болито улыбнулся: «Право, мистер Уитмарш, вы так просто не сдаётесь. Поттер работает помощником у парусного мастера. Он не будет работать до смерти, и я думаю, что чем больше времени посвящать работе, тем быстрее он выздоровеет, чем размышлять о своих недавних страданиях».

Уитмарш вышел из каюты, что-то бормоча себе под нос.

Херрик воскликнул: «Какая дерзость! На твоем месте я бы пришпорил его страховочным штырем!»

«Сомневаюсь в этом». Болито потряс кофейник, но тот был пуст. «Но я чувствую, что никогда не завоюю его доверия, не говоря уже о его доверии».

Болито ждал, пока Ноддалл принесет ему фрак и лучшую треуголку, и чувствовал себя довольно нелепо, наблюдая, как слуга суетился и теребил манжеты и лацканы.

Херрик прямо сказал: «Я думаю, это большой риск, сэр».

«Одну придётся взять, Томас». Он увидел, как Ноддолл выдернула длинную прядь волос из одной из пуговиц. Её волосы. Он подумал, заметил ли это Херрик. Он продолжил: «Мы должны доверять французскому капитану. Всё остальное — лишь предположения».

Ноддалл снял старый меч со стойки на переборке, но держал его поперек руки, понимая, что теперь ему придется заплатить больше, чем жизнью, если он нарушит ритуал Олдэя.

Болито подумал о гневе Уитмарша и понял, что во многом он был обоснован. Если бы пленника отправили обратно на шхуне, его, несомненно, забрал бы Пучсервер, если бы он всё ещё был в поселении, или держали бы в кандалах до тех пор, пока его не отправили бы в ближайшее испанское управление. Тогда, если повезёт, его непременно повесили бы. В противном случае, о его судьбе было бы трудно думать. Каков отец, таков и сын.

Как бы то ни было, выжившие члены экипажа шхуны, представлявшие собой дикарского вида группу метисов, яванцев и индейцев, вскоре встретили скорую участь.

Сколько жизней они отняли, подумал он? Сколько кораблей разграбили, сколько команд перебили или разрубили на куски, как Поттер, мастер по изготовлению парусов из Бристоля? Сделка, вероятно, была невыгодной.

Он вышел из хижины, все еще размышляя о правоте и неправоте мгновенного правосудия.

На палубе было ещё свежо, дневная жара ещё не наступила, и он сделал несколько шагов по наветренной стороне, пока ещё было время. В тяжёлом фраке он бы промок насквозь, если бы не держался за изогнутые тени парусов.

Фаулер коснулся лба и неловко произнес: «Могу ли я поблагодарить вас, сэр?»

Болито улыбнулся: «Вы это заслужили, мистер Фаулар, не бойтесь».

Он назначил помощника капитана исполняющим обязанности лейтенанта, чтобы заполнить пустоту, оставленную Дэви. Будь на борту молодой Кин, это был бы его шанс. На место Фоулара поставили бы другого. И так продолжалось, как на всех кораблях.

Херрик отвел Фоулара в сторону и подождал, пока Болито снова не начал расхаживать.

«Предупреждение. Никогда не перебивайте капитана во время прогулок». Он улыбнулся, увидев неуверенность Фоулара. «Разве что в случае крайней необходимости, конечно, которая не включает в себя повышение!» Он коснулся своей рубашки. «Но всё равно поздравляю».

Болито уже забыл о них. Он увидел тёмное пятнышко земли, едва венчавшее сверкающий горизонт, и гадал, что там можно найти. Издалека оно казалось одним огромным пространством, но он знал, что состоит из множества островков, некоторые даже меньше того, где они захватили шхуну Дэви. Голландцы изначально заняли их из-за их формы и расположения. Корабли, стоящие на якоре среди окружающих островков, имели преимущество: любой ветер был у них в море, а несколько проливов позволяли избежать задержек. Крепость была построена для защиты от мародёров, таких как тот, кто теперь командовал им, бросая вызов любой власти и любому флагу. Голландцы всё ещё считали Бенуас одним из своих владений. Но это было лишь название, и они, без сомнения, были рады избавиться от него и его печальной истории.

Он видел, как парусный мастер разговаривает с Поттером под полубаком, и задавался вопросом, сможет ли тот когда-нибудь по-настоящему оправиться от своих страданий. Ему наверняка было нелегко снова оказаться так близко к оплоту Мулджади. Но из всех людей на борту он был единственным, не считая пленника, кто видел, что скрывалось за защитными рифами и песчаными отмелями, где он так много вынес.

Несмотря на тяжёлое пальто, он слегка дрожал. А вдруг он недооценил своих противников? Он тоже мог стать новым Поттером, жалким, сломленным существом, которое даже его друзья и сёстры в Англии, возможно, предпочли бы считать мёртвым.

А Виола Рэймонд? Сколько времени ей понадобится, чтобы его забыть?

Он встряхнулся и вышел из своего настроения, сказав: «Мистер Соумс!»

«Можете отправляться в бой и приступать к бою!» Он увидел, как среди людей на орудийной палубе пробежала волна волнения.

«Сначала проведите тренировку батареи левого борта».

Эллдэй поднялся по наклонной палубе, повертел меч в руках и пристегнул его к поясу Болито. «Конечно, вы возьмете меня с собой, капитан».

Он говорил спокойно, но Болито заметил тревогу в его глазах. «Не в этот раз».

Пронзительные крики разнеслись по палубе, и морские барабанщики, затаив дыхание, подбежали к перилам квартердека, вытаскивая палочки из-за белых перевязей, чтобы начать свою настойчивую барабанную дробь.

Олдэй упрямо сказал: «Но я вам еще понадоблюсь, капитан!»

«Да, — Болито серьёзно посмотрел на него. — Я всегда буду так делать…»

Остальная часть его слов потонула в грохоте барабанов и топоте ног, когда люди Ундины снова разбежались по своим покоям.

15. Лицом к лицу

Болито направил телескоп на сетку гамака и молча изучал перекрывающиеся островки. Всё утро и первую половину полудня, пока Ундина неуклонно плыла к ним, он отмечал каждую необычную особенность и сравнивал свои находки с тем, что уже знал. Главный пролив, проходящий через островки, открывался на юг, и почти в самом центре пути виднелся один суровый скалистый холм, на котором стояла старая каменная крепость. Даже сейчас, когда до ближайших отрогов земли было меньше двух миль, было невозможно разглядеть, где начинается крепость и заканчивается скалистая вершина холма.

«Мы снова изменим курс, мистер Херрик». Он опустил стекло и промокнул глаз запястьем. «Держитесь на восток, северо-восток».

Он увидел людей у двенадцатифунтовых орудий левого борта, выглядывающих в открытые иллюминаторы; орудия уже сверкали на солнце, словно из них только что выстрелили.

Херрик крикнул: «Руки к брасам! Измените курс на два румба влево, мистер Мадж!»

Болито отыскал хрупкую фигуру Поттера среди безработных матросов под полубаком и, когда тот поднял взгляд, поманил его на корму.

Он выскользнул из своего тяжелого пальто и протянул его вместе со шляпой Олдэю, сказав как можно спокойнее: «Я поднимусь наверх сам».

Олдэй промолчал. Он достаточно хорошо знал Болито, чтобы понимать, чего ему это стоило.

Поттер поспешил на шканцы и постучал себя по лбу.

'Сэр?'

«Как думаешь, ты сможешь подняться со мной на вершину?»

Поттер тупо посмотрел на него. «Если вы так считаете, сэр». Херрик крикнул: «На восток, нет» — на восток, сэр!

Он посмотрел на грот-рей, тянущийся поперек судна и вибрирующий под натянутыми под ним парусами.

Болито отстегнул меч и отдал его Олдэю. «Сегодня мне могут понадобиться твои глаза, Поттер».

Чувствуя, что все на него смотрят, он перебрался на ванты и начал подниматься, так крепко сжимая пальцами каждый выкружок, что боль помогала ему удержать равновесие. Всё выше и выше, не отрывая взгляда от наклонённых вант и прочного грот-мачты, где двое морских пехотинцев с немигающим любопытством наблюдали за его продвижением.

Болито стиснул зубы и боролся с желанием посмотреть вниз. Это бесило. Несправедливо. Он впервые вышел в море в двенадцать лет. Год за годом он учился и взрослел, сменив детскую страсть к флоту на искреннее понимание, почти любовь. Он преодолел морскую болезнь и научился скрывать от товарищей своё одиночество и горе, когда его мать умерла, пока он был в море. Точно так же и его отца похоронили, когда Болито сражался с французами и американцами в Карибском море и вокруг него. Он видел, как люди ужасно страдают в бою, и на его теле было достаточно шрамов, чтобы показать, как тонка грань между его собственным выживанием и смертью. Почему же тогда он должен быть проклят этой ненавистью к высоте?

Он чувствовал, как его ботинки скребут по выкружкам, пока он выбирался наружу и обходил футтокские ванты; его тело висело в воздухе и поддерживалось только пальцами рук и ног.

Морской пехотинец восхищенно сказал: «Ей-богу, сэр, это был прекрасный подъем!»

Болито подошёл к нему, грудь его тяжело вздымалась. Он наблюдал за морским пехотинцем, пытаясь понять, скрывает ли тот свой сарказм, но увидел, что это тот самый снайпер, который обнаружил шхуну на якоре всего два дня назад.

Он кивнул и позволил себе взглянуть на корабль далеко внизу.

По квартердеку двигались укороченные тела, и когда он посмотрел вперед, то увидел лотового в цепях, размытое очертание его руки, когда он ловко бросал тяжелый груз за пределы носа.

Он расслабился и подождал, пока Поттер вскарабкается наверх и подойди к нему.

Ещё мгновение он обдумывал идею подняться по трепещущим вантам к грот-марса-рее, но отказался. Кроме как доказать что-то самому себе или продемонстрировать свои способности тем, кто мог наблюдать снизу, это мало что дало бы. Поттер был измотан подъёмом, и если бы Херрику он срочно понадобился на палубе, он выглядел бы ещё глупее, если бы упал головой вперёд со своего насеста.

Он снял с плеча подзорную трубу и направил её на пролив между островками. Пока он поднимался с палубы и восстанавливал дыхание, Ундина проплыла по тросу, и стало видно следующий островок, перекрывающий центральный холм с его неприступной крепостью и крутым, обожжённым солнцем утёсом.

Поттер сказал: «Я никогда не бывал на восточной стороне, сэр. Мне говорили, там тоже хороший канал». Он содрогнулся. «Раньше трупы хоронили на песчаных отмелях во время отлива. То, что от них оставалось».

Болито застыл и на мгновение забыл о палубе далеко внизу. Он увидел чёрный силуэт мачт и реев корабля, почти скрытый за изгибом внутреннего канала. Фрегат.

Поттер заметил его интерес и печально добавил: «Лучшее место для якорной стоянки, сэр. Батарея на крепости может одновременно защищать два канала, и любое судно, которое решит там встать, может быть там».

Что-то бледное хлопало и расширялось у самого дальнего островка. Небольшая лодка поднимала парус.

Болито быстро взглянул на фор-стеньгу, где Херрик вывесил большой белый флаг. Так или иначе, скоро они всё узнают.

Раздался глухой грохот, и, казалось, спустя целую вечность, высокий водяной смерч взмыл в небо примерно в кабельтовом от левого бимса. Он быстро направил подзорную трубу на крепость, но дым уже рассеялся, так что определить угол выстрела было невозможно.

Он снова повернул подзорную трубу и увидел, как лодка быстрее движется среди груды обломков скал, ее парус откинут назад, словно плавник огромной акулы.

Он глубоко вздохнул, увидев белый флаг, развевающийся на мачте. Его просьба о переговорах была удовлетворена. Единственный выстрел батареи стал предупреждением.

Болито перекинул телескоп через плечо. «Оставайся здесь, Поттер. Следи за всем и постарайся запомнить любой предмет, который может пригодиться. Однажды он может спасти кому-нибудь жизнь». Он небрежно кивнул двум стрелкам-морпехам. «Надеюсь, вы не понадобитесь». Он перекинул ногу через невысокую баррикаду и старался не опускать глаз. «Аргус хочет, чтобы мы потели!»

Мужчины ухмыльнулись и подтолкнули друг друга, как будто он только что предоставил им доступ к какой-то бесценной и важной информации.

Болито с трудом сглотнул и начал подниматься на палубу. Добравшись до места, откуда снова были видны сетки на противоположном борту, он позволил себе взглянуть на группу, ожидавшую его у фальшборта. Херрик улыбался, хотя трудно было сказать, от облегчения или от веселья. Болито спрыгнул на палубу и с сожалением взглянул на свою чистую рубашку. Она была мокрой от пота, а на плече виднелась чёрная полоса смолы.

