Командуйте королевским кораблем (Болито - 8)

Ноддолл бормотал: «Более того, сэр. Гораздо более того». Он произнес это горячо, словно повторяя молитву. «Капитан Стюарт всегда был очень разборчив перед боем».

Болито оторвался от сомнений и тревог. Стюарт? И тут он вспомнил. Последний капитан Ундины. Интересно, чувствовал ли он то же самое?

Наверху по палубе затопали ноги, и он услышал чей-то крик.

Он резко бросил: «Этого должно быть достаточно».

Он схватил шляпу и шпагу, а затем остановился, чтобы похлопать Ноддалла по костлявому плечу. Тот казался таким маленьким, держа руки перед собой, словно лапы, что он вдруг почувствовал к нему жалость.

«Будь осторожен, Ноддалл. Не лезь, когда железо полетит. Ты не умеешь драться, а?»

Он был потрясен, увидев, как Ноддалл качает головой, а по его лицу текут слезы.

Тихим, надломленным голосом он сказал: «Спасибо, капитан!» Он не скрывал своей благодарности. «Я бы не выдержал ещё одного сражения. И я не хотел бы вас подвести, сэр».

Болито протиснулся мимо и поспешил к трапу. Он всегда принимал его как должное. Маленького человечка, который суетился за столом и штопал его рубашки. Довольный своим маленьким мирком. Ему и в голову не приходило, что он каждый раз пугается, когда корабль отправляется в путь.

Он взбежал по последним ступенькам и увидел Дэви и Кина с телескопами, направленными в сторону носа судна.

'В чем дело?'

Дэви повернулся и уставился на него. Он с трудом сглотнул, не отрывая взгляда от расшитого золотом пальто Болито.

«Шхуна не подтвердила прием, сэр!»

Болито перевел взгляд с развевающихся флагов на флагштоки, теперь ярко выделявшиеся на фоне тусклых топселей.

'Вы уверены?'

Мадж прорычал: «Кажется, ваш рулевой думает, что она тоже этого не сделает, сэр».

Болито проигнорировал его, его взгляд не отрывался от простирающейся перед носом земли. Всё ещё терялся в глубокой тени, лишь изредка пробиваясь сквозь лучи рассвета. Но шхуна была достаточно хорошо видна. Следуя по косвенным линиям за ныряющим утлегарем «Ундины», её паруса казались почти белыми на фоне скал и изрезанных холмов.

Херрик, должно быть, видел отзыв. Он предвидел это, как только ветер изменил направление. Он взглянул на мачтовый шкентель. Боже, как изменился ветер. Должно быть, он дул с запада на юго-запад.

Он крикнул: «Руки вверх, мистер Дэви! Поднять брамсели!»

Он обернулся и увидел их всех. за эти краткие секунды. Сомнения Маджа. Карвитен позади него, сжав губы в тонкую линию. Рулевые, орудийные расчёты без спин, Кин со своей сигнальной группой.

Раздались пронзительные крики, и тени заметались по выкружкам на обеих балках, когда марсовые матросы спешили установить больше парусов.

Дэви крикнул: «Может быть, мистер Херрик намерен осуществить свой план, сэр!»

Болито посмотрел на Олдэя и увидел, как тот наблюдает за шхуной.

Он тихо сказал: «Похоже на то, что так, мистер Дэви».

Под напором парусов Ундина с ещё большей поспешностью опустила плечо в бурлящую воду, брызги взметнулись над баком и сетями длинными струями пены. Корпус сотрясался и стонал от давления, и, взглянув наверх, Болито увидел, как верхние реи прогибаются вперёд под ветром. С вершины флаг был отчётливо виден, как и мундиры морских пехотинцев, когда они стояли, раскачиваясь, у сеток гамака или преклоняли колени на марсах у мушкетов и вертлюгов. Словно кровь.

Он услышал свой голос: «Повторите сигнал, мистер Кин!» Он едва узнал свой собственный голос.

Соумс стоял на казенной части двенадцатифунтового орудия, вцепившись обеими руками в трап, и смотрел в сторону земли.

Затем он взглянул на Болито и коротко пожал плечами. В его представлении Херрик уже был мёртв.

Кин хрипло сказал: «Это не сработает! Ветер унесёт шхуну! В лучшем случае она взорвётся посреди канала!»

Пенн пронзительно крикнул с орудийной палубы: «Я слышал трубу!»

Болито протёр глаза, чувствуя жгучую, режущую соль. Трубный звук. Какой-то часовой на крепости покинул защиту стены, чтобы посмотреть на море. Он сразу же увидит шхуну, а в ближайшие несколько минут – Ундину.

Шум моря казался громче, чем когда-либо, каждая деталь снастей и парусов стучала и вибрировала в унисон, пока судно стремительно приближалось к земле, а бледный наконечник стрелы обозначал вход в пролив.

Глухой удар разнесся по воде, и мужчина крикнул: «Они открыли огонь, сэр!»

Болито потянулся за подзорной трубой и увидел мрачные лица моряков у ближайших орудий. Ждущие за закрытыми иллюминаторами. Надеющиеся. Страшно боящиеся.

Он с трудом навёл подзорную трубу, крепко уперевшись ногами в шатающиеся, скользкие доски. Он увидел, как мачты шхуны проплывают мимо линзы – алого пятна, которого раньше там не было. Он почувствовал, что улыбается, хотя ему хотелось плакать, молить о неслышимых словах через эти две мили мятущихся белых лошадей. Херрик поднял свой собственный флаг. Для него шхуна была не просто плавающей бомбой, она была кораблём, его кораблём. Или, возможно, этим простым жестом он пытался объяснить и Болито. Показать, что он понял.

Ещё один удар, и на этот раз он увидел дым от батареи, прежде чем её унесло прочь. Над шхуной поднялось облачко брызг, отмечая место падения огромного шара.

Он не спускал подзорную трубу со шхуны. Он видел, как наклонилась палуба, обнажив днище над брызгами, и понимал, что Херрик не сможет удержать румпель на последнем, самом опасном участке пути.

Дэви крикнул: «Бал окончен, сэр!»

Болито опустил подзорную трубу, и сквозь его тревогу донеслись слова Дэви. Дозорный крепости, должно быть, заметил «Ундину», а не маленькую шхуну Херрика. И к тому времени, как люди Мулджади поняли, что происходит, Херрик уже слишком близко подошел к берегу, чтобы канониры успели прижать стволы достаточно низко, чтобы поразить его.

Он снова взглянул, как двойной взрыв пронёсся по воде. Он видел лишь краткие вспышки, но видел, как два водяных смерча взмыли в небо прямо по линии шхуны, но с её обращённой к морю стороны.

Капитан Беллэрс забыл о своем обычном спокойствии, схватил сержанта за руку и закричал: «Ей-богу, сержант Коукер, он сам посадит ее на мель!»

Прошло еще несколько секунд, прежде чем правда распространилась по всей палубе фрегата.

Затем, когда слово продвигалось к носу судна, орудие за орудием, мужчины вставали и кричали как сумасшедшие, размахивая шейными платками или скачя по отшлифованной палубе, словно дети. С марсов и с бака присоединились другие, и даже мичман Армитидж, который мгновением ранее цеплялся за страховочный штырь, словно пытаясь удержаться от падения, взмахнул шляпой в воздухе и крикнул: «Давай! Ты им покажешь!»

Болито прочистил горло. «Спроси у топ-мачты. Видит ли он фрегаты?»

Он старался не думать о переполненных трюмах шхуны. Возможно, в тишине нижнего корпуса уже тихо шипел фитиль.

«Есть, сэр! Он видит расстояние до первого в районе мыса!» Даже Дэви стоял с широко раскрытыми глазами, равнодушный к предстоящей битве, потрясенный жертвой Херрика.

Теперь пушечный огонь усилился, и он видел брызги по всему корпусу шхуны. Вероятно, от ближайшего стоящего на якоре фрегата или от более мелких обломков на мысе, охранявшем вход. Болито обнаружил, что стиснул челюсти так сильно, что они начали болеть.

Французы наконец поняли, что что-то происходит, но они не могли себе представить всех масштабов опасности.

Руки наблюдателей дружно застонали. Болито поднял подзорную трубу и увидел, как грот-стеньга шхуны прогнулась и рухнула вниз, превратившись в развевающуюся массу парусов и снастей.

Он прошептал почти про себя: «Назад, Томас! Во имя Бога, повернись!»

Олдэй сказал: «Она снова пострадала, капитан. На этот раз серьёзно».

Болито отвлёкся от своих мыслей, понимая, что ему не следует думать о Херрике. Позже. Но через несколько минут эти орудия будут направлены на Ундину, когда она предпримет последний отчаянный рывок к проливу.

Он вытащил меч и поднял его над головой.

«Вон там, ребята!» Он лишь смутно видел, как они повернулись к нему. Он словно смотрел сквозь туман. «Мистер Херрик указал нам путь!»

«Она поражена!» — Дэви был почти вне себя. «Жестоко и быстро!»

Шхуна ударилась о землю, подпрыгнула и затем резко нырнула на груду обломков скал и камней. Именно так, как они это и представляли. Спланировали это с помощью серебряных чернильниц Конвея.

Даже без подзорной трубы можно было разглядеть несколько небольших лодок, двигавшихся от пирса крепости к севшему на мель корпусу, который теперь лежал полностью без мачт, а брызги перекатывались через него, словно по старой палубе. Редкие вспышки огня указывали на то, что стрелки стреляли по обломкам, и Болито молился, чтобы фитиль всё ещё горел, чтобы Херрик не попал в плен живым.

Взрыв был настолько внезапным, настолько мощным по цвету и силе, что его было трудно пережить, ещё труднее оценить. Сплошная стена оранжевого пламени вырвалась из скал и раскинулась по обе стороны, словно огромные огненные крылья, поглотив кружащие корабли, сжигая людей и оружие, превращая их в пепел.

И вот раздался звук. Достигнув фрегата, он сопровождался всё нарастающим рёвом, который всё длился и длился, пока люди не замерли, зажав уши или не уставились в изумлении на миниатюрную приливную волну, которая прокатилась мимо корпуса фрегата, легко подняв его и растворившись за кормой в последних удаляющихся тенях.

Затем он погас, как и пожары, оставив после себя лишь крошечные, тлеющие точки красного и оранжевого цветов, похожие на тлеющие спички, указывающие на места, где на склоне холма все еще тлели утесник и кустарник.

Снова вернулись море и ветер, звуки снастей и парусов, и Болито услышал, как люди разговаривают, почти шепчутся, словно они только что стали свидетелями Божьего промысла.

Он резко сказал: «Поднимите носовую часть, мистер Дэви!» Он подошёл к борту, и каждый шаг причинял ему физическую боль. «Мистер Шеллабир! Бросайте всё, кроме шлюпки!» Он должен продолжать говорить. Заставьте их двигаться дальше. Очистите этот ужасный костёр от его собственного мозга.

Он увидел, что Соумс наблюдает за ним, и крикнул: «Заряжайте и бегите, пожалуйста!»

Его слова почти затерялись в хлопанье и грохоте мятежного полотна, когда большой парадный вход был поднят во двор. Как занавес, подумал он тупо. Оттянут для финальной сцены. Чтобы ничего не упустить.

Он услышал, как крышки иллюминаторов одновременно скрипнули, а затем, когда Соумс отдал команду, орудийные расчеты бросились на свои тали, и с возрастающей поспешностью черные стволы устремились к дневному свету, высовываясь из пенящейся воды по обе стороны траверза.

Дэви коснулся шляпы. «Все ружья кончились, сэр!» Он выглядел напряжённым.

'Спасибо.'

Болито не отрывал глаз от тёмного холма по обе стороны канала. Ни вспышек от этих огромных стволов. Сработало. Даже если гарнизону удастся удержать часть орудий на дальней стороне крепости, стрелять по Ундине, когда она ворвётся в плывущую завесу дыма, будет уже поздно.

Он прикрыл глаза и уставился на мыс, на тёмные линии, обозначавшие мачты и реи первого стоящего на якоре корабля. Скоро. Скоро. Он сжал меч так, что костяшки пальцев побелели. Он чувствовал боль и гнев. Нарастающее безумие, которое могла сдержать только месть за Херрика.

А вот и солнечный свет, становившийся всё ярче с каждой тянущейся минутой. Он забрался под вант, не обращая внимания на ветер и брызги, которые украшали его плащ, словно яркие драгоценные камни. На траверзе он видел, как тень Ундины тянется по ряби воды, а его собственный размытый силуэт словно часть самой ткани.

Он посмотрел на Маджа. «Приготовьтесь изменить курс, как только мы пройдем эту косу!»

Он подождал, пока те, кто стоял у подтяжек, приняли на себя нагрузку, каждый из них стал индивидуальностью, когда солнечный свет осветил его голую спину, татуировку или какую-нибудь длинную косичку, отмечающую опытного моряка. Он спрыгнул на палубу, цепляясь за шейный платок, словно тот душил его.

«Морские пехотинцы, приготовиться!» Беллэрс вытащил свой элегантный анкер и наблюдал, как его люди размещают свои длинные мушкеты на плотно натянутых сетках гамака.

Возле каждого открытого порта командир орудия приседал, почти натянув шнур, и высматривал первые признаки цели.

Когда судно приближалось к берегу, косяк земли словно касался днища, а носовая волна создавала рябь среди острых скал, которые Болито помнил со своего предыдущего визита.

«Там брекеты!»

Мадж крикнул: «Штурвал на левый борт! Поживее!»

Подобно породистой кобыле, «Ундина» накренилась под давлением парусов и руля, реи закачались вместе, когда она повернула навстречу солнечному свету.

«Направляйтесь на северо-восток!» — Мадж поднял свою неуклюжую тушу, чтобы помочь рулевым. «Старые вы, мерзавцы!»

Раздалось несколько приглушенных ударов, и мяч с треском пробил фор-марсель.

Но Болито едва ли заметил это. Он смотрел на стоявший на якоре фрегат, на кипучую деятельность на реях и палубе, где команда готовилась к выходу в море.

Дэви выразил своё разочарование: «Это не «Аргус», сэр!»

Болито кивнул. Это был другой фрегат. Тот, который бросила команда. Он прищурился, стараясь уследить за каждым движением, всё ещё пытаясь принять произошедшее.

Ле Шомаре исчез. Случайно? Или он снова доказал своё превосходство, хитрость, которой никто не мог противостоять?

