Коншарский стрелок

13

В Аккаре мы задержались дольше, чем рассчитывали: перед самым выходом вдруг оказалось, что одна из вьючных лошадей захромала: ей где-то по пути попал камешек под подкову и повредил копыто. Пришлось перекладывать вьюки и договариваться с местным коновалом, чтобы оставить лошадь у него. Я напрягся, потому что мы, похоже, не успевали в Танабазу дотемна, а ходить в здешних местах по лесам затемно — значит напрашиваться на неприятности, если не сказать хуже.

Дорога от Аккара до Танабазы еще хорошая, но на расчистку леса по обочинам здесь уже не хватает людей. Поэтому мы ехали между двумя близко прижавшимися к дороге стенами темного и густого ельника. Как всегда там, где не расчищают лес, самые обочины были покрыты густым подростом берез и осин, которые закрывали обзор; за этим подростом мог прятаться кто угодно. Правда, и продираться ему пришлось бы к дороге не без труда.

Мы ехали, держа наготове арбалеты. Я решил идти рысью, не жалея лошадей, в расчете пересесть на заводных в середине перегона. Госпожа Мира и Галла были в середине отряда, я ехал вторым, отпустив Меченого вперед, дозором. При этом я вспоминал все, что знаю об обстановке в Землях. На первый взгляд, особых шансов для новой большой войны не было (хотя кое-где воевали по мелочи и сейчас). Дело в том, что, похоже, воевать ни у кого сил не осталось. После Бусулана ни в одной битве ни с одной стороны не было больше пяти тысяч человек. Земли запустели, пахать и сеять некому, не то что сражаться.

С другой стороны, были торговый Саралан, который копил богатства, пока другие сражались; было почти не задетое войной Майланское княжество; был, наконец, Валезан, где Мертвый король держал всегда готовое к битвам войско просто из-за всегдашней угрозы со стороны хууларов, а в последние год-два, как стало мне известно из собственных наблюдений и разговоров с разными оружными людьми, потихоньку увеличивает численность своей гвардии.

В Империи тоже все не просто. Когда умер прежний император, его старшему сыну и законному наследнику было всего двенадцать лет. Власть оказалась в руках у младших братьев императора, которые по этому поводу немедленно поругались. И поругались до такой степени, что перестали отвоевывать потерянные имперские земли и принялись драться между собой. Продолжалось это недолго, потому что соседи быстро воспользовались ситуацией, и Империя еще подсократилась. Тогда дядья юного императора быстренько заключили с соседями мирные договоры, что, собственно, и прекратило войну, и радостно занялись междуусобицей. Наконец, поняв, что ни один из них одолеть другого не сможет, они договорились и взялись править Империей от лица императора, увлекаясь при этом в основном устройством собственного благополучия. Империя ослабла и перестала быть для соседей источником постоянной угрозы. (Раньше она была еще и предметом постоянной зависти, из-за богатства и могущества, но за войну и первое, и второе здорово уменьшились.)

Однако за последний год в Империи многое изменилось. Оказывается, еще несколько лет назад на молодого императора сделал ставку Ульдсгер из Галлиды, Меч Империи, у нас более известный как Ульгеро Грешный или Ульгеро Проклятый: это он командовал на Бусуланском поле и в нескольких других сражениях, где имперцы побеждали. Его же не побеждал никто, и если бы из-за интриг, затеянных после смерти старого императора его братьями, Ульгеро не отстранили от командования и не сослали в имение, неизвестно, как закончилась бы война.

Так вот, Ульгеро решил, что для блага Империи надо, чтобы ею правил император сильный и влиятельный. Ни один, ни другой из братьев старого императора для этого не годились. Но вот молодой — он оказался умным и хватким, и Ульгеро стал приучать его к управлению, а заодно приручил. Поэтому в один прекрасный день, достигнув осьмнадцати лет, молодой император заявил дядьям, что требует от них прекратить усобицу и принести ему клятву верности. Они было заартачились, но за спиной императора стоял Ульгеро, а за Ульгеро две трети имперской армии, старые вояки, готовые на все по одному его слову. В том числе и те, что служили в собственных войсках дядьев императора. Так что дядья покряхтели и согласились, а император сразу же потребовал от них передать все войско под командование Ульгеро, которого сделал маршалом Империи. Так что Империя теперь снова сильна, хоть и не так, как раньше.

В принципе, причины для войны есть всегда: между государями (а стало быть, и между государствами) постоянно существуют противоречия, зависть, обиды, желание отомстить и другие подобные чувства. Не говоря уже об обычной жадности, которая подталкивает захватить у соседа то, что плохо лежит или просто приглянулось. Не говоря также о всяких политических причинах, из-за которых порой государи нападают на другие страны, чтобы отвлечь, успокоить или попросту повыбить собственную знать, которая угрожает их власти.