Он сказал: «Неважно. Пальто это скроет». Более резким тоном он добавил: «Шлюпка выходит, мистер Херрик. Ложитесь в дрейф, пожалуйста, и приготовьтесь стать на якорь».

Он снова взглянул на реи. Всё оказалось не так плохо, как он себе представлял. Но потом он подумал об идеальных условиях по сравнению с ревущим штормом или тем же подъёмом в кромешной тьме и передумал.

Болито позволил Херрику выкрикнуть приказы, прежде чем спросить Маджа: «Что ты понял из этого выстрела?»

Хозяин посмотрел на него с сомнением. «Старое ружьё, я бы сказал, сэр. С того места, где я стоял, звук был похож на выстрел из бронзы».

Болито кивнул. «Я тоже так думал. Скорее всего, у них сохранилась оригинальная пушка». Он потёр подбородок, размышляя вслух. «Значит, они не стали бы использовать кипящие ядра, боясь их расколоть». Он усмехнулся, глядя на скорбное выражение лица Маджа. «Не то чтобы это имело большое значение, смею сказать. Если бы они стреляли по цельному камню, они бы наверняка попали в корабль, пытающийся прорваться через канал!»

Фоулар крикнул: «На борту есть офицер, сэр!» Он ухмыльнулся. «У большинства руки цвета кофе, но он — настоящий лягушонок, если я когда-либо видел лягушек».

Болито взял подзорную трубу и наблюдал за приближающимся судном. Судно местной постройки, с привычным высоким носом и латинским парусом, быстро и уверенно двигалось на сходящемся галсе. Он увидел упомянутого офицера, стоявшего под мачтой, в треуголке, надвинутой на лоб, чтобы защитить глаза от яростного сияния. Фаулар был прав. Ошибиться было невозможно.

Он заставил себя отойти на несколько шагов от борта, когда «Ундина», с поднятыми курсами и гулко поднятыми марселями, с шумом повернула навстречу ветру, ожидая своих гостей.

Болито вцепился в поручень и молча наблюдал, как лодка проплыла под главными цепями, где ждали несколько матросов «Ундины» и мистер Шеллабир, чтобы закрепить ее швартовы и, при необходимости, предотвратить любой риск столкновения.

Он сказал: «А теперь, мистер Херрик, мы увидим».

Он прошёл по качающемуся трапу к входному иллюминатору и подождал, пока офицер поднимется на борт. Он стоял совершенно один на фоне крейсерских рядов небольших белых барашек, окидывая взглядом орудийную палубу «Ундины» и наблюдавших за ней моряков и морских пехотинцев. Увидев Болито, он с грохотом снял шляпу и слегка поклонился.

«Лейтенант Морен, мсье. К вашим услугам».

На нём не было никаких знаков различия, а его синий мундир изобиловал следами заплат и починок. Он загорел до цвета старой кожи, а глаза у него были как у человека, большую часть жизни проведшего в море. Стойкий, уверенный в себе, компетентный – всё это было видно по его лицу, решил Болито.

Болито кивнул. «А я капитан Болито, корабля Его Величества «Ундина».

Лейтенант криво усмехнулся. «Мой капитан, как раз ждал вас».

Болито мельком взглянул на кокарду на шляпе Морина. Вместо французского знака различия на ней красовался маленький красный зверёк.

Он спросил: «А какая у вас национальность, лейтенант?»

Мужчина пожал плечами. «Я служу принцу Мулджади». Он снова пожал плечами. «Естественно».

Болито криво усмехнулся. «Естественно».

Он резко добавил: «Я хочу встретиться с вашим капитаном, и без промедления. Мне нужно обсудить некоторые вопросы».

— Конечно, мсьё. — Лейтенант смотрел на людей на палубе. Его взгляд постоянно двигался. Он оценивал. Он продолжил: — Капитан Ле Шомаре готов оставить меня на борту в качестве «заложника», чтобы обеспечить ваше, э-э, здоровье!

Болито скрыл своё облегчение. Если бы Ле Шомареса убили или заменили, ему, возможно, пришлось бы изменить тактику.

Он спокойно сказал: «В этом нет необходимости. Я полностью уверен в чести вашего капитана».

Херрик воскликнул: «Но, сэр, вы же не так серьёзно говорите! Оставьте его, говорю я! Ваша жизнь слишком ценна, чтобы рисковать ею, полагаясь на слово француза!»

Болито посмотрел на него и улыбнулся. «Если Ле Шомаре — такой бессердечный негодяй, как вы описываете, неужели вы думаете, что он станет переживать из-за потери лейтенанта, если это позволит ему получить более выгодную позицию в переговорах?» Он коснулся его руки. «Я сделал кое-какие заметки в своей каюте. Они могут помочь вам скоротать время в моё отсутствие». Он прикоснулся шляпой к квартердеку и сказал Морину: «Я готов».

Он ещё мгновение постоял в иллюминаторе, глядя вниз, на лодку. На борту находилось около дюжины человек, голых, если не считать нескольких обрывков тряпья, но вооружённых до зубов и с видом людей, готовых убивать без колебаний.

Маурин тихо сказал: «Со мной вы будете в безопасности, месье». Он быстро опустился на планшир лодки и добавил: «На данный момент».

Болито преодолел последние несколько футов и оперся на грубый бакштаг, остро ощущая едкий запах пота и грязи, который беспрепятственно плавал в трюме.

«Вы выбираете странных союзников, лейтенант».

Маурин подал сигнал отчаливать, небрежно положив руку на пистолет.

«Ложись с собакой — встанешь с блохами, мсье. Это довольно распространённое явление».

Болито взглянул на его профиль. Может быть, это ещё один Херрик?

Затем, когда парус надулся и затрещал на ветру, а тонкий корпус начал набирать высоту, он забыл о Маурине и даже о встревоженных лицах на квартердеке «Ундины», обдумывая то, что он собирался сделать.

Болито держался за бакштаг, когда лодка опасно приблизилась к цепочке чёрных зубчатых скал, а затем собиралась войти в главный канал. Он заметил, что течение сильное и не соответствует набегающему морю, и почувствовал, как корпус подпрыгивает и шатается, выпрямляясь перед последним отрезком пути. Взглянув назад, он не увидел своего корабля. Он уже скрылся за выступом земли, край которого лежал в глубокой тени.

Маурин вдруг спросил: «Зачем вы так рискуете, мсье?»

Болито бесстрастно посмотрел на него. «Почему?»

Маурин пожал плечами. «Я подчиняюсь приказу. Но скоро я вернусь домой. В Тулон. Я не видел свою семью…» Он грустно улыбнулся. «Слишком долго».

Болито взглянул через плечо лейтенанта и оглядел мрачную крепость, проплывавшую мимо левого борта. Всё ещё было трудно разглядеть размеры её построек. Высокая стена, волнообразно изгибающаяся по краю скалы. Окна, расположенные вдали, казались всего лишь чёрными щелями, словно скорбные глаза, а наверху, на обветренных зубчатых стенах, он видел дула нескольких крупных орудий, едва видные сквозь отдельные амбразуры.

Маурин сказал: «Гнусное место, не правда ли? Но они не такие, как мы. Они живут, как крабы в скалах». В его голосе слышалось презрение.

Болито увидел несколько небольших лодок, покачивающихся на якоре, и шхуну, похожую на ту, которую они захватили, пришвартованную к каменному пирсу.

Маурин не пытался помешать ему смотреть на всё подряд, чтобы утихомирить его интерес к многочисленным фигурам, двигавшимся по пирсу и вверх по наклонной тропе к воротам крепости. Болито решил, что его ведут по главному каналу по тщательно продуманному плану. Чтобы он мог увидеть растущую мощь личной армии Мулджади. И это было впечатляюще. Одна мысль о том, что пират, чужак в Индии, смог собрать такую силу и навязать такую дисциплину, могла произвести впечатление на кого угодно. Даже на напыщенного дурака вроде майора Жардина.

Он обернулся, когда команда судна начала убирать паруса, и увидел стоявший на якоре фрегат, лежавший прямо поперек носа. Вблизи, в ограниченном пространстве, он казался ещё больше. Гораздо больше «Ундины». Даже его последнее командование было бы безрассудством, чтобы сравниться с её смертоносным бортовым залпом восемнадцатифунтовок.

Он заметил: «Прекрасный корабль».

Маурин кивнул. «Самый лучший. Мы так долго вместе, что даже думаем одинаково!»

Болито видел активность вокруг входного порта, отблески солнечного света на примкнутых штыках, где охранник ожидал его прибытия.

«Очень тщательно срежиссированное представление», – подумал он. Он заметил, что вдоль трапов свёрнуты абордажные сети, чтобы их можно было растянуть без промедления. Боится атаки с целью отсечения? Скорее всего, он не стал рисковать со своим новым «союзником». Это было единственное многообещающее, что видел Болито до сих пор.

Небольшая рыбацкая лодка плыла мимо него, и он увидел, как в ней стояли несколько туземцев, грозя ему кулаками и скаля зубы, словно дикие звери.

Маурин просто сказал: «Они, наверное, думают, что ты пленник, да?» Казалось, это его угнетало.

Болито отвлек его от размышлений, когда лодка тяжело качнулась к главным якорным цепям фрегата. Капитан Поль Ле Шомаре, человек, о котором ходило множество историй. Выигранные сражения, разгромленные конвои и разрушенные поселения. Его послужной список на войне был внушителен, как и описывал Конвей. Но как личность он был загадкой, главным образом потому, что провёл большую часть своей службы вдали от любимой Франции.

Он окинул взглядом весь борт корабля. Аргус, стоглазый посланник Геры. Очень подходит такому неуловимому человеку, как Ле Шомаре, подумал он. Крепко сложенный, со шрамами и изъянами тяжёлой службы, этот корабль он бы с гордостью командовал. Ему не хватало грации Ундины, но он обладал более серьёзной прочностью, которую нельзя было игнорировать.

Лодка была закреплена на цепях, и команда собралась у мачты, пока Болито взбирался на планширь. Никто не пытался ему помочь. Затем молодой моряк спрыгнул с цепей и протянул руку.

«Мсье!» Он широко улыбнулся. «Ваша услуга!»

Болито схватил его за запястье и, подтянувшись, потянулся к входному иллюминатору. Французский моряк вполне мог оказаться одним из его.

Он снял шляпу, вышел на широкую квартердек и подождал, пока раздались пронзительные крики салюта, а гвардеец выхватил мушкеты. Не так решительно, как морпехи Беллэрса, но с привычной живостью. Долгий опыт. Как и сама верхняя палуба, подумал он. Не грязная, но и не блестящая, в идеальном порядке. Использованная. Готовая ко всему.

«А, капитан!» — Ле Шомарей шагнул вперед, чтобы поприветствовать его, не сводя глаз с лица Болито.

Он был совершенно не похож на того, кого он ожидал увидеть. Старше. Намного старше. Возможно, лет сорока пяти. И один из самых крупных мужчин, которых он когда-либо встречал. Ростом выше шести футов, с такими широкими плечами, что его непокрытая голова казалась крошечной по сравнению с ним, особенно учитывая, что волосы у него были очень короткие, как у каторжника.

«Приветствую вас на моём корабле». Он обвёл рукой палубу. «В мой мир, каким он был так долго». Он улыбнулся, и улыбка мгновенно озарила его лицо. «Итак, спускайтесь в каюту». Он кивнул Маурину. «Я позову вас, когда придёт время».

Болито последовал за ним к люку каюты, видя, как за ним наблюдают с палубы и с трапов, как они изучали каждое его движение, словно пытаясь что-то обнаружить.

Ле Шомаре небрежно спросил: «Надеюсь, Морен хорошо о вас заботился?»

«Очень большое спасибо. У него превосходный английский».

«Да. Одна из причин, по которой я выбрал его для своего корабля. Он женат на англичанке», — усмехнулся он. «Ты, конечно, не женат. Так почему бы тебе не жениться на француженке, а?»

Он распахнул дверь и наблюдал за реакцией Болито. Каюта была просторной и хорошо обставленной, но, как и весь корабль, несколько неопрятной. В ней жили.

Но внимание Болито сразу же привлек стол, уставленный едой.

Ле Шомаре заметил: «Большую часть мяса добывают в этом месте». Он ткнул пальцем в большой кусок мяса. «Вот так. Очень похоже на копчёный окорок. Надо есть досыта, пока есть возможность, а?» Он усмехнулся, и звук этот исходил, как теперь понял Болито, от его огромного живота.

Он ответил: «Я здесь, чтобы представить

Другой капитан погрозил пальцем. «Вы на борту французского корабля, мсье. Сначала мы выпьем».

Он отдал короткий приказ, и из соседней каюты выскочил слуга с высоким хрустальным кувшином вина. Оно было превосходно, прохладным, как родниковая вода. Болито перевёл взгляд с кувшина на стол. Настоящее? Или это был очередной трюк, чтобы показать своё превосходство, даже в плане запасов и комфорта?