Почти в ярости он поднял старый клинок над головой и крикнул: «Правая батарея! Как повезёт!» Меч поймал яркий свет, когда опустился. «Огонь!»

Бортовой залп ревел и сверкал вдоль правого борта «Ундины», орудие за орудием, каждый капитан целился, а Соумс шагал мимо каждого откатывающегося казённика, крича и всматриваясь в противника. Болито смотрел, как дым валит из портов и катится к другому кораблю, который словно завис в тумане, его корпус лежал почти по диагонали поперек правого борта.

То тут, то там сверкали выстрелы в ответ, и он чувствовал, как дергается палубная доска под его ногами, когда по крайней мере одно ядро врезалось в бок.

Команды орудий на квартердеке кричали и ругались, когда

Они тоже вступили в бой. Мощные шестифунтовые орудия ринулись на тали, а моряки с безумными глазами за считанные секунды вытащили и забили новые заряды.

Над головой, с грохотом плюхнувшись в канал по обоим траверзам, раздался залп более мелких ядер – с крепости или фрегата, Болито не знал, да и не заботился. Быстро шагая по палубе у палубного ограждения, он видел только наклонные мачты другого корабля, цветное пятно от развевающегося флага и поднимающуюся завесу дыма, когда бортовые залпы «Ундины» снова и снова обрушивались на него.

Однажды он похолодел, увидев, как мимо проплывают обугленные обломки, безголовый труп кружится на резкой носовой волне «Ундины», а вокруг него, словно непристойные водоросли, шевелятся алые усики.

Херрик знал, что «Аргус» ушёл. Должно быть, он увидел якорную стоянку задолго до всех в Ундине. Он бы ни за что не дрогнул. Болито снова почувствовал жжение в глазах, ненависть, кипящую внутри, когда загрохотали орудия на шканцах, их резкие взрывы заставили его съёжиться, хотя команды с трудом разворачивали орудия для нового залпа.

Херрик бы это принял. Как и раньше. Это было то, ради чего он жил.

Болито громко крикнул, не обращая внимания на Маджа и Дэви, стоявших неподалёку. «Будь они прокляты за свои планы и глупость!»

Кин крикнул: «Они перерезали кабель, сэр!»

Болито подбежал к сеткам, чувствуя, как мушкетная пуля вонзилась в палубу у его ног. Фрегат Мулджади действительно медленно рыскал по ветру и течению, его корма, словно ворота, шла поперек пути Ундины. Кто-то, должно быть, потерял самообладание, или, возможно, в суматохе взрывающейся шхуны и яростной атаки Ундины приказ был неправильно понят.

Он крикнул: «Мы пойдём рядом с ней! Встать у марс-фала! Положить штурвал под ветер!»

Когда люди снова бросились к брасам, а марсели захлопали и загрохотали, обретя внезапную свободу, «Ундина» неторопливо повернула на левый борт, ее утлегарь развернулся, пока не указал на далекий пирс и обломки тлеющих судов, оставшиеся после взрыва.

Соумс взревел: «В точку! Готовы!» Он всматривался покрасневшими глазами в свои задыхающиеся орудийные расчёты, вытянув саблю, словно посох. «Оттащите этого человека!» Он бросился вперёд, чтобы помочь вытащить раненого матроса из двенадцатифунтовой пушки. «Сейчас!» Его сабля сверкнула вниз. «Бортовой залп!»

На этот раз вся батарея взорвалась единой стеной пламени, длинные языки которого устремились в дым, заставляя его подниматься и скручиваться, как будто он тоже умирал в агонии.

Кто-то хрипло вскрикнул: «Вот и передняя часть ублюдка!»

Болито побежал к трапу, морские пехотинцы и матросы толпились за ним.

Высоко над дымом проворные марсовые матросы уже швыряли стальные крюки, глумясь друг над другом, мчались даже здесь, чтобы обогнать своих противников на других мачтах. Раздался ещё один крик «Ура!», когда «Ундина», содрогаясь, пошла рядом с дрейфующим фрегатом, её бушприт поднялся над кормой. Пока сила гнала их всё ближе и ближе, орудия продолжали реветь, теперь громче, когда их ярость совпадала на расстоянии всего лишь тридцати футов бурлящей воды.

«Прочь пансионеры!»

Болито ждал, вцепившись в главные ванты, оценивая момент, когда Соумс взревел: «Прекратите стрелять! В них, парни! Рубите ублюдков!»

Затем он переправился, цепляясь за абордажные сети противника, в которых бортовые залпы образовали огромные дыры. Планы Мулджади, должно быть, были уже готовы, поскольку, казалось, сотни людей ринулись навстречу ликующим и ругающимся абордажникам.

Мушкеты и пистолеты, а где-то наверху раздался грохот вертлюга, и наполненная картечью картечь пронеслась по квартердеку противника, разбрасывая во все стороны щепки и тела.

Из дыма выплыло бородатое лицо, и Болито рубанул его, держась за сети, чтобы не упасть за борт и не оказаться раздавленным между корпусами. Мужчина вскрикнул и скрылся из виду. Морской пехотинец оттолкнул Болито в сторону, и тот, крича как безумный, пригвоздил человека штыком, а затем вырвал клинок и ударил рукояткой мушкета раненого пирата, пытавшегося выползти из драки.

Аллдей нырнул под удар сабли и лишил нападавшего равновесия. Он даже оттолкнул его левым кулаком, освободив себе место для удара собственным клинком. Звук был похож на удар топора по дереву.

Беллэрс шагал в центре отряда морских пехотинцев, отдавая неслышные команды, его элегантный китель взмахивал взад и вперед, словно серебряный язык, пока он пробирался к корме вражеского квартердека.

Еще одна волна безумных ликования, и Болито увидел, как Соумс ведет свою абордажную команду вверх и через главные ванты фрегата, его мушкеты стреляют в упор по толпе внизу, его шпага скрещивается с шпагой высокого офицера с гладкими волосами, которого Болито помнил как первого лейтенанта Ле Шомареса.

Сомс поскользнулся и упал на перевёрнутую пушку, а француз замахнулся для смертельного удара. Но рядом оказался морской пехотинец, и мушкетная пуля снесла лейтенанту большую часть черепа, отбросив его с палубы, словно тряпичную куклу.

Болито понял, что Олдэй трясет его за руку, пытаясь заставить его что-то понять.

Он крикнул: «Трюм, капитан!» Он ткнул абордажной саблей в широкие люки. «Эти мерзавцы подожгли его!»

Болито смотрел на него, его разум кружился от криков и ликующих возгласов, скрежета стали, безумия рукопашной схватки. Дым уже становился гуще. Возможно, Оллдей был прав, а может быть, горящий снаряд из одного из орудий «Ундины» попал в корпус, когда Соумс дал последний залп. В любом случае, оба корабля будут уничтожены, если он не предпримет никаких действий, и немедленно.

Он крикнул: «Капитан Беллэрс! Отступайте!»

Он увидел, как Беллэрс смотрит на него с открытым ртом, а из раны на лбу у него капает кровь, которую он не замечает.

Затем он, казалось, тоже обуздал свою жажду битвы и крикнул: «Звучит отступление!» Он разыскал своего сержанта, чьё массивное тело каким-то образом ускользнуло и от стального выстрела, и от мушкетной пули. «Коукер! Поимейте этого дурака, если он не сделает то, что я прошу!»

Коукер схватил маленького морского барабанщика, но тот был мертв, его глаза остекленели и стали невидящими, когда Коукер вырвал трубу из его рук и затрубил в нее со всей силы.

Прекратить бой было едва ли не труднее, чем взять на абордаж другой фрегат. То тут, то там, кто-то падал, то его перетаскивали через щель между корпусами, чтобы избежать плена. Пираты наконец-то осознали свою опасность, и без французского лейтенанта под командованием они, казалось, были намерены лишь как можно скорее покинуть корабль.

Первый язык пламени лизнул люк, вызвав дружные крики среди брошенных раненых, и через несколько секунд решетки и окружающий ярус шлюпки были охвачены пламенем.

Болито схватился за вымпелы и бросил последний взгляд на своих людей, которые бросились к трапу «Ундины». В носовой части люди Шеллабира уже перерезали найтовы, скреплявшие корпуса, и, снова укрепив марсели и переложив штурвал, «Ундина» начала уходить в сторону, ветер отгонял дым и искры от её парусов и уязвимого такелажа.

Мадж тяжело вздохнул: «Что теперь, сэр?»

Болито наблюдал, как фрегат проплывает мимо, а несколько обезумевших людей все еще стреляли через расширяющуюся щель.

Он крикнул: «Последний залп, мистер Соумс!»

Но было уже слишком поздно. Огромный столб пламени вырвался сквозь орудийную палубу судна, поджег сломанную фок-мачту и паруса и перекинулся на грот-реи, словно лесной пожар.

Болито услышал свой ответ: «Идите к нему наперерез, и действуйте с умом. Мы не сможем вернуться тем же путём, которым пришли. Пороховой погреб этого корабля может закончиться в любой момент, поэтому мы попробуем пройти восточным каналом».

Мадж сказал: «Это может быть слишком поверхностно, сэр». «Вы бы сгорели, мистер Мадж?»

Он подошёл к гакаборту, чтобы наблюдать за фрегатом, пока пламя охватывало корму. Английский корабль. «Так будет лучше», – смутно подумал он.

Он повернулся и резко добавил: «Мистер Дэви, мне нужен полный отчёт о повреждениях». Он подождал, видя, как безумие покидает его глаза. «И счёт за всё это».

Болито видел, как реи закругляются, как паруса, изборожденные и почерневшие от боя, становятся крепче на ветру. Канал казался достаточно широким. Примерно кабельтов справа, ещё больше с другой стороны. Бывало и хуже.

«Лодка на воде, сэр!» — Кин стоял на вантах с подзорной трубой. «В ней всего два человека».

Мадж крикнул: «Я буду держать её ровно, сэр. Мы снова идём почти на северо-восток, но я не знаю...»

Оставшуюся часть слов он не смог расслышать, когда Кин закричал: «Сэр! Сэр!» Он уставился на Болито сверху вниз, и его лицо сияло от недоверия.

Дэви рявкнул: «Не теряйте самообладания, мистер Кин!»

Но Кин, казалось, не слышал. «Это мистер Херрик!»

Болито пристально посмотрел на него, а затем вскарабкался на борт рядом с ним. Лодка была разбита, а тощая фигурка, стоявшая сейчас и размахивавшая над головой лоскутом тряпки, походила на пугало. На дне лодки, наполовину залитой водой, лежал Херрик.

Держа телескоп, Болито почувствовал, как его руки сильно трясутся, и увидел лицо Херрика, посеревшее под грубой повязкой. Затем он увидел, как его глаза открылись, и представил, как другой человек кричит ему новости так отчётливо, словно он сам их слышал.

Он сказал: «Передай боцману. Я хочу, чтобы шлюпка была схвачена у борта». Он схватил мичмана за запястье. «И скажи ему, чтобы он был осторожен. Второго шанса не будет».

Эллдей зачем-то спустился вниз. Теперь он вернулся, его глаза были повсюду, пока Болито не произнес тихо: «Первый лейтенант поднимается на борт. Идите на нос и поприветствуйте его от меня, хорошо?»

Когда фрегат проскользнул мимо очередного выступа земли, солнце спустилось, чтобы приветствовать их, согреть ноющие конечности и ещё немного отдалить от себя потрясение битвы. Из главного канала раздался оглушительный взрыв, и высоко над ближайшей землёй поднялся ещё один столб дыма, указывая на ветер, который ждал их на открытой воде, и возвещая о скорой гибели другого судна.

Возможно, Мулджади был на борту, а возможно, и нет, но настоящая битва была еще впереди.

Болито услышал крики с носа, а затем радостные возгласы, когда несколько моряков забрались в тонущую лодку, чтобы вытащить Херрика и его спутника обратно на борт.

Но что бы ни ждало их за зелеными холмами земли, каким бы безнадежным ни был их жест, они будут вместе.

18. Во имя короля

«Измените курс на два пункта».

Болито попытался пройтись по заваленной мусором палубе, но не смог справиться с тревогой. Прошёл час с тех пор, как они вошли в восточный пролив. Под минимальным количеством парусов и с двумя лотовыми в цепях они нащупывали путь к морю.

Час ответов на вызовы и выслушивания докладов. Десять убитых, пятнадцать раненых, половина из них серьёзно. Учитывая содеянное, это была не такая уж большая сумма, но, наблюдая за знакомыми тюками, ожидающими погребения, или слыша редкие крики из главного люка, он находил в этом мало утешения.

Если бы только Олдэй вышел на палубу и рассказал ему о Херрике! Он уже допросил выжившего матроса. Это был коротышка по имени Линкольн, тот самый, с вечной ухмылкой, образованной гротескным шрамом.

Болито наблюдал, как тот вновь переживал это, бормоча свое описание, не обращая внимания на своего капитана и офицеров, столпившихся вокруг него, и, по-видимому, лишь наполовину осознавая, что он на самом деле жив.

Всё было почти так, как и представлял себе Болито. Херрик решил уничтожить батарею, посадить свою шхуну на мель, невзирая на риск и неизбежную смерть. В последний момент, когда фитиль был зажжён, а судно обстреливалось с холма, Херрика сбил с ног упавший блок грот-мачты. Маленький моряк шёпотом сказал: «А потом появляется мистер Пигсливер, будьте хладнокровны. Идите в шлюпку», — кричит он. У меня старый счёт, хотя он и не сказал, что имел в виду. К тому времени осталось всего три человека. Итак, мы с Джетро спускаем мистера Эррика в лодку, но другой парень, маленький парусник по имени Поттер, решает остаться с доном». Он сильно содрогнулся. «Итак, мы отправляемся». А потом шхуна разлетелась на куски, как адские врата, и бедный Джетро вылетел за борт. Я продолжал грести и молился, чтобы мистер Эррик опомнился и сказал мне, что делать. Он замолчал, беззвучно всхлипывая. Потом я поднял глаза, и вот она, огромная как живая, старая Ундина. Я трясу мистера Эррика и кричу ему: «Смотри, сэр, корабль идёт за нами!» А он просто смотрит на меня и говорит: «А чего ты ожидал?»

Болито тихо сказал: «Спасибо, Линкольн, я прослежу, чтобы ты не остался без награды».

