Коракс: Повелитель теней

XIV ВОССТАВШИЕ ИЗ МЕРТВЫХ

Занятый попытками связаться со своими полковыми офицерами, Кай Валерий не сразу заметил, что сражение прекратилось. По всем открытым вокс–каналам доносилось только шипение статики. Полковые переговоры из дисциплинированного обмена докладами быстро превратились в панику, крики, а затем и вовсе прервались. Кай велел вокс–инженеру проверить все доступные частоты.

— Что произошло? Есть какие–нибудь новости? – спросил Валерий.

Вокс–инженер, не отрывая сосредоточенного взгляда от аппаратуры, покачал головой.

Сначала они пытались связаться с собственными кораблями. Остальные отделения Когорты тоже исчезли из эфира.

Кай слушал, как вокс–инженер пытается вызвать одну роту за другой, потом по одному – каждое отделение Терионской Когорты, находящееся на Зените—Три-Один—Два. Он раз за разом повторял одни и те же слова, переключаясь с отряда на отряд – «Отделение восемь–девять–два, говорит Терионское командование, доложите обстановку», - и, не получая ответа, с сухим щелчком подключал следующую частоту, затем еще одну и еще.

Щелк. «Отделение восемь–девять–три, говорит Терионское командование, доложите обстановку». В ответ – шипение змеиного клубка.

Щелк. «Отделение восемь–девять–четыре, говорит Терионское командование, доложите обстановку». Треск статики, ровный и зловещий.

— Вирусный агент. Он убил всех, - проговорил старший медик. – Я никогда еще такого не видел.

Щелк. «Отделение восемь–девять–четыре, говорит Терионское командование, доложите обстановку».

— Замолчи, Корделл, - ответил ему Кай, чуть резче, чем хотелось бы. Он внимательно слушал шипение статики, надеясь, что выжил хоть кто–нибудь еще.

Вокс–инженер продолжал вызывать отделение за отделением. Щелк. «Отделение восемь–девять–шесть, говорит Терионское командование, доложите обстановку».

С каждым разом лицо инженера становилось все более мрачным.

— Префектор, я советую немедленно уходить отсюда, - заявил старший медик. – Если агент попадет сюда…

— Без приказа примарха мы никуда не уйдем, - отрезал Кай.

— А если это он велел выпустить агент? Может быть, это наше собственное оружие? – спросил медик, но Кай покачал головой.

— Лорд Коракс не любит фосфекс, ядерное и биологическое оружие. Слишком много жертв.

Последний шелчок, последнее отделение.

«Отделение девять сто, говорит Терионское командование, доложите обстановку».

Вокс–инженер снял наушники и поднял усталый взгляд.

— Все, сэр. Я вызвал каждое отделение. Никто не отвечает.

Кай кивнул. Вокс–инженер настроил передатчик на прием, и из динамиков снова зашуршала статика.

— Значит, они все мертвы, - заключил Корделл.

И после этих слов командное отделение наконец–то заметило, как зловеще тихо стало вокруг – как будто голос вокс–инженера, раз за разом повторяющий одни и те же слова, загипнотизировал их, и теперь офицеры очнулись ото сна.

— Сэр… - позвал младший лейтенант.

Кай посмотрел под ноги. Палуба больше не содрогалась от грохота взрывами

— Пушки, - проговорил Милонтий. – Они молчат.

— Снаружи тоже ничего не слышно. Флот прекратил обстрел города.

— Соедините меня с командованием легиона, - велел Кай. – Немедленно.

— С кем? – уточнил вокс–инженер.

— Да с кем угодно! – огрызнулся префектор.

Кто угодно нашелся быстро. Змеиное шипение мертвых каналов резко сменилось треском и грохотом болтеров. От неожиданной перемены все офицеры на наблюдательной палубе едва не подпрыгнули.

— На связи Кай Валерий из Терионской Когорты. С кем я говорю?

— Капитан Эффе Деллий, - последовал резкий ответ. Похоже, капитану сейчас было не до разговоров. – Не ожидал, что вы еще живы.

