Командуйте королевским кораблем (Болито - 8)

Равнодушие Соумса кольнуло его в мозг, словно репей, и он резко сказал: «Убедитесь, что наши вахтенные знают, что делают, мистер Херрик». Он увидел Кина, прислонившегося к сетке. «Поднимите его наверх с подзорной трубой. Неопытный глаз может подсказать нам больше».

Мадж подошёл к нему и хрипло сказал: «Близко — неважно, сэр. Мыс Бланко должен быть сейчас на траверзе». Он потёр подбородок. «Самая западная точка этого дикого континента. И довольно близко, на мой взгляд!»

Его грудь поднималась и опускалась в такт тихому хриплому дыханию. Это было самое близкое к смеху, что он когда-либо испытывал.

С мачты раздался голос Кина: «Палуба! Бригантина всё ещё приближается к Нервиону!»

Херрик сложил руки рупором. «Она проявляет какие-нибудь цвета?»

«Ни одного, сэр!»

Херрик забрался на ванты со своим телескопом. Через некоторое время он крикнул: «Кажется, доны не встревожены, сэр».

Мадж прорычал: «Вряд ли их беспокоит эта маленькая баночка с краской, не правда ли?»

Болито сказал: «Поднимите вопрос, мистер Мадж. Будет лучше, если мы снова встретимся с нашим спутником».

Он обернулся, услышав голос: «Вы обеспокоены, капитан?»

Миссис Рэймонд стояла у ствола бизань-мачты, ее лицо скрывала тень от большой соломенной шляпы, привезенной ею с Тенерифе.

Он покачал головой. «Просто любопытно, мэм». В мятой рубашке и бриджах он вдруг почувствовал себя неловко. «Мне жаль, что сегодня вам больше нечем заняться».

Она улыбнулась. «Возможно, всё ещё наладится».

«Палуба!» — голос Кина заставил всех поднять головы. «Другое судно делает поворот, сэр!»

Херрик крикнул: «Он прав. Бригантина пройдёт прямо по носу «Дона»!» Он повернулся, широко улыбаясь. «Это заставит их подпрыгнуть!»

Ухмылка исчезла, когда над водой раздался глухой удар, эхом отдававшийся снова и снова.

Кин закричал: «Он открыл огонь по „Нервиону“!» Второй грохот достиг квартердека, и он снова закричал: «И ещё!» Он почти кричал от волнения. «Он запустил ядро в носовую часть!»

Болито подбежал к вантам и присоединился к Херрику. «Дай-ка подумать».

Он взял большой бинокль и направил его на два корабля. Бригантина уменьшилась в размерах, и, скользя на малом ходу поперек более широкого контура фрегата, она повернулась к нему кормой. Даже на таком расстоянии можно было разглядеть суматоху на борту испанского фрегата, отблески солнца на орудиях, когда её команда разбежалась по каютам.

Херрик хрипло произнёс: «Капитан этой бригантины, должно быть, сошел с ума. Никто, кроме сумасшедшего, не посмеет скрестить мечи с фрегатом!»

Болито не ответил. Он напрягал зрение, наблюдая за маленькой драмой, разыгравшейся в объективе. Бригантина сделала два выстрела, один из которых, если не оба, попали в цель. Теперь она лихо отворачивала, и, судя по тому, как «Нервион» начал поднимать паруса, стало очевидно, что капитан Триарте намерен пуститься в погоню.

Он сказал: «Нервион доберётся до неё в течение часа. Они оба сейчас меняют тактику».

«Может быть, этот дурак вообразил, что Нервион — это толстый торговый корабль, а?» — Дэви поднялся на палубу. — «Но нет, это невозможно».

Херрик последовал за Болито вниз с вант и с сомнением наблюдал за ним.

«Присоединимся к погоне, сэр?»

Мадж почти оттолкнул его в сторону, когда тот рявкнул: «К черту Чейза, говорю я!»

Они посмотрели на него.

«Мы должны остановить этого безумного дона, сэр!» Он махнул своей большой рукой над сетями. «У мыса Бланко, сэр, есть огромный риф, и он тянется почти на сотню миль в море. Сейчас Нервион в опасности, но если его хозяин подведет его еще на один мыс, он пересечет этот проклятый риф прежде, чем тот успеет опомниться!»

Болито уставился на него. «Вызовите королевскую семью, мистер Херрик! Пошевеливайся!» Он быстро подошёл к штурвалу. «Надо прибавлять скорость».

Соумс крикнул: «Судя по ней, дон поднялся еще на один пункт, сэр!»

Мадж уже щурился на компас. «Господи! «Е» идёт на юго-юго-восток!» Он умоляюще посмотрел на Болито. «Мы ни за что не успеем его поймать!»

Болито прошёлся к палубному ограждению и обратно. Усталость, палящий зной – всё было забыто, кроме далёкой пирамиды белых парусов, и меньшая, словно блуждающий огонёк, бригантина, танцующая впереди. Безумный? Растерянный пират? Теперь это не имело значения.

Он рявкнул: «Уберите погонное судно, мистер Херрик. Мы постараемся отвлечь «Нервион»!»

Херрик смотрел вверх, прикрывая глаза рупором, пока марсовые матросы устанавливали дополнительные паруса.

— Да, да, сэр! Он крикнул: «Приведите мистера Таприла!»

Но стрелок уже был впереди, руководя расчетом длинноствольного девятифунтового орудия.

Болито резко сказал: «Нервион застрял еще сильнее, мистер Мадж». Он не мог скрыть муки в своем голосе.

Как это могло произойти? Море такое огромное, такое пустынное. И всё же риф был здесь. Он слышал о нём раньше от людей, проходивших этим путём. Много хороших кораблей затонуло на его твёрдом хребте.

«Орудие левого борта готово, сэр!»

'Огонь!'

Он погас, коричневый дым поплыл по ветру и рассеялся задолго до того, как предательский водяной смерч поднялся, словно перышко, далеко за кормой другого фрегата.

«Ещё один. Продолжай стрелять». Он посмотрел на Маджа. «Подними её на точку».

Мадж запротестовал: «Я не буду нести ответственности, сэр».

«Нет, я сделаю это».

Он снова шагнул к поручню, его рубашка развевалась на груди, но ветер не помогал ему. Подняв взгляд, он увидел, что паруса натянуты, как и…

Испанская. С такой силой она бы распотрошила себя на рифе, если бы Триарте не принял меры, и немедленно.

Палуба содрогнулась, когда очередной мяч со свистом отскочил от синей воды.

Болито закричал: «Мастхед! Что они делают?»

Наблюдатель ответил, и его грубый голос не оставил никаких сомнений в голове Болито: «Донс настигает, сэр! Они прямо сейчас расстреливают всех!»

Возможно, испанцы услышали звук погони, даже заметили падение снарядов, но решили, что глупые британцы всё ещё тренируются в стрельбе. Или, возможно, они решили, что Ундина так разгневана, что упустила шанс, что Болито стреляет на таком невероятном расстоянии лишь для того, чтобы разрядить обстановку.

Он услышал свой собственный вопрос: «Как долго, мистер Мадж?»

Мадж хрипло ответил: «Ей следовало атаковать, сэр. Эта проклятая бригантина, должно быть, благополучно пересекла риф. Думаю, у неё будет достаточно мало осадки».

Болито уставился на него. «Но если она прорвётся, то, возможно…»

Хозяин покачал головой: «Никаких шансов, сэр».

Громкий крик раздался от наблюдавших за происходящим моряков на носу. Болито обернулся, с ужасом наблюдая, как испанский фрегат поднялся, снова пошёл вперёд, а затем развернулся на скрытом рифе. Вокруг него и вокруг него все его мачты и реи, развевающиеся паруса и такелаж плескались и ниспадали каскадами, создавая ужасный вид. Удар был настолько силён, что судно подставило левый борт к рифу, и через открытые орудийные порты вода, должно быть, ликующим потоком хлынула, в то время как люди, запутавшиеся в спутанном такелаже и сломанных рангоутах, в ужасе барахтались или были раздавлены пушками, срывающимися с найтовов.

Бригантина сменила курс. Она даже не остановилась, чтобы оценить масштаб своей работы.

Болито резко сказал: «Убавьте паруса, мистер Херрик. Мы сейчас же ляжем в дрейф и спустим все шлюпки на воду. Мы должны сделать всё возможное, чтобы спасти их».

Он видел, как некоторые из матросов у носовых погонных судов указывали куда-то и переговаривались, пока «Нервион» все сильнее накренялся на бок, сбрасывая все больше обломков древесины и обломков обшивки в волны над рифом.

«И заставьте свои руки работать, мистер Херрик!» Он отвернулся. «Я не позволю им смотреть, как тонут другие, словно это развлечение на один день!»

Он заставил себя ещё раз пересечь палубу и, взглянув в сторону рифа, почти ожидал увидеть гордый силуэт Нервиона, стоящего навстречу ветру. Что это был дурной сон. Кошмар.

Но почему? Почему? Вопрос словно издевался над ним. Стучался в мозг. Как такое могло случиться?

«Я бы не рискнул подходить ближе, сэр», — Мадж мрачно смотрел на него. «Если ветер переменится, мы всё равно можем налететь на риф».

Болито кивнул. «Согласен». Он отвёл взгляд. «И спасибо».

Мадж тихо сказал: «Это не твоя вина. Ты сделал всё, что мог».

«В дрейф, мистер Херрик». Он едва сдерживал голос. «Расположите шлюпки в дрейфе».

Соарнес заметил: «Долгий путь, сэр. Почти три мили».

Болито даже не услышал его. Он видел маленькую бригантину. Это не было совпадением. Не было спонтанным поступком.

Мадж сказал: «Их будет немного, сэр». Он пошарил в карманах. «В этих водах полно акул».

Когда «Ундина» поднялась навстречу ветру, её оставшиеся паруса громко хлопали и громыхали в знак протеста, шлюпки были спущены на воду с удивительно короткой задержкой. Словно что-то протянулось через три мили улыбающейся воды, чтобы коснуться каждой из них. Мольба о помощи, крик предупреждения – трудно было определить, что это было. Но когда первая шлюпка оттолкнулась от борта, и матросы на веслах подхватили гребок, Болито увидел, что их лица помрачнели и вдруг стали решительными. Таких лиц он раньше не видел.

Олдэй сказал: «Я возьму эту ношу, если позволите, капитан».

«Да». Их взгляды встретились. «Делай, что можешь».

'Я буду.'

Затем он ушел, крича своим людям.

«Предупредите хирурга, чтобы он был готов, мистер Херрик». Он заметил быстрый обмен взглядами и холодно добавил: «А если он совсем напьется, я велю его высечь».

Все лодки уже уплыли, а далеко за их энергичными веслами он видел останки другого корабля, корчащиеся на невидимом рифе, большой фок с красно-золотым распятием все еще плавал вокруг обломков, словно прекрасный саван.

Болито начал расхаживать взад и вперед под сетками, заложив руки за спину и покачиваясь всем телом в такт беспорядочным движениям, которые совершало судно, покачиваясь в каждой волнообразной впадине.

Он услышал, как Рэймонд сказал: «Капитан Триарте ошибался. Он совершил глупую ошибку».

Он помолчал и посмотрел на него. «Он за это заплатил, мистер Рэймонд!»

Рэймонд увидел презрение в серых глазах Болито и отошёл. «Я просто сказал…» Но никто на него не посмотрел.

Херрик смотрел, как Болито расхаживает взад-вперёд, и мечтал хоть что-нибудь сказать, чтобы облегчить его отчаяние. Но лучше, чем кто-либо другой, он знал, что в такие моменты только Болито мог себе помочь.

Несколько часов спустя, когда лодки устало отплывали обратно к кораблю, Болито все еще был на палубе, его рубашка была темной от пота, а разум болел от размышлений.

Херрик доложил: «Выжило не более сорока человек, сэр. Боюсь, некоторые в тяжёлом состоянии». Он увидел вопрос в глазах Болито и кивнул. «Хирург готов, сэр. Я об этом позаботился».

Болито медленно подошёл к сеткам и, вытянув шею, наблюдал, как первая шлюпка, цеплялась за цепи. Один из мужчин, которого крепко держали двое матросов, прижимался к ногам Олдэя и кричал, словно измученная женщина. Акула откусила ему от плеча кусок, достаточно большой, чтобы проткнуть его ядром. Он отвернулся, испытывая тошноту.

«Во имя Бога, Томас, пошли еще руки, чтобы помочь этим беднягам».

Херрик сказал: «Это делается, сэр».

Болито взглянул на развевающийся флаг на гафеле. «Клянусь, если мы так ведём себя в мирное время, то я бы предпочёл, чтобы мы были на войне».

Он наблюдал, как некоторые гребцы поднимаются на борт. Руки у них были покрыты волдырями, спины и лица обгорели на солнце, и они почти не разговаривали, спускаясь вниз.

Возможно, увиденное на рифе научило их чему-то большему, чем просто строевая подготовка, и послужило предостережением для всех. Он снова начал расхаживать. И для меня.

Болито вошёл в каюту и остановился под световым люком. Солнце почти закатилось, и открытые кормовые окна сияли в угасающем свете, словно начищенная медь. Внутри каюты тени колебались в такт ровному движению фрегата и покачиванию палубных фонарей, и он с некоторым недоверием наблюдал за небольшой группой у окон.

Дон Луис Пуигсервер неловко сидел на скамье, одна рука была на перевязи, грудь и рёбра были забинтованы. Когда несколько часов назад его вместе с другими выжившими подняли на борт, он прошёл незамеченным, пока задыхающийся испанский лейтенант, единственный из спасённых офицеров «Л'Тервиона», не сумел открыть правду. Тогда Болито решил, что уже слишком поздно. Крепкий испанец был без сознания, покрытый гнойными шрамами и синяками. Смириться с тем, что он прожил так долго, было трудно, когда Болито вспомнил о гибели «Нервиона». Из примерно сорока человек, добравшихся до защиты «Ундины», десять уже погибли, а несколько оставшихся находились в тяжёлом состоянии. Раздавленный падающими рангоутами, наполовину затопленный потоком воды, первоначальный состав «Нервиона» в двести семьдесят человек оказался совершенно не готов к ужасу, который ждал их на рифе. В то время как их судно затонуло и разбилось вдребезги, бурлящие воды внезапно взорвались вихрем стремительных фигур, когда акулы поспешили в атаку. Испуганные моряки видели, как их товарищей разорвало на кровавые ошметки, хотя всего несколько мгновений назад они поднимали паруса и наводили порядок на орудий, чтобы поразить дерзкую бригантину.

Когда прибыли шлюпки Ундины, всё было почти кончено. Несколько человек отчаянно плыли к перевернувшемуся фрегату, но их утащило на дно, когда он соскользнул с рифа для последнего броска. Другие цеплялись за плавающие мачты и перевёрнутые лодки и с ужасом наблюдали, как серые нападавшие одного за другим стаскивали их с визгом в бурлящую алую воду.