Человечек добавил: «А вы не забудете упомянуть кое-что о мистере Пигслайвере, сэр?» Я имею в виду: «Он, может быть, и дон, сэр, но, но…» И тут он окончательно сломался.

Теперь, когда он беспокойно проходил мимо шестифунтовых орудий, где командиры орудий стояли на коленях на солнце, проверяя свое снаряжение, проверяя снасти, а их тела были покрыты дымом и засохшей кровью, Болито сказал себе: «Нет, я не забуду».

«Палуба там!»

Он поднял взгляд, его глаза жгло от яркого света.

«Впереди открытая вода, сэр!»

Ботинки заскребли по люку кабины, и он обернулся.

«Где, черт возьми, ты был весь день?»

Но это был не Оллдей.

Болито прошёл по палубе и протянул обе руки. «Томас Первый». Он сжал руки Херрика в своих, не обращая внимания на лица наблюдающих по обе стороны. «Он не знает, что сказать».

Херрик грустно улыбнулся. «Я такой же, сэр».

«Вы должны оставаться внизу до тех пор, пока...»

«Палуба там! Корабль на восток»

Херрик убрал руки и тихо ответил: «Я первый лейтенант, сэр». Он медленно оглядел квартердек, торчащие обломки и развевающиеся края рваных гамаков, в которые попали мушкетные пули. «Моё место здесь».

Дэви пересёк палубу и прикоснулся к шляпе. «Снова разбили на четвертинки, сэр?»

'Да.'

Дэви посмотрел на Херрика и улыбнулся. «Похоже, тебе не повезло удержать шхуну больше, чем мне». Он добавил: «Я рад, что ты здесь, и это правда».

Херрик коснулся свежей повязки на голове и поморщился. «Если бы не было обещано иное, я бы сказал, что дон Пуигсервер сам меня сразил. Он так стремился закончить то, что мы начали».

Он замолчал, когда барабаны отгремели, а покачивающиеся фигуры рядом с пистолетами и подтяжками ожили.

Болито наблюдал, как последний участок земли уходит прочь, а просторы голубой воды и оживленные гребни волн растут и расширяются, открывая бесконечный, ослепительный горизонт.

Слева по борту, его корпус и рангоут казались чёрными на фоне яркого солнца, стоял «Аргус». Он, казалось, двигался очень медленно, его реи были крепко укреплены, чтобы удерживать его на сходящемся галсе.

Херрик пробормотал: «Я бы сказал, четыре мили».

«Вот и всё».

Болито смотрел на другой корабль, не в силах отвести взгляд. Она напоминала ему дикую кошку тем, как она скользила по бурлящим, покрытым белыми барашками волнам. Скрытно, целеустремлённо. Смертоносно.

Ему казалось, что он слышит скрип грузовиков, когда её гладкие борта пронзают дула орудий. Ле Шомаре не торопился. Ждал, когда Болито сделает первый шаг.

Он наконец отвёл взгляд, чувствуя, как напряжение возвращается, но сильнее прежнего. Возможно, Ле Шомарей так и задумал, не доверяя своему союзнику Мулджади и предполагая, что Болито может добиться ничьей, если не победы, если выберет собственный метод атаки.

Команда «Ундины» сражалась упорно. Он внимательно смотрел на пробоины и пробитые паруса, слышал стук молотков, когда Прайк, дородный плотник, и его товарищи возились с ремонтом в нижней части корпуса, и понимал, что им предстоит ещё многое – снова сражаться и победить этого великого, чёрного ветерана французского флота.

Затем он взглянул на тех, кто был рядом. Ему нужны были все их навыки и опыт, не говоря уже об их мужестве.

«Ну, мистер Мадж, что насчет ветра?»

«Поднимется, сэр». Мадж достал платок и яростно высморкался. «Может, немного отступит». Он указал на мачтовый шкентель. Тот был жёсткий, как копьё. «Прошу прощения, сэр, но я бы посоветовал вам сражаться только под марселями».

Болито повернулся к Херрику: «Что ты скажешь?»

Херрик наблюдал за другим кораблём, его глаза были похожи на щёлки. «Схватитесь, сэр. Иначе он разнесёт нас в клочья своими длинными орудиями».

Палубу приподняло на первом настоящем валике, и брызги поднялись высоко над сетками.

— Тогда давайте займёмся этим. — Болито облизал пересохшие губы. — Уберите с неё урну. — Он понизил голос. — И немедленно закопайте эти трупы. Не стоит думать, чем закончится это утро для некоторых из нас.

Херрик спокойно смотрел на него. «Я могу придумать и более веские причины для смерти». Он взглянул на неподвижных моряков у орудий. «Но лучшего места для этого не найти».

Болито подошёл к поручню и несколько минут наблюдал за «Аргусом». У «Ле Шомаре» была выгодная позиция. Вероятно, он её тщательно продумал. Сейчас он находился там, наблюдая за ним, ожидая, что тот что-нибудь предпримет. Попытается ли он взять анемометр или изменит курс, чтобы попытаться пройти мимо его кормы и поразить его одним хорошим бортовым залпом, когда тот будет проходить мимо.

Французский фрегат нырнул на волну, на несколько секунд обнажив медный борт. Ветер дул на открытый борт, но «Ле Шомаре» сдерживался, держась левого борта «Ундины», едва продвигаясь вперёд.

Болито закусил губу, глаза его забегали под палящим солнцем. Его людям будет трудно стрелять в слепящем свете.

Когда он снова взглянул на орудийную палубу, то увидел, что трупов там не было.

Херрик подошел к корме и сказал: «Все готово».

Он увидел сосредоточенное лицо Болито и тихо спросил: «Что-то не так, сэр?»

«Кажется, я начинаю понимать Ле Шомареса». Он почувствовал, как его сердце снова забилось, а по шее и позвоночнику пробежал знакомый холодок. «Мне кажется, он хочет, чтобы мы получили преимущество».

«Но, сэр…» — Голубые глаза Херрика метнулись к «Аргусу» и обратно. — «Солнце в наших глазах для него ценнее?» Понимание отразилось на его круглом лице. — «Вполне возможно. Он может отойти в сторону и использовать свою тяжёлую артиллерию для достижения лучшего результата».

Болито обернулся, сверкнув глазами. «Ну, этому не бывать, мистер Херрик! Поднимите брамсели прямо на неё!» Он добавил: «Мне очень жаль, мистер Мадж, но если мы потеряем все силы из-за вашего проклятого ветра, это может быть лучше, чем потерять их по-другому!»

Херрик уже поднял свой рупор. «Руки вверх! Освободить т'ган'с'лс!» Когда он снова взглянул на Болито, мало что указывало на то, что тот недавно вытерпел. «Клянусь Богом, сэр, то, чего нам не хватает в весе, мы можем показать этому ублюдку в ловкости сегодня!»

Болито ухмыльнулся ему, его губы скривились от боли. «Измените курс два

указывает на правый борт. Мы побежим к его носу.

Эллдей скрестил руки на груди и наблюдал за плечами Болито, а затем взглянул на флаг, развевающийся на свежем ветру.

«И это все, что тебе придется делать, я думаю».

«Ост-норд-ост, сэр!» Карвитен опирался одной рукой на отполированные спицы, пока рулевые сосредоточились на компасе и установке парусов над головой. «Спокойно, пока она идет!»

Мадж потёр руки о пальто. «Она идёт хорошо, сэр».

Болито опустил подзорную трубу и задумчиво кивнул. Дополнительная тяга брамселей уверенно вывела «Ундину» на курс, пересекающий путь другого корабля. Аргус не ставил дополнительных парусов. Пока. Он поморщился, когда солнечный свет пронзил его линзу. «Ле Шомаре» по-прежнему занимал наилучшую позицию. Он мог изменить курс на подветренный и открыть бортовой залп, когда «Ундина» попытается пройти мимо него. Точно так же он мог позволить ей пройти носом, и пока она теряла время на смену галса, он мог взять курс на ветер, независимо от того, освещало ли это солнце или нет, и атаковать его с другого борта.

Херрик хрипло сказал: «Он придерживается того же курса. Возможно, он позволил ей сбиться с курса, но это ничего». Он медленно выдохнул. «Она производит хорошее впечатление, пусть её погубит Бог!»

Болито натянуто улыбнулся. «Аргус» почти не изменил курс, но это потому, что «Ундина» повернула вправо. Теперь она была гораздо ближе, всего в двух милях, так что он мог видеть её красно-жёлтую носовую фигуру и целенаправленное движение фигурок по покатому квартердеку.

Раздался внезапный грохот, и через несколько секунд тонкий водяной смерч лениво поднялся среди вздымающихся гребней волн, чуть впереди «Ундины» и на полкабельта меньше. Выстрел на прицел или просто чтобы вывести из равновесия расчёт орудий «Ундины». Ещё одна маленькая хитрость Ле Шомаре.

Херрик горячо пробормотал: «Если я знаю Лягушек, он попытается уничтожить нас цепными ядрами и лэнгриджем. Ещё один приз для его чёртового союзника!»

«Вы не знаете этого француза, мистер Херрик», — Болито вспомнил лицо Ле Шомареса, когда тот говорил о доме, о своей Франции, в которой ему так долго отказывали. «Полагаю, он захочет полной победы».

Это слово вызвало у него тревогу. Он даже представил себе Ундину, лишённую мачты и барахтающуюся среди своих собственных мертвецов, умирающую перед своим последним броском. Как та, которую он сам только что уничтожил. Как Нервион и многие другие, чьи судьбы он видел рушащимися и гибнущими.

Сцена была готова. Два корабля, за манёврами которых не наблюдала ни одна морская птица, самоотверженно пытались перехитрить друг друга.

«Вот, сэр! Он поднимает брамсели!» — голос Карвитена вырвал его из раздумий.

Херрик воскликнул: «Он все-таки намерен наладить с нами контакт».

Болито внимательно наблюдал, как верхние реи «Аргуса» наполнились свежеустановленными, раздувшимися парусами. Он видел, как это мгновенно повлияло на его наклонный форштевень, когда судно врезалось в волны и стремительно двинулось вперёд.

С его места за леером Болито казалось, что утлегарь другого судна вот-вот коснётся его, хотя судно всё ещё находилось больше чем в миле от него. Над корпусом клубился дым, и он затаил дыхание, наблюдая, как яркие языки пламени вырывались из открытых иллюминаторов.

Море бурлило и взмывало ввысь, когда тяжёлые ядра врезались в вздымающуюся на ветру воду или отскакивали далеко за борт. Один из ядер с силой ударился о борт, так что удар передался даже верхушкам мачт.

«Пытаются сбить нас с толку!»

Херрик ухмылялся, но Болито видел тревогу в его глазах.

Ле Шомаре не производил впечатления человека, который тратит время попусту. Он готовил свои расчёты, показывал им стрельбище и, вероятно, прямо сейчас своим звучным голосом объяснял им именно то, чего от них ожидает.

«Господи, опять этот черт сокращает паруса!»

Болито увидел, как брам-стеньги исчезают за реями «Аргуса», и перегнулся через перила.

«Приготовьтесь, батарея левого борта!»

Возможно, он нашёл единственную настоящую слабость Ле Шомареса. Ему нужно было победить и выжить. Болито знал, что эти двое не всегда идут рука об руку.

«Измените курс на три румба влево!»

Он слышал топот ног и беспорядочные крики, когда его приказы передавались ожидающим морякам.

Мадж спросил: «Разумно ли это, сэр?»

Болито подождал, пока штурвал опустится, а затем повернулся и увидел, как бушприт сначала медленно, а затем все быстрее качнулся в сторону левого борта, а другой фрегат внезапно запутался в переплетении такелажа и вант.

«Держи ее так!»

Он нетерпеливо ждал, пока Херрик кричал в свою трубу, а руки на скобах лихорадочно дергались, чтобы снова подровнять реи.

«Северо-восток на север, сэр!» — рулевой, казалось, задыхался.

Ветер, сильный по левому борту, нёс «Ундину» прямо вниз, к другому кораблю, словно пытаясь разрубить его надвое. С борта француза сверкнуло ещё больше вспышек, и Болито сжал кулаки, когда над головой заскрипел металл, разрывая такелаж, хлеща паруса и разбрасывая брызги по обеим сторонам.

«Теперь посмотрим!»

Болито вытянул шею вперёд, вцепившись в поручни, глаза жгло от затуманенного света. Ещё одна рябь вспышек, звуки бортового залпа, прокатившиеся по воде, словно грохот могучих барабанов. Он почувствовал, как корпус сильно покачнулся, и увидел, как несколько матросов под квартердеком обмениваются быстрыми, отчаянными взглядами.

Аргус все еще сохранял свой курс и скорость, лежа поперек

Путь Ундины становился всё больше с каждой мучительной минутой. Ещё несколько выстрелов, и резкий рывок под ногами сказал Болито:

Ундину снова поразили. Но бортовые залпы «Аргуса» теперь были более неровными, и меньше снарядов попадало в цель. Херрик яростно воскликнул: «Ему придётся что-то сделать!»

Болито не ответил, но пристально смотрел в подзорную трубу на скопление фигур на квартердеке «Аргуса». Он видел могучую фигуру Ле Шомареса, его маленькую стриженую голову, покачивающуюся, когда он выкрикивал команды подчиненным. Ему будет не хватать своего первого лейтенанта, быстро подумал Болито. Как и Херрика, если бы не их маловероятная встреча.

Он крикнул: «Ветер, мистер Мадж?» Он не осмеливался взглянуть на него.

«Вы кое-что подтвердили, сэр! Судя по шкентелю, он был почти юго-западный!»

Херрик крикнул: «Аргус стоит в стороне, сэр!»

Кто-то издал одинокий крик «ура», но Болито резко ответил: «Заставьте людей замолчать!» Он быстро добавил: «Приготовьтесь к резкому изменению курса на левый борт! Мне нужно, чтобы вы положили её как можно ближе к ветру, мистер Мадж!»

Едва в силах пошевелиться, он наблюдал, как реи «Аргуса» приближаются, а его силуэт сокращается по мере удаления, образуя треугольник между двумя сходящимися кораблями. Он дал ещё один медленный бортовой залп, и Болито услышал крик сверху, а затем увидел, как морпех падает головой вперёд на сети, кровь хлещет из его рта и обрызгивает орудийный расчёт прямо под ним.

