Королева раздора и большое паломничество

На восток

***

Трактир Сладкий Вечер всегда встречал посетителей приятной атмосферой. Ароматная дымка вкусной еды, запах жареного хлеба и пенистого пиво приветствовало жителей столицы королевства Укаления и частых гостей. В дальнем углу, прямо под манекеном бурого медведя, нашли свое место бывалые бойцы. Их оградили от остальных посетителей перевернутыми скамейками, чтобы они смогли набить друг другу лица за деньги. Перед главной стойкой расположились азартные игроки. Три стола заняли профессионалы игры в кости, а обычные зрители окружили их, ставя свои ставки на тех, кто, по их мнению, достоин победы. Каждый человек может заработать в игре или поставив на предпочтительного игрока. Возле входа, перед окном свое место заняли трубадуры. Игривая музыка заглушила вопли бойцов и недовольных игроков в кости.

Вошедший великан приятно смутил обаятельную служанку. Девушка сразу узнала в нем лорда Стоуна, а вместе с истиной рыженькая красавица предложила гостю занять свободный стол подальше от бойцов и азартных посетителей. Но Гектор отказался от всех удобств. Он пришел сюда ради одного человека и, заметив его в углу за музыкантами, направился прямо к нему.

— Тебя зовут Дин? — спросил Гектор, заняв место на скамейке напротив.

Бывший солдат поднял пьяные глаза, но промолчав, отпил из деревянной кружки еще немного теплого пива.

— Меня зовут Гектор Стоун, — представился лорд, не дождавшись ответа. — О тебе рассказал советник короля. Он сообщил, тебе удалось выжить в гарнизоне, на который напали варвары с крылатыми тварями из камня.

— Лорд хочет послушать историю? — ухмыльнувшись, спросил Дин. — Следует почитать какие-нибудь книжки. Из меня плохой рассказчик.

— Охотно, — ответил Гектор, забрав у солдата кружку, когда тот попытался её пригубить, — но в книгах не найти того, что ты пережил. Моя невеста отправляется на восток….

— Огорчу тебя, лорд, — с презрением в глазах прервал Дин. — На мой гарнизон напали на юге. Твоей невесте нечего не грозит.

— Я слышал. Гарнизон, в котором ты прослужил много лет, уже заняли другие солдаты. Меня не волнует участь жалких солдат, но я хочу убедиться, что мою невесту не побеспокоят крылатые твари, когда мы с ней отправимся в Черные Горы.

— Твоя невеста идиотка, — ухмыльнулся Дин. — Только сумасшедшие отправятся в лапы варваров. Ей не хватает мужской любви? Я могу тебя заменить, раз ты не справляешься со своими обязанностями в постели.

Гектор нахмурился и попытался пропустить наглость пьяного солдата мимо ушей, но нельзя оскорбить принцессу и остаться живым. Пока что, Гектор решил оставить этот разговор. Только не стал его забывать.

— Моя невеста, Марта, — признался он, промолчав. — Твоя королева раздора. Так ведь ты её назвал?

— Так, — подтвердил Дин. Его хмель как рукой сняло, когда собеседник завел разговор о принцессе, а еще назвал её: королевой раздора. — Маленькая госпожа решила принять условия бога раздора?

— Понятия не имею, — задумчивым видом ответил Гектор. — Я только услышал о вашем разговоре в тронном зале. Ты назвал её королевой раздора. Можно спросить, что это значит?

Дин склонился на стол и подозвал лорда рукой. Стоило Гектору нагнуться, как пьяный солдат прошептал:

— Её выбрал бог раздора. Она стала королевой раздора. Это большая честь для простого человека.

— А чего хочет бог раздора? — спросил шепотом Гектор.

— Королева поведет его армию, — с улыбкой сказал Дин, отобрав свою кружку. — Я всего лишь посол. Бог раздора назначил меня проводником. Мне было приказано прийти в город и поговорить с принцессой. Что между ними случилось? Откуда взялся клятый дракон? Куда собралась королева раздора? Не знаю. Моя задача была выполнена в срок.

— Какой еще срок? — уточнил Гектор.

— Я поклялся, что вернусь до девятой луны, — охотно ответил Дин. — Ведь принцесса должна отправиться в долгое паломничество. Мне пришлось несколько недель идти пешком, чтобы подоспеть к сроку.

— Какая верность, — задумался Гектор. — Что вы так помешались на боге раздора?

Дин повел плечами.