И вот Пуигсервер сидел здесь, в каюте, с почти невозмутимым выражением лица, размеренно потягивая вино из кубка. Он был обнажён до пояса, и Болито видел на его теле синяки – свидетельство его воли к жизни.

Он тихо сказал: «Я благодарен, что у вас хорошее настроение, сэр».

Испанец попытался улыбнуться, но поморщился от натуги. Он отмахнулся от хирурга и одного из его ассистентов и спросил: «Мои люди? Сколько?»

Болито посмотрел мимо него на горизонт. Медная нить мерцала, исчезая прямо у него на глазах.

«Тридцать», — пожал он плечами. «Многие были сильно изуродованы».

Пуигсервер сделал ещё один глоток. «Это было ужасно». Его тёмные глаза посуровели. «Капитан Триарте был так взбешён нападением того корабля, что бросился на него, как одержимый. Он был слишком вспыльчив. Не то что ты».

Болито серьёзно улыбнулся. Не то что ты. А что, если бы у него не было такого капитана, как Мадж? Опытного, такого, кто путешествовал так, чтобы ощущать опасность рифа как одно из своих воспоминаний. Вполне вероятно, Ундина разделила бы судьбу испанца. От этого ему стало холодно, несмотря на безжизненный воздух в каюте.

Где-то за переборкой раздался мужской крик. Тонкий, протяжный звук, который резко оборвался, словно за ним захлопнулась дверь.

Уитмарш вытер руки о фартук и выпрямился, опустив голову под лучами солнца.

Он сказал: «Дон Пуигсервер какое-то время будет чувствовать себя комфортно, сэр. Я бы хотел вернуться к своим остальным подопечным». Он сильно вспотел, и мышца в углу его лица неконтролируемо дёргалась.

Болито кивнул. «Спасибо. Пожалуйста, сообщите мне, если вам понадобится помощь».

Хирург неопределенно коснулся бинтов испанца. «Возможно, Бог поможет». Он криво усмехнулся. «Здесь у нас больше ничего нет».

Уходя вместе со своим помощником, Пуигсервер пробормотал: «Человек, которого мучают внутренние муки, капитан». Он поморщился. «Но он кроткий в своём деле».

Эллдей складывал полотенце и неиспользованные перевязочные материалы и сказал: «Мистер Рэймонд хотел вас видеть, капитан». Он нахмурился. «Я сказал ему, что вы распорядились сохранить каюту для хирурга, пока он не закончит работу с доном Пуигом…» — он кашлянул, — «…испанским джентльменом».

«Чего он хотел?»

Болито был настолько измотан, что его это почти не волновало. Он почти не видел Рэймонда с тех пор, как выжившие поднялись на борт, и слышал, что тот был в кают-компании.

Олдэй ответил: «Он хотел подать жалобу, капитан. Его жена была недовольна тем, что вы попросили её помочь с ранеными». Он снова нахмурился. «Я сказал ему, что у вас есть дела поважнее». Он собрал свои вещи и направился к двери.

Пуигсервер откинулся назад и закрыл глаза. В отсутствие остальных он, казалось, был готов признаться в боли, которую испытывал на самом деле.

Он сказал: «Ваш Олл-Дэй — замечательный парень, а? С несколькими сотнями таких, как он, я, возможно, снова задумаюсь о кампании в Южной Америке».

Болито вздохнул: «Он слишком много волнуется».

Пуигсервер открыл глаза и улыбнулся. «Похоже, он считает, что о вас стоит беспокоиться, капитан».

Он наклонился вперёд, и его лицо внезапно стало напряжённым. «Но прежде чем Рэймонд и остальные появятся среди нас, я должен высказаться. Мне нужно ваше мнение о крушении. Оно мне необходимо».

Болито подошел к переборке и коснулся меча пальцами.

Он сказал: «Я думал только о другом, сеньор. Сначала я решил, что бригантина — пират, а её капитан настолько растерян или настолько боится своей команды, что ему пришлось дать бой, чтобы удержать её вместе. Но я не могу поверить в это всем сердцем. Кто-то знал о наших намерениях».

Испанец внимательно посмотрел на него. «Может быть, французы?»

«Возможно. Если их правительство так обеспокоено нашими передвижениями, значит, когда они потопили «Фортунейт», они действительно захватили его донесения в целости и сохранности. Должно быть, это что-то действительно важное, чтобы играть в такую опасную игру».

Пуигсервер потянулся за бутылкой вина. «Игра, которая сработала».

«Значит, вы тоже того же мнения, сеньор?» Он наблюдал за силуэтом мужчины, который теперь стал бледнее на фоне темных окон.

Он не ответил прямо. «Если, и я говорю только, если этот кто-то намеревался действовать таким образом, он должен был знать, что нас два корабля в одной компании». Он помолчал, а затем резко сказал: «Реакция, капитан! Быстрее!»

Болито сказал: «Это не имело бы значения. Он бы понял, что это совместная миссия. Один корабль без другого делает дальнейшее продвижение невозможным, и…

Пуигсервер стучал кубком по бедру, вино расплескивалось по его ноге, словно кровь.

Он взволнованно крикнул: «И? Продолжайте, капитан! И что?»

Болито отвел взгляд и твердо ответил: «Я должен вернуться либо в Англию, либо на Тенерифе и ждать дальнейших распоряжений».

Когда он снова взглянул на испанца, то увидел, что тот откинулся на спинку сиденья, его квадратные черты лица напряглись, а грудь тяжело вздымалась, словно после драки.

Пуигсервер хрипло произнёс: «Когда вы приехали в Санта-Крус, я знал, что вы человек мысли, а не только слов». Он покачал головой. «Позвольте мне закончить. Этот человек, эти существа, кем бы они ни были, которые позволили моему народу так ужасно погибнуть, хотят, чтобы вы повернулись назад!»

Болито смотрел на него, заворожённый, пораженный его силой. «Если бы вас здесь не было, сеньор», — он отвёл взгляд. «У меня не было бы выбора».

«Именно, капитан».

Он пристально посмотрел на Болито поверх края кубка, его глаза блестели в свете фонаря, словно рыжевато-коричневые камни.

Болито добавил: «К тому времени, как я вернусь в Англию и будут составлены и согласованы новые планы, в Ост-Индии или где-то еще могло произойти что-то, что мы не могли контролировать».

«Дай мне руку, капитан». Он на ощупь пошёл вперёд, его дыхание стало учащённым. «Сейчас я усну. Это был ужасный день, но для многих других он был гораздо хуже».

Болито взял его за руку, внезапно тронутый очевидной искренностью Пуигсервера.

Последний медленно спросил: «Сколько вас на этом маленьком корабле?»

Болито представил себе сброд, доставленный на борт в Спитхеде. Оборванных людей из тюремных камер, нарядно одетых, бегущих от какого-то преступления в Лондоне. Однорукого капитана-стрелка. Всех их.

Он сказал: «У них есть все задатки, сеньор. Всего двести, включая моих морских пехотинцев». Он улыбнулся, словно для того, чтобы разрядить обстановку. «И я подпишу контракт с теми из ваших людей, кто выжил, если позволите?»

Пуигсервер, казалось, не слышал. Но его хватка была железной, когда он спросил: «Двести, а?»

Он мрачно кивнул. «Этого будет достаточно».

Болито наблюдал за ним. «Мы идём дальше, сеньор?»

«Теперь ты настоящий капитан. Что скажешь?»

Болито улыбнулся: «Но вы ведь уже знаете, сеньор».

Пуигсервер глубоко вздохнул. «Если вы пришлёте ко мне этого дурака Рэймонда и вашего клерка, я скреплю это новое дело своей печатью». Его голос стал твёрже. «Сегодня я видел и слышал, как многие люди умирали в страхе и ужасе. Что бы ни сделало этот гнусный поступок необходимым, я намерен восстановить справедливость. И когда я это сделаю, капитан, я заставлю наших врагов расплатиться за это надолго».

Раздался стук в дверь, и в коридоре на фоне качающегося фонаря появился мичман Армитидж.

«Мистер Херрик выражает вам свое почтение, сэр. Ветер с северо-востока крепчает», — он запинался, словно ребенок, повторяющий урок своему учителю.

«Я сейчас поднимусь».

Болито вдруг вспомнил о Мадже, как тот предсказал попутный ветер. Он будет там, наверху, с Херриком, ожидая ночных приказов. Сообщение Армитиджа говорило ему обо всём этом и даже больше. Решение, которое будет принято сейчас, может определить судьбу корабля и каждого человека на борту.

Он посмотрел на Пуигсервера: «Значит, решено, сеньор?»

«Да, капитан». Он всё больше засыпал. «Теперь можешь оставить меня. И пошли Рэймонда, пока я не уснул, как пьяный пастух».

Болито последовал за мичманом из каюты, заметив, как крепко часовой у двери держит мушкет. Вероятно, он подслушивал, и к вечеру об этом узнает весь корабль. Это не просто поход, призванный продемонстрировать влияние флота в дальних краях, а путешествие, чреватое реальными опасностями. Он мрачно улыбнулся, поднимаясь по трапу на шканцы. Возможно, в будущем это сделает стрельбу из лука менее утомительной для них.

Он нашел Херрика и Маджа возле штурвала, причем капитан держал над своей доской затененный фонарь, на котором производил свои удивительно точные расчеты.

Болито подошел к наветренной стороне, посмотрел вверх на надутый парус и услышал шум моря, омывающего корпус, словно вода в мельничном шлюзе.

Затем он вернулся туда, где они ждали, и сказал: «Вы можете сократить паруса на ночь, мистер Херрик. Завтра вы сможете нанять любого из людей с «Нервиона», которого сочтёте подходящим». Он замолчал, услышав ещё один отчаянный крик с нижней палубы. «Хотя, боюсь, их будет немного».

Херрик спросил: «Значит, мы не пойдем, сэр?»

Мадж воскликнул: «И это хорошо, сэр, если позволите». Он потёр рукой свой выпирающий зад. «Мой ревматизм пройдёт, когда мы переедем в «выдровый» климат».

Болито посмотрел на Херрика: «Мы идём вперёд, Томас. Чтобы закончить то, что было начато там, на рифе».

Херрик, казалось, был удовлетворён. «Я за».

Он направился к поручню, где его приказов ждал помощник боцмана, но Болито остановил его, сказав: «С этой ночи, Томас, мы должны быть начеку. Никаких лишних остановок для глотка пресной воды, если поблизости находятся любопытные глаза. Мы будем экономить каждую каплю, если потребуется, и будем держаться или пасть, полагаясь только на собственные силы. Но мы должны держаться подальше от берега, где враг может выдать наш курс или намерения. Если, как я теперь полагаю, кто-то действует против нас, мы должны использовать его методы против него. Выигрывайте время всеми возможными уловками».

Херрик кивнул. «Это разумно, сэр».

«Тогда, надеюсь, так покажется и нашим людям». Он направился на наветренную сторону. «Теперь можете продолжать».

Херрик отвернулся. «Позовите матросов. Мы убавим паруса».

Когда крики разнеслись по палубам и матросы бросились к трапам, Херрик сказал: «Я чуть не забыл, сэр. Миссис Рэймонд беспокоится о своих условиях проживания».

«Всё улажено». Он помолчал, наблюдая за руками, спешащими к вантам. «Дон Пуигсервер будет спать в главной каюте. Миссис Рэймонд может оставить себе койку у горничной».

В голосе Херрика прозвучала осторожность. «Сомневаюсь, что ей это понравится, сэр».

Болито продолжал расхаживать. «Тогда она может так и сказать, мистер Херрик. И когда она это сделает, я выскажу всё, что думаю о женщине, настолько избалованной, что она и пальцем не пошевелит, чтобы помочь умирающему!»

Помощник капитана прошел по трапу. «Все в сборе, сэр!»

Херрик всё ещё наблюдал за шагающей фигурой, чья расстёгнутая белая рубашка чётко выделялась на фоне сетки и моря. В ближайшие несколько недель Ундина станет гораздо меньше, подумал он.

«Очень хорошо, мистер Фаулер. Снимите с неё тоган-ли. Если погода улучшится, нам, возможно, придётся зарифить топ-ли до конца ночи».

Старый Мадж потёр ноющую спину. «Погода — дура!» Но никто его не слушал.

Болито видел, как марсовые матросы, едва перекинувшись парой слов, сползали на палубу, пока их снова проверяли младшие офицеры. Вокруг вибрирующего бушприта пена струилась по ветру, словно бледные стрелы, а высоко над палубой он видел, как марсели напрягаются и раздуваются под слаженный хор скрипа такелажа и блоков.

«Отпустите вахту внизу», — голос Херрика был как обычно. Он принял слово Болито, как верёвку, чтобы не утонуть.

В темноте Болито улыбнулся. Возможно, так и было лучше.

В каюте дон Пуигсервер сидел за столом и наблюдал, как перо клерка скребёт по написанным приказам. Реймонд стоял, прислонившись к иллюминаторам, и его лицо, ничего не выражая, всматривалось в темноту.

Затем, обернувшись через плечо, он сказал: «Это большая ответственность, дон Пуигсервер. Я не уверен, что могу дать положительный совет».

Испанец болезненно откинулся на спинку кресла и прислушался к размеренным шагам на палубе над головой. Вверх и вниз.

«Это не только моё дело, сеньор Рэймонд. Я в хорошей компании, поверьте мне».

Над ними и вокруг них плыла и журчала Ундина в такт морю и ветру. Прямо под бушпритом золотая нимфа, не мигая, смотрела на потемневший горизонт. Решение и судьба, триумф и разочарование ничего для неё не значили. У неё был океан, и это была сама жизнь.

5. Работа демона

Болито стоял, расслабившись, у палубного ограждения, частично затенённый от яркого света толстым стволом грот-мачты, и наблюдал за рутинной работой вокруг. С бака пробило восемь склянок, и он слышал, как Херрик и Мадж сравнивают свои наблюдения, сделанные в полдень, пока Соумс, вахтенный офицер, беспокойно бродил у люка каюты, ожидая смены.

Достаточно было просто наблюдать за медленными, вялыми движениями людей на трапах и орудийной палубе. Прошло тридцать четыре дня с тех пор, как они стали свидетелями гибели «Нервиона» на рифе, и почти два месяца с тех пор, как они снялись с якоря в Спитхеде. Всё это время им пришлось нелегко, и с того момента, как испанский корабль затонул, атмосфера на борту была сжата и напряжена до предела.

Последние несколько дней были самыми худшим временем, подумал он. На какое-то время его компания оживилась, переплыв экватор, со всеми его тайнами и мифами. Он выдал дополнительную порцию рома, и какое-то время он замечал, что эта перемена пошла им на пользу. Новые матросы воспринимали пересечение экватора как своего рода испытание, которое им каким-то образом удалось пройти. Старые моряки выросли в глазах, рассказывая или лгая о том, сколько раз им доводилось плавать в этих водах на других кораблях. Появился скрипач и после неловкой увертюры привнёс в их повседневную жизнь немного музыки и хриплого веселья.

