Королева мстить желает

11

На следующее утро ко мне прибыл сам герцог Дюранец. И вот хоть убейте, но именно сегодня с утра главным врагом мне виделся он. А кому ещё могла быть выгодна смерть королей? Кто ещё имел полные права на трон после моих мужей? Правда, есть ещё правило, что один мужчина не может управлять государством. Странное, как по мне, правило, но факт. Значит, ему не быть королём ни в каком случае. А вдруг есть что-то ещё? Единственная лазейка? А ещё он герцог. Один из шести. И кто бы ни был этот экс-герцог, он один из них. Скорее всего, отец или дед действующего.

— Доброе утро, миледи, — произнёс он, галантно склоняясь над моей рукой.

— Добрым утро в такое время не бывает. Но спасибо за визит. Чем обязана?

— Да, ситуация сейчас сложная. А вы очень напряжены и озабочены.

— А могло быть иначе? Это моя земля, мои люди и моя ответственность. Не знаю, как другие, но я не пренебрегаю своими обязанностями, тем более что люблю эту землю и её жителей.

И ведь я даже не лукавила. За то время, что нахожусь здесь, я привязалась именно к этому замку и его обитателям.

— Не сомневаюсь в этом. Только далеко не все правители могут ответить так же. Вы потрясающая женщина, — грустно улыбался герцог.

— Вы мне льстите. И я бы с удовольствием поддержала нашу беседу, но время не терпит, — вздохнула я.

— Конечно, я понимаю. Вчера ночью на моих землях поймали лазутчиков, — перешёл он к сути дела, — их допросили. Через плато планируют перебросить войско в шесть тысяч воинов. Вам одним не выстоять. На мои земли вряд ли сунутся. Поэтому я ещё раз предлагаю вам помощь людьми и всем, что необходимо. В конце концов, это и в моих интересах. Лучше помочь в обороне ближнему, чем остаться с противником один на один.

На последних словах герцог дёрнул лицом, будто что-то вспомнив.

— Вы оказались один с превосходящим противником? Когда это случилось? — спросила я в ответ. Просто раньше язык не поворачивался задать этот вопрос.

— Это, — глубоко вздохнул он, — это было давно. И да, противник был более подготовлен или агрессивен. Уж не знаю, что сыграло большую роль, — пожал он плечами, отведя взгляд. Но он не пытался меня обмануть, просто погрузился в воспоминания. — Не знаю уж, стоит ли рассказывать такое леди…

— Правда всегда одна. Не стоит её приуменьшать или преувеличивать, ведь от этого она становится ложью.

— Вы правы, — ещё раз вздохнул он. — Битва тогда была неравной совсем. Но с каждым разом нас становилось ещё меньше. В итоге трое были отрезаны от остальных. Нас окружила дюжина. Одного убили, и нас осталось двое. Мы держались из последних сил. Стояли спина к спине. Но вдруг появился новый воин. Потом я понял, в чем была его сила, а тогда не заметил подвоха. Его меч был заговорён. Раны от него не то чтобы не заживали, но делали это в несколько раз медленнее. И сам воин был очень силён. Непростой. Я взял его на себя. Фрост сражался сразу с четырьмя противниками. Мне остался лишь этот. Двое других будто уступили ему место или разошлись для собственной безопасности. Я почти умер в той схватке, был ранен в ногу и плечо. Он рассёк мне лицо, я упал и уже готовился к смерти. Но Фрост остановил его меч. Резко отбросил того воина. Бой я, как вы понимаете, не видел. Но Фрост его победил. Правда, и сам получил ранение. Мы почти близнецы, только у меня глаз остался там, на поле боя.

Я с замиранием сердца слушала эту историю и просто не могла поверить в то, что он мне рассказывал.

— Вы сейчас говорите о Его Величестве Фросте? — выдохнула я, а глупое сердце замерло.

— Конечно. Я на пару лет всего старше Фроста. Мы обучались вместе, росли, а потом и служить попали. Оба были не самыми последними в иерархии, поэтому с нами не дружили, а пытались… как бы сказать…

— Подлизаться, — усмехнулась я.

— Да. Правда, я хотел подобрать другое слово, но это очень даже соответствует. Так мы подружились назло родителям.