Ле Шомаре принял стремительную атаку Болито за акт пустой храбрости. Он выждал подходящий момент, прежде чем развернуться и открыть бортовой залп, чтобы парализовать

Ундина полностью расслабилась, когда попыталась пересечь носы.

Болито поднял руку, молясь, чтобы эти вспышки оружия дали ему время действовать.

«Батарея левого борта! Огонь как хотите!»

Облегченные, горящие желанием нанести ответный удар, расчеты артиллеристов набросились на свое оружие.

'Поддерживать!'

Дэви наблюдал, как Соумс поспешил к головному орудию.

'Огонь!'

Болито почувствовал, как задрожал корпус, и снова вздохнул, когда дым потянулся от корпуса в сторону врага.

«Приготовьтесь изменить курс!» Он поймал взгляд Херрика. «Нет, мы пока не собираемся его обнимать!» Он почувствовал безумную ухмылку на своих губах. «Мы пересечём его корму. Он оставил дверь открытой!»

Тяжелый снаряд пробил левый фальшборт, перевернув двенадцатифунтовую пушку и окрасив обшивку и решетки в яркий, растекающийся алый цвет.

Крики и проклятия потонули в крике Соумса: «Заткните вентиляцию! Вытрите!» Он дико посмотрел сквозь дым. «Эй, Мэннерс! Бери этот гандшпаг и шевелися, чёрт тебя побери!»

Мужчина, о котором шла речь, с открытым ртом смотрел на свои ноги, забрызганные кровью и осколками снарядов соседней команды.

Болито опустил руку. «Сейчас! Руль на воду!»

Из-за усиливающегося ветра и внезапной смены направления «Ундина» качнулась в сторону и вниз, орудийные расчеты дали еще один неровный залп, прежде чем «Аргус» вырвало из открытых портов.

Болито крикнул: «Мистер Дэви! Батарея правого борта!»

Мужчины выскочили из ещё дымящихся пушек и бросились на помощь противнику. Наверху, в знак протеста, напряглись и вздрагивали рангоут и блоки, и не один матрос упал головой вперёд, когда корабль с грохотом приблизился к ветру, почти накренившись реями вперёд и назад.

Носовой брам-стеньга внезапно и резко лопнул, обломки развевались, словно вымпелы на ветру, но Болито не обратил на это внимания. Он наблюдал, как чёрный силуэт «Аргуса» скользит от правого борта, в то время как его собственный корабль круто поворачивает к корме. Выстрелы ударяли по корпусу и такелажу, и Болито с отвращением смотрел, как два моряка превращаются в месиво с обломками оружия у противоположного борта.

Голос Дэви был почти криком: «Правая батарея! Как повезёт!»

Приказ открыть огонь был утерян с первым же грохотом передних орудий, за которым тут же последовал выстрел по палубе, когда «Аргус» навис над сетями, словно черная скала.

«Вытащи губку! Перезарядись! Выбегай!»

Команды без труда покинули суда, так как корабль так круто накренялся по ветру, что каждое орудие визжало по палубе, словно разъяренный кабан.

Болито сложил руки чашечкой. «Не стреляйте!» — махнул он рукой людям у карронад на баке. Рядом лежало несколько трупов, и он догадался, что стрелки Ле Шомареса поняли его намерение.

Мушкетная пуля ударилась о шестифунтовое орудие, и один из рулевых упал, брыкаясь и отплевываясь; рикошетом ему оторвало подбородок.

Болито крикнул, перекрывая шум: «Пусть она упадет с пойнта, мистер Мадж, вы знаете, чего я ожидаю сегодня!»

Тени плясали по палубам, когда обломки сломанного такелажа, блоки, мушкет и другие обломки подпрыгивали на сетях наверху.

А вот «Аргус», сильно накренившись на правый борт, попытался последовать за «Ундиной», но упустил шанс, когда английский фрегат пронесся поперек его кормы.

'Огонь!'

Громко грохотала карронада, откалывая осколки от кормы «Аргуса» и разнося вдребезги его небольшую кормовую галерею. Двенадцатифунтовки, орудие за орудием, последовали её примеру, ядра врезались в корму или проносились сквозь зияющие окна, сея смерть и смятение внутри.

Несмотря на угрозы и удары младших офицеров, матросы ликовали, а над огромной извивающейся стеной дыма Болито увидел, как мачты французского фрегата медленно удаляются за правую четверть. Но сейчас не время было колебаться.

«Мы вернем корабль, мистер Херрик! Лежим на правый галс!»

«Да, сэр!» — Херрик вытер мокрое лицо. Повязка над пятнами на щеках и губах блестела в пробивающемся солнечном свете, словно тюрбан. «Сегодня работа кипела, сэр!»

«К подтяжкам! Приготовьтесь к ношению корабля!»

Мужчина кричал, когда его оттаскивали от орудия, истекая кровью. Когда товарищи Уитмарша подняли его, он боролся и брыкался, пытаясь освободиться, больше боясь того, что ждало его внизу, чем смерти на палубе.

Гремя парусами и выбрасывая ветер из бесчисленных пробоин, «Ундина» снова сменила курс, повернув бушприт от островов к солнцу.

Море теперь выглядело гораздо более бурным: короткие гребни волн разбивались о ветер или почти не прерываясь выбрасывали за трапы струи брызг.

Болито вытер глаза и попытался сдержать кашель.

Как и глаза, лёгкие были першены пороховым дымом и смрадом битвы. Он наблюдал за другим кораблём, плывущим над прыгающей пенящейся пеленой. Ле Шомаре, волей-неволей, держал ветромер, и его корабль теперь стоял по правому борту «Ундины», всего в кабельтовом. Если «Ундина» продолжит догонять её, оба корабля пойдут параллельно, на расстоянии мушкетного выстрела друг от друга. «Аргус» отомстит на таком смертоносном расстоянии.

Он быстро взглянул на Маджа. Тот тоже смотрел на море и на мачтовый шкентель, но разве по той же причине?

Но просить его сейчас, показать, что он нуждается в чуде и не может его заменить, означало бы лишить его людей боевого духа, равносильно мгновенному поражению. Он видел, как они стояли у своих орудий, тяжело дыша и задыхаясь, с просмоленными руками, сжимающими тали и трамбовки, губки и ганшпицы. Их обнажённые тела были покрыты потовыми струями, которые прорезали пороховую грязь, словно следы от тонкой плети. Глаза блестели на почерневших лицах, словно в ловушке.

Морские пехотинцы перезаряжали мушкеты, а Беллэрс прогуливался со своим сержантом у гакаборта. У штурвала место убитого занял другой, а суровое лицо Карвитена с холодным, бесстрастным взглядом терзало табак. На орудийной палубе людей было меньше, хотя Болито видел не так много погибших. И всё же они ушли, погибли или были искалечены, и он не сказал ни слова, чтобы объяснить причину своей жертвы.

Он вытянулся, чтобы удержать равновесие, когда палуба стала круче. Взглянув поверх изрешеченных гамаков, он увидел, как морская гладь выстроилась в короткие, крутые ряды, устремляясь к двум кораблям, словно пытаясь оттолкнуть их.

Он крикнул: «Мистер Дэви! Вы готовы?»

Дэви тупо кивнул. «Все ружья заряжены цепной дробью, сэр!»

«Хорошо». Болито посмотрел на Херрика. «Молю Бога, чтобы хозяин знал, что ему делать!» Более резким тоном он добавил: «Направьте на неё форвард!»

Подняв и натянув большой фок, «Ундина» начала догонять другой корабль с поразительной скоростью.

Болито вздрогнул, когда еще больше ядер от кормовых пушек «Аргуса» пронеслось рядом с ним, и одно из них превратило катер в вращающиеся куски.

Последний вызов. Вот как это должно было выглядеть. Оружие против оружия. Никакой пощады, пока Ундина не превратится в тонущую развалину.

Он сказал: «Мы изменим курс, когда я дам команду».

Он ждал, ломота в каждой мышце, мысли его скакали при каждом выстреле с кормы француза. Казалось, утлегарь «Ундины» пронзал её левый борт, словно копьё. Несколько вспышек огня над разбитой кормой указали на новые позиции стрелков, и Болито увидел, как двое его пехотинцев упали с носа, словно красные ягоды, их крики затерялись в усиливающемся ветру.

Мадж обеспокоенно сказал: «Мы можем потерять наши палки, когда придем в себя, сэр!»

Болито проигнорировал его.

«Готовы, ребята!»

Он наблюдал, как море поднимается и разбивается о противоположную сторону «Аргуса», как нарастает давление на его реи.

'Сейчас!'

Он вцепился в поручень, когда штурвал перевернулся, а нос судна начал тянуться к врагу. Он видел, как «Аргус» подравнивает реи, а корпус резко накренился, следуя за поворотом «Ундины».

Солнечный свет осветил квартердек, а затем его борт взорвался серией ярких вспышек, воздух разорвался от свирепости бортового залпа.

Болито чуть не упал, когда огромная железная глыба врезалась в корпус или с визгом прорвала такелаж над головой. Его душил клубящийся дым, а разум кружился от смешанных звуков криков и воплей, от мушкетных выстрелов со всех сторон.

Он кое-как поднялся по наклонной палубе и взглянул на «Аргус». Дым от его последнего бортового залпа плыл так быстро, что казалось, будто «Ундина» движется навстречу ему. Иллюзия подсказала ему, что Мадж был прав, и, наблюдая, как паруса «Аргуса» надуваются, он также увидел, как его орудийные порты затопило, когда ветер снес корабль. Слава Богу за…

ветер.

«Огонь!» Ему пришлось повторить приказ, чтобы его услышали.

'Огонь!'

Выведенные из строя орудийные порты «Ундины» также были затоплены, а ее разряженная батарея была направлена почти в небо, когда каждый капитан дернул за шнур.

Даже сквозь грохот пушек и завывание ветра Болито слышал, как свистят в воздухе ядра, разрывая полностью открытые марсели и реи «Аргуса». Он также услышал мгновенный грохот обрывающегося такелажа, более громкие взрывы разрывающихся штагов и вант, когда фок-мачта и грот-стеньга закачались вместе, словно огромные деревья, прежде чем с грохотом исчезнуть в дыму.

Болито взмахнул мечом над головой. «Держите её крепко, мистер Мадж! Она сейчас подойдёт!»

Он побежал к трапу и замер, когда ветер унес дым по ветру, подальше от двух дрейфующих корпусов. Повсюду лежали мёртвые и раненые, и когда морпехи бежали к своим местам для абордажа, Болито увидел Шеллабира, изуродованного пулемётом, и плотника Прайка, придавленного поперёк люка обломком трапа, его кровь смешалась с кровью всех остальных вокруг. А Фоулар, неужели это действительно он?

Но времени на сожаления или раздумья больше не было. Аргус был рядом, и пока Соумс вёл своих людей через нос корабля, Болито потряс мечом и хрипло крикнул: «Вперёд, ребята!»

Французские моряки изо всех сил пытались освободиться от огромного спутанного рангоута и такелажа, а оборванные снасти лежали кучами, словно гигантские змеи.

Но сталь была достаточно наготове. Болито скрестил шпаги с младшим офицером, а затем поскользнулся в крови, задыхаясь, когда француз рухнул на него головой. Он почувствовал, как тот дёрнулся и брыкается, увидел ужасную боль в его глазах, когда Карвитен оттащил его, с абордажным топором, застрявшим у него в ключице.

Повсюду сражались и кричали люди, пики и штыки размахивали ими, перекрывая более отчаянные удары мечей и сабель.

Дэви направлялся к трапу на шканцах, крича людям за спиной, когда толпа французских моряков оставила его на мгновение в одиночестве. Болито смотрел на его искаженное лицо над раскинувшимися плечами, видел, как из его рта вырываются неслышные крики, когда его рубили, и их оружие не замерло даже после того, как он скрылся из виду.

Мичман Армитаж стоял на трапе, дрожа, его кожа была как мел, когда он кричал: «За мной!» Затем он тоже был мертв, отброшенный в сторону и растоптанный, когда две противоборствующие группы снова хлынули друг на друга.

Болито всё это видел, пробираясь на корму к главному трапу на шканцах. Увидел и запечатлел в памяти. Но без всякой последовательности, как в кошмарном сне. Как будто он был просто сторонним наблюдателем.

Он добрался до лестницы и увидел перед собой французского лейтенанта по имени Морин, женатого на англичанке. Остальные словно растворились в клубящемся тумане, когда два меча вытянулись и закружились друг вокруг друга.

Болито резко сказал: «Забастовка, Маурин! Ты и так достаточно натворил!»

Француз покачал головой. «Это невозможно, мсье!»

Затем он ринулся вперёд, схватив меч Болито за рукоять и ловко повернув его в сторону моря. Болито отступил на следующую ступень, видя отчаяние на лице Маурина и понимая, хотя и не понимая почему, что только этот человек стоит между победой и бессмысленной резней.

«Ле Шомаре мёртв!» Болито проверил следующую ступеньку левой ногой. «Разве я не прав?» Ему пришлось кричать во весь голос, когда всё больше людей с «Ундины» с криками выбежали на орудийную палубу и атаковали французскую команду сзади. Должно быть, они пробрались через разбитую корму, тупо подумал Болито. И снова это была скорее реакция, чем что-либо ещё. Он холодно добавил: «Так что, ради Бога, бей!»

Маурин помедлил, неуверенность была очевидна на его лице, но затем решился. Он отступил в сторону, поднял рукоять почти на уровень глаз и бросился в грудь Болито.

Болито смотрел на него с чем-то, похожим на отчаяние. Маурин слишком долго провёл на одном корабле и забыл о необходимости перемен. Это было легко. Слишком до тошноты легко.

Болито перенёс вес на ногу, парировал летящий в него клинок и ударил. Веса лейтенанта оказалось более чем достаточно, и Болито едва не вырвал меч из его рук, когда Маурин, задыхаясь, упал на палубу.

Матрос с косичкой поднял абордажную пику, но Болито закричал: «Тронешь его, и я убью тебя сам!»

Он увидел, как Херрик идёт между французскими моряками, которые бросали оружие на окровавленную палубу. Бой закончился. Их силы иссякли при виде последнего жеста Морина.

Он вложил меч в ножны и тяжело поднялся по последним ступенькам. Он знал, что Аллдей идёт за ним, и Херрик занял место рядом с ним. Вместе они молча стояли, глядя на тело Ле Шомареса, лежащее рядом с брошенным колесом. Он выглядел странно умиротворённым и, среди всей этой резни и ужаса, почти незаметным. Под плечом у него виднелось тёмное пятно, а из уголка рта сочилась тонкая струйка крови. «Наверное, один из снайперов Беллэрса», – смутно подумал Болито.