А затем последний из тяжелораненых испанцев начал умирать. Это было словно последнее бремя, обрушившееся на них всех. Уитмарш сделал всё, что мог. Он провёл несколько ампутаций, и, когда из его лазарета доносились жалобные крики, Болито почувствовал, как кратковременное удовлетворение от того, что он собрал свою роту, снова угасает. Умирающий испанец тянул это много дней. Почти месяц он то приходил в себя, то приходил в себя, рыдая и стоная, то мирно спал, пока Уитмарш не отходил от него час за часом. Казалось, хирург испытывал свои силы, ища новую точку опоры. Последними из его пациентов, которые умерли, были те, кого растерзали акулы, те, кого из-за ран нельзя было спасти или добить ампутацией. Гангрена проникла в их плоть, и весь корабль был пропитан таким отвратительным зловонием, что даже самые милосердные молили о смерти страдальцев.

Он видел, как дневная вахта собиралась под шканцами, а лейтенант Дэви прошёл на корму и ждал, когда Соумс распишется в журнале. Даже Дэви выглядел усталым и потрёпанным, его красивое лицо было настолько загорелым за долгие часы вахты, что он мог бы принять его за испанца.

Все они избегали взгляда Болито. Как будто боялись его или им нужна была вся энергия, чтобы дожить до следующего дня.

Дэви доложил: «Вахта на корме».

Соумс сердито посмотрел на него. «Вы опоздали на минутку, мистер Дэви».

Дэви презрительно посмотрел на него, а затем повернулся к помощнику своего хозяина: «Сними штурвал».

Соумс протопал к люку и скрылся внизу.

Болито сжал руки за спиной и отступил на несколько шагов от мачты. Единственным утешением был ветер. Накануне, когда они изменили галс на восток, и топ мачты сообщил о земле далеко на траверзе, западные ветры дали о себе знать. Прикрыв глаза, чтобы взглянуть вверх, он увидел нетерпеливый напор каждого паруса, грота-рей, изгибающийся и дрожащий, словно один гигантский лук. Этим размытым контуром земли был мыс Игольный, самая южная оконечность Африканского континента. Теперь же, перед перекрещивающимися снастями и вантами, простиралась голубая пустота Индийского океана, и, как многие из его новых моряков, мечтавших пересечь экватор, он мог представить себе, чего они вместе достигли, дойдя до этого места. Мыс Доброй Надежды был фактически серединой их путешествия, и до сих пор он держал своё слово. Миля за милей, день за днём, в знойном пекле, бешено мчась в порывах ветра или замирая в штиле, с безжизненно висящими парусами, он использовал всё, что знал, чтобы поддержать их боевой дух. Когда же он ослабевал, он ускорил ежедневные дела. Учения с пушками и парусами, а также соревнования между матросами для матросов, не вахтенных.

Он увидел казначея и его помощника, ожидающих возле куска свинины, только что поднятого из носового трюма. Мичман Кин стоял рядом, пытаясь казаться знающим, пока Трипхук открывал новую бочку и проверял каждый четырёхфунтовый кусок солонины, прежде чем разрешить отнести его на камбуз. Кин, чей младший статус вахтенного мичмана делал его представителем капитана в таких случаях, вероятно, считал это пустой тратой времени. Болито знал об обратном по опыту. Было хорошо известно, что нечестные провизионные дворы недомеряли или подсыпали в бочку куски гнилого мяса, даже куски старой парусины, зная, что к тому времени, как судовой казначей обнаружит неисправность, он уже будет далеко от берега и не сможет жаловаться. Известно, что казначеи тоже набивали себе карманы, искусно действуя против своих коллег на берегу.

Болито увидел, как тощий казначей скорбно кивнул и, по-видимому, удовлетворённо, сделал отметку в своей бухгалтерской книге. Затем он последовал за небольшой процессией к камбузу, скрипя подошвами на раскалённой солнцем смоле между палубными швами.

Жара, беспощадные, непрерывные дни были и без того достаточно суровыми испытаниями. Но Болито знал, что достаточно лишь намёка на коррупцию, намёка на то, что команда корабля обманута своими офицерами, и всё путешествие может рухнуть. Он снова и снова спрашивал себя, не позволяет ли он последнему опыту завладеть его мыслями. Даже само слово «мятеж» вселяло страх в сердца многих капитанов, особенно вдали от дружеской компании и высшего начальства.

Он сделал несколько шагов вдоль борта и поморщился, когда его запястье коснулось фальшборта. Бревна были совершенно сухими, краска потрескалась, несмотря на регулярный уход.

Он остановился и прикрыл глаза, наблюдая за большой рыбой, выпрыгивающей далеко за траверз. Доблесть. Обычно она была для него превыше всего. С новыми людьми и необходимостью использовать большую часть их драгоценного запаса воды для помощи больным и раненым, даже нормирование могло оказаться недостаточным.

Он увидел двух матросов-негров, отдыхавших у трапа левого борта. Компания действительно была разношёрстной. Когда они отплыли из Спитхеда, она была достаточно разнообразной. Теперь, с небольшим списком выживших испанцев, они стали ещё более колоритными. Помимо единственного испанского офицера, лейтенанта с грустными глазами по имени Рохарт, там было десять матросов, два мальчика, почти дети, и пятеро солдат. Последние, поначалу благодарные за то, что выжили, теперь открыто возмущались своим новым статусом. Находясь на борту «Нервиона» в составе личной охраны Пуигсервера, они теперь были ни рыба, ни мясо, и, хотя они пытались изображать моряков, обычно с завистью и презрением наблюдали за потеющими морскими пехотинцами «Ундины».

Херрик вернулся к своим мыслям и сообщил: «Мы с хозяином согласны». Он протянул доску. «Не могли бы вы изучить это, сэр?» Голос его звучал необычно настороженно.

Мадж прокрался в тень сетки гамака и сказал: «Если вы собираетесь изменить курс, сэр». Он вытащил платок. «Сейчас самое время». Он бурно высморкался.

Херрик быстро сказал: «Я хотел бы сделать предложение, сэр».

Мадж отошел и терпеливо встал возле рулевого.

Трудно было сказать, только ли Херрик обдумал свое предложение или же обсудил его с остальными.

«Некоторые были немного удивлены, когда вы отошли от Кейптауна, сэр». Его глаза в ярком свете казались ярко-голубыми. «Мы могли бы высадить оставшихся больных и набрать пресной воды. Сомневаюсь, что голландский губернатор обратил бы особое внимание на наши передвижения».

«Вы, мистер Херрик?»

Он увидел клубы тусклого дыма из камбуза. Скоро вахтенные будут обедать в душной, жаркой столовой. Остатки вчерашней солонины. Скиллиголи, как они её прозвали. Смесь овсяной каши, измельчённых сухарей и кусков варёного мяса. И всё это запивалось полной порцией пива. Скорее всего, последнее было несвежим и безжизненным. Но всё было лучше, чем скудная порция воды.

Он резко повернулся к Херрику, внезапно разозлившись. «И кто поручил вам эту замечательную оценку?» Он увидел, как лицо Херрика потемнело, но добавил: «Это звучит как-то непривычно».

Херрик сказал: «Просто я не хочу, чтобы вы сами управляли кораблем, сэр. Я чувствовал то же, что и вы, когда потеряли Нервиона, но всё кончено, и этому конец. Вы сделали всё, что могли, для её народа…»

Болито сказал: «Спасибо за вашу заботу, но я не собираюсь напрасно тратить силы на себя и своих людей. Я верю, что мы можем понадобиться даже в этот момент».

«Возможно, сэр».

Болито испытующе посмотрел на него. «Возможно, но тогда это моя ответственность. Если я действовал неправильно, ты можешь получить повышение быстрее, чем думал». Он отвернулся. «Когда команды поедут, мы положим корабль на новый курс. Северо-восток через восток». Он посмотрел на мачтовый вымпел. «Посмотрим, как дует. Мы сразу же посадим на него королевскую семью и будем плыть по ветру, пока он есть».

Херрик прикусил губу. «Я всё ещё считаю, что нам следует ступить на землю, сэр, хотя бы для того, чтобы набрать воды».

«Как и я, мистер Херрик». Он холодно посмотрел на него. «И я буду делать это, когда смогу, не вызывая интереса у других. У меня есть приказы. Я намерен выполнять их как можно лучше, понимаете?»

Они смотрели друг на друга, и в их глазах читалась злость, беспокойство и обеспокоенность из-за внезапно вспыхнувшей между ними страсти.

«Очень хорошо, сэр». Херрик отступил назад, щурясь от солнца. «Вы можете на меня положиться».

«Я уже начал сомневаться, мистер Херрик», — Болито сделал шаг вперед, вытянув вперед руку, когда Херрик отвернулся; его лицо исказилось от испуга.

Он не хотел, чтобы эти слова сложились именно так. Если он когда-либо и сомневался в чём-либо в своей жизни, то только в верности Херрика. Он чувствовал стыд и гнев. Возможно, напряжение от этой пустой монотонности, от необходимости возить людей, которые хотели только одного – уползать от работы и солнца, от мучительных размышлений и сомнений, сказалось на нём гораздо сильнее, чем он предполагал.

Он повернулся на каблуках и увидел, что Дэви с любопытством наблюдает за ним.

«Мистер Дэви, вы только что заступили на вахту, и мне не хотелось бы отвлекать вас. Но, пожалуйста, осмотрите передний ход и поработайте руками, чтобы привести его в порядок». Он увидел, как гнев лейтенанта стих, и добавил: «Выглядит так же вяло, как вахта на палубе!»

Подойдя к люку каюты, он увидел лейтенанта, спешащего к лееру. То, что носовая часть не опускалась так, как следовало, не было оправданием для того, чтобы срывать гнев на Дэви.

Он прошёл мимо часового и захлопнул за собой дверь каюты. Но спасения не было. Ноддолл расставлял тарелки на столе с застывшим, полным негодования лицом, а горничная миссис Рэймонд ходила за ним по каюте, словно резвый ребёнок.

Рэймонд сгорбился в кресле у кормовых окон, по-видимому, дремля, а его жена сидела на скамье, обмахиваясь веером и наблюдая за приготовлениями Ноддолла, с выражением полнейшей скуки на лице.

Болито уже собирался уходить, но она крикнула: «Пойдемте, капитан. Мы вас почти не видим». Она похлопала по скамье веером. «Посидите немного. Думаю, ваш драгоценный корабль выживет».

Болито сел и облокотился на подоконник. Было приятно снова ощутить жизнь в ветре, наблюдать, как пена взмывает и кружится, свободно вздымаясь с стойки или, бурля, обтекая руль.

Затем он слегка повернулся и посмотрел на неё. Она была на борту всё это время, и всё же он мало что о ней знал. Сейчас она смотрела на него, и в её взгляде было что-то насмешливое, что-то вопросительное. Наверное, на два-три года старше его самого, подумал он. Не красавица, но с аристократической манерой держаться, которая сразу же приковывала к себе внимание. У неё были прекрасные ровные зубы, а волосы, которые она свободно рассыпала по плечам, были цвета осени. В то время как ему и остальным его офицерам было трудно сохранять прохладу или найти чистую рубашку после палящего солнца или какого-нибудь свирепого шквала в Южной Атлантике, ей всегда удавалось оставаться безупречной. Как и сейчас. Её платье было не просто надето, оно было пошито так, что он, а не она, выглядел неуместно на фоне кормовых иллюминаторов. Её серьги были тяжёлыми, и он предположил, что их стоимости хватило бы на большинство его морских пехотинцев на год или больше.

Она улыбнулась. «Вам нравится то, что вы видите, капитан?»

Болито начал: «Прошу прощения, мэм. Я устал».

Она воскликнула: «Как благородно! Мне жаль, что вы смотрите на меня только от усталости». Она подняла веер и добавила: «Я издеваюсь над вами, капитан. Не смотрите так подавленно».

Болито улыбнулся. «Спасибо».

Он вдруг вспомнил тот, другой раз. В Нью-Йорке, три года назад. Другой корабль, его первое командование, и мир, открывающийся только для него. Женщина показала ему, что жизнь не так уж и добра и не так проста.

Он признался: «У меня было много мыслей. Большую часть жизни я привык к действиям и резким решениям. Просто „выходить под паруса и день за днём смотреть в пустынное море“ — это для меня нечто чуждое. Иногда я чувствую себя скорее капитаном продуктового магазина, чем капитаном военного корабля».

Она задумчиво посмотрела на него. «Поверю. Мне следовало догадаться раньше». Она медленно улыбнулась, ресницы скрыли глаза. «Тогда, возможно, я бы тебя не обидела».

Болито покачал головой. «Во многом это была моя вина. Я так долго служил на военных кораблях, что привык ожидать, что другие разделят мою преданность. Если вспыхнет пожар, я ожидаю, что все поблизости потушат его. Если кто-то попытается свергнуть власть, устроив мятеж или выступив от имени врага, я позову других, чтобы сразить его, или сделаю это сам». Он серьёзно посмотрел на неё. «Вот почему я ожидал, что ты поможешь пострадавшим в кораблекрушении». Он пожал плечами. «Опять же, я ожидал этого. Я не просил».

Она кивнула. «Это признание, должно быть, удивило вас так же, как и меня, капитан». Она оскалила зубы. «Это хоть немного прояснило ситуацию?»

'Да.'

Он неосознанно коснулся лба, дергая непослушную прядь черных волос, прилипшую к коже от пота.

Он увидел, как ее глаза расширились, когда она увидела багровый шрам под ним, и быстро сказал: «Простите меня, мэм. Мне нужно пойти и проверить свои карты, прежде чем мы пообедаем».

Она наблюдала, как он встал, и сказала: «Вы хорошо держите свою власть, капитан». Она взглянула на своего спящего мужа. «В отличие от некоторых».

Болито не знал, что ответить. «Боюсь, мне некому это обсуждать, мэм».

Он поднял глаза, услышав топот ног по палубе и мелькнувшие над открытым световым люком тени.

Она спросила: «Что это?»

Он не видел раздражения в ее глазах.

«Я не уверен. Возможно, корабль. Я приказал, чтобы меня проинформировали, чтобы я мог предпринять меры по уклонению».

Ноддалл замер, держа в руках две вилки. «Я ничего не слышал от мачты, сэр».

Раздался стук в дверь, и на пороге появился Херрик, грудь его тяжело вздымалась от усилий.

«Прошу прощения за вторжение». Он посмотрел мимо Болито на женщину. «Было бы лучше, если бы вы прошли со мной, сэр».