— А короли конфликтовали с герцогами Дюранец? — удивилась я. Ох, сколько же мне ещё не известно. А ведь при дворе без этого никак. — Вы же родственники. Я читала.

— Родственные связи, когда дело касается власти? — задрал он бровь. Мне оставалось лишь губы поджать.

— М-да.

— Да. Мои отцы искренне считали, что наследование трона неправильное. Мне лично и герцогства хватает. Но отцы… В общем, да, у них были напряжённые отношения. Как и с вашими родителями тоже.

— А можно поподробнее? Чаю? — вспомнила я о гостеприимстве. Герцог же лишь шире улыбнулся.

— Не откажусь. Особенно если ваш повар сделает те корзиночки с кремом и фруктами, как делал это много лет назад. — Он даже мечтательно прикрыл веко. И вот такое выражение лица было блаженное, что самой безумно захотелось тех корзиночек.

— Я не знаю, о чём вы, но мне уже хочется их попробовать, — не стала я лукавить. — Значит, вы бывали в замке и раньше?

— Бывал, в детстве, — как-то грустно вздохнул он, улыбка тут же стала невесёлой. — Сейчас вы захотите всё узнать.

— Конечно. Своей памяти нет, так вашу напрокат возьму, — попыталась я пошутить.

— Оплату беру корзиночками, — поддержал он. Ну вот и разрядили обстановку.

Следующие десять минут герцог объяснял повару, который за эти годы сменился, о каком лакомстве идёт речь. Повар пообещал сделать. А пока нам подали чай с гренками и джемом.

— Так с каких отношений начать? Герцогов и королей или герцогов и графства Монтеро?

— С более ранних. Неужели они не связаны?

— Нисколько. Как вы могли догадаться, конфликт герцогов Дюранец и королей Дюрах возник из-за трона. Самые первые герцоги посчитали себя обделёнными. Они хотели трон, а на сестру затаили обиду. Их отношения были хоть и напряжёнными, но не конфликтными. При всём своём желании обладать троном, оспорить его, отнять или предать королеву, они не посмели. Это попытались сделать их дети. Один из моих дедов по каким-то причинам вызвал одного из королей на дуэль. И победил. Только нечестно. Это раскрыли, но король уже был мёртв. Деда осудили. Чуть остальных за собой не потянул, но они доказали, что не причастны. Так ли это, не знаю. Но оставшихся троих дедов оставили в покое, хоть и наблюдали. Потом один из дедов умер от отравления. Ходили слухи, что это короли так мстили. Но конечно, ничего не подтвердили. По прошествии времени двое оставшихся с бабушкой передали герцогство моим отцам. Сами уехали якобы отдыхать. Там где-то убили бабушку. Официальная версия — бандиты. Как было на самом деле, опять же не знаю. Вскоре начались трения с соседними государствами. Оказалось, что они выдали некоторые трудности нашей страны, которые короли хорошо маскировали. Начались манипуляции и торг. Я тогда был ещё ребёнком, плохо это помню. Там и отцы мои подключились, но скажу сразу: обвинить их в чём-то не выйдет. Несколько лет спустя разразился очень серьёзный конфликт, в котором я и получил эти ранения. Один из отцов тоже погиб тогда, но не в бою. Отец считает, что это короли заказали его убийство. Мама отравилась. Сама. Она очень любила второго отца. Как-то так, — развёл он руки в стороны.

— В вашем рассказе столько странного и пропущенного, — прищурилась я.

— Ну, я старался максимально сократить рассказ.

— А я готова выделить вам весь день. Очень уж занимательная история выходит.

— По мне, так грызня на пустом месте. Герцогство огромное. В три раза больше вашего графства. Почти отдельная страна. Чего ещё было нужно? Тем более идти на подлости и убийства. Знаете, я очень тяжело достался маме. Больше родить она не смогла. И возможно, именно поэтому я был так обожаем ею. А она у меня была очень доброй. Она была против, когда меня отдали в обучение военному делу, настаивала на моём образовании. Она меня учила вести дела хозяйственные. Отцы были категорически против. Отец до сих пор не отдаёт мне все дела. И с одной стороны, мне легче, но, когда всплывают такие вещи, как с той деревней в прошлом году, начинаю сомневаться.