— Вентиляционные системы в нашем отсеке не работают.

Капитан взрыкнул. Раздался грохот болтера, и бессвязный вой, приглушенный керамитовым шлемом, прервался.

— Я думал, что бои прекратились, - продолжил Кай. – Доложите об изменениях обстановки.

— Город потерян, - ответил капитан Деллиус, задыхаясь от напряжения. Грохот битвы затих, отдаляясь, а затем смолк и гул силовой брони - капитан остановился, чтобы перевести дух. – Тиран Агарт выпустил в вентиляционные системы анимафаг. Все, кто не погиб, обезумели. Против нас восстал весь город. Легион рассеян. Нас окружают со всех сторон, - добавил он громче, пытаясь перекричать леденящий душу визг.

— А Имперская армия?

— Вы – единственные, кто остался, - ответил капитан. – Мой апотекарий утверждает, что вирус очень скоро погибнет самостоятельно, если уже не погиб, но зараженные повсюду. Оставайтесь на месте. Вы не сможете отбиться, их слишком много. – Снова раздался рев, бессвязные вопли, а затем прогрохотал выстрел. – Желаю удачи, префектор.

С этими словами капитан Эффе Деллиус оборвал связь.

Вокс–инженеру удалось связаться с еще с несколькими командирами, и все сообщали одно и то же – легионеров Гвардии Ворона теснили толпы взбесившихся граждан. Вместо армии в несколько тысяч дисциплинированных солдат им пришлось сражаться с целым городом безумных зверей, не знавших страха смерти. Легион был в смятении. Примарх пропал. Ждать приказов терионцам было неоткуда.

— Свет Терры, - прошептал Кай. – Анимафаг. Я полагал, что это миф. Кем надо быть, чтобы использовать такую вещь?

— Тем, с кем мы сейчас воюем, - ответил старший медик Корделл.

Как выглянул в разбитое окно на ангарную палубу. Там дожидались пять посадочных шаттлов, из вентиляционных решеток их двигателей струились пары охлаждающей жидкости. Еще четыре посадочных площадки были заняты обломками, сложенными его людьми.

— Полностью перекрыть доступ в этот отсек, - распорядился Кай. – У основных точек доступа разместить абордажные команды. Удвоить скорость очистки оставшихся площадок. Вызвать дополнительные десантные корабли.

— Если мы вернемся к остальному флоту, вы только еще больше наших людей этим фагом заразите, - возразил старший медик.

— Но мы–то не заразились, а? А капитан сказал, что вирус пожрал сам себя, - ответил Кай и посмотрел на вентиляционную трубу. – Я не брошу гражданских. Приготовьте шаттлы к запуску. Начинайте эвакуацию! – рявкнул он и зашагал прочь из зала.

Кай приказал оставить открытой дверь, ведущую на галерею ангара. Этот жест был продиктован милосердием к людям, оставшимся внизу, хотя вряд ли это помогло бы ощутимо снизить температуру. Жар тысячи тел, томящихся в замкнутом помещении, мощным потоком ударил Каю в лицо, когда тот подошел к двери. По бокам от нее стояли двое элитных терионских десантников в тяжелой броне. Проходя мимо них, Кай уже успел вспотеть, а пока он спускался по лестнице, жар становился все сильнее. Воздух был влажным и пах живым теплом и потом. Кай не мог отделаться от ощущения, что спускается в глотку огромного монстра.

Еще один терионец из абордажной команды обнаружился на лестнице, наблюдающий за показаниями громоздких атмосферных датчиков. От его пояса к аппарату тянулся шнур питания. Его доспех был рассчитан на работу в космосе, и потому обладал несколькими слоями дополнительной изоляции. Несмотря на встроенные системы охлаждения, в таких доспехах всегда было жарко - это Кай помнил еще с тех пор, как сам ходил в строевых офицерах. Но какое–никакое охлаждение было лучше, чем вовсе ничего.

Лоб Кая покрылся испариной, затем капля за каплей потек, как дождевой поток, сразу и везде. Рубашка тут же прилипла к спине. Кожа запылала. Но все–таки он чувствовал себя лучше, чем арестованные, томящиеся внизу, на складах.