Ему принесли стул, и когда он сел, Ле Шомаре, казалось, расслабился.

Он сказал: «Я слышал о тебе, Болито. Для столь юного возраста ты показал себя на войне превосходно». Его глаза не дрогнули, когда он добавил: «Тебе было трудно. Несчастная история твоего брата».

Болито спокойно смотрел на него. Ле Шомареса он понимал. Как дуэлянта. Расслаблялся в один миг, а в следующий делал выпад.

Он сказал: «Спасибо за вашу заботу».

Маленькая головка покачивалась взад-вперёд. «Тебе бы следовало оказаться в этих водах во время войны. Независимость, способность работать вне досягаемости какого-нибудь адмирала, а? Думаю, это тебе бы очень подошло».

Болито почувствовал, как слуга наполняет его стакан. «Я пришёл поговорить с Мулджади».

Он крепче сжал стакан. Слова вырвались наружу именно так, словно они роились в его голове месяцами, а не секундами.

Ле Шомаре уставился на него с изумлением. «Ты что, с ума сошёл? Он бы вмиг заставил тебя кричать от страха, а я ничем не мог тебе помочь. Нет, мсьё, даже думать об этом было бы безумием».

Болито сказал: «Тогда я вернусь на свой корабль».

«А как же ваш адмирал Конвей? Его донесения? Неужели от него нет ничего для меня?»

«Сейчас это было бы бессмысленно», — Болито настороженно посмотрел на него. «Кроме того, вы здесь не как французский капитан, а как подчинённый Мулджади».

Ле Шомаре сделал большой глоток из стакана, прищурив глаза от отраженного от окон солнечного света.

Он резко сказал: «Послушайте меня. Умерьте своё нетерпение. Как мне приходилось делать в вашем возрасте, а?» Он оглядел каюту. «У меня есть инструкции. Я им подчиняюсь, как и вы своим. Но я хорошо послужил Франции, и я почти закончил службу в Вест-Индии. Возможно, я слишком ценил свои услуги, чтобы меня отпустили домой раньше, но это уж как есть. Я знаю эти моря как своё лицо. Во время войны мне приходилось жить на островах, чтобы добывать еду и кров, ремонтировать корабли и собирать сведения о ваших патрулях и конвоях. Когда мне велели продолжать плавание в этих же водах, я возмутился, но, полагаю, мне также польстили. Я всё ещё нужен, а? Не в пример многим, кто так храбро сражался, а теперь остался без хлеба». Он резко посмотрел на Болито и добавил: «Как и в вашей стране, без сомнения?»

Болито ответил: «Да. Это почти то же самое».

Ле Шомаре улыбнулся. «Ну что ж, мой пылкий друг, нам больше не нужно ссориться! Мы слишком похожи. В одну минуту — нужны, в следующую — расходный материал!»

Болито холодно сказал: «Многие погибли из-за ваших действий. Если бы не наше прибытие в бухту Пенданг, весь гарнизон был бы

Меня убили, и вы должны это знать. Испанский фрегат был уничтожен, чтобы задержать наше прибытие, позволить этому принцу Мулджади создать своему пиратству некую репутацию, сделать его союзником Франции и постоянной угрозой миру.

Глаза Ле Шомареса расширились. «Хорошо сказано. Но я не участвовал в разрушении Нервиона». Он поднял большой кулак. «Конечно, я слышал об этом. Я слышу много такого, что мне не нравится. Именно поэтому я привёз сюда испанского коменданта для переговоров о безопасности его гарнизона. Он всё ещё был представителем своего короля. Он мог согласиться на условия, которые, если бы не ваше вмешательство, дали бы Мулджади определённые права в заливе Пенданг». Он помрачнел. «Я не знал, что нападение начнётся в тот самый момент, как я покинул залив! Даю вам слово французского офицера!»

«И я это принимаю».

Болито старался сохранять спокойствие, но чувствовал, как кровь стынет в жилах, словно ледяная вода. Всё было именно так, как он себе представлял. Твёрдый, продуманный план, начатый, возможно, ещё в Европе, в Париже и Лондоне, даже в Мадриде, и который почти сработал. Если бы не его решение доставить «Ундину» и немногих выживших с «Нервиона» к месту назначения, и не прибытие Пучсервера в залив Пенданг, вопрос был бы решён, и Ле Шомаре, вероятно, наконец-то вернулся бы домой, выполнив свою работу, и сделав её хорошо.

Он услышал свой голос: «Я пришёл, чтобы вернуть коменданта к его сородичам. Дон Луис Пуигсервер, представитель короля Испании, будет ожидать его возвращения». Он сделал тон жёстче. «Полковник Пастор ещё жив? Или его смерть — ещё одна вещь, о которой вы знали, но не одобряли?»

Ле Шомаре встал и тяжело двинулся к окну.

«Он здесь. Пленник Мулджади. В тех руинах на холме. Он никогда не позволит вам взять его, ни живым, ни мёртвым. Его присутствие всё ещё может придать законность его требованиям. Может показать, что…

Англия неспособна сдержать своё слово и защитить права и граждан Испании. Трудно поверить? Но время и расстояние могут превратить правду в посмешище.

«Тогда почему Мулджади боялся меня видеть?» Болито наблюдал, как он отходит от окна, его лицо было морщинистым и мрачным. «Я думал, он с радостью бросит мне в лицо свою силу».

Ле Шомаре прошёл по каюте, скрипя палубой под его тучным телом. Он остановился у кресла Болито и посмотрел ему прямо в глаза.

«Это я боюсь за тебя, Болито. Здесь, в моём «Аргусе», я — рука Мулджади, его досягаемость. Для него я не просто капитан, но и символ, человек, способный воплотить его планы в реальность. Но за пределами этих стен я не могу ручаться за твою безопасность, и это правда». Он помедлил, не отрывая взгляда от лица Болито. «Но я вижу, что теряю время. Ты настроен решительно, не так ли?»

Болито серьезно улыбнулся. «Да».

Ле Шомаре добавил: «Я встречал много англичан и на войне, и в мире. Некоторые мне нравились, многих я ненавидел. Мало кого я уважал». Он протянул руку. «Я тобой восхищаюсь». Он грустно улыбнулся. «Глупец, но храбрый. Вот кем я могу восхищаться».

Он позвонил в колокольчик, а затем указал на стол. «И ты ничего не ешь».

Болито потянулся за шляпой. «Если то, что ты говоришь, правда, то это будет напрасная трата времени, а?» Он улыбнулся, несмотря на путающиеся мысли. «А если нет, в будущем мне придётся довольствоваться солониной».

В каюту вошёл высокий офицер с гладкими волосами, и Ле Шомаре быстро заговорил с ним по-французски. Затем он взял свою шляпу и сказал: «Мой старший лейтенант, Болито. Я передумал. Я иду с вами». Он пожал плечами. «Любопытство или желание доказать свои первоначальные убеждения, не знаю. Но без меня вы покойник».

Добравшись до квартердека, Болито увидел, что рядом уже стоит шлюпка, а трапы заполнены молчаливыми зрителями. «Хорошо разглядел», — мрачно подумал он. Путь в один конец, если он просчитался.

Ле Шомаре держал его за руку. «Послушай меня. Я старше и, надеюсь, мудрее тебя. Я могу вернуть тебя на твой корабль. Ты не будешь опозорен. Через год всё это забудется. Оставь политику тем, кто ежедневно пачкает руки, не испытывая угрызений совести».

Болито покачал головой. «А вы бы поступили так же на моём месте?» Он выдавил улыбку. «Ваше лицо говорит мне всё, что мне нужно знать».

Ле Шомаре кивнул наблюдавшим за ним офицерам и повел их к входному порту.

Болито быстро окинул взглядом орудийную палубу, отметив свежий ремонт шпангоутов и такелажа. Там, где Ундина бросила вызов, и где он чувствовал, что битва почти проиграна. Было жутковато идти рядом с капитаном «Аргуса». Скорее соотечественники, чем люди, которые совсем недавно пытались уничтожить друг друга. Если они снова встретятся после этого, перемирия больше не будет.

Лодка уверенно плыла по бурлящей воде к пирсу под крепостью, а французские моряки всё это время не спускали глаз с Болито. Любопытно? Или просто увидели лицо врага?

Во время короткого перехода Ле Шомаре произнес речь лишь один раз.

«Не теряй самообладания перед Мулджади. Один знак, и он схватит тебя. Он не знает жалости».

«А как насчет вашего положения здесь?»

Француз горько усмехнулся. «Он нуждается во мне, мсье».

Оказавшись у причала, Болито по-новому осознал ту ненависть, которую видел раньше. В сопровождении французских моряков, окруживших его, он был вынужден быстро подняться по крутому склону к крепости. Со всех сторон раздавались крики и проклятия, и было очевидно, что без внушительного присутствия Ле Шомареса даже матросы подверглись бы нападению.

Нижняя часть крепости представляла собой лишь пустую оболочку, её двор был завален тростником и тряпками, которые защитники и растущая армия последователей Мулджади использовали в качестве подстилок. Он взглянул на голубое небо над валами и увидел пушки. Старые, но мощные, рядом с каждой лежали ядра, длинные верёвки небрежно тянулись во двор, и несколько грубых корзин, которые, вероятно, использовались для подвозки свежего пороха и ядер по мере необходимости.

Еще несколько резких шагов, солнце освещало его плечи, а затем внезапные тени, от которых его тело покрылось холодом и сыростью.

Ле Шомаре проворчал: «Ты подождешь здесь».

Он привёл Болито в грубо высеченную комнату размером не больше кабельного яруса и направился к обитой железом двери в одном конце. Её охраняли несколько хорошо вооружённых туземцев, которые смотрели на французских моряков, словно надеясь на драку.

«Ле Шомаре», казалось, проплыл сквозь них, словно трёхпалубный корабль, прорывающий линию фронта. Абсолютная уверенность или отточенный блеф? Болито не знал.

Ждать ему пришлось недолго. Дверь распахнулась, и он увидел просторную комнату, палату, которая, казалось, охватывала всю ширину верхней крепости. На фоне тусклого камня и дымчатых стен возвышение в дальнем конце выглядело ярким ярким пятном.

Муиджади расположился на куче шелковых подушек, его взгляд был устремлен на дверь, его тело чувствовало себя совершенно непринужденно.

Он был голый по пояс, под ним были только белые мешковатые штаны и красные кожаные сапоги. У него не было волос, поэтому в солнечном свете, льющемся из окон-щелей, его голова казалась острой, а единственное ухо – очень торчащим и нелепым.

Ле Шомарей стоял сбоку от помоста, его лицо было суровым и настороженным. У стен собрались самые грязные и жестокие на вид люди, которых Болито когда-либо видел в своей жизни, хотя качество их оружия выдавало в них лидеров или помощников в команде Мулджади.

Он направился к помосту, почти ожидая, что кто-нибудь из наблюдателей бросится вперед и зарубит его, но никто не пошевелился и не произнес ни слова.

Когда он оказался в нескольких футах от подушек, Муиджади решительно сказал: «Это достаточно близко!»

Он хорошо говорил по-английски, но с сильным акцентом, вероятно, испанским.

Он продолжил: «Прежде чем я прикажу вас убить, капитан, хотите ли вы что-нибудь сказать?»

Болито захотелось облизнуть пересохшие губы. Он услышал за спиной шорох ожидания и увидел, как Ле Шомаре смотрит на него с отчаянием на загорелом лице.

Болито сказал: «От имени Его Британского Величества, короля Георга, я пришел потребовать освобождения полковника Дона Хосе Пастора, подданного Испании и находящегося под защитой моей страны».

Муиджади резко выпрямился, обрубок его отрубленного запястья смотрел вперед, словно дуло пистолета.

«Требуешь? Наглая собака!»

Ле Шомаре поспешно шагнул вперед. «Позвольте мне объяснить, месье».

Мулджади закричал: «Ты будешь обращаться ко мне, Ваше Высочество!» Болито он добавил свирепо: «Призови своего Бога на помощь! Я заставлю тебя молить о смерти!»

Болито чувствовал, как сердце колотится о рёбра, как пот стекает по спине и скапливается на талии, словно ледяная изморозь. Он неторопливо полез в карман и вытащил часы. Щёлкнув застёжкой, он услышал, как Мулджади вскочил на ноги, и услышал, как тот ахнул от недоверия, когда спрыгнул с возвышения и схватил Болито за запястье, словно наручники.

Он закричал в лицо Болито: «Где ты это взял?»

Он резко поднял запястье и снял часы, на которых, словно брелок, висел гарцующий золотой зверь.

Болито заставил себя говорить ровнее, чтобы не смотреть на такой же кулон, висевший на груди Мулджади.

«От пленного». Он резко добавил: «Пират!»