Если оценивать положение в Землях сейчас — понятно, в рамках того немногого, что мне известно — то я бы счел, что более всего вероятна война между Сараланом и Империей за Галатанские земли: Саралан сильно разбогател, и ему не хватает выхода к морю. Что Империя за право плавать по Галатане, что Валезан за право пользоваться Южным трактом, берут хорошие пошлины. Саралан мог бы попытаться отбить либо долину Галатана, либо валезанский юг. Но с Мертвым королем связываться себе дороже, а вот Империя выглядит достаточно слабой, чтобы попытаться. Понятно, что Саралан в одиночку с ней не справится, и тамошние дуумвиры даже под сильным давлением Большого торгового совета на эту авантюру не пойдут. А вот если Энгерто Майланский к ним присоединится, то шанс у них есть, и нападение вполне вероятно. Тем более, что они вряд ли понимают, насколько изменилась ситуация в Империи, и рассчитывают на то, что дядья императора будут по-прежнему путать ему карты. А поскольку это не так, война может сильно затянуться: силы сторон, пожалуй, почти равны.

Кстати, понятно, при чем здесь Красноголовые братья. У них торговые интересы по всем Землям, много собственности в Саралане и кое-что есть в Майлане (в Валезане, впрочем, тоже). В Саралане один или два их представителя даже входят в Большой торговый совет.

Однако же если Мертвый король, дождавшись, когда союзники войдут в Галатанские земли и там увязнут, ударит с севера по Саралану, то может хорошо нажиться, захватив у купчишек самые богатые города, а то и саму столицу. Защититься с севера у них сил не хватит. Да и кроме как пограбить, у него есть резон вмешаться: зачем ему, чтобы купцы получили выход к морю? Они же тогда перестанут платить ему за проход по Южному тракту.

Выходит, у союзников действительно есть причина желать смерти королю Ригнальдо: законного наследника у него нет, и неизбежная неразбериха помешает Валезану ударить. И сфиггу им, на самом деле, было зачем в город запустить. Если бы мы не прибили ее на вторую же ночь, Мертвому королю долго было бы не до войны: столицу надо спасать.

Но это значит, что они собираются ударить вот-вот, буквально в ближайшие осьмицы. Сфиггу ведь все равно бы уничтожили.

С другой стороны, какие у меня основания больше верить визенье, которая, хоть и выглядит доброй, сострадательной и искренней, мне, в сущности, не знакома, чем Магоро, с которым я ел из одного котла и дрался спина к спине?

Посмотрим на вещи с другой стороны. Если сфиггу привезла все-таки визенья, то зачем?

Сейчас вот она идет в Империю, причем торопится. Значит, ее интересы как-то связаны с имперскими. А какой интерес у Империи? Вернуть свои земли или прихватить чужие. Нынешнее положение для Империи не только унизительно, но и довольно опасно: слишком многие сильные люди остались без земель, да и императору нечем жаловать своих сторонников. Не у дядьев же земли отнимать, император для этого пока недостаточно силен. Да и соседи, пока Империя сидит тихо, постепенно перестают с ней считаться.

В этом смысле ударить по Саралану до того, как его войска будут подкреплены майланскими — самый лучший выход. Есть шанс быстро разгромить купеческих наемников, тем более, если имперские войска возглавит Ульгеро Грешный. И тут важно добиться, чтобы в дело не вступил Мертвый король: с его стороны подходы к крупнейшим городам и столице Саралана короче, и если он воспользуется случаем и ударит купцам в спину, когда те будут защищаться от имперцев, то получит больше плодов победы, чем Империя.

А причем тогда Красноголовые?

А при том, что им в Саралане, опять же, есть что терять. Так что они должны сильно не любить Ригнальдо, а если визенья на стороне Империи — то и ее. И получается, что мы с Магоро, скорее всего, доставили в Валезан что-то, с помощью чего чародей Красноголовых делает этих самых заклятых убийц.

А визенья в Валезане должна была сделать все, чтобы отвлечь Мертвого короля от войны. Например, выпустить сфиггу. Но это снова значит, что война начнется вот-вот.

При любом раскладе непонятно, причем здесь Орден Девы, но это организация настолько таинственная, что не мне пытаться ее разгадать.

Голова идет кругом. Ничего толком не понятно, кроме одного: мы стоим на самом краешке пропасти, и краешек этот под нашими ногами уже начал растрескиваться. И я во всем этом замешан по самые уши.

А главное, сделать ничего не могу. Не могу помешать ни Красноголовым, ни императору, ни дуумвирам Саралана, ни Энгерто Майланскому, ни Мертвому королю. Не могу помешать даже визенье, потому что, во-первых, связан клятвой, а во-вторых, похоже, уже все равно поздно.

Остается мне только делать то, что я должен и что умею лучше всего: вести своего нанимателя. И молиться Деве Пришедшей, чтобы вразумила.