Большего от пьяного солдата не добиться. Гектор это понимал. Он так же знал, что его невеста устроила себе испытание, из-за которого можно умереть. Нужно обезопасить молодую Марту, а для этого нужна помощь человека, который уже встречался с сильным врагом. Дин не самый лучший вариант, но он сможет предупредить, когда крылатые твари нападут. Он их видел и сможет описать. Этот необходимость, чтобы защитить Марту. Откуда взялись существа? Как обычные варвары смогли получить такую магию? Дин действительно сказал правду о том, кого он увидел той ночью, когда весь гарнизон погиб? Ответов Гектор не знал, но решил выяснить. Ведь Черные Горы не место для свадебного путешествия.

— Я хочу предложить тебе должность, — подумав, сказал он пьяному солдату. — Мы с Мартой отправляемся в путь, когда все будет готово. Три дня и мы будем в дороге. Ты можешь поехать с нами в должности телохранителя принцессы. Что скажешь? Может быть, хватит упиваться пивом и следует отомстить за смерть своих братьев по оружию?

— Лорд сказал: ему плевать на жизнь обычных солдат.

— Я много чего говорил в своей жизни. Твоих друзей не вернуть, а ты можешь получить дом, титул оруженосца и достаточно денег, чтобы обеспечить себе безбедную старость. Чего еще может желать обычный солдат? Напомню тебе, ты был дезертиром пару дней назад, а сегодня тебе предлагают работу. Работу с достойным заработком.

— А как же принцесса? — скривил губы Дин. — Она поклялась: я получу большую награду, если сказал правду.

— Слышал об этом, — задумчиво ответил Гектор. — Марта поцеловала тебя. За свое донесение ты получишь деньги и титул. На большее можешь не рассчитывать. Она моя невеста. Ты понял?

— Еще бы не понять…

Гектор хватил Дина за запястье.

— Я тебе горло вырву, если ты полезешь к ней, — прошептал рассерженный лорд. — Она моя женщина! Даже не думай потянуть к ней свои грязные руки у меня за спиной.

Дин выбрался из хватки и спросил:

— Тебе титула лорда мало?

— Причем тут титул? Я хочу Марту. Хочу ложиться с ней спать. Хочу с ней просыпаться. Хочу брать её каждую ночь и чтобы она стонала от моей страсти. Мне плевать на титул, который может предложить король. Я хочу эту женщину, и никто не встанет у меня на пути.

— Лорд влюбился, — ухмыльнулся Дин.

— В такую попку нельзя не влюбиться, — спокойно сказал Гектор и встал. — Она станет моей женой, а ты поможешь мне её защитить. Мы договорились? — Он протянул свою грубую руку и Дин её пожал.

***

Через два дня принцесса отправилась в паломничество. Для этого путешествия приготовили дорогую кибитку размером с небольшой дом — её тянули шесть лошадей. На крышу экипажа погрузили четыре больших сундука с одеждой, а в саму кибитку поместили большой сундук с золотом. Эти деньги стали приданым, ведь Марте уже выбрали мужа, теперь осталось выйти замуж. Но девушка не спешила с этим решением, а Гектор не стал подгонять свою жену.

Свиту собрали из двадцати солдат, которые оседлали своих коней и снарядились в тяжелые латы. Река из алых плащей потекла вдоль дороги, сопровождая большую кибитку. Этим взводом решил управлять лично лорд Стоун. Был так же кучер, а рядом с ним посадили телохранителя принцессы Дина. Бывший дезертир стал официальным телохранителем; в его обязанности вложили защиту принцессы, заботу за лошадьми и специализацию по магии духов-защитников. С последним возникли проблемы. Дин никогда не был специалистом по магии. У него не было даже своего духа-защитника. Поэтому всю дорогу пришлось подкреплять знания чтением книг.

Через неделю кибитка покинула границы королевства Укаления. Впереди простерлись бескрайние поля княжества Ирты. Дворец княгини Лары Сон расположился в горах. Его можно было увидеть сразу, как только кибитка пересекла границу. Огромный дворец светлых тонов возвышался над всей низиной. Восемь башен устремились к небесам, а их золотые купола сверкали даже в мрачную погоду. До замка оставалось еще две недели пути, но все солдаты уже убедились в красоте этих мест.

Перед тем, как поехать в гости к княгине, Марта должна была посетить алтарь одного бога. Его храм расположился как раз по дороги. Следовало добраться до трактира: Воля Моей Госпожи, и до храма останется рукой подать. Священники установили его в горах и только женщинам позволено входить в тот храм. Любую девушку бы смутило поклонение богини-матери, но чтобы Марта смогла родить своему мужу наследников, ей непременно нужно преподнести свои дары этой богини. Так думает любая женщина, которая готовится стать матерью.