Мулджади медленно повернул запястье, его глаза горели как огонь, и он прорычал: «Ты лжешь! И ты сейчас за это поплатишься!!»

Ле Шомаре крикнул: «Во имя Бога, не заставляйте его убивать вас!»

Болито не отрывал глаз от Мулджади, чувствуя его силу, его ненависть, но и нечто большее. Тревогу?

Он сказал: «Если вы возьмёте подзорную трубу, то сможете увидеть мой корабль. Вы также увидите, что у грота-реи есть вожжа. Если я не вернусь до наступления темноты, ваш сын будет там повешен, даю вам слово! Я снял это с его шеи, когда захватил его и его шхуну примерно в сорока милях к югу от того места, где мы сейчас стоим».

Глаза Мулджади, казалось, вылезли из орбит.

«Ты лжешь!»

Болито высвободил запястье из хватки Мулджади. На пальцах остались следы, похожие на следы от верёвки.

Он тихо сказал: «Я обменяю его на вашего пленника». Он посмотрел на изумлённое лицо Ле Шомареса. «Капитан сможет это устроить, я уверен».

Муиджади подбежал к окну и выхватил телескоп у одного из своих людей.

Через плечо он хрипло бросил: «Ты останешься заложником!»

Болито ответил: «Никаких заложников. Честная сделка. Даю вам слово королевского офицера».

Мулджади швырнул телескоп на землю, разбив линзы во все стороны. Грудь его тяжело вздымалась, а бритая голова блестела от крошечных капель пота.

«Королевский офицер? Думаешь, я забочусь о тебе?» — Он плюнул на камни возле ботинок Болито. — «Ты будешь страдать, обещаю!»

Ле Шомаре крикнул: «Да будет так!» Он помедлил. «Ваше Высочество!»

Но Мулджади был почти вне себя. Как безумец. Он внезапно схватил Болито за руку, оттолкнул его в противоположный конец комнаты и прижал к окну.

«Посмотрите вниз, капитан!» — каждое слово он выплевывал, словно пистолетную пулю. — «Я дам вам вашего полковника, но теперь слишком поздно вас спасать!»

Болито смотрел вниз на сверкающую воду, извивающуюся вокруг и между следующим скоплением островков. В изгибе пролива стоял на якоре фрегат, палуба которого была полна спешащих людей.

Он почувствовал, как ненависть Мулджади перерастает в дикое ликование, и он закричал: «Мое! Все мое! Ну что, офицер моего короля, ты все еще так уверен в себе?»

Ле Шомаре резко сказал: «Зачем тебе это было нужно?» Мулджади резко обернулся к нему, его глаза были дикими. «Ты думаешь, мне нужно указывать, что делать? Что я ребёнок? Я ждал достаточно долго. Ожидание окончено».

Дверь со скрипом отворилась, и Болито увидел испанского командира, которого с обеих сторон поддерживали вооруженные пираты; его глаза моргали на свету, как будто он был почти слепым.

Болито прошёл мимо Мулджади и его людей. «Я пришёл забрать вас домой, сеньор». Он увидел грязь на его рваной одежде, следы от кандалов на его худых запястьях. «Вы поступили храбро».

Старик сонно посмотрел на него, его борода дрожала, и он отрывисто произнес: «Я не понимаю?»

Ле Шомаре сказал: «Пойдем. Сейчас же». И добавил про себя: «Иначе я не поручусь за твою безопасность!»

Это было похоже на сон. Спускаясь по наклонной тропинке к пирсу и садясь в лодку, я почти всю дорогу слышал голос Мулджади, который говорил на другом языке, хотя угроза от этого не становилась менее очевидной.

Болито холодно ответил: «Фрегат. Он был английский».

Ле Шомаре устало кивнул. «Да. Получив повреждения в бою в 82-м, она была выброшена на берег неподалёку, а её команда была эвакуирована другим судном. Мы работали над ней почти два года. Приводили её в порядок. Мне было приказано передать её Мулджади в готовом к использованию виде, прежде чем мне разрешат вернуться домой».

Болито не смотрел на него. Он поддерживал испанского коменданта, прижавшись к его коленям, чувствуя его рыдания и горе.

«Тогда я надеюсь, вы гордитесь своей работой, месье. И тем, что она может означать, когда Мулджади привлечёт её к работе».

Над судном возвышались реи французского фрегата, и Болито последовал за другим капитаном к входному порту.

Ле Шомаре резко сказал: «Морен займется переводом».

Несколько секунд он испытующе смотрел на Болито.

«Ты ещё молод. Когда-нибудь ты мог бы понять. Теперь это в прошлом», — он протянул руку. «Когда мы снова встретимся, а боюсь, что нам придётся, это будет в последний раз».

Он повернулся на каблуках и направился к люку каюты.

Болито достал часы и осмотрел золотой кулон. Если он ошибся, или Поттер дал ему неверную информацию… Он тут же прервал ход своих мыслей. Даже догадки не допускались.

Затем он подумал о захваченном фрегате. Если бы не вспышка гнева Мулджади, он бы никогда о нём не узнал. Знание это мало что прояснило, но всё же лучше, чем ничего, решил он.

Маурин весело сказал: «Я доберусь на лодке до вашего корабля, мсье. Они будут удивлены, узнав о вашей безопасности, так же, как и я».

Болито улыбнулся. «Я был хорошо защищён, спасибо». Он взглянул на люк кабины, но не понял, что имеет в виду.

16. Не лучше и не хуже большинства

Болито медленно шёл вдоль верхнего вала с внутренней стороны поселения, наблюдая за поднимающейся из джунглей дымкой, за игрой послеполуденного солнца на капающих листьях и ветвях у частокола. Ундина бросила якорь незадолго до полудня под пустым голубым небом, и всё же, пока они медленно приближались к заливу Пенданг, он видел, как земля потемнела под непогодой, и почти позавидовал редкому ливню. Он вздохнул, вдыхая густые, пьянящие ароматы джунглей, сонливость гниющих листьев и корней, скрытых в глубокой тени деревьев.

Последние два дня «Ундину» мучил встречный ветер, и когда наконец он изменился в их пользу, хватило лишь одного дуновения, чтобы оживить паруса.

Он наблюдал за несколькими сипаями в красных мундирах, работавшими за частоколом, и двумя туземками, приближающимися к воротам с тяжёлыми узлами на головах. На первый взгляд казалось, что ничего не изменилось, но теперь, ожидая встречи с Конвеем во второй раз за час, он понимал, что всё изменилось.

Он продолжил свой путь к следующему углу грубого деревянного вала и увидел, как «Ундина» легко едет к своему якорному якорю, а захваченная шхуна шла совсем рядом. Глядя на отмель, где он в последний раз видел бриг «Розалинда», когда «Ундина» отплыла к крепости Мулджади, он с трудом сдерживал ругательства. Как и транспорт «Бедфорд», она ушла. Обратно в Мадрас, чтобы доставить сэру Монтегю Стрэнгу донесения и оценку ситуации самим Рэймондом.

Болито был потрясён видом Конвея, когда тот прибыл на берег через тридцать минут после того, как бросил якорь. С безумными глазами, ещё более сморщенный, он был почти вне себя от гнева и отчаяния.

Он кричал: «Ты смеешь стоять здесь и говорить мне, что ты действительно решил проигнорировать мои приказы? Что, несмотря на важность моих указаний, ты не предпринял попыток вступить в переговоры с Ле Шомаре?»

Болито стоял неподвижно, не сводя глаз с искажённого лица Конвея. На столе стоял пустой графин, и было очевидно, что он уже давно много пил.

«Я не мог вести переговоры, сэр. Это означало бы признать Мулджади. А это именно то, чего хотят французы».

«Вы говорите мне что-то, чего я ещё не знаю?» — Конвей яростно вцепился в стол. — «Я приказал вам передать Ле Шомаресу, чтобы он вернул полковника Пастора невредимым! Испанское правительство подняло бы яростный спор против Англии, если бы мы позволили ему оставаться пленником, да ещё и прямо у меня под носом!»

Болито вспомнил свой голос. Напряженный и ровный. Не смея больше разозлить Конвея.

«Когда я обнаружил, что захватил сына Мулджади, я понял, что могу торговаться, сэр. У меня были все шансы на успех. Как оказалось, мы успели вовремя. Боюсь, пастор умер бы через несколько дней».

Конвей кричал: «Пастор, будь он проклят! Ты забрал сына Мулджади и посмел его отпустить! Мы могли бы заставить этого чёртового пирата ползать у наших ног, умоляя о его спасении».

жизнь сына!

Болито резко сказал: «В последние месяцы войны в этих водах затонул фрегат».

Конвей был застигнут врасплох. «Да, да. „Имоген“, капитан Бальфур». Он прищурился от яркого солнца из окна. «Двадцать восемь орудий. Участвовала в бою с французами, а потом попала в шторм. Села на мель, и её людей забрал один из моих шлюпов. Какое, чёрт возьми, она имеет ко всему этому отношение?»

«Всё, сэр. Если бы не встреча с Мулджади, я бы никогда не узнал об этом, пока мы не оказались совершенно неподготовленными. Фрегат «Имогена» находится там, сэр, в Бенуасе, и, судя по тому, что я видел, вот-вот готов сняться с якоря».

Конвей отшатнулся и оперся о стол, как будто Болито действительно ударил его.

«Если это какой-то трюк, какая-то уловка, чтобы отпугнуть меня...»

«Она там, сэр. Переоборудована и отремонтирована, и, без сомнения, хорошо обучена офицерами Ле Шомареса». Он не мог скрыть горечи. «Я надеялся, что бриг всё ещё здесь. Вы могли бы послать весточку. Потребовать помощи. Теперь выбора нет».

Дальше было хуже всего. Конвей, пошатываясь, подошёл к буфету, повозился с другим графином и пробормотал: «Предал меня с самого начала. Рэймонд настоял на отправке брига в Мадрас. Это судно Компании, и я больше не мог его удерживать. У него были все аргументы. И все ответы». Кларет пролился на его рубашку, словно кровь, когда он крикнул: «А я? Всего лишь кошачья лапа! Инструмент в руках Стрэнга и его друзей, которыми они распоряжаются по своему усмотрению!»

Он разбил графином кубок и поспешно нащупал другой, добавив: «А теперь ты, единственный человек, которому я доверял, говоришь мне, что Мулджади готов напасть на моё поселение! Не удовольствовавшись тем, что показал мою некомпетентность, Раймонд теперь заявит своим проклятым начальникам, что я даже не смогу удержать эту территорию под британским флагом!»

Дверь бесшумно открылась, и Пуигсервер вошёл в комнату. Он бросил короткий взгляд на Конвея и сказал Болито: «Я остался до вашего возвращения. Мои люди отплыли на «Бедфорде», но я не мог уйти, не выразив также свою благодарность за освобождение дона Пастора. Похоже, у вас вошло в привычку рисковать жизнью ради других. Надеюсь, на этот раз вы не останетесь без награды». Его чёрные глаза снова обратились к Конвею. «А, адмирал?»

Конвей посмотрел на него с отсутствующим видом. «Мне нужно подумать».

«Мы все должны это сделать». Испанец устроился в кресле, не сводя глаз с Конвея. «Я слышал кое-что через дверь». Он пожал плечами. «Я не шпионил, понимаешь, но голос у тебя был довольно резкий».

Конвей предпринял новую попытку взять себя в руки. «Конференция. Немедленно». Он пронзил Болито затуманенным взглядом. «Подожди снаружи. Мне нужно подумать».

Теперь, глядя пустым взглядом на маленькие фигурки под частоколом, Болито ощутил возвращающийся гнев, чувство неотложности.

'Ричард!'

Он обернулся и увидел её на углу квадратной башни. Она была хорошо укрыта от солнца и носила ту же широкополую шляпу, что и прежде. Он поспешил к ней и схватил её за руки.

«Виола! Я думала,

Она покачала головой. «Позже. Но послушай». Она подняла руку и очень нежно коснулась его щеки, её глаза вдруг погрустнели. «Прошло так много времени. Одиннадцать дней, но это были годы. Когда налетела буря, я беспокоилась о тебе».

Он пытался заговорить, чтобы смягчить боль в её голосе, но она поспешила продолжить: «Кажется, Джеймс что-то подозревает. Он в последнее время очень странный. Наверное, моя горничная что-то проговорилась. Хорошая девочка, но её легко поддаться лести». Она испытующе посмотрела на него. «Но это неважно. Он ничего не сделает. Я беспокоюсь о тебе». Она опустила голову. «И это всё моя вина. Я хотела, чтобы он стал кем-то в этом мире, в основном, подозреваю, ради собственной выгоды. Я слишком сильно, слишком быстро на него давила, желая, чтобы он стал тем человеком, которым он никогда не сможет стать». Она сжала его руку. «Но ты же всё это знаешь».