Болито тихо сказал: «Что ж, мы встретились, капитан. Как вы и говорили».

Лейтенант Соумс опустился на колени, чтобы отстегнуть шпагу Ле Шомареса, но Болито сказал: «Оставьте её. Он действовал по дурному делу, но сражался с честью». Он отвернулся, внезапно устав от жалкого молчания мертвецов. «И накройте его его флагом. Его настоящим флагом. Он не был пиратом!»

Он увидел, как тело Дэви несут к трапу, и добавил: «Ещё мгновение, и он бы увидел, как Аргуса взяли. Возможно, призовых денег хватило бы даже на то, чтобы оплатить его долги».

Когда они пробирались по застрявшей между дрейфующими корпусами воде, Болито испуганно обернулся, увидев, как несколько моряков собрались, чтобы поприветствовать его. Он посмотрел на Херрика, но тот лишь пожал плечами и грустно улыбнулся.

«Я понимаю ваши чувства, сэр, но они рады, что живы. Это их способ поблагодарить вас».

Болито коснулся его руки. «Выживание? Полагаю, это справедливый повод для битвы». Он выдавил улыбку. «И для победы».

Херрик взял шляпу и протянул её ему. «Я распоряжусь людьми, сэр. Насосы, на мой взгляд, слишком загружены».

Болито кивнул и медленно пошёл к корме, цепляясь ботинками за щепки и порванные такелажные снасти. У гакаборта он остановился и устало оглядел свою команду, сломанные доски и запятнанные палубы, фигуры, пробиравшиеся среди обломков, больше похожие на выживших, чем на победителей.

Затем он откинулся назад, распустил шейный платок и распахнул свой лучший фрак, который был порван и изрезан в десятке мест.

Над его головой флаг развевался свободнее: внезапный шквал прошёл так же быстро, как и появился, спасая их от мощных пушек Аргуса. Но…

Он оглянулся, внезапно встревожившись, но увидел Маджа на своём месте у штурвала, отрезающего кусок сыра маленьким ножом, который он выудил из кармана. В пыльном солнечном свете он выглядел очень старым. Маленький Пенн сидел на корточках на оружейном грузовике с перевязанной рукой и промокал нос, из которого пошла кровь от преждевременного взрыва заряда неподалёку.

Болито смотрел на них с чем-то вроде любви. Мадж и Пенн. Возраст и невинность.

Там был Кин, разговаривавший с Соумсом, и вид у него был очень напряжённый. Но теперь он был мужчиной.

Под ногами захрустел мусор, и он увидел, как к нему осторожно приближается Ноддалл, прижимая к груди кувшин с вином.

«Боюсь, я пока не могу найти очки, сэр». Он не отрывал глаз от лица Болито и, вероятно, закрыл их, пока пробирался на ощупь мимо ужаса внизу.

Болито поднес кувшин к губам и сказал: «Но это одно из моих лучших вин».

Ноддалл промокнул глаза и нервно улыбнулся. «Да, сэр. Всё. Остальное было уничтожено в битве».

Болито позволил вину наполнить рот, смакуя его. Он нуждался в нём. Они прошли долгий путь с того магазина на Сент-Джеймс-стрит, подумал он.

И через несколько недель они снова будут готовы. Пропавшие лица всё ещё будут помнить, но без боли, которая уже сейчас нарастала. Ужас превратится в браваду, а мужество – в долг. Он горько улыбнулся, вспомнив слова, сказанные так давно: «Во имя короля».

Он услышал, как Пенн произнёс писклявым голосом: «Я немного испугался, мистер Мадж». Неловкая пауза. «Совсем немного».

Старый Мадж оглядел палубу и встретился взглядом с Болито. «Испугался, мальчик? Боже мой, из него никогда не выйдет капитан, правда, сэр?»

Болито улыбнулся, разделив этот момент только с Маджем. Ведь он лучше других знал, что правда битвы — не для детей.

Затем он снова взглянул вдоль своей команды, на сверкающее плечо гордой носовой фигуры под бушпритом.

Настоящей победительницей оказалась Ундина, подумал он, и он вдруг почувствовал благодарность за то, что она принадлежит ему.

Эпилог

Лейтенант Томас Херрик вошел в кормовую каюту и сунул шляпу под мышку.

«Вы посылали за мной, сэр?

Болито стоял у открытых окон, положив руки на подоконник, и наблюдал за водорослями на морском дне и маленькими яркими рыбками, сновавшими вокруг неподвижного руля.

Был полдень, и вдоль берега залива Пенданг деревья и зелёные листья колыхались и переливались всеми оттенками под лёгким ветерком. Хорошая погода для парусного спорта, рассеянно подумал он, но не для Ундиа. Пока нет.

Он повернулся и указал на стул. «Садись, Томас». Он увидел, как взгляд Херрика остановился на раскрытых депешах.

который был доставлен на борт в тот день. Бриг из Мадраса.

Заказы и новости.

«Скоро прибудет ещё один индийский корабль, Томас. Это донесение от адмирала, командующего прибрежной эскадрой. Он присылает свежие силы на замену тем, кто погиб в бою».

Как легко сказать. Проиграл в бою. Он медленно оглядел каюту, зная, что Херрик наблюдает за ним, делясь воспоминаниями.

Корабль почти не пострадал от орудий «Ле Шомаре». Свежая краска покрывала отремонтированные балки, а запах смолы и стружки витал по всему корпусу. Прошёл месяц и два дня с тех пор, как они шли рядом с «Аргусом», но, несмотря на изнурительный труд и радость от того, что корабль снова стал таким, как прежде, картины боя запечатлелись в памяти Болито, словно это было вчера.

И как они сработали. Возможно, как и он сам, остальная часть компании нуждалась в этом, хотя бы для того, чтобы хоть немного сдержать воспоминания.

Небольшие моменты становятся заметны, когда вы меньше всего этого ожидаете.

Мичман Пенн присел, когда орудие откатилось внутрь, окутанное дымом, в то время как его команда снова бросилась вперед с губкой и трамбовкой. Человека отбросило на палубу волной летящих щепок. Он лежал там, не мигая, глядя в небо. Пенн протянул руку, чтобы дотронуться до него, и попытался уплыть, когда мужчина потянулся, чтобы схватить его за запястье. Должно быть, он умер в тот самый момент. Болито не помнил, как видел этот инцидент в тот момент, но он таился в его сознании. И Армитидж, ведущий свой отряд абордажников после того, как Дэви пал под этими лезвиями. Неуклюжий, неловкий мичман, ослепленный ужасом, но все же собирающий свои немногие запасы сил, только чтобы обнаружить, что их недостаточно.

А после битвы — запахи и звуки, и не в последнюю очередь — пьяный в драке хирург, которого трое его людей тащили в лазарет.

Когда бурные ликования сменились осознанием победы, они наконец-то осознали своё текущее положение: раненых нужно было вылечить, погибших – похоронить, и работа должна была начаться без промедления.

Оглядываясь назад, Болито подумал, что удивительно, что они вообще добрались до залива Пенданг. Нижние реи фок- и грот-мачты были сильно повреждены, сама грот-мачта была настолько расколота и изрыта, что лишь быстрые работы со штагами и такелажем удерживали её в вертикальном положении, – работа казалась бесконечной. Более дюжины пробоин ниже ватерлинии заставляли моряков работать у помп каждую вахту, пока они с трудом ползли к берегу, к спасению, с потрёпанным «Аргусом» на буксире. Захваченный фрегат уже отплыл под временным такелажем на верфь в Индии, где его быстро отремонтируют и включат в состав частного флота компании.

Херрик спросил: «Есть ли какие-нибудь дальнейшие инструкции, сэр?»

Болито потянулся за бутылкой вина. «Подтверждено, что залив Пенданг будет обменян на другую станцию, ныне принадлежащую Голландской Ост-Индской компании». Он поднял взгляд, увидев изумление в глазах Херрика. «Теперь, когда мы создали поселение, голландцы, по всей видимости, более чем готовы к обмену».

Он вдруг ясно вспомнил лицо контр-адмирала Конвея, когда открыли первую депешу, привезённую из Мадраса самим Рэймондом.

Он хрипло спросил: «Значит, все было напрасно?»

Рэймонд отвёл взгляд. «Нет, сэр. Другое поселение на севере гораздо больше подходит для наших нужд. Сэр Монтегю Стрэнг всё объяснил. Вот увидите, ваше участие во всём этом высоко ценится».

Позже, когда Рэймонд вышел из комнаты, Конвей сказал:

«Высокая оценка. Но будет назначен новый губернатор». Болито ответил: «Мне жаль, сэр. Это горькая победа». «Горькая?» К моему удивлению, он рассмеялся. «Такого рода работа...

Больше для торговцев, чем для моряков, Болито. Запомни это хорошенько. Он подвинул кубок по столу и понял, что Херрик

все еще ждал ответа.

«Как только нам найдут замену, мы продолжим патрулирование, пока не будет приказано иное», — он серьёзно улыбнулся. «Я временно старший офицер в этих водах. Неудивительно, ведь «Ундина» — единственный королевский корабль!»

Херрик ухмыльнулся. «И заслужил, сэр. Когда я понял, как вы проникли в сознание французского капитана, я…»

Болито отвернулся. «Если бы ветер стих, Томас, ты мог бы думать иначе».

«Госпожа Удача, сэр?» Улыбка стала шире.

В дверь постучали, и Пенн вошёл в каюту. «Мистер Дэви вам клянётся, сэр. «Индиамен» только что взвесился. Он сказал, что вы хотели, чтобы ему сообщили, сэр».

'Спасибо.'

Болито ждал, пока закроется дверь, и на сердце у него вдруг стало тяжело. Даже Пенн не помог. Кин теперь исполнял обязанности лейтенанта, а Соумс сменил Дэви. Та же история. Один умирает, другой наживается.

Херрик тихо сказал: «Индиамен отплывает в Мадрас, сэр. Там нашим раненым окажут лучшую помощь».

Болито поднял шляпу. «Мы её проводим».

Солнце на квартердеке светило достаточно ярко, но при устойчивом ветре с берега оно казалось менее жгучим, когда Херрик стоял у сетей и наблюдал, как «Индиамен» с глубоким корпусом расправляет свои марсели, а его окраска и флаг компании ярко выделялись на фоне берега.

Болито оглядел палубу «Ундины» и увидел, как матросы прекратили работу, наблюдая за огромным судном, которое накренялось под давлением, а его корпус блестел, пока оно продолжало лавировать, удаляясь от якорной стоянки. Возможно, он думал о доме, где «Индиамен» наконец-то причалит. Или о старых друзьях, лежащих в перевязках внутри его толстого корпуса, и о других, которые не пришли и ничего не увидели.

Болито поманил Пенна: «Ваш стакан, пожалуйста».

Лишь однажды после возвращения Ундины ему удалось увидеть Виолу Раймонд наедине. Из-за Раймонда или потому, что она лучше него понимала, что бессмысленно усугублять боль разлуки, Болито всё ещё не был уверен.

«Прекрасный корабль, сэр». Херрик тоже выпил. «Подумать только, мой старый отец хотел, чтобы я отправился в море на индийском судне. Всё было бы совсем иначе, я полагаю».

Болито напрягся, увидев бледно-зелёное платье на богато украшенном юте и ту самую широкополую шляпу, которую она привезла из Санта-Круса. Он словно слышал её слова, словно она только что говорила с ним через широкий простор резвых белых лошадей в гнедой.

«Если приедете в Лондон, пожалуйста, навестите меня. Мой муж получил повышение. То, чего он хотел. То, чего я, как мне казалось, хотела и я». Она сжала его руку. «Надеюсь, ты получил от меня то, что хотел?»

Из поселения глухо грянул выстрел, а затем ещё один – с бака «Индийца». Флаги приспустились в знак взаимного уважения.

Болито почувствовал, как боль возвращается. Она была права. Боли не должно быть, только понимание. Покой, как после сильного порыва ветра. То, что они ухватили, пусть даже на мгновение.

Он подумал о Рэймонде, отправляющемся на более выгодную встречу, в то время как Конвей вернулся в безвестность. Это было невозможно постичь.

Хотя он был почти таким же, как прежде, за исключением одного мгновения. Или всё же? Пытаясь сформировать из него то, что она хотела бы видеть в своём муже, она, возможно, действительно изменила его.

Пенн крикнул: «Сигнал, сэр! Из Уэссекса в Ундину». Он напрягал зрение в подзорную трубу, наблюдая за флагами, развевающимися на реях «Индиана», пока она старательно выговаривала своё послание. «Удачи вам!»

'Сознавать.'

Болито не сводил глаз с бледно-зелёной фигуры. Она медленно покачивала шляпой взад-вперёд, её осенние волосы свободно развевались на ветру.

Про себя он произнес: «И с тобой, моя любовь».

Некоторые моряки кричали и махали руками, когда другое судно расправило больше парусов и тяжело накренилось на новый галс.

Болито передал телескоп юнге и спросил: «Ну что, мистер Херрик?»

Херрик посмотрел на него, а затем кивнул. «Да, сэр. Бокал вина. Думаю, мы его заслужили».

Болито сохранил это настроение, не сводя глаз с «Индиамэна», который целеустремленно шел к мысу. «По крайней мере, мы это заслужили».

Эллдэй смотрел, как они проходят, и заметил, как рука Болито коснулась бокового кармана, где он носил часы. Это был всего лишь короткий жест, но он многое сказал Алидею. Он подошёл к сетке и посмотрел вслед уходящему «Индиамену».

Уплывай, моя госпожа. Ты оставила свой след, и это к лучшему. Но более крепкие объятия? Он вздохнул. Ни один из них не выдержал бы этого.

Кин присоединился к нему у бастиона.

«Она производит приятное впечатление, а, Олдэй?

Эллдэй посмотрел на него. «Да, сэр». Вы и половины не знаете. «Но для бедного моряка это слишком хорошо, сэр».

Кин отошёл и начал расхаживать по квартердеку, как делал Болито сотни раз, если не больше. Он знал, что Аллдей смеётся над ним, но ему было всё равно. Он прошёл испытание и справился с ним. Это было больше, чем он смел надеяться, и этого было более чем достаточно.