Сброшенная верхняя одежда кучами лежала вокруг гражданских. Вялые люди жадно присасывались к флягам с водой, которые раздавали терионцы. Дети перестали играть – некоторые провалились в сон, другие заходились криком. В воздухе висел кислый запах человеческих экскрементов. В хранилище были оборудованы две уборных для местных работников, но на тысячу человек их не хватало.

Терионцы, следящие за порядком внизу, выглядели хуже всего. Сонные от горячего и сырого воздуха, они медленно ковыляли по хранилищу, разнося ведра с водой. Люди страдали от жажды, и, разлив воду по подставленным чашкам и флягам, солдаты ковыляли за следующей порцией. Их униформа была мокрой от пота. Те, кто возился с датчиками, рявкали на каждого, кто осмеливался их потревожить.

На перилах, подвешенный на крюке, виднелся вокс–транслятор. Кай взял его и глубоко вдохнул. Воздух был горячее его собственных легких. Ощущение было странным. Как будто он тонул.

Прежде чем заговорить, он быстро повторил слова себе под нос. Он довольно неплохо освоил местный язык, но все еще делал ошибки, а выглядеть дураком ему не хотелось.

— Жители Каринэ! – сквозь вокс–транслятор голос Кая дребезжал и скрипел. Из–за эха, откликнувшегося от пласталевых стен и грузовых контейнеров, он и вовсе перестал быть похожим на человеческий. Пластек рупора под его губами мигом отсырел и нагрелся. – Война, призванная освободить вас от гнета тиранов этой системы продолжается. К сожалению, мы не сможем позволить вам вернуться по домам в ближайшее время.

Люди заволновались, по хранилищу прокатился ропот.

— Мы задыхаемся! Вы же не собираетесь нас здесь оставить?! – крикнул кто–то.

— Скоро мы начнем перевозить вас из этих складов на наши космические корабли, - продолжил Кай, не обращая внимания на этот крик. – Где о вас позаботятся до тех пор, пока ситуация здесь не стабилизируется.

Атмосфера на складах мигом изменилась. В воздухе повисло напряжение. Кай опустил рупор, палец на вокс–трансляторе расслабился. Толпы становятся опасными, если с ними неправильно обращаться. Значит, слова надо выбирать как следует. Но Кай понятия не имел, что им говорить.

Мужчина в длинных оранжевых одеждах поднялся на ноги. Рядом с ним жались две его жены и стайка ребятишек. От его уха к носу тянулась нитка бусин, выдававшая в нем мелкого чиновника.

— Какая ситуация? – требовательно спросил он. – Что случилось?

Кай задумался, что будет, если сказать правду. По залу прокатились недовольные шепотки. Их много, и они легко могли заглушить его голос, даже разговаривая тихо. От безумного шума и невыносимой жары у Кая закружилась голова.

Он поднес рупор ко рту. Честность будет лучше всего.

— Ваш правитель выпустил вирус в городскую вентиляцию. Все районы, кроме нашего, попали под его действие. Если вы хотите выжить, я должен вывезти вас. Обещаю – вы вернетесь домой сразу же, как только это станет возможно.

Еще не договорив, Кай уже понял свою ошибку.

Толпа разразилась испуганными криками.

— Что? Он хочет сказать, что все мертвы? – расслышал Кай чей–то голос. Остальные слова утонули в шуме. Кай прислушался, пытаясь понять, о чем они говорят, но язык был слишком нов для него, а говорили слишком быстро.

— Это ложь! – крикнул чиновник. Ему пришлось повторить несколько раз, прежде чем его услышали. – Это ложь!

Люди на мгновение притихли, и чиновник продолжил:

— Вы что, не понимаете? У старшего контролера Агарта нет такого оружия, а если бы и было, разве он стал бы использовать его против собственных людей?

Снова воцарился шум. Люди начали кричать. Чиновник поднял руки и опустил, призывая к тишине.