Болито вышел из каюты и захлопнул за собой дверь. В дверях, ведущих в кают-компанию, он увидел небольшую группу людей, ожидавших его. Они выглядели растерянными. Поражёнными. Как незнакомцы. Там был Беллэрс в сопровождении своего огромного сержанта. Трипхук, скаливший лошадиные зубы, словно собирался укусить невидимого противника, а прямо за ним, съежившись, стоял корабельный бондарь, маленький сгорбленный унтер-офицер по имени Джозеф Дафф. Он был вторым по возрасту человеком на борту и носил очки в стальной оправе на работе, хотя обычно ему удавалось большую часть времени скрывать их от своих товарищей по каюте.

Херрик тихо сказал: «Дафф доложил, что большая часть пресной воды непригодна для питья, сэр». Он сглотнул под пристальным взглядом Болито. «Он проводил свою обычную проверку и только что доложил капралу корабля».

Трипхук горячо бормотал: «За всю свою жизнь. Никогда, никогда я не видел ничего подобного!»

Болито подозвал бондаря: «Ну, Дафф, я жду. Что это за находка, которую ты обнаружил?»

Дафф моргнул на него сквозь овальные очки. Он был похож на седого крота.

«Обычный осмотр, сэр».

Он становился меньше, пока они теснились вокруг него. Соумс вышел из своей каюты и возвышался над плечом Беллэрса, словно скала.

Дафф дрожащим голосом продолжил: «Все бочки были в порядке, я об этом позаботился, сэр. Первым делом я всегда обращаю внимание на них. Я учился работать у одного славного старого бондаря в «Гладиаторе», когда только начал работать, сэр, и...»

«Ради бога, Дафф!» — в голосе Херрика слышалось отчаяние. «Сообщи капитану!»

Дафф опустил голову. «Большинство бочек испорчены, сэр. Они, должно быть, испорчены».

Сержант Кокер шагнул вперёд, его сапоги заскрипели, когда корабль резко накренился. Он держал в руках небольшой свёрток, но не прижимал его к кителе, словно тот был живым.

«Открой».

Сержант очень осторожно развернул сверток, его лицо было каменным.

Болито почувствовал, как палуба взмывает вверх, почувствовал вкус рвоты, царапающей горло. Скривившись, словно от мгновенного шока от ампутации, он превратился в человеческую руку.

Соумс выдавил: «Во имя Христа!»

Дафф тихо сказал: «Во всех, сэр. Кроме последних двух бочек у переборки».

Трипхук тяжело произнёс: «Он прав, сэр. Куски плоти». Он сильно дрожал, его лицо покрылось потом. «Работа демона!»

Раздался пронзительный крик ужаса, и Болито встал перед бондарем, а миссис Рэймонд выдохнула: «Меня сейчас вырвет». Он увидел, как она прислонилась к морскому часовому, её лицо было белым как мел, и она пристально смотрела на группу у кают-компании.

Болито рявкнул: «Избавьтесь от этого предмета!» Обращаясь к тени Ноддолла, он добавил: «Позовите эту проклятую служанку и позаботьтесь о госпоже!» Его разум кружился от ужасного открытия Даффа. Что это значит, и что ему теперь нужно сделать. «Позовите хирурга».

Беллэрс промокнул губы платком. «Продолжайте, сержант Коукер. Передайте слово мистеру Уитмаршу». Он взглянул на остальных. «Хотя я сомневаюсь, что он сможет помочь, но что?»

Херрик спросил: «Не могли бы вы зайти сюда, сэр?» Он отступил в сторону, чтобы позволить Болито войти в кают-компанию.

Он был небольшим и компактным, стол был накрыт для еды, и это не вязалось с двенадцатифунтовыми орудиями, пришвартованными к каждому открытому порту. Болито тяжело опустился на матросский сундук и уставился в ближайший орудийный порт. Попутный ветер и пляшущая вода больше не привлекали его. Опасность была внутри корабля. Его корабля.

Херрик подсказал: «Вина, сэр».

Обернувшись, Болито увидел, что остальные наблюдают за ним. Соумс во главе стола. Беллэрс и Трипхук сидели напротив. В эти мимолетные секунды он вспомнил свою жизнь младшим лейтенантом на фрегате. Кают-компания была местом, где делились не только едой и жизнью, но и своими сомнениями, и обращались за помощью к товарищам, когда это было необходимо. На корме, за переборкой, капитан был отстранённым, благочестивым и недосягаемым. Насколько он мог вспомнить, он никогда не представлял, что от капитана требуется что-то, кроме повиновения.

Здесь даже ощущения были другими. Пистолеты на вешалке. Несколько рубашек, только что постиранных слугой из кают-компании, висели на воздухе. Запах чего-то кипящего в кастрюле.

Он ответил: «Спасибо. Я бы с удовольствием выпил сейчас бокал».

Они слегка расслабились, и Соумс сказал: «Это будет означать, что нам придётся повернуть назад, сэр». Он задумался. «Или, может быть, направиться к африканскому побережью».

За дверью скрипнули ноги, и в кают-компанию протиснулся Мадж; его седые волосы торчали из-под ног, когда он бросил шляпу в угол.

«Боже, разрази меня гром, но что это за чёртово дело я вам рассказал?» Он увидел Болито и пробормотал: «Прошу прощения, сэр. Я не ожидал вас здесь обнаружить».

Херрик протянул стакан. «Рейнское, сэр». Он не улыбнулся, но взгляд его был спокоен. Почти умоляющий. «По-моему, всё ещё довольно свежее».

Болито с благодарностью отпил. «Спасибо». Он почувствовал кислый привкус в горле. «После того, что я только что видел…» Он резко обернулся, когда хирург, пошатываясь, вошел в дверь в расстегнутой рубашке и с затуманенным взглядом.

«Вам сообщили эту новость, мистер Уитмарш?»

Он наблюдал за тем, как тот старается сфокусировать взгляд, за отрастающей щетиной на подбородке. Уитмарш молча наверстывал упущенное за всё время, проведённое с пациентами.

'Хорошо?'

Уитмарш нащупал пистолет и оперся на него обеими руками, втягивая воздух через открытое отверстие, словно утопающий.

«Я слышал, сэр». Его вырвало. «Я слышал».

Болито бесстрастно наблюдал за ним. «Поскольку бочки с водой были свежими, когда их погрузили на борт в Спитхеде, вполне вероятно, что эти человеческие фрагменты были из вашей операционной». Он ждал, испытывая жалость к этому человеку, но понимая необходимость спешки. «Вы согласны?»

«Я так и думаю».

Уитмарш подошел к столу и налил большую порцию вина.

Болито резко сказал: «Если вы это выпьете, мистер Уитмарш, я прослежу, чтобы вы больше не выпили ни капли, пока находитесь под моим командованием». Он встал. «А теперь подумай, парень! Кто мог это сделать?»

Уитмарш смотрел на стакан в своей руке, его тело сильно покачивалось, несмотря на легкость движения.

«У меня было много дел. Им было плохо, сэр. Мне помогали мои лохматые ребята и мой приятель». Он скривил покрасневшее лицо, пытаясь вспомнить, пот капал с его подбородка, словно дождь. «Это был Салливан. Я поручил ему убрать ампутированные конечности и тому подобное из моего лазарета. Он очень помог». Он неопределённо кивнул. «Теперь всё приходит в голову, Салливан». Он повернулся и пристально посмотрел на Болито. «Тот самый, которого вы выпороли, сэр».

Херрик резко сказал: «Не будь таким дерзким с капитаном!»

Болито внезапно почувствовал себя очень спокойным. «Как вы думаете, мистер Уитмарш, будут ли эти бочки ещё пригодны для дальнейшего использования?»

«Никаких». Хирург всё ещё сверлил его взглядом. «Их нужно немедленно вымыть. Содержимое выбросить за борт. Глоток этой воды, после того как в ней побывала гангренозная плоть, и у вас на борту поднимется сильная лихорадка! Я знаю, что такое случалось. Лекарства нет».

Болито очень медленно поставил стакан на стол, давая время разуму успокоиться.

«Похоже, вы не единственный, кто хочет повернуть назад, мистер Херрик. А теперь возьмите Салливана и охраняйте его, пока он не натворил чего-нибудь ещё». Он повернулся к Уитмаршу. «Я ещё не закончил с вами!»

По трапу шканца прогрохотали ноги, и в дверях снова появился Херрик.

«Сэр! Этот дурак Салливан забрался на площадку для бега! Он совсем спятил! Никто не смеет к нему приближаться!»

Затем Болито услышал крики мужчин и топот ног наверху.

Он сказал: «Я пойду».

Он обнаружил, что трапы переполнены матросами и морскими пехотинцами, в то время как Дон Пуигсервер и его испанский лейтенант присоединились к

Работа Демона 8 5

Дэви стоял у поручней шканца, наблюдая за помощником боцмана, который цеплялся за ванты бизань-мачты и пытался добраться до Салливана.

Матрос сидел на рее, «совершенно равнодушный к большому развевающемуся парусу за спиной и яркому солнечному свету, падавшему на его тело. Он был совершенно голым, если не считать пояса, на котором висел широкий кинжал, за который его и высекли».

Дэви с тревогой сказал: «Я не знал, что делать, сэр. Этот человек явно помешался или что-то похуже».

Помощник боцмана заорал: «А теперь спускайтесь на палубу, или, клянусь Иисусом, я вас туда сам вышвырну!»

Салливан запрокинул голову и рассмеялся. Звук получился пронзительным и нервирующим.

«Ну-ну, мистер Роскилли! Что бы вы сделали тогда? Накинете на меня свой маленький конец верёвки?» Он снова рассмеялся и вытащил нож. «Ну, пойдём, приятель! Я жду тебя, проклятый лизоблюд!»

Болито крикнул: «Спускайся, Роскилли! Твоя смерть не принесет пользы!»

Салливан вытянул шею под вибрирующим реем. «Ну, сдуйте меня, ребята, и кто это у нас? Наш доблестный капитан, не меньше!» Он покатился со смеху. «И он весь в шоке, потому что бедняга Том Салливан испортил ему воду!»

Некоторые из наблюдавших за происходящим на квартердеке моряков ухмылялись, глядя на зрелище. Но упоминание о воде вскоре изменило их отношение.

Болито смотрел на поднятые лица, чувствуя распространяющуюся тревогу, словно край огня.

Он направился к корме, его шаги были громкими в наступившей вокруг тишине. Под реем он остановился и посмотрел вверх.

«Пойдем, Салливан». Он стоял на солнце, и ему нечем было укрыться от набухающего паруса. Он чувствовал, как пот струится по его груди и бедрам, и одновременно ощущал ненависть другого мужчины. «Ты и так достаточно на сегодня натворил!»

Салливан хихикнул. «Слышали, ребята? Хватит!» Он повернулся на рее, и яркий свет заиграл на шрамах на его спине, бледных на фоне загорелой кожи. «Вы и так достаточно со мной сделали, капитан чёртов Болито!»

Херрик рявкнул: «Сержант Кокер! Приведите одного из ваших стрелков на корму! Этот человек там чертовски опасен!»

«Ну и ну!» — Болито не отрывал глаз от площадки для кроссджеков. «Он совершенно потерял рассудок. Я не позволю пристрелить его, как бешеную собаку».

Он чувствовал, что Пуигсервер наблюдает за ним, а не за человеком на дворе, и что Олдэй где-то рядом, с абордажной саблей в руке. Но все они были исключены. Всё было между ним и Салливаном.

Он крикнул: «Я спрашиваю тебя, Салливан!» Он вспомнил лицо женщины в каюте. Я не спрашивал.

«Идите к черту, капитан!» — кричал Салливан, его голое тело извивалось на рее, словно в муках. «И я отведу вас туда сейчас!»

Болито едва успел заметить движение своей руки, лишь мелькнувшую на лезвии короткую вспышку солнечного света, а затем ахнул, когда нож прорезал рукав и вонзился в палубу у правого ботинка. Сила удара была так велика, что лезвие вонзилось в настил почти на дюйм.

Салливан замер, глядя на Болито у подножия мачты, и за его спиной по ветру тянулась длинная струя слюны.

Болито оставался неподвижен, чувствуя, как кровь стекает по локтю и предплечью на палубу. Он не сводил глаз с Салливана, и сосредоточенность помогла ему преодолеть жгучую боль от лезвия.

Салливан вскочил и побежал к лодке вдоль двора. Все разом закричали, и Болито почувствовал, как Херрик схватил его за руку, а другой обмотал её тряпкой, приглушая боль.

Уитмарш появился из-под сетки и тоже кричал на человека, изображенного на фоне ясного неба.

Салливан повернулся и впервые за всё время заговорил ровным голосом: «И вы тоже, Доктор! Чёрт вас побери!» Затем он выпрыгнул и с грохотом упал в воду.

На мгновение он проплыл мимо квартала, и когда огромная тень шлепка прошла над ним, он сцепил руки над головой и исчез.

Херрик сказал: «Мы никогда не сможем его подобрать. Если мы попытаемся лечь в дрейф под этим парусом, мы вырвем из него все штыри».

Болито не знал, с кем разговаривает. Возможно, сам с собой.

Он подошёл к люку, держась одной рукой за порванный и окровавленный рукав. Он увидел, как помощник боцмана, Роскилли, вытаскивает нож из палубы. Он был сильным мужчиной, но ему потребовалось две попытки, чтобы вытащить его.

Пуигсервер последовал за ним вниз, а затем встал перед ним.

«Ты поступил храбро, Капилан, — вздохнул он. — Но он мог убить тебя».

Болито кивнул. Боль усиливалась. «Нас ждут трудные времена, сеньор. Нам нужно найти воду, и как можно скорее». Он стиснул зубы. «Но я не поверну назад».

Пуигсервер печально посмотрел на него. «Ты совершил поступок. Который мог бы стоить тебе жизни. И всё из-за безумца».

Болито пошёл к хижине. «Может быть, мы оба сошли с ума».

Херрик поспешил за ним, и когда они вошли в каюту, Болито увидел стул прямо под световым люком. Должно быть, Рэймонд стоял на нём, наблюдая за происходящим наверху.

Миссис Рэймонд стояла на корме у иллюминаторов. Она выглядела очень бледной, но подошла к нему и сказала: «Ваша рука, капитан!» Она крикнула горничной: «Бинты!»

Болито понял, что Херрик находится в каюте. «Ну?»

Херрик обеспокоенно посмотрел на него. «То, что ты сделал...»

«Это могло убить меня. Я знаю», — Болито выдавил улыбку. «Мне уже сказали».

Херрик медленно выдохнул. «А я-то думал, что знаю вас, сэр».

«А теперь?» Он пристально посмотрел на него. «Томас?»

Херрик усмехнулся. «Знаю только, что вы не перестаёте меня удивлять. И других». Он указал на подволок. «Моряк, который ругался и жаловался почти месяц, только что проклял душу Салливана за то, что тот угрожал жизни своего капитана». Его ухмылка померкла. «Но я бы предпочёл, чтобы вы сплотили наших людей каким-нибудь другим способом, сэр».