Он остановился у окна в крыше, услышав смех Болито и тихий ответ Херрика.

И он всем этим с ними поделился.

Когда он снова посмотрел на «Индиамен», судно уже проплыло мимо мыса и скрылось из виду.

Он снова принялся мерить шагами палубу. Исполняющий обязанности лейтенанта Валентайн Кин с фрегата Его Величества «Ундина» был доволен.

SPAN id=эпиграф>

Графине с любовью

Опасность и Смерть танцуют под дикую музыку шторма,

а когда наступает ночь, они танцуют с еще большей страстью,

как будто для того, чтобы развеять страхи, которые одолевают моряков, которые чувствуют

их трогают, но не видят.

ДЖОРДЖ Х. ГРАНТ

1. Выбор адмирала

Посланник Адмиралтейства открыл дверь небольшой приемной и вежливо произнёс: «Будьте так любезны подождать, сэр». Он отступил в сторону, чтобы пропустить капитана Ричарда Болито, и добавил: «Сэр Джон знает, что вы здесь».

Болито подождал, пока закроется дверь, а затем подошёл к яркому огню, потрескивавшему под высоким камином. Он был благодарен, что посланник привёл его именно в эту маленькую комнату, а не в одну из больших. Спеша в Адмиралтейство от пронизывающего мартовского ветра, проносившегося по Уайтхоллу, он опасался столкновения в одной из этих переполненных приёмных, битком набитых безработными офицерами, которые с чем-то вроде ненависти наблюдали за приходом и уходом более удачливых посетителей.

Болито тоже знал это чувство, хотя и часто говорил себе, что ему живётся лучше большинства. Ведь год назад он вернулся в Англию и обнаружил, что страна царит мир, а мантии и деревни уже заполнены ненужными солдатами и моряками. Имея дом в Фалмуте, обжитое поместье и все с трудом заработанные призовые деньги, которые он привёз с собой, он знал, что должен быть благодарен.

Он отошёл от огня и посмотрел вниз, на широкую дорогу под окном. Почти всё утро лил дождь, но теперь небо полностью прояснилось, так что многочисленные лужи и выбоины блестели в резком свете, словно лоскуты бледно-голубого шёлка. Только дымящиеся ноздри бесчисленных лошадей, проносившихся туда-сюда, да спешащие фигуры, склонившиеся на ветру, делали мимолётный цвет ложью.

Он вздохнул. На дворе был март 1784 года, прошло всего чуть больше года с его возвращения домой из Вест-Индии, а казалось, что прошёл целый век.

При любой возможности он покидал Фалмут и отправлялся в долгое путешествие в Лондон, в резиденцию Адмиралтейства, чтобы попытаться выяснить, почему его письма остаются без ответа, почему его просьбы о корабле, любом корабле, игнорируются. И всегда в залах ожидания становилось всё больше и больше людей. Знакомые голоса и рассказы о кораблях и походах звучали натянуто, всё менее уверенно, поскольку день за днём их не принимали. Корабли стояли на приколе десятками, и в каждом порту была своя полная доля военного хлама. Калеки, люди, оглохшие и ослепшие от пушечного огня, другие, наполовину обезумевшие от увиденного и пережитого. С подписанием мира годом ранее подобные картины стали слишком обыденными, чтобы о них упоминать, слишком безнадежными даже для надежды.

Он застыл, когда две фигуры свернули за угол под окном. Даже без нашивок на их рваных красных мундирах он знал, что это были солдаты. У обочины дороги стоял экипаж, лошади кивающе кивали головами, исследуя содержимое своих сумок с кормом. Кучер болтал с нарядно одетым слугой из соседнего дома, и ни один из них не обратил ни малейшего внимания на двух оборванных ветеранов.

Один из них прижал своего спутника к каменной балюстраде и направился к экипажу. Болито понял, что человек, цепляющийся за каменную кладку, слепой. Его голова была повернута к дороге, словно он пытался услышать, куда ушёл его друг. Слова были не нужны.

Солдат повернулся к кучеру и его спутнику и протянул руку. В её жесте не было ни высокомерия, ни раболепия, он был странно тронут. Кучер помедлил, а затем пошарил под тяжёлым пальто.

В этот момент другая фигура легко сбежала по ступенькам и распахнула дверцу кареты. Он был хорошо одет, защищая от холода, а пряжки на его туфлях, словно бриллианты, отражали водянистый солнечный свет. Он пристально посмотрел на солдата, а затем сердито огрызнулся на своего кучера. Слуга бросился к лошадиным головам, и через несколько секунд карета с грохотом тронулась с места, вливаясь в толпу экипажей и телег. Солдат замер, глядя ему вслед, а затем устало пожал плечами. Он вернулся к своему спутнику, и, взявшись за руки, они медленно двинулись за следующий угол.

Болито пытался открыть оконную защелку, но она застряла, его охватили гнев и стыд от увиденного.

Голос спросил: «Могу ли я помочь, сэр?» Это снова был посланник.

Болито ответил: «Я собирался бросить монеты двум увечным солдатам». Он замолчал, заметив лёгкое изумление в глазах посланника.

Мужчина сказал: «Благослови вас бог, сэр, в Лондоне вы бы привыкли к таким зрелищам».

«Это не я».

«Я собирался сказать вам, сэр, что сэр Джон сейчас вас примет».

Болито снова последовал за ним в коридор, чувствуя внезапную сухость в горле. Он так ясно помнил свой последний визит сюда, месяц назад, почти день в день. И тот раз, когда его вызвали письмом, а не оставили нервничать и кипеть в приёмной. Это казалось сном, невероятной удачей. Так и осталось, несмотря на все трудности, втиснутые в столь короткий срок.

Ему предстояло немедленно принять на себя командование кораблем Его Британского Величества «Ундина», имевшим тридцать два орудия и в то время стоявшим на верфи в Портсмуте на этапе завершения ремонта.

Когда он в тот раз спешил из Адмиралтейства, он чувствовал на своем лице волнение, похожее на чувство вины, ощущал на себе чужие взгляды, зависть и негодование.

Задача принять командование и собрать ресурсы верфи для подготовки «Ундины» к выходу в море дорого ему обошлась. Когда численность флота сократилась до четверти от военного времени, он с удивлением обнаружил, что стало сложнее достать запасные такелажные снасти и рангоут, а не наоборот. Уставший судостроитель признался ему, что руководство верфи больше озабочено наживой на частных торговцах, чем помощью одному небольшому фрегату.

Он подкупил, запугал и погнал почти всех рабочих на дворе, пока не добился более-менее необходимого. Похоже, они видели в его уходе единственный способ вернуться к своим делам.

Он обошел свой новый корабль в доке со смешанными чувствами. Прежде всего, волнение и вызов, которые он представлял. Исчезли те муки, которые он испытывал в Фалмуте, когда видел военный корабль, проходящий мимо мыса у подножия замка. Но он также открыл для себя нечто большее.

Последним его командованием был «Флароп», фрегат, очень похожий на «Ундину», разве что чуть длиннее на несколько футов. Для Болито он был всем, возможно, потому, что они так много пережили вместе. В Вест-Индии, в битве при Сент-Морс, он чувствовал, как его драгоценный «Флароп» разбился под ним почти до основания. Никогда не будет, никогда не сможет быть другого такого. Но, проходя взад и вперед по каменной стене дока, он ощутил новый подъем.

В середине спешного ремонта его неожиданно посетил контр-адмирал сэр Джон Уинслейд, тот самый человек, который встретил его в Адмиралтействе. Он мало что рассказал, но после беглого осмотра корабля и подготовки Болито сказал: «Могу вам сказать сейчас. Я отправляю вас в Индию. Это всё, что я могу вам сообщить на данный момент». Он окинул взглядом нескольких такелажников, работавших с реями и вантами, и сухо добавил: «Я лишь надеюсь ради вас, что вы будете готовы вовремя».

В намёках Уинслейда было много смысла. Офицеров на половинном жалованье было легко найти. Быть командой королевского корабля без необходимости вести войну или вербовать рекрутов – это совсем другое дело. Если бы Ундина плавала в более известных водах, всё могло бы сложиться иначе. И будь Болито другим человеком, у него, возможно, возник бы соблазн держать пункт назначения в тайне, пока он не наберёт достаточное количество людей, и им не станет слишком поздно бежать.

Он распорядился разослать по порту и окрестным деревням обычные цветистые листовки. Он отправлял вербовочные отряды вглубь страны, вплоть до Гилфорда на Портсмутской дороге, но без особого успеха. И теперь, следуя за гонцом к высоким позолоченным дверям, он знал, что Ундине не хватает ещё пятидесяти.

В одном Болито повезло больше. Предыдущий капитан «Ундины» пристально следил за профессиональными кадрами своего корабля. Болито взял на себя командование и обнаружил, что «Ундина» всё ещё обладает твёрдым характером старших матросов, уорент-офицеров, первоклассного парусника и одного из самых экономных плотников, которых он когда-либо видел. Его предшественник навсегда покинул флот, чтобы заняться карьерой в парламенте. Или, как он выразился: «Я сыт по горло борьбой с железом. Отныне, мой юный друг, я буду делать это с помощью клеветы!»

Контр-адмирал сэр Джон Уинслейд стоял спиной к огню, распахнув фалды сюртука, чтобы он мог наслаждаться максимальным теплом. Мало кто знал о нём. Он немного отличился в каком-то бою с участием одного корабля у Бреста, а затем был аккуратно размещён в Адмиралтействе. В его бледном, строгом лице не было ничего, что могло бы хоть как-то его отличить. Более того, он был настолько зауряден, что казалось, будто его расшитый золотом сюртук носил его, а не наоборот.

Болито было двадцать семь с половиной лет, но он уже занимал два командных поста и достаточно хорошо знал старших офицеров, чтобы не принимать их слова за чистую монету.

Уинслейд опустил фалды сюртука и подождал, пока Болито подойдёт к нему. Он протянул руку и сказал: «Вы пунктуальны. Это к лучшему. Нам нужно многое обсудить». Он подошёл к небольшому лакированному столику. «Кажется, немного бордо». Он впервые улыбнулся. Это было как солнечный свет в Уайтхолле. Хрупкий и легко исчезающий.

Он придвинул стул для Болито. «За ваше здоровье, капитан». И добавил: «Полагаю, вы знаете, почему я попросил вас поручить это командование?»

Болито прочистил горло. «Я полагал, сэр, что, поскольку капитан Стюарт решил заняться политикой, вам понадобится ещё один…»

Уинслейд криво усмехнулся. «Пожалуйста, Болито. Скромность в ущерб искренности — это просто неприлично. Надеюсь, ты это учтёшь?»

Он отпил кларета и продолжил тем же сухим голосом: «Для этого конкретного поручения мне нужно быть уверенным в капитане „Ундины“. Вы будете на другом конце света. Мне нужно знать, о чём вы думаете, чтобы я мог действовать в соответствии с депешами, которые получу в своё время».

Болито попытался расслабиться. «Спасибо». Он неловко улыбнулся. «Я имею в виду, за ваше доверие, сэр».

— Совершенно верно. — Уинслейд потянулся за графином. — Я знаю ваше прошлое, ваши заслуги, особенно в недавней войне с Францией и её союзниками. Ваше поведение на американской станции производит благоприятное впечатление. Полномасштабная война и кровавое восстание в Америке, должно быть, стали хорошей школой для столь молодого командира. Но эта война окончена. От нас, — он слегка улыбнулся, — от некоторых из нас, зависит, чтобы мы больше никогда не оказались в таком безнадежном положении.

Болито воскликнул: «Мы не проиграли войну, сэр».

«Мы тоже не выиграли. Это важнее».

Болито вдруг вспомнил последнюю битву. Крики и вопли со всех сторон, грохот выстрелов и падающие мачты. Столько людей погибло в тот день. Столько знакомых лиц просто исчезло. Другим, как двум оборванным солдатам, пришлось бороться как придется.

Он тихо сказал: «Мы сделали все возможное, сэр».

Адмирал задумчиво смотрел на него. «Согласен. Возможно, вы и не выиграли войну, но вы получили своего рода передышку. Время перевести дух и взглянуть фактам в лицо».

«Вы думаете, мир не будет долгим, сэр?»

«Враг всегда остаётся врагом, Болито. Только побеждённые обретают душевный покой. О да, мы ещё будем сражаться, не сомневайтесь». Он поставил стакан и резко добавил: «Теперь о вашем корабле. Вы готовы?»

Болито встретил его взгляд. «Мне всё ещё не хватает людей, но корабль готов как никогда, сэр. Два дня назад я вывел его из дока, и теперь он стоит на якоре в Спитхеде, ожидая окончательного снабжения».

«Насколько коротко?»

Два слова, но они не оставили места для маневра.

«Пятьдесят, сэр. Но мои лейтенанты всё ещё пытаются собрать больше».

Адмирал не моргнул. «Понятно. Что ж, решать вам. А пока я получу для вас ордер на набор «добровольцев» из тюремных бараков в гавани Портсмута».

Болито сказал: «Печально, что нам приходится полагаться на заключенных».

«Они люди. Это всё, что вам сейчас нужно. А так вы, вероятно, окажете некоторым негодяям услугу. Большинство из них должны были быть отправлены в исправительные колонии в Америке. Теперь, когда Америка исчезла, нам придётся искать новые поселения в других местах. Ходят слухи о Ботани-Бей в Новой Голландии, но, конечно, это могут быть лишь слухи».

Он встал и подошёл к окну. «Я знал вашего отца. Я был опечален известием о его смерти. Когда вы были в Вест-Индии, если не ошибаюсь?» Он не стал дожидаться ответа. «Эта миссия была бы ему как нельзя кстати. Нужно было вникнуть в суть дела. Самостоятельность, принятие решений на месте, которые могли бы возвысить или сломить командира. Всё, о чём мечтает молодой капитан фрегата, верно?»

«Да, сэр».

Он представил себе отца таким, каким видел его в последний раз. В тот самый день, когда тот отплыл в Индию на Фаларопе. Усталым, сломленным человеком. Ожесточившимся из-за предательства другого сына. Хью Болито был его любимцем. Будучи на четыре года старше Ричарда, он был прирожденным игроком и в итоге убил на дуэли своего собрата-офицера. Хуже того, он бежал в Америку, чтобы присоединиться к революционным войскам, а позже командовать капером, воевавшим против британцев. Именно это знание и убило отца Болито, что бы там ни говорил доктор.