— Они лгут нам, чтобы мы подчинялись, - он обличительно ткнул пальцем в сторону Кая. – Они захватили город! Они хотят поработить нас!

И без того близкая к панике, толпа заволновалась сильнее.

— Они нас всех убьют! – крикнул кто–то.

Терионцы, сидевшие за столами, повскакивали с мест и отступили назад, прочь от толпы, нашаривая табельное оружие. Несколько караульных, присматривающие за складами, бросились на помощь, вскидывая оружие, но пока что ни в кого конкретно не целясь. Каринейцы, которых допрашивали в это время, настороженно замерли между своими пленителями и собственным народом.

— А что, если он прав? Что, если он не лжет? – раздался одинокий голос разума, но почти сразу же затих.

Кай понимал, что сейчас начнется. Его слова только приблизили неизбежную развязку.

— Успокойтесь! – заорал он в рупор так громко, что голосовые связки откликнулись болью. – Я не лгу! Город заражен.

— Уходим! Они не смогут нас удержать! – крикнул чиновник. – Мы справимся! Их мало, нас много! Откройте основные грузовые двери – они ведут в разгрузочную зону. Это самый короткий путь в жилой сектор. Они не смогут нас остановить!

— Стойте! – закричал Кай, но чиновник был прав: он не мог остановить их.

Толпа дружно потекла вперед. Семь раз сверкнули лазерные лучи, несколько каринейцев упали и скрылись под ногами напирающих людей. Строй мужчин и женщин обрушился на терионцев.

Каринейцы были выше терионцев, и, несмотря на тонкость и гибкость, они привыкли двигаться при слабой искусственной гравитации планетоида. Их было в сотни раз больше, чем охраны, и терионцы в мгновение ока бесследно сгинули в толпе.

— Не открывайте двери! – заорал Кай. Лестница содрогнулась – мужчины с решительным видом направились по ступеням, ведущим наверх. Охранник на балконе перестал палить по толпе и сосредоточился на тех, кто поднимался по лестнице.

— Не открывайте двери! – повторил Кай.

Ружье десантника отрывисто рявкнуло. Один из каринейцев рухнул назад, на тех, кто карабкался следом. Дети закричали, женщины столпились вокруг них, чтобы защитить от толпы, напирающей вперед единой волной.

Над огромными грузовыми дверями вспыхнули желтые лампы.

Хрипло завыли сирены. Стены содрогнулись от гулкого лязга подключившихся механизмов. Замки отключились, и двери разошлись в стороны, перекрещивающиеся зубцы распахнулись, как голодная пасть.

За ними раскинулась восьмиугольная зона разгрузки. Из раскрывшегося проема задул свежий воздух. От поворотных столов, кранов и прочих машин, неподвижно замерших у дальней стены, исходил приятный металлический холодок. Остальные двери, ведущие в соседние хранилища, были наглухо закрыты.

Температура упала так резко, что от наступившего облегчения толпа остановилась. Люди опускали веки, подставляя мокрое лицо свежему ветру.

— Видите? Видите?! – прокричал чиновник, и люди снова открыли глаза. – Они лгут! Нет никакой эпидемии!

— Сэр, вам нужно уходить отсюда, - проговорил десантник, и, схватив Кая за плечо, толкнул к себе за спину. – Я задержу их.

Он расправил плечи, с сухим щелчком взводя винтовку, и приготовился встречать нападавших, поднимавшихся по спиральным лестницам.

Кай тупо уставился на них. Его словно парализовало. В лицо бил холодный ветер.

Он должен был позвать охрану, стоящую наверху, на лестницах, ведущих в ангар. Он должен был что–то сделать, но все, что он ему оставалось – наблюдать. Зрелище, разворачивающееся внизу, казалось давно забытым воспоминанием, словно он вспомнил о каком–то ужасе, пережитом много лет назад.

Толпа направлялась в разгрузочную зону, сначала медленно, а затем, убедившись, что никто не пытается их остановить, люди перешли на бег. Впереди бежала нетерпеливая молодежь, все остальные торопились следом. Толпа хлынула между погрузочными механизмами, направляясь к узкому пешеходному коридору сбоку от одних из грузовых ворот.