Болито протянул руку, когда служанка отнесла таз к столу.

«Если вы знаете какой-нибудь способ поддержать их боевой дух, Томас, я буду обязан это услышать. А пока позовите матросов и пригласите королевскую семью на судно. Мне нужен каждый шов, который она сможет выдержать». Он остановил его, направляясь к двери. «И передайте. Одна пинта воды в день». Он оглядел каюту. «Включая офицеров и пассажиров», — Херрик помедлил. «А хирург, сэр?»

Болито посмотрел на служанку, пока она обрабатывала глубокий порез на его руке. Она смело ответила ему взглядом.

Он сказал: «Похоже, я в надёжных руках. Я подумаю о мистере Уитмарше, когда у меня будет больше времени». И мрачно добавил: «А в этот момент время — самая большая ценность в мире».

Болито ждал у открытых кормовых окон, наблюдая, как луна прокладывает красивую дорожку по воде. Море выглядело необычно неспокойным, но он знал, что это из-за крутого отлива, который бороздил глубины за много миль от африканского побережья. За спиной он слышал, как остальные заходят в каюту и ищут, где сесть, как звенят бокалы и вино, пока Ноддалл занимается своими делами. Несмотря на прохладу после дневного палящего солнца, его тело чувствовало себя истощённым и одеревеневшим, а корабль вокруг него скрипел и стонал, его шпангоуты настолько пересохли, что удивительно, как он не протекает, как старое ведро.

Прошла неделя с тех пор, как Салливан выпрыгнул из воды и разбился насмерть. Семь долгих дней он снова и снова подплывал к берегу на своем судне, только чтобы остановиться при звуке какого-то паруса или при необъяснимом появлении туземного судна.

Теперь он больше не мог откладывать. В тот же день к нему пришёл Уитмарш, настолько измученный собственными переживаниями, что беседа оказалась непростой. Уитмарш ясно дал понять, что больше не может нести ответственности, если Болито продолжит держаться подальше от берега. Две оставшиеся бочки с водой были почти пусты, а то, что осталось, было немногим лучше отбросов. Ещё больше людей лежало больными на палубе кубрика, а за теми, кто был в состоянии работать на корабле, приходилось следить поминутно. Страсти накалялись, и младшие офицеры исполняли свои обязанности, постоянно остерегаясь удара ножом в момент безумия.

Херрик доложил: «Всё готово, сэр». Как и остальные. Напряжённый. Настороженный.

Болито обернулся и оглядел своих офицеров. Все, кроме Сомса, который был на дежурстве, были на месте. Даже трое гардемаринов. Он серьёзно посмотрел на них. Возможно, это их чему-то научит, подумал он.

«Я намерен завтра снова закрыть землю».

Он увидел Дона Пуигсервера у переборки вместе со своим лейтенантом. Раймонд стоял в нескольких футах от него, резкими, возбужденными движениями потирая лицо.

Дэви сказал: «Разумно, сэр». Он отпил вина. «Если мы дадим нашим людям больше рома, пока будем сокращать подачу воды, мы будем слишком пьяны, чтобы что-либо предпринять!» Он выдавил улыбку. «Это была бы прекрасная ситуация!»

Болито повернулся к Маджу. Тот сидел в самом большом кресле, всё ещё в своём толстом пальто, и смотрел на открытый световой люк, где в луч фонаря метнулась мотылёк. Он увидел выражение лица Болито и вздохнул.

«Я был здесь всего один раз, сэр. Когда я был помощником капитана на «Виндзоре», судне «Индиан». Мы тогда тоже оказались в такой же ситуации. Нет воды, неделями штиль, и половина людей сходит с ума от жажды».

Болито спросил: «Но вода там есть?»

Мадж короткими, скрипучими рывками придвинул стул к столу. Затем он ткнул большим пальцем в раскрытую карту.

«Мы сейчас в Мозамбикском проливе, как всем известно». Он сердито посмотрел на мичмана Армитиджа. «Кроме некоторых, слишком невежественных, чтобы учиться как следует!» Он продолжил более невозмутимым тоном: «Африканское побережье в этих местах довольно дикое, и о нём мало что известно. Корабли, конечно, туда заходят». Его глаза заблестели, когда он посмотрел на Болито. «На воду. Чтобы что-нибудь купить. И время от времени раздобыть немного чёрной слоновой кости».

Мичман Кин склонился над его плечом, и только его лицо выдавало хоть малейшие признаки напряжения.

«Черная слоновая кость, сэр?»

Херрик резко сказал: «Рабы».

Мадж удобно откинулся назад. «Значит, нам нужно быть осторожными. Высаживайтесь, набирайте воду, если я точно помню, где она, и снова выходите в море».

Беллэрс сказал: «Мои морские пехотинцы дадут хороший отчет, спасибо!»

Мадж презрительно посмотрел на него. «Именно так, капитан Беллэрс, сэр. В их красивых мундирах, с барабанами и флейтами, представляю, какое это будет удовольствие!» Он резко добавил: «Они съедят их на завтрак прежде, чем успеют начистить свои чёртовы сапоги!»

«Ну, правда!» — Беллэрс был потрясен.

Болито кивнул: «Хорошо. Ветер попутный, так что завтра к полудню мы сможем встать на якорь».

Мадж согласился. «Да. Но не близко к берегу, сэр. Там, вокруг мыса, изрядный риф. Это означает, что все лодки в воде, и всем придётся туго».

— Да, — Болито посмотрел на Дэви. — Вооружение каждой лодки вы можете организовать с канониром. Вертлюги для спуска и катера. Мушкетоны для остальных. — Он окинул взглядом их напряженные лица. — Мне понадобится офицер с каждой группой. За некоторыми нашими людьми нужно присматривать, хотя бы ради их же безопасности. — Он позволил своим словам дойти до них. — Запомните хорошенько. Многие из них ещё совсем неопытны для такой работы, хотя, поскольку мы вместе уже больше двух месяцев, вы можете считать их ветеранами. Но это не так, так что обращайтесь с ними соответственно. Ведите их, не соглашайтесь оставлять свою работу менее квалифицированным.

Он видел, как гардемарины переглядываются, словно мальчишки, готовящиеся к какой-то личной авантюре. Оживлённый, с горящими от волнения глазами. Маленький Пенн, открыто впечатлённый своим участием. Бедный Армитидж, лоб которого покраснел от нескольких мгновений вахты без головного убора. Они были ещё менее опытны, чем большинство матросов.

Он посмотрел на карту. Если бы не Салливан, они, возможно, прошли бы весь путь до Мадраса без остановок, несмотря на нехватку продовольствия. Херрик пытался помочь, говоря, что это невезение. Пуигсервер заявил, что поддерживает его, независимо от того, что тот решит, будет лучше для корабля. Но это всё равно было его решением, и никто другой не мог его изменить.

Некоторые из присутствовавших в каюте вообще перестали разговаривать с хирургом, и, возможно, именно по этой причине Болито больше не комментировал свой выбор Салливана в качестве помощника, предоставив ему возможность, безумный он или нет, засорить водопровод. Он встречался с ним только по больничным листам и каждый раз был шокирован его видом. Этот человек кипел внутри, озлобленный, но всё же не мог поделиться своими проблемами. Он даже не хотел.

Он услышал женский голос, увидел, как остальные подняли глаза на световой люк, когда над головой пронеслись чьи-то ноги. Миссис Рэймонд и её горничная совершали свою обычную прогулку под звёздами. Он надеялся, что Соумс позаботится о том, чтобы они не покинули квартердек. Он не ручался за их безопасность, если кто-то из матросов окажется в их руках. Он понимал, что чувствовали многие из них.

Добровольцам это, должно быть, казалось совсем не похожим на вербовочные плакаты, а людям из тюремных бараков это могло показаться неудачным обменом обстоятельствами. Даже те, кто скрывался от преступлений, совершённых на берегу, находили место для сомнений и обид. Преступления померкли бы под страхом ареста и суда. Но жара, жажда и ежедневная рутина дисциплинированной службы были слишком реальны.

Он видел, как Рэймонд кусает губу, следя за шагами, словно смотрел сквозь подволок. На самом деле, они с женой всё больше отдалялись друг от друга, запертые на корабле. Странные это были отношения.

Он вспомнил последние дни и один конкретный случай. Он был в своей маленькой импровизированной каюте в штурманском отсеке, и Олдэй менял ему повязку на руке. Она вошла в каюту без стука, по сути, никто из них не слышал её приближения. Она стояла у открытого иллюминатора, совершенно расслабленная, и смотрела на него, не говоря ни слова. Болито был раздет до пояса, и, когда он потянулся за чистой рубашкой, она тихо сказала: «Вижу, у вас ещё один шрам, капитан».

Рука Болито потянулась к боку, и он вдруг осознал рваную рану от пистолетной пули, едва не задев ребра. Он видел её в точности так же, как видел сейчас. Накренённая палуба капера, американский лейтенант, бегущий к нему, целящийся. Грохот выстрела. Резкая, пронзительная боль. Забвение.

Олдэй грубо сказал: «Капитанский наряд! Похоже, на кораблях обычаи отличаются от береговых!»

Но она стояла твёрдо, слегка приоткрыв губы, наблюдая за ним. Но как она могла понять, о чём он думает? Что пулю выпустил один из офицеров его брата. Предатель. Разыскиваемый ренегат, теперь мёртвый и забытый большинством.

Но не мной.

Он отряхнулся от своих мрачных мыслей. Сейчас ничто не имело значения, кроме предстоящей работы. Вода. Всё, что ему было нужно, чтобы довезти их до Мадраса. А дальше – ещё одно испытание. Это может подождать.

Он сказал: «Вот и всё, джентльмены». Он понял, что высказался резче, чем намеревался, и добавил: «У нас прекрасный корабль. Один из самых эффективных и современных кораблей, созданных человеком. Мы можем дать отличную оценку любому судну, кроме линейного». Он замолчал, когда Херрик улыбнулся ему, замкнув между ними тишину, и он тоже вспомнил. «За исключением редких, не заслуживающих поощрения, случаев! Но без воды мы подобны спотыкающимся старикам, у которых нет ни сил, ни желания встретить новый день. Помните, что я сказал. Будьте бдительны. На данный момент это всё, о чём я вас прошу».

Они вышли из каюты, оставив его с Пуигсервером и Раймондом. Раймонд с надеждой посмотрел на испанца, но, не предприняв попытки совершить свою обычную прогулку по палубе, тоже покинул каюту.

Болито сел и стал смотреть, как лунный свет играет на пузырящейся воде Ундины.

«Что с ним, сеньор?» Странно, как легко с ним было разговаривать.

Чуть больше года назад он был врагом. Один Болито убил бы его в бою, если бы не попросил пощады. Он улыбнулся про себя. Или наоборот. Он был могущественным человеком, это точно, и большую часть своих советов держал при себе. Но Болито доверял ему. Команда корабля, по большей части, тоже приняла его как своего. Как и Олдэй, который давно перестал пытаться выговорить его имя, они называли его мистером Пигсливером. Но произносили это с чем-то, близким к нежности.

Пуигсервер смотрел на него с тихим весельем.

«Мой дорогой капитан, он как сторожевой пёс. Он боится за свою жену, за то, что она натворит, а не за то, что другие с ней сделают!» Он усмехнулся, и звук этот вырывался из глубины его живота. «Кажется, она начинает получать удовольствие от игры, зная, что каждый на борту видит её другими глазами. Она гордо стоит среди нас, тигрица».

— Похоже, вы много о ней знаете, сеньор.

Улыбка стала шире. «Вы знаете свои корабли, капитан. Боюсь, в отличие от меня, вам ещё многое предстоит узнать о женщинах, а?»

Болито хотел было возразить, но потом передумал. Воспоминания всё ещё были слишком болезненными, чтобы оставлять место для отрицания.

6. Атака по суше

«Ну, Томас, что ты об этом думаешь вблизи?» — голос Болито был тихим, и он вместе со всеми остальными смотрел в сторону берега.

Они осторожно приближались с рассвета, наблюдая, как земля обретает форму и содержание, а затем, когда солнце снова нашло их, они любовались цветом, бесконечной панорамой зелени.

С двумя опытными лодочниками в цепях и под минимальными парусами Ундина на ощупь продвигалась к земле. Земля казалась нетронутой, с такими густыми джунглями, что казалось невозможным для чего-либо свободно двигаться вдали от моря.

Херрик тихо ответил: «Кажется, хозяин доволен, сэр». Он направил подзорную трубу на сетку гамака. «Как он и описывал. Круглый мыс к северу. И тот странного вида холм примерно в миле от берега».

Болито взобрался на кнехт и посмотрел вниз поверх сетей. «Ундина» наконец бросила якорь примерно в четырёх кабельтовых от берега, чтобы обеспечить себе свободное пространство и безопасную глубину. Тем не менее, место казалось очень мелким, и он даже видел на дне огромную тень от медного корпуса «Ундины». Светлый песок. Как на разных маленьких серповидных пляжах, которые они видели, осторожно приближаясь.

Длинные заросли странных водорослей извивались по течению далеко под кораблём, словно в каком-то усталом танце. Но с левого борта, когда корабль качнулся на якоре, он увидел другие очертания, коричневые и зелёные, словно пятна на воде. Рифы. Мадж был прав, проявляя такую осторожность. Впрочем, после судьбы Нервиона напоминать об этом никому не нужно.

Рядом уже спустили на воду первые шлюпки, и боцман Шеллабир жестикулировал кулаками в сторону испанских моряков, вычерпывавших одну из них. Болито подумал, что хрупким корпусам будет полезно снова оказаться на плаву.

Он рассеянно сказал: «Я пойду с лодками, а ты будешь бдительно следить на случай неприятностей».

Он почти почувствовал невысказанный протест Херрика, но добавил: «Если на берегу что-то пойдёт не так, это может помочь некоторым нашим людям, если они увидят, что я делюсь этим с ними». Он повернулся и хлопнул Херрика по плечу. «Кроме того, мне хочется размять ноги. Это моё право».

На орудийной палубе Дэви расхаживал взад и вперед, осматривая людей, выстроенных для шлюпок, проверяя оружие и снасти для подъема и спуска бочек с водой, когда работа уже началась.

Небо над головой было очень бледным, как будто солнце выпарило из него все цвета и разлило их по сверкающей полосе моря между кораблем и берегом.

Болито восхищался тишиной. Лишь изредка вдоль ближайшего пляжа и у подножия мыса виднелось ожерелье из белых волн. Казалось, что прибой затаил дыхание, и он представлял, как тысячи глаз наблюдают за стоящим на якоре фрегатом из-за деревьев.

Раздался громкий стук, когда вертлюжные орудия опускались на носы катера и баркаса, и раздались новые приказы, пока мушкетоны с раструбами находили свои места в гичке и пинасе. Ялик должен был остаться на корабле. Он был слишком мал для больших бочек и мог понадобиться в случае крайней необходимости.