Из-под парапета раздавались голоса, и Болито показалось, что он слышит шаги.

Она хрипло проговорила: «Джеймс, должно быть, отправил свой доклад сэру Монтегю. Теперь он знает, что Конвей не подходит для этой должности, и воспользуется этим знанием в своих интересах. Но ты, мой дорогой Ричард, будешь упомянут в его докладе. Я так хорошо его знаю, понимаешь. Чтобы добраться до тебя, чтобы использовать свою мелочную месть, он также обвинит тебя в неспособности уничтожить невежественного пирата, с французской помощью или без неё!»

Он тихо ответил: «Всё ещё хуже. У Мулджади много людей за спиной. Как только он свергнет это поселение, вся округа поднимется на его поддержку. У них нет выбора. Пираты станут спасителями, а защитники — захватчиками. Это не редкость».

Она быстро повернула голову, и он увидел, как на ее шее учащенно бьётся пульс.

«Послушай меня, Ричард. Не вмешивайся больше. Ты ценен для своей страны и для всех, кто смотрит на тебя с уважением. Умоляю тебя, не продолжай смотреть свысока на тех, кто недостоин даже лизать тебе сапоги!» Она обхватила его лицо руками. «Спаси свой корабль и себя, и будь прокляты их глаза, говорю я!»

Он очень нежно держал её за запястья. «Всё уже не так просто». Он подумал о Ле Шомаре, который уговаривал его уйти, уехать и сохранить честь. «И я молю Бога, чтобы ты отплыл на бриге. У Мулджади теперь больше сил, и когда он придёт…»

Он позволил взгляду скользнуть вниз, к стоящему на якоре фрегату. Каким же маленьким он казался в резком свете.

«Между ним и этими стенами только Ундина».

Она уставилась на него широко раскрытыми глазами, и в них вдруг отразилось понимание. «И ты собираешься сражаться с ними всеми?» Болито отдернул её руки, когда капрал-сипай обошёл башню и сказал: «Капитан Болито, сахиб, губернатор, пожалуйста, встретьтесь с вами».

Болито посмотрел на неё и сказал: «Теперь посмотрим, Виола». Он попытался улыбнуться. «Битва ещё не окончена».

Он обнаружил Конвея сидящим за столом, в запачканной рубашке, прикрытой тяжёлым фраком. Пуигсервер не двигался, а Рэймонд стоял спиной к окну, его лицо было скрыто чёрной тенью. В совещании участвовали майор Жардин и его заместитель.

Конвей резко сказал: «Я им рассказал, Болито. Слово в слово то, что ты мне описал».

«Благодарю вас, сэр».

Болито посмотрел на Рэймонда, зная, что это произойдёт с его стороны. «Вы слишком много на себя взяли, капитан. Полагаю, даже больше, чем предполагал губернатор?»

«Да, сэр. Но меня учили проявлять инициативу, особенно когда дело касалось флота». Он заметил, как Пуигсервер с внезапным интересом разглядывает один ботинок. «Дело в том, что Мулджади намерен атаковать это поселение. Это всё, что он может сделать теперь, потеряв заложника и понимая, что нам известно о его дополнительном фрегате. Это всё изменило».

Жардин резко сказал: «Если он придёт, мои люди смогут сдержать его до прибытия помощи. Когда бриг достигнет Мадраса, они вскоре отправят отряд, чтобы прикончить этого негодяя! Даже если флот, по всей видимости, не в состоянии это сделать, что с того?»

Болито ждал, наблюдая. Руки Рэймонда лежали на подоконнике.

Ну, мистер Рэймонд? Прав ли доблестный майор? Он увидел, как руки сжались крепче, и добавил: «Или вы, согласно вашему докладу сэру Монтегю Стрэнгу, считаете, что залив Пенданг, по вашему мнению, больше не представляет ценности?»

Жардин оскалился. «Чепуха!» Он помедлил и спросил: «Ну что, сэр?»

Реймонд говорил очень спокойно. «Я сказал правду. Никаких кораблей не будет отправлено, кроме транспортов для вывоза солдат Компании и членов их семей».

Жардин взорвалась: «Но я справлюсь, сэр! Вы должны были сказать мне первым!»

Болито сказал: «Вы не справитесь, майор. У Мулджади будет больше тысячи человек, когда он прибудет. Его крепость забита до отказа, я это видел. Возможно, вы смогли бы удерживать стены, пока не подошла помощь из Мадраса. Без неё ваш единственный шанс — форсированный марш через густые джунгли на восток, чтобы связаться с базой Голландской Ост-Индской компании и обрести безопасность». Его тон стал жёстче. «Но в густых джунглях, да ещё и в это время года, я сомневаюсь, что многие выживут, даже без нападения тех, кто захочет произвести впечатление на Мулджади своей преданностью».

Раймонд хрипло проговорил: «Никакой вины на меня не ляжет! Я сообщил то, что знал! Я ничего не знал об этом другом фрегате!» Он попытался вернуть себе прежнее спокойствие. «Ты же знал!»

Конвей встал очень медленно, каждое движение требовало усилия воли.

«Но вы не могли ждать, мистер Рэймонд. Вы использовали свою власть в своих целях и отправили бриг, даже после того, как я потребовал задержать его здесь до возвращения Ундины».

Он прошел в противоположную сторону комнаты и невидящим взглядом уставился на густые заросли джунглей.

«Так что же нам делать? Как лучше всего подготовить себя к резне?»

Он обернулся со скоростью света и закричал: «Ну, мисс Рэймонд? Объясните, пожалуйста, это выше моего понимания!»

Майор Жардин пробормотал: «Неужели все настолько безнадежно?»

Пуигсервер наблюдал за Болито. «Ну что, Капиан? Ты был в логове льва, а не мы».

Болито посмотрел на Конвея. «Могу ли я кое-что предложить, сэр?»

Адмирал кивнул, его жидкие волосы были в беспорядке. «Если вам ещё есть что сказать».

Болито подошел к столу и расставил тяжелые серебряные чернильницы в узор.

«Бенуас выглядит примерно так же, как на наших картах, сэр, хотя я подозреваю, что некоторые из более мелких протоков между островками заилены и обмелели. Крепость стоит высоко на центральном островке, на скальной гряде, если хотите». Он широким жестом провёл пальцами по передней части одной чернильницы. «Обращенная к морю сторона островка отвесна, и то, что я сначала принял за рифы у его подножия, теперь, как я полагаю, представляет собой обломки скал, обвалившиеся за долгие годы износа».

Он услышал, как капитан Страйп мрачно произнёс: «Это исключает всякую надежду на попытку штурма. Это безнадёжно».

Конвей злобно посмотрел на него, а затем резко бросил: «Продолжай. А что насчет этой скалы?»

Болито спокойно посмотрел на него. «Если мы атакуем немедленно, сэр». Он проигнорировал вздохи. «Прежде чем Мулджади будет готов, мы можем пресечь весь его план в зародыше».

Конвей воскликнул: «Атаковать? Когда вы только что разрушили наши надежды даже на то, что мы выживем!»

«Главная артиллерийская батарея находится на морском валу, сэр. Если её уничтожить, корабли на якоре останутся без немедленной защиты».

Конвей быстро и нервно потёр подбородок. «Да, я вижу. Но как?»

Жардин усмехнулся: «Может быть, это стихийное бедствие?»

«Шхуна, сэр». Болито не отрывал взгляда от морщинистого лба Конвея, видя, как все сомнения и опасения нарастают, словно буря. «Мы могли бы воспользоваться попутным ветром и направить её прямо на обрушившиеся камни у подножия скалы, наполнив её до самых бимсов порохом и хорошим фитилем. Взрыв, я полагаю, обрушит ещё большую часть скалы». Он помедлил, почувствовав внезапное напряжение вокруг себя. «И батарею».

Капитан Страйп смотрел на чернильницу, словно наблюдая настоящий взрыв. «Вполне может сработать, сэр! Чертовски хорошая идея!»

Жардин прорычал: «Помолчи! Какой дурак вообще способен на такое?»

Он отступил назад, когда Конвей резко крикнул: «Стой смирно!» Обращаясь к Болито, он добавил: «И ты считаешь, что это разумный риск?»

«Да. Шхуна будет укомплектована небольшим экипажем, и её команда сможет отчалить в шлюпке, как только будет проложен последний курс. Длинный фитиль даст им достаточно времени». Он не отрывал взгляда. «В тот момент, когда заряд взорвётся, я прорвусь через канал в Ундине и захватю стоявшие на якоре фрегаты, прежде чем они смогут прийти в себя. После такого взрыва они не будут ожидать дальнейшего вторжения».

Пуигсервер мрачно кивнул. «И справедливое правосудие тоже».

Конвей сердито посмотрел на него. «Это самый безумный план, который я когда-либо обсуждал».

Болито тихо сказал: «Я должен поспорить с этим, сэр».

«Что?» — набросился на него Конвей. «Ты снова меня допрашиваешь?»

«Я помню одного капитана, сэр. Много лет назад, когда я был глупым мичманом. Он рисковал, когда считал это необходимым».

Конвей протянул руку и схватил его за запястье. «Спасибо за это». Он отвернулся, похлопывая себя по карманам, словно что-то ища. «Я совсем забыл».

Болито сказал: «Конечно, войскам придется остаться здесь».

Ему показалось, что он увидел облегчение на тяжёлом лице Жардина и негодование на лице его помощника. Странно, подумал он, что тот, кто казался слабее, оказался всё-таки сильнее.

Он добавил: «Если этот план провалится, а мы должны учитывать такую возможность, сипаям придётся эвакуировать поселение всеми возможными способами. Но, пожалуйста, поверьте мне на слово. Никаких переговоров с Мулджади, ибо для него победа означает только одно. Исчезновение всех тех, кто представлял его врагов на протяжении всей его жизни». Он указал на окно. «А как только мы прорвёмся через эти частоколы, времени на сожаления не останется».

Конвей вернулся к столу, его лицо было очень спокойным.

— Согласен. — Он взглянул на Жардина. — Отправьте своих людей на перегрузку пороха на шхуну, все бочки и бочонки из нашего погреба, если это необходимо.

Он посмотрел на Болито. «А кто будет командовать шхуной, ты об этом подумал?»

«Я ещё не решил, сэр», — он серьёзно улыбнулся. «Пока».

Он повернулся, когда Рэймонд обошел стол, и его лицо наконец показалось в лучах солнца.

Рэймонд сказал: «Я поступил так, как считал нужным».

Конвей кивнул, его взгляд был презрительным. «Если мы выживем, вы ещё сможете разделить с нами преимущества, если таковые будут». Его тон был ледяным. «Если мы потерпим неудачу, вы, вероятно, получите рыцарское звание, которого так жаждете». Он замолчал, когда Рэймонд поспешил к двери. «Посмертно, конечно!»

Когда Конвей снова оказался за столом, он казался лет на десять моложе.

«Теперь, когда я принял решение, Болито, я не могу ждать!»

Болито кивнул. Он чувствовал, как ломота в мышцах и костях, словно от физического напряжения, и едва осознавал, что он совершил, чему посвятил себя и свой корабль.

Он сказал: «Я сейчас вернусь на борт, сэр. Мне нужна свежая вода и фрукты, если таковые имеются».

В его мыслях проносились лица. Карвитен с топором, вонзённым в шею пирата. Гордость Дэви, получившего шхуну под командование. Неподдельная радость Фоулера от временного повышения. И больше всего – Херрик. Что он скажет на этот жалкий, отчаянный план? Улыбнётся? Покачает головой? Примет ли он наконец, что его капитан совершил единственную роковую ошибку? Для всех них.

Конвей говорил: «Ты хитрец, Болито, даже больше, чем я когда-либо подозревал». Он потянулся было за новым графином, но передумал. «Если уж мне суждено потерять голову, то пусть лучше она будет ясной, а?»

Пуигсервер касался одной из серебряных чернильниц лопатообразным пальцем.

«Когда же это произойдет, капитан?»

«Рано». Болито задумчиво посмотрел на него. Пуигсервер тоже. Он был в этой истории с самого начала. «Атака на рассвете».

Конвей кивнул. «И если ты когда-либо молился о попутном ветре, то делай это отныне».

Болито улыбнулся: «Да, сэр. Я буду иметь это в виду».

Он хотел уйти, но остановился, когда адмирал грубо добавил:

«Какой бы ни был результат, мы постарались. Сделали всё, что могли». Повернувшись к солнечному свету, Болито с удивлением увидел, как влажные глаза Болито.

«Раймонд, конечно, был прав. Я не тот человек, который подходит на эту должность, и не думаю, что когда-либо предполагалось, что я оставлю её себе после основания поселения… — он помедлил, — …или потеряю. Но мы им покажем».

Он подошел к своей личной двери и захлопнул ее за собой.

Puigserver_whistled. «Старый лев просыпается, да?»