Люди начали заходить внутрь.

А затем раздались первые крики.

Толпа замедлила шаг. Люди из задних рядов вытягивали шеи. Те, кто был впереди, отшатнулись назад. Из коридора, расталкивая очередь, выскочил мужчина. Его крики повторили остальные, и вскоре вся толпа с воплями бросилась прочь из хранилища, в которое они только что так рвались. Люди сгрудились у задней стены, вся толпа слилась в одно большое яркое пятно. Им было некуда идти. Люди из последних сил заходились криком.

Из коридора в погрузочную зону выбрались первые зараженные. Они странно двигались, шатались, как пьяные. Их пальцы цеплялись за одежду и руки убегающих каринейцев, сжимали их мертвой хваткой. Схваченных утаскивали назад, и те пропадали под напором изогнутых пальцев и оскаленных зубов. Терионцы, покрытые кровью от недавних побоев, поднялись на ноги и принялись проталкиваться сквозь толпу, но там их поджидали зараженные, и солдаты снова пропадали в толпе, на этот раз – насовсем.

— Сэр! – крикнул терионец–караульный, оборачиваясь на мгновение. – Уходите отсюда!

Каринейские мужчины между тем преодолели последний лестничный пролет. Они думали только о том, чтобы выбраться из складов. Караульный выстрелил, но Кай успел оттолкнуть его ружье, и лазерный луч прошелся мимо.

— Вверх, по лестнице, в ангар! – крикнул Кай своим возможным убийцам, наконец–то придя в себя, и активировал бусину вокса. – Пропустите их! Как только поднимутся – пропустите!

Времени проверять, выполнят ли его приказ, уже не было. Кай снова добрался до вокс–транслятора, но крики заглушали его команды. На зараженных было страшно смотреть, они визжали и хрипели, как охваченные бешенством звери.

Первый из каринейцев остановился прямо перед ним, тонкие пальцы потянулись было ударить, но на лице обозначились сомнения.

Кай перехватил инициативу.

— Вверх по лестнице! – заорал он прямо мужчине в лицо. – Вверх по лестнице! Это единственный выход отсюда!

Мужчина недоуменно отшатнулся, затем развернулся и бросился к остальным. Больше никто из них не пытался напасть.

— Ты! – повернулся Кай к караульному. – Отстреливай зараженных. Очисти путь гражданским.

Солдат кивнул.

Люди торопились к лестнице, ведущей вверх, к одинокой маленькой двери, и ее вооруженная охрана отчаянно пыталась навести хоть какой–то порядок. Толпа растягивалась по мере того, как все больше людей забирались наверх, вытягиваясь в узкую цепочку, отчаянно карабкаясь по ступеням. Зараженные ковыляли следом.

Караульный стрелял так быстро, как только мог, индикатор заряда на его лазгане постепенно приближался к нулю. Кай взлетел вверх по лестнице и выскочил в ангар. Караульные ждали у дверей, сбежавшие каринейцы стояли на коленях, подняв руки за голову.

— Отделения три–три–два, три–четыре–пять, прикрыть дверь! – заорал Кай. Солдаты побросали дела, похватали ружья и выстроились рядами по диагоналям от двери. – Поднимите этих с колен и уберите их отсюда! – рявкнул префектор, указывая на каринейцев. – Открыть все посадочные рампы. Немедленно начинайте эвакуацию. Спасти столько, сколько сможете. Они идут!

В ангаре вскипела работа. Милонтий с готовностью подбежал к хозяину и протянул ему одну из своих лаз–винтовок.

— Префектор? – позвал он.

— Обреченные уже здесь, - ответил Кай. Он схватил винтовку и посмотрел на индикатор заряда. Тот сиял ярко–зеленым. Префектор подошел к дверям, где шеренгами выстроились его люди. – В гражданских не стрелять. Повторяю – пропускайте их. Жертвы анимафага идут следом. Убейте их всех.