Он потёр подбородок и уставился на землю. Чрезвычайная ситуация. Казалось, всё достаточно безопасно. Всю дорогу вдоль берега, пока они проплывали мимо одной бухты или протоки за другой, и все они казались одинаковыми всем, кроме Маджа, он ждал какого-нибудь знака, намёка на опасность. Но ни лодка, вытащенная на песок, ни струйка дыма от костра, ни даже птица не нарушали тишину.

«Шлюпки готовы, сэр!» Шеллабир поднял свое смуглое лицо к яркому свету.

Болито подошёл к поручню и посмотрел вниз, на орудийную палубу. Матросы, казалось, снова изменились. Возможно, из-за их абордажных сабель, из-за того, как они смотрели друг на друга, из-за того, как на мгновение отступила от мучений жажда. Большинство из них сильно отличались от тех, кто первым пришёл на корабль. Их обнажённые спины были хорошо загорелыми, лишь изредка виднелись шрамы от солнечных ожогов, отмечавшие глупых или неосторожных.

Он крикнул: «Вон там Африка, ребята». Он почувствовал, как шелест волнения разносится, словно ветер по колосьям. «Вы увидите ещё много мест, прежде чем мы вернёмся домой. Делайте, как вам велено, оставайтесь со своими отрядами, и вам ничего не будет». Он ужесточил тон. «Но это опасная страна, и у местных жителей нет причин любить или доверять чужеземным морякам. Так что будьте бдительны и умело управляйтесь с бочками». Он кивнул. «Управляйте шлюпками».

Мадж присоединился к нему у трапа, когда первые мужчины спустились по трапу.

«Мне следует пойти с вами, сэр. Я сказал моему лучшему помощнику, Фоулару, на что обратить внимание, и он хороший человек, это точно».

Болито поднял руки, когда Олдэй пристегнул свой меч.

«Тогда что вас беспокоит, мистер Мадж?»

Мадж нахмурился. «Было время, когда я мог проплыть полмили, а затем пройти ещё полмили с полным грузом на спине!»

Херрик ухмыльнулся. «И у меня еще хватит духу уложить в постель прекрасную девчонку, ручаюсь!»

Мадж сердито посмотрел на него. «Придет и ваше время, мистер Эрик. Стареть — не радость!»

Болито улыбнулся: «Вот твоя ценность».

Херрику он сказал: «Поставьте абордажные сети во время нашей стоянки. С одним лишь якорным дежурством и морскими пехотинцами за спиной вы можете оказаться в беде, если кто-то попытается вас застать врасплох». Он коснулся его руки. «Знаю. Я слишком осторожен. Я могу читать ваше лицо, как карту. Но лучше быть мертвым». Он взглянул на берег. «Особенно здесь».

Он пошёл к порту. «Лодки вернутся попарно. Отправляйте остальных как можно скорее. В такую жару они быстро устанут».

Он увидел, как Пуигсервер машет ему с трапа, а Рэймонд наблюдает за ним справа на корме, у маленького навеса жены. Он прикоснулся шляпой к бортовому номеру и быстро спустился в гичку, где у румпеля ждал Эллдей.

«Отвали!»

Одна за другой лодки выныривали из тени фрегата, а затем, синхронно работая веслами, поворачивали к берегу. Болито остался стоять, осматривая свою маленькую флотилию.

Лейтенант Соумс спускал на воду баркас, самый большой корабль «Ундины», каждый дюйм которого был заполнен людьми и бочками, а на носу командир орудия склонился над нагруженным вертлюгом, словно фигура на носу. Затем катер, также доверху нагруженный, управлялся Дэви, его фигура казалась очень стройной по сравнению с мистером Прайком, дородным плотником «Ундины». Как и положено, Прайк сошел на берег в надежде найти подходящий лес для небольшого ремонта корабля.

Мичман Кин в сопровождении маленького Пенна плыл на катере, и Болито видел, как они с явным волнением покачивались на волнах, уверенно скользя по воде.

Болито взглянул на корму своего корабля, увидев, что фигурки на палубе уже стали маленькими и безликими. В каюте кто-то был, и он догадался, что это миссис Рэймонд, наблюдавшая за лодками, избегая мужа, а возможно, и того, и другого.

Затем он посмотрел на людей в двуколке, на оружие, зажатое между их широко расставленных ног, на то, как они избегали его пристального взгляда. Прямо перед собой он увидел человека, который водил мушкетоном из стороны в сторону, чтобы освободить мушкет от засохшей соли, и понял, что это был Терпин, тот самый, который так отчаянно пытался обмануть Дэви в Спитхеде. Он увидел, что Болито наблюдает за ним, и поднял руку. Вместо кисти у него был крюк из блестящей стали. Он крикнул: «Пулемётчик его мне подчинил, сэр!» Он ухмыльнулся. «Лучше настоящего!»

Болито улыбнулся ему. По крайней мере, он, казалось, был в хорошем расположении духа.

Он наблюдал за медленно движущимися корпусами. Около восьмидесяти офицеров и матросов, и ещё больше людей должны были последовать за ними, когда он освободит шлюпки. Он сел и прикрыл глаза шляпой. При этом он коснулся шрама над глазом, вспомнив ту другую группу, с которой он так давно был на воде. Внезапная атака, крики вокруг, этот огромный дикарь, размахивающий абордажной саблей, которую он только что отобрал у умирающего матроса. Он видел это лишь секунду, а затем упал без чувств, его лицо превратилось в кровавую маску. Это было близко. Если бы не его рулевой, это был бы конец.

Херрик, вероятно, был возмущен тем, что приземлился с этой группой, развозящей воду. Обычно это была работа, которую поручали лейтенанту. Но это воспоминание, как и шрам, постоянно напоминало о том, что может пойти не так без всякого предупреждения.

«Крутить трос, капитан!» — Эллдэй слегка отпустил румпель.

Болито вздрогнул. Должно быть, ему приснилось. Ундина теперь казалась далекой. Изящная игрушка. А прямо по носу, раскинувшись в обе стороны, словно огромные зелёные руки, виднелась земля.

Память Маджа снова оказалась верной и надёжной. Через два часа после того, как лодки были вытащены на берег и команда распределена по рабочим группам, помощник капитана, Фоулар, сообщил, что нашёл небольшой ручей, и вода в нём оказалась самой свежей, какую он пробовал за много лет.

Работа началась немедленно. Вооружённые пикеты были расставлены на тщательно выбранных наблюдательных пунктах, а наблюдатели отправлены на вершину небольшого холма, у подножия которого ручей Маджа журчал в густых джунглях. После первой неуверенности при ступлении на сушу, с обычной неуверенностью в своих морских лапах, моряки вскоре взялись за дело. Плотник Прайк и его товарищи быстро собрали тяжёлые сани, на которых наполненные бочки должны были спуститься к лодкам, и пока бондарь бдительно стоял у ручья, остальные работали топорами, расчищая путь сквозь деревья под личным руководством Фоулара.

С мичманом Пенном, следовавшим за ним в качестве посыльного, Болито поддерживал связь между берегом и рекой, совершая несколько рейсов, чтобы обеспечить бесперебойную работу. Лейтенант Соумс отвечал за берег и за распределение новых людей по мере переправы на берег. Дэви отвечал за внутренние работы, в то время как Кин обычно следовал за ним с несколькими вооружёнными людьми, бродящими среди трудящихся матросов, чтобы убедиться в отсутствии непрошеных гостей.

Фаулар почти сразу обнаружил два местных очага. Но они были обветшалыми и разбросанными, и казалось маловероятным, что кто-то находился рядом с ними месяцами. Тем не менее, останавливаясь, чтобы понаблюдать за продвижением каждой группы, Болито ощутил чувство угрозы. Враждебности, которую трудно было определить.

На пути вглубь острова, к ручью, ему снова пришлось посторониться, когда мимо него пронеслись тяжёлые сани, которые тащили около двух десятков богохульных моряков, сотрясая подлесок и заставляя нескольких больших красных птиц хлопать крыльями между деревьями, нестройно крича. Болито понаблюдал за птицами, а затем вернулся на каменистую тропу. Приятно знать, что здесь есть что-то живое, подумал он. Под деревьями, где неба не было видно, воздух был тяжёлым и вонял гниющей растительностью. То тут, то там что-то щёлкало и шуршало, или маленький глаз-бусинка на мгновение мелькал в рассеянном солнечном свете, прежде чем так же быстро исчезнуть.

Пенн выдохнул: «Может быть, и получится, сэр!» Он тяжело дышал, рубашка прилипла к телу от усилий, которые ему приходилось прикладывать, чтобы не отставать.

Болито нашел Дэви под стеной нависающей скалы, отметив его в списке, когда Дафф запечатывал очередную бочку для ухабистой дороги к пляжу.

Младший лейтенант выпрямился и заметил: «Все идет хорошо, сэр».

«Хорошо». Болито наклонился и сложил ладони чашечкой в ручье. Вода была как вино, несмотря на гнилые корни, растущие по обоим берегам. «Мы закончим до темноты».

Он взглянул на кусочек голубого неба, где деревья тихонько шелестели. Под спутанными ветвями воздух был неподвижен, но выше, в сторону моря, ветер держался крепко.

«Я поднимаюсь на холм, мистер Дэви». Ему показалось, что он услышал отчаянный вздох Пенна. «Надеюсь, ваши наблюдатели не спят».

Это был долгий и трудный путь, и когда они вышли из-за деревьев для последнего подъема на вершину, Болито почувствовал, как солнце жжет его плечи, а жар от грубых камней проникал сквозь обувь, словно угли на решетке.

Но двое дозорных, казалось, были вполне довольны. В своих запачканных брюках и рубашках, с загорелыми лицами, почти скрытыми соломенными шляпами, они больше походили на потерпевших кораблекрушение, чем на британских моряков.

Они соорудили небольшое укрытие из куска брезента, за которым лежало их оружие, фляги с водой и большой латунный телескоп.

Один из них похлопал себя по лбу и сказал: «Оризон чист, капитан!»

Болито надвинул шляпу на глаза, глядя вниз по склону. Береговая линия оказалась более неровной, чем он себе представлял: вода, блестевшая между густыми рядами деревьев, открывала вид на какой-то залив или укрытие, не отмеченное ни на одной карте. Вдали от берега, ближе к далёкой гряде высоких холмов, не было ничего, кроме волнистого моря деревьев. Они росли так плотно, что, казалось, по их вершинам можно было идти, выпрямившись.

Он взял телескоп и направил его на корабль. Он корчился и изгибался в дымке, поднимавшейся над поверхностью, но он видел, как лодки медленно двигались взад и вперёд, словно уставшие водяные жуки. Он почувствовал под пальцами песок и пыль и догадался, что телескоп больше времени пролежал на склоне холма, чем использовался.

Он слышал, как Пенн шумно сосёт воду из фляги, и чувствовал, как дозорные умоляют его оставить их в покое. Пусть их работа и мучила жажда, но это было гораздо легче, чем таскать бочки по лесу. Он снова повернул подзорную трубу. Все эти люди, сани и бочки – отсюда он не видел ни одного из них. Даже пляж был скрыт. Лодки, приближаясь к берегу, словно растворялись в деревьях, словно проглоченные целиком.

Болито повернулся направо, и это движение заставило людей встревоженно зашевелиться. В объективе телескопа деревья и полоски скопившейся воды то увеличивались, то уменьшались, пока он продолжал поиски. Что-то коснулось его взгляда, но что именно? Наблюдатели с сомнением смотрели на него, каждый словно заворожённый, захваченный его позицией.

Игра света. Он моргнул и потёр глаз. Ничего.

Он снова начал медленно всматриваться. Густой, безликий лес. Или он просто ожидал увидеть это? И поэтому… Он замер и затаил дыхание. Когда он опустил стекло, изображение исчезло вдали. Он ждал, считая секунды, давая дыханию выровняться.

Наблюдатели снова зашептались, а Пенн, как и прежде, пил. Вероятно, они решили, что он слишком долго провёл на солнце.

Он очень осторожно поднял стакан. Там, справа, где он уже заметил слабый блеск воды, было что-то более тёмное, резко контрастирующее с зеленью и коричневыми тонами леса. Он смотрел на это, пока глаза не заслезились так сильно, что он не смог продолжать.

Затем он с грохотом закрыл стекло и сказал: «Там корабль». Он увидел, как Пенн, заворожённо глядя на него, посмотрел на него. «На юг. Должно быть, это какой-то залив, который мы не видели раньше».

Он прикрыл глаза от солнца, пытаясь оценить расстояние до Ундины и пляжа, на котором он сошел на берег.

Один из наблюдателей воскликнул: «Я ничего не видел, сэр!» Он выглядел испуганным, даже хуже.

Болито смотрел мимо него, пытаясь думать.

«Возьмите этот стакан и убедитесь, что теперь вы его видите!»

Он знал, что моряк больше боится своего капитана или того, что с ним может случиться из-за его халатности, чем всего того, что могло означать это открытие.

Разум Болито зафиксировал все эти реакции, когда он спросил: «Вы нашли это?»

«Да, сэр!» — мужчина недовольно покачал головой. «Это мачта, верно».

«Спасибо», — сухо добавил Болито. «Присматривайте за ним. Я не хочу, чтобы он снова исчез!»

Пенн бросил фляжку и поспешил за ним, спускающимся по склону холма.

«Ч-что это может значить, сэр?»

«Несколько вещей». Он чувствовал, как деревья нависают над ним, давая небольшое облегчение от палящего солнца. «Возможно, они нас заметили и затаились, ожидая, пока мы высадимся. Возможно, они замышляют что-то другое, я не уверен».

Он ускорил шаг, не обращая внимания на лианы и листья, цеплявшиеся за его тело. Если бы не этот краткий промах в изображении объектива, он бы ничего не увидел, ничего не узнал о другом судне. Возможно, так было бы лучше. Может быть, он беспокоился напрасно.

Он нашел Дэви, как и прежде, отдыхающим в тени склона холма. Его черты лица смягчились, пока он наблюдал, как его люди наполняют бочки. «Где мистер Фаулар?»

Дэви резко вышел из оцепенения. «Э-э, на пляже, сэр».

'Проклятие!'

Ещё одна тяжёлая миля, прежде чем он смог изучить карту Фоулара и заметки Маджа. Он посмотрел на небо. До заката ещё несколько часов, но если он наступит, то очень быстро. Затмевая свет, словно занавес.

«Я обнаружил корабль, мистер Дэви. Хорошо спрятанный, к югу от нас». Он увидел плотника, выходящего из кустов с блестящей пилой в кулаке. «Возьмите на себя командование, мистер Прайк». Он поманил Дэви. «Мы идём на пляж».

Прайк кивнул, его толстое лицо сияло, как спелое яблоко. «Да, сэр». Он посмотрел на Даффа. «По моим подсчётам, осталось всего пять бочонков».