Болито грустно улыбнулся. «Если бы вы знали его так, как когда-то знал я, сеньор. Если бы вы видели, как люди кричали до хрипоты, а между палубами всё ещё стоял густой дым битвы, вы бы поняли».

«Возможно, — широко улыбнулся Пуигсервер. — А теперь иди. Думаю, ты многому научился с тех пор, как мы встретились. Многому, а?»

Болито прошёл мимо кивающего слуги и вздрогнул, когда кто-то коснулся его рукава. Это была обнажённая Виола Рэймонд, её лицо было искажено страхом, и она прошептала: «Сюда, сэр! Вот здесь!»

Болито быстро последовал за ней и тут увидел бледную фигуру у двери в дальнем конце коридора.

Он спросил: «В чем дело? Нам не следует встречаться в таком виде».

Она уставилась на него, её глаза сверкали. «Тебя сейчас убьют! Он только что мне сказал!» Она бросила свою большую шляпу на пол и сердито добавила: «И мне всё равно! Мне всё равно, что с тобой будет!» Затем она бросилась к нему, её голос прерывался от рыданий, когда она закричала: «Это ложь! Мне всё равно, мой дорогой Ричард! Я умру, если с тобой что-нибудь случится! Я не хотела этого говорить».

Он взял её подбородок в руку. «Полегче, Виола». Он откинул волосы с её лба. Они были горячими и жгучими. «У меня не было выбора».

Ее тело неудержимо тряслось, и она еще крепче сжала его топор, не обращая внимания на свою служанку и на реальную возможность того, что в проход в любую секунду может кто-то войти.

«И никаких шансов! Никаких шансов!»

Болито отстранил ее и подождал, пока она успокоится.

«Мне пора идти. И я обо всём позабочусь». Он увидел, что она снова полна страданий, и быстро сказал: «Я не должен повредить свои новые часы, правда?»

Она попыталась улыбнуться в ответ, но слезы ручьем текли по ее лицу, когда она сказала: «Я никогда тебя не прощу».

Он повернулся и пошёл к лестнице, а затем снова разделся, когда она позвала его по имени. Но она не пошла за ним. Вместо этого она подняла руку, словно он был уже очень далеко. Вне досягаемости.

Он нашел Олдэя, ожидающего около выброшенной на берег гички, и резко сказал: «Назад на корабль».

Эллдэй с любопытством наблюдал за ним. «Они везут пороховые бочки на шхуну, капитан».

«Это вопрос?» Он сердито посмотрел на него, но лицо Олдэя осталось невозмутимым.

«Я просто подумал. Мистер Дэви будет недоволен».

Болито хлопнул в ладоши. «Знаю. И у меня нет оправданий тому, что я срываюсь на тебе».

Эллдей прищурился, разглядывая бревенчатый форт над частоколом и белую фигуру в одном из окон.

Он тихо произнес: «Я прекрасно понимаю, каково это, капитан».

Болито извивался на корме, наблюдая за шлюпками, суетящимися рядом со шхуной. Звучало так просто, так изящно. Сражаться с двумя фрегатами на якоре в ограниченном пространстве было лучше, чем равняться на пушки в открытом море. Но многие всё равно проклинали его имя, умирая.

Он вздохнул, когда гичка набрала скорость, приближаясь к фрегату. Пуигсервер был прав. Он многому научился после их встречи в Санта-Крузе. В основном, о себе.

«Все на месте, сэр». Херрик сел у двери каюты и подождал, пока Болито заговорит.

За кормовыми окнами было совсем темно, но можно было видеть желтые фонари, движущиеся туда-сюда между поселением и прибоем, пока беспрерывно продолжалась загрузка шхуны.

Болито оглядел лица в каюте. Все были здесь. Он мельком взглянул на мичмана Кина. Даже он, хотя хирург и сказал ему, что не несёт ответственности за его состояние. Кин выглядел напряжённым, и при каждом движении было видно, как болят его губы и глаза. Но он настоял на возвращении на корабль.

Мадж и Соумс, Фоулер, выглядевший слегка смущённым на своей первой важной конференции. Дэви, на чьём красивом лице всё ещё отражалось смятение, оставшееся после новостей Болито о шхуне. Капитан Беллэрс, любезный и безмятежный в мягком спиральном свете фонаря. Казначей, такой же печальный, как всегда. Армитидж и Пенн, словно неподходящие друг другу братья, и, наконец, под световым окном – Уитмарш, хирург, чьё лицо сияло, как большая свёкла.

Болито сцепил руки за спиной. Обычная кают-компания, подумал он. Не лучше и не хуже большинства, но он собирался потребовать от них больше, чем можно было ожидать от ветеранской роты.

«Вы уже достаточно хорошо меня знаете, чтобы понять, что я не люблю речей. Ни произносить их, ни слушать».

Он увидел, как Херрик ухмыльнулся, а крошечные глазки Маджа исчезли по обе стороны от большого носа.

«В начале работы комиссии многие на борту, включая кают-компанию, считали мои методы слишком сложными, а мои идеалы слишком высокими для корабля, выполняющего миссию мирного времени. Теперь все мы знаем, что всё изменилось, и наш опыт, наша подготовка — единственное, что имеет ценность для нашей защиты, и, что ещё важнее, для тех, кто рассчитывает на наши способности».

Он кивнул Херрику: «Открой карту».

Когда Мадж наклонился вперёд, чтобы прижать карту Херрика книгами и латунными разделителями, он ещё раз взглянул на их лица. Доверие, доверие? Пока ещё рано об этом говорить.

Он продолжил: «Шхуна войдёт прямо в главный канал, используя восточный мыс как укрытие до последнего момента. Как только она ляжет на скалы у подножия скалы, — он сделал паузу, чтобы положить разделители на небольшой крест, — штурвал будет закреплён, и команда перейдёт в шлюпку. Их вытащат позже». Он заставил себя улыбнуться, хотя на сердце у него было странно тяжело. «После того, как мы выделим два фрегата, пока их люди ещё приходят в себя!»

Пенн сказал: «Мы им покажем, сэр!» Он съёжился под испепеляющим взглядом Маджа.

«И све, — Болито улыбнулся багровому мичману, — подгоняемый энтузиазмом мистера Пенна, войдёт в канал, разнесёт оба стоящих на якоре корабля, развернётся и снова разнесёт их». Он посмотрел на Дэви. «Так что передайте всем орудийным расчётам, чтобы они были живы. Первые бортовые залпы будут решающими».

Беллэрс протянул: «Небольшой шанс для шхуны, я бы сказал, сэр. Столько пороха на борту. Один раскалённый снаряд из батареи, и она взлетит». Он моргнул под пристальным взглядом Болито и добавил: «Конечно, без обид к смельчакам на борту, но что это нам даст?»

Болито покачал головой. «Батарея старая. Я почти уверен, что кипящие снаряды не будут доступны, из-за риска раскола орудий. Обычно они им не нужны. С такой дугой огня батарея может поразить любое судно, оказавшееся в пределах двух основных каналов».

Он улыбнулся, скрывая внезапное сомнение, которое заронил в его голову Беллэрс. Что, если в печах уже кипят раскалённые ядра? Но он бы их наверняка увидел? Никакие корзины не смогли бы поднять раскалённые ядра на такую высокую стену.

Он сказал: «И мы будем знать, что большая часть этой батареи лежит в море, где она и должна была быть много лет назад».

«Мы снимемся с рассветом завтра. Ветер, похоже, попутный, и, если повезёт, он нам поможет. Остаётся только одно…» Он сделал паузу и увидел, что Херрик наблюдает за ним «с другого конца каюты».

Но он не должен думать о своём друге. О самом лучшем и надёжном друге, который у него когда-либо был. Он был его первым лейтенантом, самым компетентным офицером на корабле. Всё остальное не имело значения. Не должно.

Он продолжил: «Шхуной будет командовать мистер Херрик».

Херрик кивнул, его лицо оставалось бесстрастным. «Да, сэр. Мне нужны шесть хороших рук. Должно хватить».

Болито не отрывал от него взгляда, остальные офицеры расплывались вокруг него, и он сказал: «Предоставляю это вам. Если Поттер хочет присоединиться к вам, то берите его». Он увидел, как Уитмарш поднимается, чтобы возразить, и резко добавил: «Он знает канал. Нам нужно всё, что мы можем получить».

Дверь слегка приоткрылась, и Карвитен просунул голову в свет фонаря.

«Прошу прощения, сэр, но бочки с водой уже погружены, и отправлено сообщение о том, что шхуна полностью загружена».

Его взгляд метнулся к Фоулару, но тот не узнал его. Первый шаг Фоулара к повышению уже обозначил их различия, хотя, возможно, у них никогда и не было много общего, подумал Болито.

— Хорошо. — Болито подождал, пока закроется дверь. — Продолжайте, джентльмены. У вас… у всех есть свои обязанности. — Он запнулся, недоумевая, почему никогда не находятся нужные слова, когда они больше всего нужны. — У нас будет мало времени для обсуждения, пока этот вопрос не будет решён. Или мы все умрём. — Запомните это, запомните как следует. Наши люди будут надеяться на вас больше, чем они или вы когда-либо ожидали. Большинство из них никогда не участвовали в настоящем морском сражении, и когда мы в последний раз встречались с «Аргусом», многие всё ещё считали, что мы выиграли битву, а не обеспечили отступление. На этот раз отступления не будет ни у нас, ни у противника. Ле Шомаре — прекрасный капитан, вероятно, лучший из всех, когда-либо созданных Францией. Но у него есть одна слабость. — Он серьёзно улыбнулся. — Та, которой мы ещё не обладали. Это абсолютная уверенность в своём корабле и в себе. Его вера, ваше мастерство и решимость — вот что победит для нас, если вообще что-то может случиться.

Они встали, молчаливые и мрачные, словно только что осознали свою ответственность. Окончательность своего положения.

Затем, когда они двинулись к двери, Болито сказал: «Минутку, мистер Херрик».

Оставшись вдвоем в мягко покачивающейся кабине, Болито сказал: «У меня не было выбора».

«Я бы расстроился, если бы вы выбрали младшего, сэр», — улыбнулся Херрик. «Итак, с этим покончено».

Болито протянул руку. «Да хранит тебя Бог, Томас. Если я неверно оценил ситуацию или враг нас перехитрит, то немедленно отступайте. Если я подам сигнал к отступлению, то откажитесь от своей попытки. Если нам суждено умереть, то я хочу, чтобы ты был со мной».

Херрик крепко сжал его руку, его голубые глаза внезапно стали обеспокоенными.

«Хватит болтать, сэр! Это на вас не похоже. Мы должны победить, и вот вам моя рука!»

Болито последовал за ним к двери. Ненавидя этот момент. Сознавая, какой груз он взвалил на свои плечи. Она видела его опасность, как и Ле Шомаре. Возможно, и Херрик тоже.

На палубе, среди шума и суеты подготовки к выходу в море, контакт наконец прервался.

Херрик сказал: «Я пойду и соберу свои руки, сэр».

Болито кивнул, хотя сердце его сжималось от боли. «Продолжайте, мистер Херрик. Младший лейтенант немедленно вас сменит».

Когда Херрик растворился в тени, Дэви пересек квартердек и коснулся своей шляпы.

Болито сказал: «Мне жаль вашу шхуну. Похоже, у меня сейчас нет выбора».

Дэви пожал плечами. «Кажется, это уже не имеет значения, сэр. На этот раз я не вижу ничего дальше ближайших дней, да и мне всё равно».

Болито схватил его за руку и резко развернул к себе. «Неужели я ничего не сказал тебе бессмысленного?»

Дэви вырвался из его крепкой хватки и выпалил: «Я сожалею, сэр!»

«Ты будешь виноват, если я ещё раз услышу, как ты так говоришь! Ты несёшь ответственность передо мной, перед кораблём и перед людьми, которыми командуешь. А не перед своими личными соображениями. Когда человек начинает верить, что завтра не существует, он словно зашит в гамаке между двумя ядрами. Думай о завтрашнем дне, верь в него, и люди, которые зависят от твоего мастерства или его отсутствия, увидят по твоему лицу, что они выжили!» Он ослабил хватку и добавил более твёрдым голосом: «А теперь иди».

Он начал расхаживать по левому борту, автоматически переступая ногами через рым-болты и орудийные тали, хотя глаза его ничего не видели. Он ругал не Дэви, а себя. Сейчас не время для сомнений и упреков, а время для того, чтобы жить той ролью, которую он принял на себя, заслужил в дюжине с лишним сражений.

«Лодка, эй!» — раздался вызов с трапа, где мерцали фонари, направленные на мушкеты и штыки.

Из самой бухты раздался ответ: «Дон Луис Пуигсервер желает подняться на борт!»

Дэви поспешил на корму. «Все в порядке, сэр?»