— Хотите сказать, что вы первый герцог Дюранец, который не захотел трон? Вот ни капельки?

— Ну, капельку все хотят трон. Просто, когда я думаю, какая это ответственность и прочее, эта капелька испаряется. А вы всегда хотели быть королевой? Нравится?

На его последних словах я непроизвольно скривилась, чем развеселила мужчину.

— Вот видите, не все мечтают о троне.

— Ну, таких, как мы, мало. И чем же управляет ваш отец?

— Раньше занимался внутренними делами, а я внешними. На самом деле официальная передача власти произошла только два года назад. Почти сразу после вашей свадьбы. А вот фактически ещё я её так и не забрал. Моё упущение.

— Безусловно, вам стоит это сделать. С такой-то историей семьи…

— Да. Вот сейчас вам рассказал и сам ужаснулся. Теперь мне не кажется, что та деревня случайно получила ошибочное письмо о повышенных налогах. Были ещё случаи. Например, перед выездом я заметил кузнецов, которых распорядился направить к вам. Оказалось, что отец подкорректировал мой приказ. Теперь мне предстоит с этим разбираться. Но кузнецы должны прибыть вслед за мной.

— Спасибо, конечно. Но могу я дать вам совет? — хмурилась я.

— Конечно.

— Только не обижайтесь. Но из того, что вы мне только что рассказали, я делаю только один вывод: ваш отец не оставил попыток свергнуть королей. И скорее всего, именно поэтому не отдаёт вам власть полностью. Думаю, что и люди не все будут вам подчиняться. Как, кстати, его сейчас называют? Не может же быть двух герцогов Дюранец.

— Экс-герцог Дюранец. Но он себя так давно зовёт. После смерти второго отца и матери. И да, возможно, вы правы, — поджал он губы.

— Экс-герцог, говорите… А не скажете, сколько мужчин у нас в стране ещё носят такой титул?

Рискованно, конечно, постороннего спрашивать о таком, но я ведь и не уточняю ничего.

— Учитывая, что у нас в стране всего три герцогства… Герцоги Ацан уже в возрасте, но у них дочь на выданье. По правилам наследования она станет герцогиней, а её мужья новыми герцогами. Вот тогда появятся два экс-герцога Ацан. А пока нет. Есть ещё экс-герцоги Енозу, но они уже одной ногой в могиле. Их сыновья, действующие герцоги Енозу, внуки ещё юны. И к тому же они крайне редко ездят в столицу. Например, в последние новогодние балы их не было. Территории слишком далеко. А к чему вы это спросили?

— Я не могу вам пока это сказать. Простите. — Теперь была моя очередь поджимать губы. — И вы обещали рассказать о конфликте с графами Монтеро.

— Обещал, не спорю. Но здесь всё гораздо проще и не так длительно. Как я уже сказал, моя мать любила первого отца. Второму доставались крохи её внимания. В меру деловых отношений с вашим графством и моим герцогством он частенько бывал у вас, меня брал. Пока я был мал, я этого не замечал, но постепенно его интерес к вашей матушке, тогда ещё юной леди, стал очевиден всем. И её отцу в том числе. Конечно, отец не мог разорвать брак. Не мог жениться на полюбившейся девушке. Насколько я знаю, он сделал ей непристойное предложение, от которого она отказалась. В ту пору она уже встретила ваших отцов, и они были обручены.

— Подождите, — подняла я руку, не веря своим ушам, — хотите сказать, что конфликт возник из-за того, что юная графиня не захотела быть любовницей и содержанкой вашего отца?

— Ну, — сделал он глубокий вздох, — получается, что да. Другого он предложить ей, увы, не мог. Да и она, если верить моей детской памяти, не пылала к нему никакими чувствами. А вот между ней и вашими отцами было что-то особенное. Может быть, именно поэтому первым же их ребёнком оказалась девочка, столь редкая в нашем мире.

— Не знаю, — пожала я плечами. — И что было дальше?

— Ничего, — он повторил мой жест, — ваша матушка вышла замуж. А деловые отношения герцогства и графства практически исчезли. Отец не хотел иметь с вами дел. И кстати, сохраняет эту уверенность все эти годы. Даже несмотря на то, что её давно уже нет.