«Ну, ускорьте работу. Я хочу, чтобы наши люди были готовы, как только будет заполнен последний».

Дэви спешил рядом с ним, на его красивом лице отражалось недоумение.

«Как вы думаете, этот корабль может быть врагом, сэр?»

«Я намерен это выяснить».

Они завершили путешествие молча, и Болито понял, что Дэви, как и впередсмотрящие, считает, что он придает этому слишком большое значение.

Фоулар спокойно выслушал его, а затем изучил его историю болезни.

«Если это там, где я полагаю, то здесь его нет. Значит, он должен лежать где-то между этим пляжем и следующей бухтой». Он сделал пометку. «Я бы предположил, что где-то там, сэр».

«Сможем ли мы добраться туда до наступления темноты? По суше?»

Глаза Фоулара расширились, но он ответил: «Кажется, довольно близко, сэр. Не больше трёх миль. Но в джунглях это в четыре раза больше». Он отвёл взгляд от взгляда Болито. «Возможно, вы сможете это сделать, сэр».

Дэви спросил: «А если мы подождем до завтра, сэр? Мы могли бы поставить «Ундину» на якорь поближе к этому судну, которое вы нашли».

«Это займёт слишком много времени. Возможно, он взвесился и ушёл ночью. И если они знают о нашем присутствии и цели, атака с катера будет бесполезна при дневном свете и в узком заливе. Вам следует это знать, мистер Дэви».

Дэви посмотрел на свои туфли. «Да, сэр».

Еще одна тяжелая бочка покатилась по пляжу, а люди задыхались, словно животные, убегающие от гончих.

Соумс, который пробирался по берегу, чтобы послушать, вдруг сказал: «Возможно, это работорговец. В таком случае он будет хорошо вооружен». Он потер подбородок и кивнул. «У вас хороший план, сэр». Его толстый указательный палец процарапал карту. «Мы могли бы пересечь подножие холма, там, где он подходит к морю, и двинуться на юг. Если будем идти налегке, то будем у залива до наступления темноты». Он посмотрел на Дэви, его взгляд был суровым. «Я выберу хороших людей. Тех, кто не дрогнет, когда дорога станет неровной».

Дэви промолчал, он явно был уязвлен тем, что Соумс предложил план действий, а не бездумное предложение.

Болито посмотрел в сторону корабля. «Хорошо. Дадим отдохнуть полчаса. Потом начнём. Сорока человек должно хватить, если будем осторожны. Это может оказаться пустой тратой времени». Он подумал о безмолвных джунглях. Наблюдающих. «Но стоять на якоре так опасно вдали от берега? Сомневаюсь».

Он подозвал Пенна. «Я напишу приказы первому лейтенанту, а ты немедленно их переправь. Завтра утром «Ундина» пришлёт свои шлюпки и заберёт нас с моря. К тому времени мы уже будем знать». Он взглянул на Дэви. «Так или иначе».

Он увидел Кина, выходящего из деревьев с небрежно висящим на поясе пистолетом. Повернувшись к морю, он остановился и поднял руку, указывая. Это была шлюпка, мчавшаяся по воде на полной скорости, и весла блестели на солнце, словно серебро.

В конце концов судно приземлилось на берегу, и, не дожидаясь, пока его закрепят, мичман Армитаж перепрыгнул через планширь и упал лицом вниз на песок.

Олдэй, который критически наблюдал за происходящим, воскликнул: «Черт меня побери, капитан! Этот молодой джентльмен споткнется о желудь!»

Армитаж поспешил по пляжу, его щеки покраснели, когда он промчался мимо групп улыбающихся моряков.

Он пробормотал: «Мистер Херрик, ваше почтение, сэр!» Он сделал паузу, чтобы отряхнуть песок с подбородка. «И мы заметили несколько небольших судов к северу отсюда». Он беспорядочно указал на деревья. «Целая группа. Мистер Херрик думает, что они могут идти сюда, хотя…» Он остановился, скривив лицо, как обычно делал, передавая сообщение, «…хотя они пока исчезли». Он кивнул с облегчением, вспомнив последнюю часть. «Мистер Херрик предполагает, что они с какой-то целью отправились на другой пляж».

Болито сжал руки за спиной. Случилось именно то, чего он ожидал. Хуже времени и быть не могло.

«Спасибо, мистер Армитаж».

Дэви тихо сказал: «Это положило конец нашему предприятию, сэр. Мы не можем позволить себе разобщенность, пока вокруг враждебные туземцы».

Соумс язвительно бросил: «Чёрт побери, мистер Дэви! У нас достаточно пороха и ядер, чтобы разогнать тысячу проклятых дикарей!»

«Достаточно!» — Болито сердито посмотрел на них, пытаясь решить эту проблему. «Мистер Херрик, вероятно, прав. Возможно, они сошли на берег поохотиться или разбить лагерь. В любом случае, это делает нашу миссию ещё более неотложной». Он задумчиво посмотрел на Соумса, заметив смесь гнева и торжества в его глубоко посаженных глазах. «Немедленно выбирайте людей».

Дэви холодно спросил: «Что мне делать, сэр?»

Болито отвернулся. В рукопашной схватке Соумс был бы сильнее. Если обстоятельства пойдут не в их пользу, Херрику понадобятся скорее мозги, чем мускулы, чтобы продолжить путешествие своими силами.

«Ты вернёшься на корабль с последними береговыми экспедициями, — он сделал заметку в блокноте Фоулара. — А ты передашь ему мои… — он замялся, не видя отчаяния, омрачившего лицо Дэви, — мои идеи как можно лучше».

Дэви сурово сказал: «Я старше Сомса, сэр. Я имею право принимать в этом участие!»

Болито спокойно посмотрел на него. «Я решу, в чём заключается твой долг. Твоя преданность мне гарантирована». Он наблюдал, как Соумс шагает взад-вперёд вдоль двойной шеренги солдат. «Придёт и твоя очередь, будь в этом уверен».

Тень упала на карту Фоулара, и Болито увидел испанского лейтенанта Рохарта, наблюдавшего за ним с таким же печальным, как и всегда, лицом.

«Да, тененте?»

Должно быть, он сошел на берег на одной из других лодок.

Рохар сказал: «Я пришёл предложить свои услуги, капитан». Он посмотрел на Дэви и Олдэя с очень гордым видом. «Дон Луис поручил мне сделать всё возможное, чтобы помочь вам».

Болито вздохнул. Рожар уже показал себя мечтателем. Или, может быть, жестокие испытания во время кораблекрушения сделали его таким. Но ещё один офицер, испанец он или нет, не помешал бы. Он также дал повод.

Он сказал Дэви: «Понимаешь, мистеру Херрику сейчас нужны твои услуги больше, чем когда-либо?»

Рохарту он ответил: «Я принимаю ваше предложение, лейтенант, спасибо».

Испанец лучезарно улыбнулся и поклонился. «Ваш слуга, капитан!»

Олдэй ухмыльнулся и пробормотал: «Боже, помоги нам всем!»

На пляж вытаскивали ещё одну бочку, и Дафф, отдуваясь, выскочил из-за деревьев, сложив очки, и крикнул: «Это последняя бочка, сэр!» Он лучезарно улыбнулся зрителям. «Полный бочонок!»

Соумс затянул портупею и сказал: «Готов, когда будете готовы, сэр». Он указал на собравшихся моряков. «Все вооружены, но без какого-либо лишнего снаряжения, чтобы оттащить их назад». Он проигнорировал Дэви.

Кин и его дозорные собирались в конце пляжа, а Прайк стоял на страже у отмели возле странной кучи древесины, которую собрали для него его товарищи.

Дэви официально прикоснулся к шляпе. «Желаю вам удачи, сэр».

Болито улыбнулся. «Спасибо. Надеюсь, он нам пока не понадобится».

Он взглянул на Фаулара. «Покажи дорогу и делай пометки по ходу дела. Кто знает, может быть, когда-нибудь мы снова сюда вернёмся».

Затем он повернулся спиной к морю и зашагал по пляжу к деревьям.

«Теперь мы отдохнем».

Болито вытащил часы из кармана штанов и взглянул на них. Циферблат было труднее разглядеть, чем в прошлый раз. Когда он взглянул на просвет между деревьями, ему показалось, что небо уже потускнело, а деревья окрасились в пурпурный, а не в золотой цвет. Вокруг него моряки устало опустились на колени или прислонились к деревьям, пытаясь отдышаться после форсированного марша. Первый участок пути оказался не таким уж сложным. Размахивая топорами, чтобы проложить тропу, они шли неплохо, но, приближаясь к тому месту, где, по оценкам Болито и Фаулара, находился залив, они перестали пользоваться топорами и пробирались сквозь кустарник и лианы голыми руками.

Он задумчиво посмотрел на них. Их рубашки были изорваны, лица и руки окровавлены от встреч с предательскими ветвями и шипами. За их спинами переплетались деревья.

почернели и, казалось, дрожали в испарениях от мертвой растительности, словно на ветру, которого невозможно было ощутить.

Соумс вытирал лицо и шею тряпкой. «Я послал вперёд разведчиков, сэр». Он выбил бутылку с водой изо рта у мужчины. «Полегче, чёрт возьми! Это, возможно, продлится ещё какое-то время!»

Болито взглянул на него другими глазами. Как, например, на тех, кого Соумс отобрал в разведчики. Вряд ли лейтенант с его прошлым мог бы выбрать самых суровых и опытных моряков. Оба разведчика были из числа новобранцев «Ундины» и никогда раньше не выходили в море. Один работал на ферме, а другой был охотником на диких птиц из Норфолка. Отличный выбор, подумал он. Они скрылись в лесу, не издав ни звука.

Олдэй пробормотал: «Что вы думаете, капитан?»

Его крепкая фигура, знакомая и внушающая уверенность, заставила Болито немного расслабиться.

Он ответил: «Я думаю, мы уже совсем близко».

Он подумал о том, как там Херрик, и не видел ли он ещё каких-нибудь местных судов. Его пробрала дрожь. Как и большинство его людей, он чувствовал себя здесь не в своей тарелке.

«Отбой!» — прошипел Фаулер. «Стой, ребята! Кто-то идёт!»

Мушкеты слепо двигались в темноте, и несколько человек начали выхватывать свои абордажные сабли.

Соумс резко бросил: «Разведчик!» Он шагнул к тени. «Боже мой, Ходжес, это было сделано быстро».

Мужчина вышел на небольшую поляну и посмотрел на Болито.

«Я нашёл корабль, сэр. Он примерно в полумиле отсюда». Он протянул руку. «Если мы немного изменим курс, то сможем добраться до него в течение часа».

'Что еще?'

Ходжес пожал плечами. Он был худощавым мужчиной, и Болито вполне мог представить его себе охотником на диких птиц, рыскающим по болотам Норфолка.

Он сказал: «Я не подходил слишком близко, вы поймёте, сэр. Но они стоят на якоре неподалёку. На берегу, на поляне, их ещё больше. Я слышу, как кто-то, — пробормотал он, — что-то вроде стонов». Он вздрогнул. «У меня от этого по коже побежали мурашки, скажу вам, сэр».

Соумс резко сказал: «Как я и думал. Чёртовы работорговцы. У них будет лагерь на берегу. Они соберут бедолаг и рассортируют их по группам. Девушек в одну группу, мужчин в другую. Их взвешивают, а потом решают, кто дотянет до места назначения груза».

Фоулар сплюнул на сухие листья и кивнул. «Остальное они оставляют. Перерезают им горло, чтобы сэкономить порох и дробь».

Болито посмотрел на разведчика, пытаясь выбросить из головы резкий комментарий Фоулара. Все знали, что такое случалось. Казалось, никто не знал, как с этим справиться. Особенно учитывая, что многие влиятельные персоны получали от этой торговли немалую прибыль.

«Есть ли поблизости охрана?»

«Я видел двоих, сэр. Но они, кажется, вполне довольны. Корабль, как только два орудия закончились, рухнул».

Соумс хмыкнул. «Без сомнения. Полное брюхо винограда или картечи, если кто-нибудь попытается освободить этих ублюдков!»

Испанский лейтенант двигался среди них. Несмотря на неровный проход сквозь деревья, он умудрялся сохранять элегантность в своей рубашке с рюшами и широкими манжетами.

«Возможно, нам следует продолжить путь к берегу, капитан». Он красноречиво пожал плечами. «Нет смысла поднимать этот корабль на борт, если он всего лишь работорговец, верно?»

Сомс отвернулся, ничего не сказав. Но Болито догадался, что, как и большинство моряков, он испытывает отвращение к тому, что Рожар принимает рабство как естественное положение дел.

«Мы идём вперёд, лейтенант. В любом случае, наши лодки прибудут за нами только завтра».

Он посмотрел на Соумса. «Принимай командование. Я сам посмотрю». Он поманил мичмана Кина. «Ты тоже». Пробираясь на ощупь через поляну, он добавил: «Остальные, будьте готовы следовать за мной. Не разговаривайте, и держитесь друг за друга, если боитесь разойтись. Любой, кто выстрелит из мушкета, каким бы способом или случайно он ни выстрелил, испытает на себе мой гнев!»

Ходжес двинулся вперёд, говоря: «Мой приятель, Билли Норрис, следит за ними, сэр. Следуйте за ним. Я проложил путь».

Болито поверил ему на слово, хотя нигде не увидел никаких следов.

Удивительно, как близко они были. Казалось, прошло совсем немного времени, прежде чем Ходжес похлопал его по руке и жестом пригласил спрятаться среди острозубого кустарника, и вот, открывшись, словно в театре, открылся залив. И насколько светлее стало, когда солнечный свет всё ещё светил на деревьях, раскрашивая лениво текущую воду рябью отблесков.

Он осторожно подвинулся вперёд, стараясь не обращать внимания на болезненные уколы в руки и грудь. Затем он замер, забыв о дискомфорте и неопределённости, когда впервые увидел корабль.

Он услышал позади себя Олдэй, озвучивавший его мысли.

«Ей-богу, капитан, это тот самый, который заманил донов на тот риф!»

Болито кивнул. Бригантина казалась больше в узком протоке, но ошибиться было невозможно. Он знал, что не забудет её ещё много лет.

Он услышал те же жалобные стоны, которые описывал Ходжес, а затем резкий лязг стали на дальней стороне залива.

Эллдей прошептал: «Надеваю наручники на негодяев».

'Да.'

Он снова продвинулся вперёд, увидев якорный канат бригантины, шлюпку рядом, отблеск света на её корме. Как и прежде, флага не было. Но сомнений в её бдительности не было. Два орудия уже выставили стволы, готовые поразить любого нападающего.

Лодка очень медленно отплыла от берега, и Болито напрягся, услышав женский крик. Этот звук действовал ему на нервы, эхом разносясь среди деревьев.