Болито улыбнулся, снова успокоившись. «Я, кажется, его ждал». Коренастая фигура поднялась через иллюминатор и поспешил через

палубу, чтобы поприветствовать его.

Пуигсервер сказал: «Я должен был прийти, капитан. Потеря Нервиона сделала меня частью этого. Я не могу уйти, пока вопрос не будет решён». Он похлопал по богато украшенным пистолетам под пальто. «А я отличный стрелок, не так ли?»

«Я мог бы приказать вам уйти, сеньор».

«Но?» — Пуигсервер склонил голову набок. «Но вы этого не сделаете. В любом случае, я оставил письменное объяснение своих поступков и мотивов. Если мы выживем в битве, я разорву его на куски. Если нет…» Он не стал договаривать дальше.

«Тогда я принимаю ваше предложение, сеньор. С благодарностью».

Пуигсервер подошёл к сетке и посмотрел на сверкающий маяк. «Когда шхуна отплывёт?»

«До рассвета. Ей понадобится всё имеющееся время, чтобы максимально эффективно использовать своё положение».

Снова боль. Мысль о том, как Херрик направляет свой плавучий магазин прямо в жерла батареи Мулджади.

— Понятно, — Пучсервер зевнул. — Тогда, пожалуй, я присоединюсь к вашим дежурным офицерам и выпью по стаканчику в кают-компании. Думаю, вам сегодня вечером понадобится уединение.

Через несколько часов Болито проснулся от руки Олдэя на плече. Он заснул в каюте, положив голову на предплечье над картой, над которой работал.

Весь день с тревогой наблюдал за ним. «Шхуна взвешена, капитан».

Болито потёр глаза. Уже почти рассвет? Его вдруг пробрал холод. Он отчаянно хотел спать.

Алидей тихо добавил: «Мистер Пигсливер тоже ушел».

Болито уставился на него, спрашивая себя, ожидал ли он этого. Он знал, что Пуигсервер хочет именно этого, с того самого момента, как изложил свой план.

«С ней все в порядке?»

— Да, капитан. — Эллдэй потянулся и зевнул. — Полчаса назад стоял у мыса. — Он медленно добавил: — Он составит хорошую компанию мистеру Херрику, и это без сомнения.

Болито посмотрел на него: «Ты ведь знал, да?»

«Да, капитан». Эллдэй печально посмотрел на него. «Я думал, так будет лучше».

Болито кивнул. «Наверное, так и есть». Он подошёл к окнам, словно хотел увидеть, как над водой всё ещё мерцает маяк. «Плохо быть одному».

Алидей взглянул на потускневший меч, висевший на переборке. На мгновение он вспомнил о другом рулевом Болито, который погиб, защищая его спину от французских стрелков у мыса Сент. Они прошли долгий путь вместе с тех пор, подумал он. Скоро всё это может закончиться. Он посмотрел на плечи Болито, заглядывая в кормовые окна.

Но ты никогда не будешь один, капитан. Пока у меня есть хоть капля дыхания.

17. Закрыть действие

Болито оперся руками о перила квартердека и внимательно оглядел свою команду. В темноте палубы и трапы бледно выделялись на фоне моря за носом судна, и только неровный плеск брызг и завихряющийся белый наконечник стрелы на форштевне хоть как-то намекали на их продвижение.

Он сдержался и не пошёл на корму, чтобы взглянуть на часы при затенённом свете компаса. С момента его последнего осмотра ничего не изменилось, и он прекрасно понимал, насколько опасно усиливать напряжение вокруг себя.

Прошло три дня с тех пор, как они покинули якорную стоянку в заливе Пенданг, и большую часть времени шли с хорошей скоростью при попутном ветре. Они держались на достаточном расстоянии от берега, даже от подходов к маленькому островку, похожему на кита, на случай, если Мулджади или Ле Шомаре сочтут нужным поставить там ещё один корабль, чтобы предупредить о каком-нибудь нежеланном паруснике.

Накануне вечером, незадолго до заката, они заметили шхуну Херрика – крошечную тёмную полоску на медно-красном горизонте. Она, казалось, неподвижно стояла на якоре, ожидая прибытия «Ундины» к назначенному месту встречи. Короткий мигающий сигнал фонаря – и оба судна снова скрылись в темноте.

Болито поежился, чувствуя, как прохладный, влажный воздух обжигает лицо и горло. Средняя вахта только что закончилась, и до просветления неба оставалось ещё около часа. Но за ночь, пока все работали над подготовкой корабля к бою, облака собрались и сгустились, затмив звёзды, и казалось, что «Ундина» безжалостно плывёт в пустоту.

Он слышал, как Мадж беспокойно шевелится под сеткой гамака, потирая ладони друг о друга, чтобы согреться. Мастер парусного спорта выглядел необычно озабоченным. Возможно, его беспокоил ревматизм, или, как Болито, он думал о Херрике, где-то там, на левом борту «Ундины».

Болито выпрямил спину и взглянул на чёрные очертания реи и такелажа. Корабль шёл под марселями и кливерами, и только большой носовой борт скрывал море перед бушпритом. Было странно чувствовать себя таким холодным, когда через несколько часов солнце вернётся, чтобы снова измучить их, вдобавок ко всему, что им ещё предстояло.

Он спросил: «Какой ветер, мистер Мадж?»

Мадж был рад нарушить молчание. «Всё ещё юго-запад, сэр. В основном». Он шумно кашлянул. «В большинстве случаев я был бы за это благодарен».

«О чем ты думаешь?»

— Не уверен, сэр. — Мадж отошёл от моряков, ожидавших у шестифунтовых пушек на шканцах. — На мой вкус, слишком неровно.

Болито снова обернулся и взглянул вперёд. Огромный носовой причал, казалось, отражал сомнения Маджа. «Ундина» шла почти на север, и, учитывая ветер, дующий ей в корму, ей следовало бы вести корабль плавно. Но этого не произошло. Носовой причал вздымался и твердел, заставляя звёзды и ванты гудеть и вибрировать, удерживая корабль на месте несколько минут. Затем он беспорядочно хлопал крыльями и стучался, прежде чем почти безвольно упасть на фок-мачту, что привело к ещё одному мучительному периоду.

Мадж с сомнением добавил: «В этих водах никогда не знаешь наверняка. Не уверен».

Болито посмотрел на свой неопрятный силуэт. Если Мадж, с его-то опытом, переживал, насколько хуже пришлось бы многим другим.

Он крикнул: «Мистер Дэви! Я немедленно иду на бак!» Он увидел, как силуэт лейтенанта отделился от леера. «Передайте мистеру Кину, чтобы составил мне компанию».

Он выскользнул из брезентового плаща и передал его Олдэю. Он был так занят собственными мыслями и сомнениями, что не вполне осознавал, как тяжело эти тянущиеся часы, должно быть, сказываются на его компании. Он приказал подготовить корабль к бою, как только будет удовлетворён последним этапом их пути к островам Бенуа. Работая почти в полной темноте, матросы справились с задачей почти так же быстро, как и при дневном свете, настолько они освоились с окружающей обстановкой. Своим домом. Это была простая мера предосторожности. Звук слишком легко распространялся по морю, и грохот срываемых экранов, скрежет и скрип сетей, растягиваемых над орудийной палубой, и цепных строп, натягиваемых на каждом рее, казались достаточно громкими, чтобы разбудить мёртвого. Но с тех пор им оставалось только ждать. Беспокоиться о том, что принесёт или отнимет дневной свет.

Из темноты вышел Кин, его рубашка казалась бледной на фоне черного шестифунтового веса.

Болито спросил: «Как рана?» — «Намного лучше, спасибо, сэр».

Болито улыбнулся. Он почти чувствовал боль, которая, вероятно, отражалась на лице Кина.

«Тогда прогуляйтесь со мной».

Вместе они шли по подветренному трапу, пригибаясь под натянутыми сетями, которые люди Шеллабира натянули, чтобы ловить падающие снасти или что похуже, видели поднятые вверх лица каждого орудийного расчета, беспокойные фигуры морских часовых у люков или пороховых обезьян, сбившихся в кучу в ожидании выстрела из безмолвной пушки.

Перейдем к полубаку, где приземистые карронады смотрели с обеих сторон, словно привязанные звери, а их команды дрожали от редких брызг.

Болито замер, одной рукой схватившись за сети, пока Ундина, пошатываясь, пробиралась в глубокий желоб. Большинство моряков были раздеты до пояса, их тела слабо блестели над тёмной водой.

«Все готовы, ребята?»

Он почувствовал, как они столпились вокруг него, как их внезапно заинтересовало его появление. Огонь на камбузе, как назло, потушили, когда корабль разместился в каюте. Горячий напиток сейчас стоил бы больше, чем дюжина дополнительных пушек, с горечью подумал он.

Он сказал Кину: «Передайте мистеру Дэви мои наилучшие пожелания. Двойную порцию рома всем». Он услышал мгновенный отклик вокруг себя, одобрительный гул, прокатившийся по корме по орудийной палубе. «Если казначей будет жаловаться, скажите ему, что он заставит меня считаться!»

«Спасибо, сэр! Это было очень любезно, сэр!»

Он направился к лестнице, отворачиваясь на случай, если они увидят его лицо в темноте или почувствуют его настроение. Поднять им настроение было слишком легко. Настолько просто, что он почувствовал себя ничтожеством и лицемером. Двойная порция рома. Несколько пенсов. А ведь через несколько часов они могли бы отдать свои жизни или конечности.

Болито расхаживал по корме рядом с главным люком, видя, как величественная фигура Соумса возвышается над фигурой канонира Таприла. Он кивнул стоявшему рядом Фаулару и расчётам двенадцатифунтовок левого борта. Все они были его людьми, его ответственностью.

Он вдруг вспомнил о контр-адмирале сэре Джоне Уинслейде, о том, как много недель и месяцев назад он находился в своём кабинете в Адмиралтействе. Ему нужен был капитан фрегата, которого он знал и которому доверял. Тот, чьи мысли он мог бы понять, даже находясь на другом конце земного шара.

Он также подумал о оборванных солдатах под окном Адмиралтейства: один слепой, другой умолял пощадить их обоих.

Все эти смелые замыслы и планы, грандиозные приготовления к новому миру. Но, если свести всё к минимуму, ничего не изменилось. «Ундина» и «Аргус» были всего лишь двумя кораблями, и всё же их присутствие и их нужды делали их не менее важными, чем противоборствующие флоты.

А если Ундина потерпит неудачу, что скажут в роскошных резиденциях Уайтхолла и Сент-Джеймсской площади, в шумных кофейнях, где слухи за считанные минуты превращаются в факты? Заинтересует ли их то, что люди сражались и умирали за них во имя короля?

Кто-то хрипло крикнул в темноте, и он догадался, что ром прибыл на палубу.

Он продолжал идти на корму, едва осознавая, что замер на месте, когда горечь сменилась гневом. Какой же просторной казалась палуба без шлюпок, лежащих одна на другой ярусом! Теперь все они тянулись за корму, ожидая момента, когда их бросят на произвол судьбы, безмолвные зрители грядущей битвы. Которая должна была наступить.

Это всегда был тяжёлый момент, подумал он. Лодки – хрупкие создания, но в бою они представляли дополнительную угрозу, их обломки летели, словно дротики. Несмотря на опасность, большинство мужчин предпочли бы, чтобы они остались на борту. Связующее звено, надежда на выживание, если дела пойдут плохо.

Кин вернулся, тяжело дыша. «Всё готово, сэр. Мистер Трипхук был немного встревожен дополнительным выпуском!» Его зубы блеснули в темноте. «Не хотите ли стаканчик, сэр?»

Болито не любил ром. Но, увидев, что моряки и морские пехотинцы наблюдают за ним, он воскликнул: «Конечно, я бы хотел, мистер Кин».

Он поднес стакан ко рту, и резкий запах рома ударил прямо в его пустой желудок.

«За нас, ребята!»

Он представил себе Херрика и Пуигсервера на борту их плавучего судна.

Бомба. И тебе, Томас.

Затем он порадовался, что принял ром, и добавил: «Теперь я понимаю, почему наши джеки такие грозные!» Это вызвало еще больше смеха, как он и предполагал.

Он взглянул на небо. По-прежнему не было ни света, ни признаков звёзд.

Он сказал: «Я спущусь». Он коснулся руки мичмана. «Оставайся здесь, у люка. Позови, если понадоблюсь».

Болито спустился в темноту, чувствуя себя здесь не так уверенно. Любой мог позвать его, когда понадобится, но он должен был избавить Кина от ненужного визита к хирургу. Это могло произойти довольно скоро. Он вспомнил огромную пульсирующую рану, нежность Аллдэя, когда тот искал тот кровавый осколок.