— Слишком уж странно всё это, — проговорила я вслух.

— Что именно? — нахмурился герцог. — Такие случаи известны. Мужчин много, женщин в несколько раз меньше. Вы свободнее в своём выборе. И да, я не считаю, что отец поступил правильно. Если он любил её, помогал бы отдалённо, наблюдал. Что поделать, — посмотрел он на меня грустно, — есть безответные чувства, и от них никуда не деться.

А у меня вдруг возникло ощущение, что сейчас он говорил совершенно не о родителях. Почему? Взгляд уж очень болезненный.

— А я всегда считала, что отношения можно построить с любым человеком, было бы желание и уважение. Тётя всегда говорила, что выбираем мы глазами и сердцем, а живем, увы, с характером. Знаешь, как она когда-то советовала выбирать мужа? — я даже не заметила, как перешла на «ты».

— И как же? — усмехнулся он.

— По недостаткам, — улыбнулась. — Выбирать недостатки мужчины, с которыми смогу жить, которые не будут меня раздражать и прочее.

— Интересная позиция. А как же достоинства? Положение? Доход? — Уцелевшая бровь поползла вверх.

— Нет, конечно, мужчина должен обладать и достоинствами. Но опять же, для каждой они свои. Кто-то глупо смотрит на внешность и поведение в обществе. Но для меня это всего лишь обложка, обёртка. История знает множество примеров, когда за прекрасным поведением и красивым лицом скрывается маньяк и просто сумасшедший. Так что лично для меня это не главное. Хотя если взять моих мужей… — Я поджала губы и сделала глубокий вздох, сдерживая всё, что о них уже думаю.

— Короли недостойно обходились с вами. Знаю. Весь двор знает. Но и вы не особо пытаетесь это исправить.

— И как же, по-вашему, я должна это исправлять? В браке невозможно играть в одни ворота. Один никогда не вытянет брак из трясины. Если они не хотят со мной даже разговаривать, то ни о каких отношениях речи не идёт, — рыкнула я, сильно сжимая подлокотники кресла, в котором сидела.

— Я так понимаю, вы пытались? — произнёс он сконфуженно.

— Конечно. Сразу же, как поняла, что памяти нет от слова совсем. И потом ещё несколько раз. Про балы и прочее даже говорить не буду.

— Странно. Я давно знаком с Фростом. И могу поклясться, что он адекватный мужчина. Возможно, у него есть на то причины, — хмурился герцог.

— Возможно. Я тоже допускала такой момент. Только я не знаю об этом. Мне вообще многое пришлось учить заново. А сейчас… — прикусила я губу, — я уверена, что больше не хочу даже знать это. И давайте закроем эту тему.

— Я понял уже, что это болезненная тема. Но всё-таки здесь что-то не то.

— Здесь повсюду что-то не то, — махнула я руками, — и тем не менее…

— А что вы собираетесь делать? — прищурился он.

— А у меня много вариантов? Разводиться, конечно.

— Но вы потеряете статус. И вам нужно будет в течение полугода снова выйти замуж. Это такой риск. — По его лицу было видно недоумение.

— Я рискну. Полгода — достаточный срок, чтобы найти мужа для графини, согласитесь? — улыбнулась я.

— Вполне. Особенно если вы найдёте замену заранее. Времени у вас ещё очень много. Вы точно решили не восстанавливать отношения с королями?

— А что там восстанавливать? — усмехнулась я. — Там как в пустыне: вода отсутствует напрочь. Лучше расскажите, почему целый герцог оказался неженатым? Где все женщины? Или у вас те самые безответные чувства?

— Вы проницательны. — Горькая усмешка искривила его жёсткие губы. — Есть женщина, что завладела моим сердцем, но не в этом дело. Нет сумасшедшей, взявшей такого меня в мужья.

— Глупости. Просто поухаживайте за ней. Я же уже сказала, что внешность не главное. Покажите ей, что вы замечательный мужчина.

— Откуда вам знать, что я замечательный? Вдруг я тот самый маньяк? Вон какие предки, — улыбнулся он.

— Просто чувствую. Хотя могу и ошибаться. Сначала мне и короли показались привлекательными мужчинами. Только они очень быстро сделали всё, чтобы отвратить меня от себя. Ну да и ладно.