«Возьмём рабов на борт». Олдэй стиснул зубы. «Они скоро отправятся. Полагаю».

Болито согласился.

Он сказал Кину: «Приведи остальных. Скажи им, чтобы были осторожны». Он отыскал взглядом присевшего второго разведчика. «Иди с ним».

Он тихо сказал Олдэю: «Если мы сможем схватить ее, мы точно узнаем, кто стоял за уничтожением Нервиона».

Олдэй держал свою саблю обеими руками. «Я за, капитан!»

Еще больше глухих ударов и звуков послышалось у борта бригантины, и еще один пронзительный крик, переходящий в крик, пока его быстро не заглушил удар.

Болито попытался оценить, насколько далеко от моря находится эта точка. Хозяину работорговца нужно было ускользнуть так же тихо, как и появился. Ему требовалась скрытность. Как можно меньше шума, пока он не уберётся. Казалось невероятным наблюдать за этим же судном. Пока Ундина ждала, разыскивая выживших с Нервиона, а затем делала большие крюки, чтобы избежать столкновения с сушей и другими кораблями, работорговец продолжал заниматься своими делами. Как будто ничего не произошло. Для этого требовались железные нервы. Раздались ещё более резкие крики. Как у животных на бойне. У работорговцев не было нервов. Никакой жалости.

Он услышал позади себя какие-то шорохи и голос Соумса, ровный, бесстрастный.

«Молодой Кин был тогда прав. Это то самое судно». Он прищурился, глядя на верхушки деревьев за бригантиной. «Осталось совсем немного времени, сэр. Через час будет темно, как в сапоге. А может, и меньше».

«Я тоже так считаю». Болито посмотрел на поляну, где собирали рабов. Несколько струек дыма от костров. Наверное, кузнецы ковали кандалы. Но это было самое слабое место. «Возьмите двадцать человек и объезжайте лагерь. При первых же признаках тревоги открывайте огонь из всего оружия. Пусть хоть паника будет».

«Да. Логично».

Болито кивнул, его разум застыл от волнения. Своего рода безумие, которое всегда наступало в такие моменты.

«Мне понадобятся десять человек, умеющих плавать. Если мы сможем подняться на борт, пока идёт погрузка рабов, мы сможем удержать корму, пока вы не подготовите шлюпки и не присоединитесь к нам».

Он услышал, как Соумс потер подбородок.

«Дикий план, сэр, но мне кажется, что сейчас или никогда».

«Тогда решено. Передай Рожару, чтобы оставил здесь несколько человек для защиты нашего фланга. Ведь именно этим путём нам придётся идти, если всё пойдёт не так». Соумс начал уползать прочь, шипя в лес, пока не выглядел удовлетворённым.

Рядом зашуршали и захрюкали другие фигуры, и Кин сказал: «Наша группа готова, сэр».

«Наша вечеринка?»

В угасающем свете дня зубы Кина казались очень белыми. «Я отличный пловец, сэр».

Эллдэй с тревогой пробормотал: «Надеюсь, в воде нет этих проклятых змей».

Болито оглядел их лица. Как хорошо он знал большинство из них. Он увидел всё это в эти последние мгновения. Страх, тревогу, дикость, не уступающую его собственной. Даже звериное нетерпение.

Он коротко сказал: «Мы спустимся в воду под кустами. Оставьте обувь и всё остальное, кроме оружия». Он разыскал Аллдея. «Проследите, чтобы пистолеты были хорошо упакованы. Это должно защитить их от влаги на какое-то время».

Он смотрел на небо. Оно быстро темнело, и только верхушки деревьев ещё сохраняли мягкий солнечный свет. В заливе и вокруг стоявшей на якоре бригантины вода была мутной. Как жидкая грязь.

«Любопытный!»

Он затаил дыхание, когда вода дошла ему до пояса, а затем и до шеи. Вода была очень тёплой. Он подождал ещё несколько секунд, ожидая услышать крик или выстрел из мушкета. Но приглушённые крики из лагеря подсказали ему, что он выбрал удачное время. Они были слишком заняты, чтобы следить за всем сразу.

Остальные были в воде позади него, высоко держа оружие, и медленно отплывали от берега.

Кин догонял его, плавно двигая руками. Он прошептал: «Я пойду к тросу, сэр». Он даже ухмылялся.

Всё дальше и дальше, пока они не прошли половину пути, и Болито понял, что если их сейчас обнаружат, они пропадут. Мачты и реи возвышались высоко над головой, свёрнутые паруса резко выделялись на фоне неба, свет фонаря ярче сиял в сгущающейся тьме. Ноги застучали по палубе, и кто-то дико рассмеялся. Смех пьяницы. «Наверное, для такой работы нужен лишний ром», – подумал он.

И вот, словно по волшебству, они все собрались вместе, цепляясь за округлый корпус под правым бортовым кат-балкой, течение тянуло их за ноги, прижимая их к грубым доскам, пока они пытались остаться незамеченными.

Эллдэй ахнул: «Лодки нас здесь никогда не увидят. На какое-то время мы в безопасности».

В этот самый момент над водой раздался ужасный крик, и на мгновение Болито показалось, что кого-то убили.

Но матрос рядом с ним барахтался и указывал в сторону берега, который они только что покинули.

Даже в угасающем свете было легко узнать гофрированную рубашку Рожара. Он стоял на открытом пространстве, раскинув руки, словно пытаясь схватить входное отверстие со всем, что в нём находилось. Он кричал снова и снова, размахивая кулаками и топал ногами, словно сошёл с ума.

Внезапное появление Рохарта вызвало полную тишину на палубе бригантины, но теперь, когда раздались невнятные голоса и крики, а по настилу загрохотало еще больше ног, Болито понял, что всякая надежда на неожиданность исчезла.

Кин держался за штаг под бушпритом, но теперь позволил себе дрейфовать к нему.

Он с горечью выдохнул: «Никто не сказал Рожарту, что это тот самый корабль, который потопил Нервион. Должно быть, он только что обнаружил...»

Звук выстрела был оглушительным и, казалось, раздался почти сверху. Дым клубился и клубился над бурлящей водой, заставляя многих пригибать лицо, чтобы избежать приступа кашля.

Прежде чем он скрылся в берегу, Болито увидел, как Рохарта отбросило полным зарядом картечи. Кровавая тряпка. А вовсе не человек.

Он вцепился в трос, который Олдэй привязал к подпорке, и попытался прочистить мысли. Неожиданное и непредвиденное.

Он вздрогнул, когда где-то в кормовой части раздался ещё один выстрел, и корпус задрожал под его пальцами, словно живой. На этот раз это был пуля, он услышал, как она пронзила деревья и затем полностью затихла.

И вот тогда из-за укрытого лагеря люди Соумса открыли огонь.

7. Решение Херрика

Спорадические выстрелы мушкетов почти тонули в криках и воплях испуганных рабов. Болито слышал, как люди падали в лодку на противоположном борту бригантины, и раздавались невнятные крики, вероятно, подбадривающие их товарищей в лагере.

Он жестом указал на Олдэя: «Сейчас! На нос!»

Его конечности налились свинцом, когда он подтягивался вверх и через маленькую клювоголовую голову, его сердце колотилось, он слышал вздохи и отчаянный шепот людей внизу.

Поднявшись на бак, они увидели группы закованных в кандалы туземцев, обнажённые и сгрудившиеся, наблюдая за происходящим на берегу. Двое вооружённых моряков стояли у вертлюжного орудия, но, когда лодка отошла от борта, они не могли стрелять, не задев своих товарищей.

Эллдэй заорал: «На них, ребята!» Затем он полетел по палубе, и его тяжелая сабля ударила человека по шее и сбила его с ног, не издав ни звука.

Второй охранник опустился на одно колено и прицелился из мушкета, пока всё больше людей из отряда Болито карабкались на борт. Лица осветились вспышкой, и Болито почувствовал, как пуля просвистела мимо, с тошнотворным звуком врезаясь в плоть и кость.

Еще больше членов команды бригантины выбегали с кормы, стреляя на ходу, не обращая внимания на кричащих рабов, которые умирали на их пути.

Обнажённая девушка, блестевшая от пота, пыталась дотянуться до одного из упавших рабов, руки которого были связаны цепью. Муж? Брат? Болито не успел даже гадать, как один из матросов зарубил её абордажной саблей, чтобы преградить путь на корму.

Болито почувствовал, как меч дернулся в его руке, когда он скрестил клинки с убийцей девушки. Он видел ненависть на бородатом лице мужчины, безумие в его глазах, когда они устремлялись вперёд и в стороны, ноги скользили в чьей-то крови, тела, балансирующие, чтобы выдержать каждый удар.

По всей палубе в тенях сражались и рубились другие, и лишь изредка выстрелы из пистолета проливали свет на друзей и врагов.

Болито прижал человека к грот-мачте, отбросив его назад через паутину, пока их рукояти оставались сцепленными под его горлом. Он чувствовал, как гнев противника сменяется страхом, видел внезапную боль, когда тот вырвал рукоять и с силой ударил его ею по лицу. Когда тот упал, задыхаясь, Болито повернулся и нанес удар. Человек вскрикнул, подняв руку, когда клинок вонзился ему под плечо и ещё глубже.

Эллдэй бросился к нему и ахнул: «Молодец, капитан!» Он отбросил человека ногой. Затем он прорычал: «И ещё один, ей-богу!»

Матрос спрыгнул с вант. Чтобы застать их врасплох сверху, чтобы избежать неожиданной атаки, Болито не знал. Он слышал лишь учащённое дыхание Эллдея, свист его клинка, когда он рубанул человека, а затем добил его ещё одним страшным ударом.

«Две лодки идут, сэр!»

Болито подбежал к фальшборту, а затем пригнулся, когда мяч с силой врезался в ограждение между его пальцами.

Он крикнул: «Направь на них этот вертлюг!»

Кто-то пробежал мимо него, стреляя из пистолета, пока он убегал от сабли Аллдея. Болито резко обернулся, рыдая от боли, пронзившей бедро. Но когда он ощупал ногу и рваную рану в штанах, крови не было, не было и мучительного осколка сломанной кости.

Стрелявший нечаянно подбежал слишком близко к кричащим рабам. Цепи извивались, словно змеи, и он исчез под кучей кричащих, блестящих тел.

Оллдэй обнял Болито за талию. «Куда вы попали, капитан?» Его тревога была очевидна даже среди шума и криков.

Болито оттолкнул его, прохрипев сквозь зубы: «Ударь мои часы, черт побери!»

Олдэй ухмыльнулся и нырнул вслед за ним. «Кажется, его время тоже остановилось!»

Болито лишь взглянул на то, что откатилось от задыхающихся рабов. Они буквально разорвали его на куски.

Он оттащил Аллдея прочь. «Подойдешь слишком близко — и последуешь за ним!»

«Неблагодарные собаки!»

Болито добрался до брошенного вертлюга и повернул его в сторону ближайшей длинной лодки.

«Наверное, думают, что мы — другие работорговцы».

Он дёрнул за шнур, почувствовав горячее дыхание из дула, когда картечь взорвалась над переполненной лодкой. Крики и проклятия, плещущиеся в воде тела, и ещё несколько человек, продолжающих стрелять с кормы.

Он обернулся, пытаясь разглядеть, куда на берегу добрался Соумс. Но сказать наверняка было невозможно. Над заливом с визгом пронзительно стучали выстрелы, и однажды ему показалось, что он услышал удар стали о сталь.

Затем он повернулся и посмотрел внутрь. «Сколько?» Он поймал запястье Кина, когда тот пробирался мимо, в одной руке сверкал кортик, а в другой, словно дубинка, держал пустой пистолет.

Кин ошеломлённо посмотрел на него. «Кажется, мы потеряли пятерых человек, сэр. Но работорговцы либо убиты, либо выпрыгнули за борт».

Болито напрягал слух, прислушиваясь к звукам весел — единственному, что могло бы подсказать ему, что Соумс идет ему на помощь.

С кормы раздался громкий глухой стук, и он догадался, что это другая шлюпка сцепляется, готовясь к абордажу. Он взглянул на свою маленькую группу. Пятеро погибших, один явно раненый. Этого было мало.

Олдэй хрипло крикнул: «Мы можем дотащить одно из орудий до трюма и прострелить ей днище! Если мы сможем удержать их на корме, пока...»

Болито покачал головой, указывая на рабов. «Их держат не на одной цепи. Они пойдут ко дну вместе с кораблём».

Он чувствовал, как угасает боевой дух его выживших, словно огонь под проливным дождём. Большинство из них смотрели назад, не желая первыми отражать новую атаку.

Ждать пришлось недолго. Двери кормы распахнулись, и группа мужчин ринулась по заваленной мусором палубе, дико крича на, казалось, десятке разных языков.

Болито балансировал на подушечках пальцев ног, держа меч наклонным поперек тела.

«Перережем трос! Пусть выбросит на мелководье!»

Над его головой просвистела пуля, и он обернулся, увидев, как один из его людей лежит на земле, обливаясь кровью. Где-то в вантах его ранил стрелок.

Эллдей крикнул: «Стой, ублюдки!»

Но это было бесполезно, оставшиеся моряки снова бросились вперед, бросая оружие в отчаянной спешке уйти.

Между ним и клювоголовым остался только Кин, его руки были прижаты к бокам, а молодое тело покачивалось от изнеможения.

Олдэй сказал: «Вперед, капитан! Это бесполезно!» Он выстрелил из пистолета в надвигающиеся тени и крякнул от удовлетворения, когда один из мужчин закричал от боли.

Следующие секунды были слишком размыты, чтобы что-то понять. В один миг Болито сидел верхом на бушприте, а в следующий уже плыл к чёрной стене деревьев. Он не помнил, как нырнул или вынырнул, хотя лёгкие саднило от криков и от борьбы за жизнь.

Рядом взметнулись клубы брызг, и он услышал топот ног по палубе бригантины: всё больше людей выбирались из шлюпок или уплывали с берега. Над его головой просвистели выстрелы, и раздался короткий крик: матрос был ранен и скрылся под водой.

«Держитесь вместе!»

Он был способен только говорить, а вонючая на вкус вода снова и снова лилась ему в рот.

Он увидел белую фигуру, плещущуюся на пляже, и, когда он потянулся за своим мечом, то споткнулся и упал головой вперед, его ноги спотыкались о песок и камни под ним.

Но это был Соумс, его грудь тяжело вздымалась от напряжения, волосы растрепались, когда он вытаскивал Болито на сушу.

Болито ахнул. Они потерпели неудачу. Они потеряли нескольких хороших людей. Ни за что.

Эллдэй вытаскивал Кина из воды, а ещё две фигуры лежали на песке, словно трупы, и только их судорожное дыхание говорило об обратном. Других не было.

Из бригантины грянул выстрел, но ядро пролетело мимо, расколовшись на щепки среди деревьев и вызвав дружные крики птиц и рабов.