— А как мы отличим одних от других, сэр? – спросил Милонтий.

— Не перепутаете, - ответил Кай и добавил в вокс:

— Часовым – вернуться в ангар.

Он махнул рукой отряду десантников с черными полосами по краям наглухо закрытых шлемов.

— Щитоносцы, занять позиции! По пять с каждой стороны. Будь готовы закрыть и удерживать дверь по моей команде!

Солдаты разобрали противоударные щиты, аккуратно сложенные у стены ангара, и с готовностью выстроились у дверей.

Первые каринейцы, выскочившие с лестничной площадки, остановились, увидев нацеленное оружие.

— Шевелитесь! – закричал Кай. – На корабли!

Остальные солдаты присоединились к объяснениям на смеси готика и ломанного каринейского.

Люди продолжали подниматься по лестнице, подпихивая стоящих впереди. Кай вскинул лаз–винтовку на плечо и начал пересчитывать пробегавших мимо мужчин, женщин и детей. Полсотни… Сотня… В круговерти цветных одежд промелькнули белые доспехи, и Кай с облегчением заметил, что караульный сумел выбраться вместе с толпой. Для командира не было ничего хуже, чем приказывать собственным людям жертвовать жизнью.

Еще десять, еще двадцать… Кай мысленно подгонял их, продолжая держать палец на спусковом крючке. Остальные офицеры направляли бегущих людей за линию огня, а оттуда – к ближайшему десантному кораблю. Тот был уже почти полон. Зажужжали турбины, набирая скорость, а затем их визг утонул в реве вспыхнувших плазменных двигателей. Терионцы поднялись на борт следом за каринейцами. Первый из кораблей взлетел, шею Кая обдало жаром двигателей. Корабль прошел сквозь атмосферное поле и рванул вверх, покидая Зенит‑312. На его место тут же прилетел другой, развернулся и приземлился на площадке, с готовностью опуская заднюю рампу. Гондолы двигателей мелко дрожали, не сбавляя мощности – корабль был готов в любую минуту взлететь.

Еще один корабль поднялся в воздух, но рев его двигателей не сумел заглушить отчаянные крики, раздававшиеся на лестнице. В ангар выскочило еще несколько худосочных жителей Зенита‑312. Их лица побелели от ужаса перед смертью, дышавшей им в затылок.

А следом за ними из дверей хлынули зараженные каринейцы.

— Огонь! – заорал Кай. Его слова утонули в реве двигателей десантных кораблей, но терионцы начали стрелять, не дожидаясь команды.

Узкое треугольное пространство между рядами солдат и стенами ангара заполнили ярко–красные лучи. Они коротко вспыхивали и тут же гасли, едва заметные для человеческого глаза, но их было так много, что они образовывали в воздухе светящийся полог – словно какой–то бог решил соткать покрывало из лучей света.

Зараженные начали падать, их тела покрыли дымящиеся дыры.

— Отделение три–четыре–пять, отступайте! – закричал Кай, срывая голос. – Щитоносцы, вперед, оттесните их назад и заблокируйте дверь! Отделение три–три–два, прикройте и помогите!

Не будь ситуация такой чудовищной, Кай позволил бы себе пару мгновений погордиться тем, как слаженно действуют его люди. Отделение 345 отходило назад, по–прежнему отстреливаясь, половина отделения 332 двойной шеренгой шла вперед. Весь огонь теперь велся по двери. Вторая половина оттаскивала тела, расчищая путь для ударно–штурмовых отрядов. Те сомкнули щиты, подступая к дверям, оттесняя зараженных, отбрасывая их обратно к стене и дверям. Когда весь ряд щитов окончательно сомкнулся, все тридцать человек из отделения 332 бегом бросились на помощь щитоносцам, закрывая собой десантные отряды от напиравших зараженных.

— Закройте дверь! – крикнул Кай.

Вокруг проема вспыхнули огни. Хрипло взвыли сирены. Двери были тяжелыми – они должны были перекрыть утечку воздуха при повреждении защитных полей ангара, - и приводились в движение огромной шестерней, вращающей зубчатую цепь.