Ещё одна лестница. Он остановился, чувствуя, как корабль стонет вокруг него. На этой палубе витали разные запахи. Смолы, пакли и запах тесно стиснутых людей, хотя крошечные каюты теперь были пусты. А с носа доносился смрад огромных якорных канатов, трюмной воды и влажной одежды. Живого, работающего корабля.

Тусклый фонарь освещал ему оставшуюся часть пути до примитивной хирургии Уитмарша. Сундуки были связаны вместе, где раненые, напуганные ужасом, могли быть спасены или доведены до отчаяния. Кожаные ремни застревали между зубами, повязки смягчали боль.

Огромная тень хирурга колыхалась по наклонной палубе. Болито пристально смотрел на него. Во влажном воздухе ощущался сильный запах бренди. Он не был уверен, утолить ли боль или подготовить Уитмарша к его личному аду.

«Все в порядке, мистер Уитмарш?»

«Да, сэр».

Хирург пошатнулся, опершись коленом о ближайшую из грудных клеток. Он обвел рукой своих молчаливых ассистентов, мальчишек-болтунов, мужчин, которые будут держать своих жертв, пока работа не будет завершена. Измученные своим ремеслом. Неспособные слышать крики. За пределами жалости.

«Мы все ждем, что вы нам пришлете, сэр».

Болито холодно посмотрел на него. «Неужели ты никогда ничему не научишься?»

Хирург тяжело кивнул. «Я хорошо усвоил урок. О да, конечно, сэр. Когда я отпиливал человеку ногу или вставлял плотницкую паклю в его пустую глазницу, не получая ничего, кроме чистого спирта, чтобы облегчить его мучения, я стал ближе к Богу, чем кто-либо другой!»

«Если это правда, то я молюсь, чтобы вы не подходили ближе».

Болито кивнул остальным и направился к лестнице.

Уитмарш крикнул ему вслед: «Возможно, я поприветствую вас, сэр!»

Болито не ответил. Хирург явно сходил с ума. Его одержимость ужасной смертью брата, пьянство и сам способ заработка брали своё. Но ему нужно было удержать то, что осталось от того, другого человека. Того, кто говорил о страдании с состраданием, о помощи другим, кому повезло меньше.

Он снова подумал о Херрике и молился, чтобы тот увёл свою шлюпку, когда шхуна шла к своей конечной гибели. Странные у него были товарищи. Пуигсервер и испуганный парусник из Бристоля, нашедший где-то вдали мужество, чтобы вернуться в то место, которое сломило его разум и тело.

«Капитан, сэр!»

Он ускорил шаг, когда по следующей лестнице донесся голос Кина.

'Что это такое?'

Но, ухватившись за лестницу и повернувшись лицом к тусклому прямоугольнику неба, он уже знал ответ. Медленные, тяжёлые капли дождя падали на люк, словно мелкие камешки, падающие с реев, стуча по настилу или подпрыгивая на трапах.

Он с трудом поднялся по последним ступенькам и поспешил на корму, на квартердек. Он был уже в нескольких футах от него, когда тучи разошлись, и дождь хлынул мощным, ревущим, оглушительным потоком.

Перекрикивая ливень, он крикнул: «Какой сейчас ветер?»

Мадж съежился у нактоуза, его шляпа съежилась от ярости ливня.

«Вирин, сэр! Насколько я могу судить!»

Вода с шипением и бульканьем стекала по палубам и шпигатам, а замерзшие орудийные расчеты прятались под трапами и за закрытыми иллюминаторами, чтобы спастись от проливного дождя.

Болито почувствовал, как Аллдей пытается накинуть ему на плечи брезентовое пальто, но оттолкнул его. Он уже промок до нитки, волосы прилипли ко лбу, в голове звенел шум дождя и брызг. И всё же, несмотря на всё это, он сохранял связь с кораблём и его делами. Палуба казалась достаточно устойчивой, несмотря на яростный ливень, и над головой он разглядел очертания грот-марселя, который хлопал и влажно блестел, когда ветер стих ещё сильнее.

Он рявкнул: «Руки к брасам, мистер Дэви! Сейчас наполнимся и до свидания!» Он слышал, как матросы шарили и ругались, пытаясь выполнить приказ, как протестующе скрипели разбухшие такелажные снасти, протаскиваемые через блоки, и как регулировали реи, чтобы удержать корабль на левом галсе. Он крикнул: «Поднимите его на румб!»

Мужчины сновали вокруг большого двойного штурвала, и он увидел, как Карвитен ударил кулаком одного из рулевых, когда тот склонился под проливным дождем.

«Ни на запад, сэр. Полно, и пока!»

«Держи ее так!»

Болито вытер лицо рукавом:/Пронизывающий ливень помог прочистить его ноющий разум, заставить смириться с происходящим. Если ветер продолжит меняться, даже если он останется прежним, Херрик не сможет вывести свою шхуну на позицию, откуда он мог бы уничтожить батарею Мулджади. Из-за катастрофической перемены ветра дождь казался слёзами. Слёзами всех их надежд, их жалкой решимости, которая ещё несколько минут назад делала даже невозможное непреодолимым.

Он рванулся к Маджу и крикнул: «Как думаешь, сколько еще осталось?»

— Четыре-пять миль, не больше, сэр. — Мадж с тревогой смотрел на дождь. — Эти-то быстро пройдут. Но потом… — Он пожал плечами.

Болито отвернулся. Он прекрасно знал. Скорее всего, поднимется ветер, как только появится солнце. Ветер, который не пойдёт на пользу Херрику и удержит «Ле Шомаре» на безопасной якорной стоянке. «Ундина» будет беспомощна. Ей придётся оставаться вдали от берега, пока удвоенные силы противника не будут готовы сражаться на его условиях. Или же они могли развернуться и бежать в залив Пенданг, не предоставив ничего, кроме последнего предупреждения.

Дэви закричал: «Ей-богу, жизнь трудна!»

Мадж сердито посмотрел на него. «Жизнь — это чёртов арьергардный бой, мистер Дэви, с того самого дня, как ты родился!»

Болито обернулся, чтобы заставить их обоих замолчать, и тут увидел, что лицо помощника капитана стало яснее прежнего. Он даже заметил, как Карвитен хмуро смотрит на того же незадачливого рулевого. Рассвет уже не мог не обратить на себя внимания.

Он почувствовал, как кровь прилила к голове, и крикнул: «Мы будем атаковать, как и прежде! Передайте приказ всем!»

Дэви уставился на него. «Не уничтожив при этом батарею, сэр?»

«Возможно, это всё равно не сработало бы». Он старался говорить спокойно. «Враг будет слушать дождь и благодарить Бога за то, что он на якоре». Он резко добавил: «Ты что, глухой, парень? Передай мистеру Соумсу, чтобы готовился к погрузке, как только дождь закончится!»

Дэви резко кивнул и поспешил к перилам.

Капитан Беллэрс подошел к Болито и холодно заметил: «Чертовски рискованное дело, сэр, если вы простите меня за такие слова».

Болито почувствовал, как его плечи начали опускаться под дождем, и внезапная искра покинула его.

«Что вы хотите, чтобы я сделал?»

Беллэрс поднял воротник и надулся: «О, я бы подрался, сэр, — выбора-то нет, да? Всё равно жаль. Пустая трата времени. Черт возьми, пустая трата времени».

Болито кивнул. «Никаких возражений».

«Палуба там! Земля!»

Болито неуклюже шёл к подветренному борту, его ботинки скрипели по лужам на палубе. Более тёмное пятно, тянущееся к носу судна, обманчиво мягкое в тусклом свете.

Голос произнес: «Дождь идет». В его голосе слышалось удивление.

Словно отмечая его приближение, мокрый причал приподнялся и глухо загудел, подхватив более свежий порыв ветра. Болито задрожал и стиснул зубы.

«Скажите мистеру Соумсу: заряжайте и будьте готовы выехать, как только я дам команду».

Он огляделся в поисках Кина. «Поднимите знамена, пожалуйста».

Другой голос пробормотал: «Никаких шансов, ребята. Они подойдут для большинства из нас».

Болито услышал скрип фалов, когда энсин взмыл к вершине и вырвался навстречу ветру, пока еще невидимый в нависшей темноте.

«Как только станет достаточно светло, мистер Кин, пусть ваша группа подаст сигнал шхуне. Прекратите действовать. Мистер Херрик может отойти и забрать наши шлюпки».

Кин сказал: «Да, да, сэр, я прослежу за этим, когда...»

Он сердито обернулся, услышав голос из тени: «Заберите наши кровавые трупы, иначе будет хуже!»

Кин крикнул: «Замолчите! Мастер над оружием, запишите имя этого человека!»

Болито тихо сказал: «Легко. Если им помогает ругаться, то пусть так и будет».

Кин повернулся к нему, сжав кулаки по бокам. «Но это несправедливо, сэр. Это не ваша вина».

Болито серьёзно улыбнулся. «Спасибо, мистер Кин».

Он вдруг ясно вспомнил своего лейтенанта на первом корабле, на маленьком шлюпе «Спэрроу». Американский колонист, он перенёс все тяготы войны, служа своему королю и одновременно сражаясь с себе подобными. Что бы он ответил? Не уверен. Болито почти слышал его, словно присутствовал при этом.

Он быстро повернулся направо, увидев сияющий ободок солнечного света, пробивающийся сквозь голый горизонт. Уже совсем скоро.

Он понял, что боится дневного света, который мог бы положить их голыми под обстрел, когда они въедут в узкий канал, где он встретил Ле Шомареса.

Болито услышал за спиной шаги и голос Алидея. Твёрдый, невозмутимый: «Лучше спуститесь вниз и снимите эти мокрые вещи, капитан».

Он резко повернулся к нему, и голос его дрогнул от напряжения. «Ты думаешь, мне больше нечем заняться?»

Рулевой упрямо посмотрел на него. «Ещё нет, не видел». Он добавил тем же ровным тоном: «Помнишь „Святых“, капитан?» Он не стал дожидаться ответа. «Тяжёлое было время. Все эти „Лягушки“, море, кишащее их проклятыми кораблями, чуть не лопнуло. Я хорошо это помню. Я был на носу, на одной из карронад. Ребята дрожали от страха, предвкушая то, что должно было произойти. Потом я посмотрел на корму и увидел, как ты расхаживаешь по квартердеку, словно собирался в церковь, а не в ад».

Болито уставился на него, и его разум внезапно успокоился. «Я помню».

Олдэй медленно кивнул. «Ага. Ты надел свою лучшую форму». Болито посмотрел мимо него, вспомнив другой голос. Голос его рулевого, погибшего в тот день. Они захотят тебя увидеть.

Он тихо ответил: «Очень хорошо. Но если меня вызовут…» Олдэй медленно улыбнулся. «Немедленно, капитан».

Мадж хрипло сказал: «Это был глупый совет, приятель! Капитан будет отличной мишенью для снайперов в его золотом кружеве!» Эллдей сердито посмотрел на него. «Я знаю. Он тоже. Он также знает, что мы рассчитываем на него сегодня, а это значит, что нам придётся с ним увидеться». Мадж покачал головой. «С ума сошли. Вы все с ума сошли!»

«Палуба! Шхуна на наветренном борту!» — крикнул Кин. «Поднять сигнал к отходу!»

Эллдей стоял, скрестив руки на груди, и не сводил глаз с расстилающегося над островами ковра раннего света. «Мистер Херрик этого не увидит».

Дэви сердито посмотрел на него. «Скоро совсем рассветёт». «Знаю, сэр». Олдэй печально посмотрел на него. «Но он этого не увидит».

«Не мистер Херрик».

Без мебели и оборудования каюта казалась странно враждебной, словно пустой дом, оплакивающий ушедшего хозяина и ожидающий нового. Болито стоял у закрытых кормовых окон, его руки безжизненно висели вдоль тела, пока Ноддолл кудахтал вокруг него и поправлял тяжёлый фрак. Как и плащ-лодка, его сшил хороший лондонский портной на часть своих призовых.

Сквозь широкий просвет, оставленный экранами, которые теперь были прикручены к подволоку, он мог видеть всю орудийную палубу, где силуэты и беспокойные фигуры всё ещё казались лишь тенями в тусклом свете. Даже здесь, в каюте, где он находил покой в одиночестве, сидел с Виолой Рэймонд или курил трубку с Херриком, спасения не было. Ситцевые чехлы с двенадцатифунтовых пушек исчезли и вместе с мебелью переместились в более безопасное место под ватерлинией, а у орудий по обе стороны траверза неловко стояли команды, словно незаконченные статуи, ощущая его присутствие, желая видеть, как он одевается, но всё ещё разделяемые суровой обязанностью.

Болито склонил голову, прислушиваясь к рулю, который рычал и стучал в такт движениям штурвала. Ветер был свежее, накреняя корабль и удерживая его в таком положении. Он увидел, как ближайший командир орудия проверяет свой талреп, и отметил, под каким углом его тело наклонено к палубе.