Он крепче сжал стакан. Большая часть его призовых денег ушла на выкуп земель, которые отец продал, чтобы уплатить долги Хью. Но ничто не могло вернуть ему честь. К счастью, Хью умер. Если бы они когда-нибудь снова встретились, Болито подумал, что убил бы его за то, что он сделал.

«Ещё кларета?» — Уинслейд, казалось, был погружён в собственные мысли. «Я отправляю вас в Мадрас. Там вы доложите… ну, это будет указано в вашем последнем приказе. Нет смысла в пустых сплетнях». Он добавил: «На всякий случай, если вы не сможете укомплектовать свой корабль, а?»

«Я их принесу, сэр. Даже если мне придётся ехать в Корнуолл».

«Я надеюсь, что в этом не возникнет необходимости».

Уинслейд снова сменил тактику. «Во время американской кампании вы, вероятно, заметили, что военная и гражданская власти практически не сотрудничали. Наземные войска вели бои, не доверяя ни одному из них. Это не должно повториться. С задачей, которую я вам поручаю, лучше справилась бы эскадра, да ещё и с адмиральским флагом. Но это привлечёт внимание, а парламент не потерпит этого в условиях этого шаткого мира».

Он вдруг спросил: «Где вы остановились в Лондоне?»

«Джордж в Саутуарке».

«Я дам вам адрес. Дом друга на площади Святого Джеймса». Он улыбнулся, глядя на серьёзное лицо Болито. «Ну же, не хмурься. Пора тебе заняться своими делами и оставить линию фронта позади. Твоя миссия может привлечь к тебе внимание не только пресыщенных флагманов. Познакомься с людьми. Это может принести только пользу. Я пришлю гонца с инструкциями для твоего первого лейтенанта». Он бросил на него быстрый взгляд. «Херрик, я полагаю. С твоего последнего корабля».

«Да, сэр». Это прозвучало как «конечно». Ни у кого не было сомнений, кого он спросит, если получит ещё один корабль.

«Ну, тогда мистер Херрик. Он может взять на себя управление местными делами. Вы мне понадобитесь в Лондоне на четыре дня». Он ужесточил тон, увидев, что Болито вот-вот возразит. «По крайней мере!»

Адмирал несколько секунд смотрел на Болито. Жаждал вернуться на свой корабль, неуверенный в себе в этой подавляющей обстановке. Всё это было здесь, и даже больше. Когда Болито вошел в комнату, он словно увидел своего отца много лет назад. Высокий, стройный, с чёрными волосами, завязанными на затылке. Выбившаяся прядь над правым глазом говорила о другом. Как только он поднял бокал, она упала набок, обнажив багровый шрам, доходящий до линии роста волос. Уинслейд был рад своему выбору. В серьёзном лице Болито был ум и сострадание, которое не вытеснила даже семилетняя служба. Он мог бы выбрать из сотни капитанов, но ему нужен был тот, кому нужен был корабль и море, а не только безопасность, которую они предоставляли. Ему также нужен был человек, способный мыслить и действовать соответственно. Не тот, кто будет довольствоваться весом своих бортовых залпов. Послужной список Болито достаточно ясно показывал, что он редко довольствовался письменными приказами как заменой инициативы. Несколько адмиралов ворчали так же, когда Уинслейд выдвинул его кандидатуру на пост командующего. Но он добился своего, поскольку Уинслейд пользовался поддержкой парламента, что было ещё одной редкостью.

Он вздохнул и взял со стола маленький колокольчик.

«Ты пойди и организуй переезд по адресу, который я тебе дам. У меня много дел, так что можешь наслаждаться жизнью, пока можешь».

Он нажал на кнопку звонка, и вошел слуга с треуголкой и шпагой Болито. Уинслейд наблюдал, как слуга ловко застегнул шпагу на поясе.

«Тот же старый клинок, да?» Он коснулся его пальцами. Он был очень гладким и потёртым, и гораздо легче современных мечей.

Болито улыбнулся. «Да, сэр. Отец дал мне его после…» «Знаю. Забудь о своём брате, Болито». Он снова коснулся рукояти. «Ваша семья принесла слишком много славы многим поколениям, чтобы быть низвергнутой одним человеком».

Он протянул руку. «Береги себя. Осмелюсь предположить, что о твоем сегодняшнем визите ходит немало слухов».

Болито последовал за слугой в коридор, его мысли беспокойно переходили от одного аспекта своего визита к другому. Мадрас, другой континент, и это звучало как лишь начало того, что ему предстояло сделать.

Каждая пройденная миля будет иметь своё испытание. Он тихо улыбнулся. И награду. Он остановился в дверях и… посмотрел на суетящихся людей и экипажи. Открытое море вместо шума и грязи. Корабль, живое, энергичное существо вместо унылых, вычурных зданий.

Чья-то рука коснулась его плеча, и, обернувшись, он увидел молодого человека в потертом синем пальто, который с тревогой разглядывал его.

'Что это такое?'

Мужчина быстро ответил: «Я Чаттертон, капитан. Когда-то я был вторым лейтенантом на «Уорриоре», мне было семьдесят четыре». Он помедлил, глядя на серьёзное лицо Болито. «Я слышал, что вас готовят к выпуску в офицеры, сэр, и мне было интересно…»

«Прошу прощения, мистер Чаттертон. У меня полная кают-компания».

«Да, сэр, я так и предполагал». Он сглотнул. «Может быть, я мог бы записаться помощником капитана?»

Болито покачал головой. «Боюсь, мне не хватает только моряков».

Он видел, как разочарование омрачило лицо мужчины. Старая Воительница была в самой гуще событий. Она редко уходила из битвы, и люди с гордостью произносили её имя. Теперь её младший лейтенант ждал, словно нищий.

Он тихо сказал: «Если я могу помочь». Он сунул руку в карман. «Это поможет тебе немного продержаться».

«Благодарю вас, нет, сэр». Он выдавил из себя улыбку. «По крайней мере, пока нет». Он поднял воротник пальто. Уходя, он крикнул: «Удачи, капитан!»

Болито смотрел ему вслед, пока тот не скрылся из виду. «Это мог быть Херрик, — подумал он. — Любой из нас».

Фрегат Его Величества «Ундина» недовольно дергал свой якорный якорь, когда крепчающий юго-восточный ветер разорвал Солент на множество яростных белых барашков.

Лейтенант Томас Херрик поднял воротник своего тяжелого вахтенного кителя и снова прошёлся по квартердеку, прищурившись от дождя и брызг, от которых туго натянутый такелаж блестел в тусклом свете, словно чёрное стекло.

Несмотря на погоду, на палубе и у борта судна, на катерах и лихтерах, всё ещё кипела жизнь. Кое-где, на трапах и прямо перед носом корабля, красные мундиры бдительных морских пехотинцев приятно контрастировали с тускло-серым фоном. Морпехи должны были обеспечить одностороннюю перевозку провизии и снаряжения, необходимого в последний момент, и никто не сбегал через открытый порт, чтобы обменять его на дешёвую выпивку или другие услуги с друзьями на берегу.

Херрик ухмыльнулся и потопал ногами по мокрому настилу. За месяц, прошедший с тех пор, как он присоединился к кораблю, они проделали немало работы. Другие могли бы проклинать погоду, неопределённость долгого плавания, перспективу трудностей от моря и ветра, но не он. Прошлый год был для него гораздо более тяжёлым, и он был рад, без преувеличения, вернуться на борт королевского корабля. Он поступил на флот, когда ему не исполнилось и нескольких недель, как исполнилось двенадцать, и эти последние долгие месяцы после подписания мира с Францией и признания независимости Америки стали для него первым опытом разлуки с той единственной жизнью, которую он понимал и которой доверял.

В отличие от многих своих современников, Херрик жил исключительно на собственные средства. Он происходил из бедной семьи: его отец был клерком в их родном городе Рочестере в Кенте. Когда он отправился туда, расплатившись с «Фларопом» и попрощавшись с Болито, он обнаружил, что всё ещё хуже, чем он ожидал. Здоровье отца ухудшилось, и, казалось, он кашлял не переставая, день за днём. Единственная сестра Херрика была калекой и могла только помогать матери по дому, поэтому его возвращение домой воспринималось совсем иначе, чем он сам чувствовал себя отверженным. Друг работодателя отца помог ему получить место помощника капитана на небольшом бриге, который зарабатывал на жизнь перевозкой генеральных грузов вдоль восточного побережья и иногда через пролив в Голландию. Владелец был скупцом и держал бриг в таком дефиците, что людей едва хватало на управление судном, не говоря уже о погрузке, погрузке лихтеров и техническом обслуживании.

Получив письмо Болито вместе с приказом от Адмиралтейства явиться на борт «Ундины», он был почти настолько ошеломлён, что не осознал своего счастья. Он не видел Болито с того последнего визита к нему домой в Фалмут, и, возможно, в глубине души он полагал, что их дружба, окрепшая в шторм и под кровавыми залпами, не выдержит мира.

В конце концов, их миры были слишком далеки друг от друга. Большой каменный дом Болито казался Херрику дворцом. Его происхождение, его предки-мореходы, помещали его в совершенно иную среду. Херрик был первым в семье, кто вышел в море, и это было наименьшим из их различий.

Но Болито не изменился. Когда они встретились на этой же самой палубе месяц назад, он понял это с первого взгляда. В нём всё ещё была тихая грусть, которая в мгновение ока могла смениться чем-то вроде мальчишеского волнения.

Но больше всего был рад возвращению Болито, который стремился проверить себя и свой новый корабль при любой возможности.

Мичман пробежал по палубе и коснулся своей шляпы.

«Каттер возвращается, сэр».

Он был маленького роста, измученный холодом. Он пробыл на борту всего три недели.

«Спасибо, мистер Пенн. Надеюсь, у вас будут новые руки». Он недобро посмотрел на мальчика. «А теперь придите в себя, капитан, возможно, вернётся сегодня».

Он продолжал ходить взад-вперед.

Болито пробыл в Лондоне уже пять дней. Было бы неплохо услышать его новости и получить приказ отплывать из этого сурового Солента.

Он наблюдал, как катер поднимается и ныряет по белым гребням волн, как весла двигались вяло, несмотря на усилия рулевого. Он увидел на корме треуголку Джона Соумса, третьего лейтенанта, и подумал, не повезло ли ему с рекрутами.

На «Фларопе» Херрик начал службу третьим лейтенантом, дослужившись до заместителя командира «Болито», поскольку его командиры погибли в бою. Он на мгновение задумался, не задумывался ли уже Соумс о своих перспективах на ближайшие месяцы. Он был человеком огромного роста, ему было тридцать, он был на три года старше Херрика. Он получил звание лейтенанта очень поздно, и окольными путями, в основном, насколько Херрик мог судить, на торговой службе, а затем помощником капитана на королевском корабле. Крепкий, самоучка, он был неузнаваем. Подозрительный человек.

Совсем не такой, как Вильерс Дэви, второй лейтенант. Как подсказывало его имя, он был из хорошей семьи, с деньгами и гордой внешностью, подкреплявшими его острый ум. Херрик тоже не был в нём уверен, но сказал себе, что любая неприязнь, которую он мог испытывать, была вызвана тем, что Дэви напоминал ему высокомерного мичмана, которого они перевозили на Фаларопе.

Ноги застучали по палубе, он обернулся и увидел Трипхука, казначея, который прятался под моросящим дождем, с объемистой бухгалтерской книгой под пальто.

Служащий поморщился. «Не повезло вам, мистер Херрик». Он указал на шлюпки у борта. «Будь прокляты эти воры. Они и слепого ограбят, так и сделают».

Херрик усмехнулся: «Не то что вы, казначеи, а?»

Трипхук сурово посмотрел на него. Он был сгорбленным и очень худым, с крупными жёлтыми зубами, как у скорбящей лошади.

«Надеюсь, вы не имели в виду это всерьез, сэр?»

Херрик вытянул шею над мокрыми сетями, наблюдая, как катер цепляется за цепи. Боже, как же плохо они гребли. Болито ожидал гораздо большего, и не так уж долго.

Он резко бросил: «Полегче, мистер Трипхук. Но я просто напомнил вам. Помню, на моём последнем корабле был казначей. Его звали Эванс. Он набивал карманы за счёт людей. Кормил их гадостью, когда у них было много проблем в других направлениях».

Трипхук с сомнением посмотрел на него. «Что случилось?»

«Капитан Болито заставил его платить за свежее мясо из собственного кошелька. Бочка за бочкой за каждую тухлую». Он ухмыльнулся. «Так что будь осторожен, мой друг!»

«У него не будет причин винить меня, мистер Херрик». Он отошел, и его голос был лишен убежденности, когда он добавил: «Можете быть уверены в этом».

Лейтенант Соумс поднялся на корму, притронулся к шляпе, хмуро посмотрел на палубу и доложил: «Пять человек, сэр. Я весь день был в пути и совсем охрип от того, что задавал тон этим листовкам».

Херрик кивнул. Он мог посочувствовать. Он и сам часто так делал. Пять человек. Им всё равно нужно тридцать. Даже в этом случае нельзя было ожидать смертей и травм в любом долгом плавании.

Соумс хрипло спросил: «Есть ли еще новости?»

«Никаких. Просто мы должны отплыть в Мадрас. Но я думаю, это будет уже скоро».

Соумс сказал: «Скатертью дорога в страну, скажу я вам. Улицы полны пьяниц, отличные рабочие руки нам бы очень пригодились». Он помедлил. «С вашего позволения, я мог бы сегодня вечером взять лодку и поймать несколько, пока они будут отплывать от своих проклятых пивных, а?»

Они обернулись, когда с орудийной палубы раздался пронзительный смех, и из-под трапа левого борта выбежала женщина с обнажённой грудью. За ней гнались двое матросов, оба явно пьяные, которые не оставляли места для воображения относительно своих намерений.

Херрик рявкнул: «Скажите этой шлюхе, чтобы спускалась вниз! Или я прикажу выбросить её за борт!» Он увидел, как изумлённый мичман с широко раскрытыми глазами наблюдает за этим зрелищем, и резко добавил: «Мистер Пенн! За дело, говорю!»

Соумс улыбнулся, что было для него редкостью. «Оскорбить ваши чувства, мистер Херрик?»