На полпути дверь с грохотом остановилась. Вытянутые руки застопорили механизмы. Один из солдат протянул руку, чтобы убрать помеху, и с криком отдернул ее. На руке остались следы чужих ногтей. Зараженные бросались на терионцев, карабкались на штурмовые щиты, пытаясь перелезть через них. Тех, кому удавалось подобраться ближе, отстреливали сержанты отделений. Одному из каринейцев выстрелом разнесло голову, и полуобгоревшие мозги полетели в воющую толпу.

— Двери не закрываются! – крикнул сержант.

Кай добрался до отряда, сдерживавшего натиск зараженных, и вытянул шею, пытаясь рассмотреть дверь за их головами. Десантные корабли улетали, и в ангаре оставалось все меньше людей.

— Придется поторапливаться, - сказал Кай и вызвал пару звеньев из отделения 345, уже поднявшихся на борт. – Опускайте трапы. Готовьтесь к отступлению. Отстреливаться будем на ходу. Первым идет отделение три–три–два, тяжелые абордажные группы – за ними. Абордажные группы, оружие к бою!

— Оружие к бою! – эхом повторили сержанты отделений.

В амбразурах щитов показались лаз–пистолеты, «инферно» и даже пара лазерных резаков. Префектор гадал, хватит ли этого, чтобы уничтожить всех мертвецов. Залп наверняка получится мощным и коридор превратится в печь, но тогда расплавится и механизм двери. Если дверь все–таки закроется, это обеспечит дополнительную блокировку. Но префектор не был уверен, что дверь получится закрыть.

— Отделение три–три–два, готовьтесь к отступлению!

Приказ тут же повторили громкие голоса терионских сержантов.

— Десанту - огонь!

Абордажные команды начали стрелять. Точные выстрелы лазганов уничтожали противников одного за другим, остальным было сложнее. Лазерные резаки не были предназначены для боя – они действовали только на коротком расстоянии и годились только для того, чтобы рассекать корабельную обшивку и перегородки. В основном ими пользовались тогда, когда требовалась работать аккуратно – но в некоторых случаях они превращались в смертоносные пушки ближнего действия.

Лазерные лучи веером расходились в стороны, рассекая на части передние ряды мертвецов. Ревел перегретый газ – вспышки фузионных пистолетов в мгновение ока поджаривали зараженных и разрывали их на части. Дымящиеся ошметки сыпались со всех сторон дождем. На лицо Кая угодили раскаленные брызги.

Дверь завалило трупами. Человеческий жир пылал, разжижался и вспыхивал, стоило мельта–лучам задеть его хотя бы краем. В ангар повалил черный дым.

— Отделение три–три–два, отступайте! – заорал Кай.

Люди бросили удерживаемые позиции и со всех ног бросились к кораблям, ждущим на площадках.

Мертвецы, не встретив отпора, удвоили силы, и основной удар пришелся на штурмовой отряд. Огонь возобновился, подарив штурмовикам короткую передышку. По лестнице покатились горящие трупы.

— Бегите! – заверещал Кай.

Отряд побросал тяжелые щиты и бросился прочь. В коридоре за их спинами царил настоящий ад.

Толпы зараженных каринейцев продолжали подниматься по лестнице. Их тела были охвачены огнем, глаза запеклись в глазницах, жир тек по рукам и ногам жидким пламенем, обгоревшая кожа свисала лохмотьями. Они не чувствовали жара и продолжали идти, пока их тела не выгорали окончательно, и тогда они падали на пол, сжимались в комки, рассыпались прахом.

За все пятьдесят лет, проведенных в боях, Каю всего несколько раз доводилось видеть нечто столь же ужасное.

— Сэр! – Милонтий схватил его за плечо. – Милорд префектор! Корабль!

Слаженные вспышки лазеров выкашивали пылающих зараженных, обрывая их страдания. Милонтий ухватил префектора за плечи и потащил сквозь густой дым. Вокруг взвыли сирены. Женский голос по–каринейски объявил о предстоящей разгерметизации ангара с целью тушения пламени. Это была запись. Каю подумалось, что теперь эта женщина могла быть среди тех лишенных разума трупов, что падали сейчас с лестницы, с головы до ног объятые огнем.

Лязг металлического пола под ногами сменился на глухой стук цельнолитой палубы, а затем на тонкий скрип трапа десантного шаттла. Чьи–то руки втащили Кая в забитый людьми отсек, залитый красным светом аварийных люменов.

Десятки глаз, каринейских и терионских, в ужасе смотрели на резню у дверей ангара.

Рампа поднялась еще до того, как голос закончил отсчет и отключились атмосферные щиты. Воздух вырвался из ангара мощным потоком, придавая дополнительное ускорение взлетающим кораблям.

— Пропустите меня! – рычал Кай, проталкиваясь сквозь толпу на верхние уровни корабля, где располагался кокпит.

Корабль был забит до отказа, и в какой–то момент Кай понял, что осторожность бессмысленна, и перестал смотреть под ноги. Людей сковал ужас, некоторые были близки к кататоническому ступору. От лестниц, ведущих в трюм, доносился тихий плач.

— Пропустите, чтоб вас, пропустите! – кричал Кай.

Наконец он добрался до небольшого кокпита. За толстым бронированным стеклом фонаря кабины раскинулась бездна. В ней черными тенями сновали корабли Гвардии Ворона, и сопровождавшие их серые корабли терионцев казались почти белыми на их фоне. Пушки флота молчали, но наверху, справа, мерцали пустотные щиты, выдававшие местоположение кораблей Двадцать седьмой экспедиции. Города Каринейского Содружества медленно двигались под непрекращающимся обстрелом.

— Кошмар какой–то, - прошептал Кай едва слышно.

Из динамика вокса раздался треск помех, а следом – сильно искаженный голос:

— Терионский посадочный шаттл, на связи объединенное командование флота. Заглушите двигатели. Включите обратную тягу. После полной остановки ждите дальнейших указаний.

Пилоты переглянулись.

— Мы направляемся на посадку в доках собственного корабля, - сказал один из них. – Ждем указаний.

— Вы остановитесь там, где находитесь. Если вы пересечете границу флота, вас уничтожат.

— У нас раненые и гражданские на борту. Корабль перегружен. Нам необходимо приземлиться, - продолжил пилот.

— Остановитесь немедленно.

— Они активируют орудия.

— Они боятся заражения, - сказал Кай. – Дай мне микрофон вокса. И заглуши двигатели.

— Сэр?

— Делай, что они говорят. Живо, - велел Кай.

Один из пилотов протянул ему изящную вокс–гарнитуру. Кай прицепил ее к уху и подбородку.

— Командование объединенного флота, это Кай Валерий, префектор Терионской Когорты. Выполняем ваши указания.

Кай окинул взглядом панель управления. Огоньки мерцали, предупреждая о наведенных оружиях. Он представил себе, как пушки с отвращением исполняют свой страшный долг, выплевывая пылающие сгустки плазмы в летящие терионские корабли.

Он поймал себя на том, что почти рад этому.

— Вирус пожрал сам себя. Я и мои люди избежали заражения, несмотря на быстрое распространение. Я прекрасно понимаю, что допускать попадания анимафага на наши корабли нельзя ни в коем случае, однако мы не можем ждать вечно. Системы наших шаттлов могут снабжать воздухом такое количество людей не больше… - он вопросительно посмотрел на пилотов.

— Три часа, сэр.

— Не больше трех часов. – закончил Кай. - Когда нам ожидать досмотра?

Повисла пауза. На приборной панели продолжали мерцать красные огоньки.

Они вот–вот нас расстреляют, понял Кай. Вот и все. Вся эта война, вся эта служба кончится с выстрелом моих собственных пушек из–за мер предосторожности.

— Оставайтесь на месте, - резко ответил голос из динамика. – Ожидайте дальнейших указаний.

Следующее сообщение пришло только через долгих два часа. И то лишь потому, что примарх вернулся.