Херрик пожал плечами. «Я знаю, что нашим людям положено позволять женщин и выпивку в гавани». Он подумал о своей сестре. Сидящей на якоре в этом проклятом кресле. Чего бы он отдал, чтобы увидеть её бегущей на свободе, как эта портсмутская шлюха. «Но меня это всегда тошнит».

Соумс вздохнул. «Иначе половина этих мерзавцев дезертировала бы, независимо от того, подписали они контракт или нет. Романтика Мадраса быстро улетучивается, когда ром заканчивается».

Херрик сказал: «То, о чём вы спрашивали ранее. Я не могу согласиться. Это было бы плохим началом. Люди, принятые таким образом, будут таить в себе множество обид. Одно гнилое яблоко может испортить целую бочку».

Соумс спокойно смотрит на него. «Мне кажется, этот корабль почти полон паршивых овец. Добровольцы, вероятно, скрываются от долгов, или сам палач. Некоторые на борту просто для того, чтобы посмотреть, что можно заполучить, когда мы находимся за много миль от настоящей власти».

Херрик ответил: «У капитана Болито будет достаточно полномочий, мистер Соумс».

«Я забыл. Вы были на том же корабле. Там был мятеж». Это прозвучало как обвинение.

«Не его рук дело, — сердито повернулся он к нему. — Будьте добры, накормите новичков и выдайте им какую-нибудь грязную одежду».

Он ждал, наблюдая за негодованием в глазах здоровяка.

Он добавил: «Ещё одно требование нашего капитана. Предлагаю вам ознакомиться с его требованиями. Вам станет легче жить».

Соумс отошёл, и Херрик расслабился. Нельзя было позволять ему так легко входить в раж. Но любая критика, даже намёк на неё, всегда его трогала. Для Херрика Болито воплощал всё, кем он хотел бы быть. Тот факт, что он также знал некоторые его тайные недостатки, удваивал его уверенность в его преданности. Он покачал головой. И даже сильнее.

Он посмотрел поверх сетей на берег, увидев стены портовой батареи, сверкающие, словно свинец, под дождём. За Портсмутским мысом земля почти скрылась во мраке. Хорошо бы уехать. Его жалованье будет расти и пойдёт на помощь дома. На свою долю призовых, заработанных при Болито в Вест-Индии, он смог купить несколько небольших предметов роскоши, чтобы облегчить им жизнь до следующего возвращения. И когда это может случиться? Через два года? Лучше даже не думать о таких вещах.

Он увидел, как юнга нырнул под дождь, чтобы перевернуть песочные часы у заброшенного штурвала, и подождал, пока тот пробьёт час. Пора отправлять вниз рабочую часть вахты. Он поморщился. В кают-компании, возможно, было бы немногим лучше. Сомс, окутанный внутренними мыслями. Дэви, испытывающий своего охранника какой-то новой, остроумной шуткой. Джайлз Беллэрс, капитан морской пехоты, к этому времени уже был на пути к опьянению, зная, что его дюжий сержант справится с делами его небольшого отряда. Трипхук, вероятно, размышлял над вопросом обмундирования новичков. Типично для казначея. Он мог спокойно встретить перспективу большого морского путешествия, где каждая лига будет измеряться солониной и говядиной, железными сухарями, соком от цинги, пивом и крепкими спиртными напитками в дополнение к пресной воде, которая скоро оживёт в своих бочках, и всеми тысячами других вещей, находящихся под его контролем. Но одна маленькая проблема с одеждой, хотя они всё ещё носили то, в чём прибыли на борт, оказалась слишком серьёзной для его системы ценностей. Он научится. Он ухмыльнулся навстречу холодному ветру. Они все научатся, как только Болито оживит корабль.

С борта послышались крики, и Пенн, мичман, с тревогой крикнул: «Прошу прощения, сэр, но, боюсь, у хирурга возникли трудности».

Херрик нахмурился. Хирурга звали Чарльз Уитмарш. Человек образованный, но его что-то тревожило. Большинство судовых врачей, по опыту Херрика, были мясниками. Никто другой не вышел бы в море и не столкнулся бы с ужасами изуродованных людей, кричащих и умирающих после жестокой схватки с врагом. В мирное время он ожидал, что всё будет иначе.

Уитмарш был пьяницей. Глядя вниз на ялик, покачивавшийся и присевший перед цепями, Херрик увидел боцмана и двух матросов, которые пытались усадить хирурга в булинь, чтобы помочь ему подняться на борт. Он был крупным мужчиной, почти таким же крупным, как Сомс, и в сером свете его черты сияли, словно мундир морского пехотинца.

Херрик резко сказал: «Опустите грузовую сеть, мистер Пенн. Это неприлично, но и это тоже, ей-богу!»

В конце концов Уитмарш приземлился на орудийной палубе, с взъерошенными волосами и широкой улыбкой на лице. Один из его помощников и двое морских пехотинцев подняли его и отнесли на корму, под квартердек. Он должен был несколько часов поспать в своём маленьком лазарете, а затем начать всё сначала.

Пенн нервно спросил: «Он нездоров, сэр?»

Херрик серьёзно посмотрел на юношу. «Слегка пьян, парень, но, осмелюсь сказать, достаточно, чтобы отрезать себе конечность-другую». Он смягчился и тронул его за плечо. «Спускайся. Скоро поднимется твоя смена».

Он смотрел, как тот спешит прочь, и ухмыльнулся. Трудно было вспомнить, что он был таким же, как Пенн. Неуверенным, испуганным, с каждым часом представлявшим что-то новое, разрушавшее иллюзии его мальчика.

Морской пехотинец крикнул: «Сторожевой катер отчаливает от иллюминатора, сэр!»

Херрик кивнул. «Очень хорошо».

Это означало бы приказ для «Ундины». Он позволил взгляду скользнуть вперёд, между высокими спиральными мачтами с их тугим лабиринтом вант и такелажа, аккуратно свёрнутыми парусами и бушпритом, под которым прекрасная, пышногрудая носовая фигура «Ундины» в виде водяной нимфы бесстрастно взирала на горизонт. Это также означало, что Болито вернётся. Сегодня.

И для Томаса Херрика этого было более чем достаточно.

2. Свобода от земли

Капитан Ричард Болито стоял под защитой каменной стены рядом с иллюминатором и всматривался в морось. Был уже полдень, но, судя по низко затянутому облаками небу, это могло произойти гораздо позже.

Он устал и затек от долгой поездки в карете, и путешествие было особенно раздражающим из-за двух его веселых спутников. Бизнесмены из лондонского Сити, они становились все громче после каждой остановки для смены лошадей и отдыха в многочисленных гостиницах вдоль Портсмутской дороги. Они отправлялись во Францию на пакетботе, чтобы связаться с новыми агентами там и, если повезет, расширить свою торговлю. Болито все еще было трудно с этим смириться. Всего год назад Ла-Манш был единственным препятствием между этой страной и их общим врагом. Рвом. Последней ямой, как описала его какая-то газетная газета. Теперь, казалось, все это было забыто такими людьми, как его попутчики. Это стало просто раздражающей задержкой, которая делала их путешествие намного длиннее.

Он пожал плечами, поглубже закутавшись в плащ-корабль, внезапно с нетерпением ожидая последних мгновений, чтобы вернуться на корабль. Плащ был новым, от хорошего лондонского портного. Друг контр-адмирала Уинслейда отвёз его туда и сумел сделать это, не выставив Болито полным невеждой. Он улыбнулся про себя, несмотря на другие свои сомнения. Он никогда не привыкнет к Лондону. Слишком большой, слишком суетливый, где ни у кого нет времени перевести дух. И шумный. Неудивительно, что богатые дома вокруг Сент-Джеймсской площади каждые несколько часов посылали слуг подстилать дорогу свежей соломой. Скрежета колёс экипажей было достаточно, чтобы разбудить мёртвого. Это был прекрасный дом, его хозяева были очаровательны, хотя его вопросы их немного забавляли. Даже сейчас он всё ещё не понимал их странных привычек. Недостаточно было просто жить в этом прекрасном, фешенебельном доме с великолепной винтовой лестницей и огромными люстрами. Чтобы быть правым, нужно было жить на лучшей стороне площади, на восточной. Друзья Уинслейда жили там. Болито снова улыбнулся. Так и будет.

Болито встречался с несколькими очень влиятельными людьми, и его хозяева устроили два званых ужина, помня об этом. Он прекрасно знал по опыту, что без их помощи это было бы невозможно. На борту корабля капитан был вторым после Бога. В лондонском обществе он почти не появлялся.

Но теперь всё это позади. Он вернулся. Приказы будут ждать, и оставалось только гадать, когда именно нужно будет сняться с якоря.

Он ещё раз выглянул из-за стены, чувствуя ветер на лице, словно хлыст. Сигнальная башня сообщила Ундине о его прибытии, и совсем скоро к деревянному пирсу под стеной подойдёт лодка. Он подумал о том, как справляется его рулевой, Олдэй. Он был первым рулевым на корабле, но Болито достаточно хорошо его понимал, чтобы понимать, что за него можно не бояться. Было бы здорово увидеть его. Что-то знакомое. Лицо, за которое можно держаться.

Он взглянул на узкую улочку, где слуги из гостиницы «Джордж», где наконец-то остановился дилижанс, охраняли его багаж. Он подумал о личных покупках. Возможно, Лондон всё-таки завладел им.

Когда Болито впервые получил под командование шлюп «Спарроу» во время Американской революции, у него было мало времени, чтобы привыкнуть к роскоши. Но в Лондоне, с остатками призовых денег, он компенсировал это. Новые рубашки и удобная обувь. Этот большой плащ, который, как заверил портной, защитит даже от самого сильного ливня. Он был уверен, что отчасти это дело рук Уинслейда. Хозяин мимоходом упомянул, что для миссии Болито на «Ундине» требуется не просто компетентный капитан, но и тот, кто будет выглядеть соответствующе, независимо от того, с каким государственным чиновником он встретится. Он мягко добавил, что речь идёт о вине.

Вместе они зашли в магазинчик с низким потолком на Сент-Джеймс-стрит. Он оказался совсем не таким, каким его мог себе представить Болито. На двери красовалась вывеска кофейной мельницы, а над ней золотом были написаны имена владельцев: Пикеринг и Кларк. Место было уютным, даже камерным. Почти как в Фалмуте.

Оставалось надеяться, что вино уже прибыло на борт «Ундины». В противном случае ему, вероятно, пришлось бы плыть без него, оставив к тому же большую дыру в кошельке.

Это было бы странное и волнующее ощущение – сидеть в его каюте, в сотнях миль от Англии, и пробовать эту прекрасную мадеру. Оно снова воскресило бы в памяти все те образы Лондона. Здания, умные разговоры, то, как на тебя смотрят женщины. Раз или два он чувствовал себя неловко из-за этого. Это горько напомнило ему Нью-Йорк времён войны. Смелость на их лицах. Самоуверенное высокомерие, которое казалось им их второй натурой.

Какой-то бездельник крикнул: «Ваша лодка идёт, капитан!» Он прикоснулся к шляпе. «Я дам вам «и»!» Он поспешил позвать слуг в гостиницу, размышляя о том, чего можно ожидать от капитана фрегата.

Болито вышел навстречу ветру, шляпа нахлобучилась на лоб. Это был катер «Ундины», её самой большой лодки, весла взмывали и опускались, словно крылья чаек, когда она направлялась прямо к пирсу. Должно быть, это будет нелегко, подумал он. Иначе Аллдей привёл бы шлюпку.

Он обнаружил, что дрожит, и с трудом сдерживал улыбку, готовую расколоть его лицо надвое. Тёмно-зелёный катер, гребцы в клетчатых рубашках и белых брюках – всё было здесь. Словно возвращение домой.

Весла поднялись в воздух и застыли, словно два ряда покачивающихся белых костей, в то время как носовой матрос причалил к причалу и помог ловкому мичману сойти на берег.

Последний торжественно снял шляпу и сказал: «К вашим услугам, сэр».

Это был мичман Валентайн Кин, весьма элегантный молодой человек, которого, как подозревал Болито, назначили на «Ундину» скорее для того, чтобы уехать подальше от Англии, чем для дальнейшего продвижения по службе. Он был старшим мичманом, и если бы пережил кругосветное путешествие, вероятно, вернулся бы лейтенантом. Во всяком случае, мужчиной.

«Мои коробки там, мистер Кин».

Он увидел Олдэя, неподвижно стоящего на корме, его синий китель и белые брюки развевались на ветру, а загорелое лицо едва могло сохранять бесстрастное выражение.

У них были странные отношения. Олдей попал на борт последнего корабля Болито по принуждению. Но когда корабль окупился в конце войны, Олдей остался с ним в Фалмуте. Слуга; опекун. Верный друг. Теперь, как его рулевой, он всегда был рядом. Порой это была единственная связь с тем другим, далёким миром за переборкой каюты.

Оллдей всю жизнь был моряком, но какое-то время пастухом в Корнуолле, где его и нашла вербовочная группа Болито. Странное начало. Болито вспомнил своего бывшего рулевого, Марка Стокдейла. Избитого бывшего боксёра, который едва мог говорить из-за травмированных голосовых связок. Он погиб, защищая спину Болито у причала Сент. Бедный Стокдейл. Болито даже не видел его падения.

Эллдэй выбрался на берег.

«Всё готово, капитан. Хорошая еда в каюте». Он прорычал одному из матросов: «Хватай сундук, болван, или я оторву тебе печень!»

Моряк кивнул и ухмыльнулся.

Болито был доволен. Странное обаяние Аллдея, похоже, уже работало. Он мог ругаться и драться как сумасшедший, если потребуется. Но Болито видел, как он заботится о раненых, и знал его другую сторону. Неудивительно, что девушки на фермах и в деревнях вокруг Фалмута будут скучать по нему. Впрочем, Аллдею так даже лучше, решил Болито. В последнее время ходило достаточно слухов о его победах.

Оглавление

Александр Кент

Командует королевским кораблём (Болито – 8)

1. Выбор адмирала

2. Свобода от земли

3. Смешанное собрание

4. Гибель корабля

5. Работа демона

6. Атака по суше

7. Решение Херрика

8. Мадрас

9. Подарок от дамы

10. Еще один флаг

11. Удача в игре

12. В ударе

13. Никакой пощады

14. Бристольский парусник

15. Лицом к лицу

16. Не лучше и не хуже большинства

17. Закрыть действие

18. Во имя короля

Эпилог