Зеленые поля быстро сменились усохшими рощами. Голые деревья напоминали о предстоящей зиме, которая с каждым днем приближалась все быстрее. Время утекало сквозь пальцы. Девятая луна давно прошла. Скоро придут страшные морозы. Дабы поспеть вовремя, многие фермеры все дни проводили на полях. Они пытались успеть собрать урожай пшеницы. Никому не хотелось голодать холодной зимой. С каждым днем сопровождение принцессы виделось, как амбары спешно наполнялись пшеницей. Закончив сбор еды, фермеры принялись собирать провизию для домашнего скота. Пока трава еще зеленая, нужно собрать пищу для коров.

Кибитка миновала еще одну рощу. Лорд Стоун отправил несколько людей вперед. Он всегда это делал, потому что боялся встретить сюрприз по дороге. Один бы он справился с любым врагом, но избранник не хотел подвергать свою невесту опасности. Гектор верил, что после первого храма богини-матери, Марта станет обращать на него больше внимания. Возможно, даже позволит остаться с ним наедине. Но пока принцесса предпочитала общество своего дракона, который вылетал из открытого окна по несколько раз на дню.

Алая скотина однажды принесла в когтях целую лошадь. Маленькое существо размером с ладонь смогла утащить целую лошадь. Марта снова сделала заметку: даже при своем скромном весе, Алекса смогла утащить кобылу, которая в несколько раз тяжелее её. За кобылой никто не пришел, поэтому было решено приготовить её одним дождливым вечером. Самый большой кусок достался дракону. Алекса сначала не собиралась делиться, но потом поняла, что лучше не злить Марту. Больше дракон не приносила домашнюю живность, чтобы не делиться с наглыми людьми. Рыба из озера, коты, собаки и всякие грызуны стали её добычей.

Прошел еще один дождливый день. Вода с неба не прекращала лить. Солнце стало столь желанным, что солдаты меж собой стали жаловаться на свою участь. Зачем они вообще поехали в это путешествие? Гектор старался пресекать разговоры. Но мужчины сами быстро успокаивались, когда дело шло к завтраку, обеду или ужину. В этом все мужчины — стоило их накормить, они становились послушные, как дети.

Следующий день встретил страшной грозой. Сопровождение пришлось остановить на ферме. Стена дождя сделалась прямой, что даже лошади не могли увидеть дорогу. Под такой проливной дождь нельзя было ехать. К счастью Марты стена дождя отступила на север к вечеру и кибитка в сопровождении тронулась дальше. Темной ночью дождь повторился. На этот раз Гектор не стал останавливать людей. Лорд намеревался уже следующим вечером добраться до трактира, где люди смогут выспаться и отдохнуть. Так и случилось. К полудню, когда дождь закончился, кибитка остановилась возле трактира. Марта выбралась из экипажа и, взяв дракона, направилась к храму.

Небольшое здание расположилось на пригорке напротив трактира. В то место нельзя идти мужчинам, но Гектор настоял на том, чтобы сопроводить свою невесту до порога. Марта не стала возражать, и избранник усадил её на передние козлы, а Алекса уселась на плечо. Через несколько минут Гектор доставил невесту к порогу.

У входа расположилась железная изгородь, за которой посадили клумбы с цветами. Осенью цветы не растут, но следы сохранились. Монахини даже осенью ухаживали за землей, но вот вчерашний дождь залил все клумбы.

Гектор не посмел заходить на территорию храма, поэтому он задержал своего вороного коня, чтобы сопроводить Марту взглядом. Лорд посчитал, что ей может потребоваться помощь. Поэтому он задержался, а принцесса прошла во двор. Там же посадили старую иву. Дерево тоже затопило водой, да и земля сделалась такой грязной, что Марта быстро запачкала свои дорогие туфли.

— Тебе придется молиться, — сообщила Алекса.

— И что? — спросила Марта.

— Меня в храм не пустят. Я буду только обузой. Подожду тебя вместе с твоим женихом.

— Ну, ладно, — задумчиво ответила Марта.

Алекса махнула крыльями и спешно перелетела на голову коня лорда Стоуна. Там дракон сложила крылья, закопавшись в лохматую гриву. Конь словно не заметил дракона, зато заметили послушницы в храме.

Марта не успела постучать, как тяжелая дверь с двумя огромными кольцами открылась. Принцессу встретила пожилая женщина в светлой рясе.

— Заходи, — прошептала главная послушница, схватив принцессу за руку.

Внутри храма оказалось свежо и просторно. Молитвенная комната расположилась в просторном зале. Всюду послушницы зажгли свечи и поставили подносы со свежими фруктами. Марта бросила взгляд вперед, чтобы осмотреть алтарь, но не увидела нечего, чтобы было похоже на алтарь богини-матери. На главной тумбе установили еще два десятка свечей и положили несколько зеленых яблок.

Принцесса даже не успела осмотреться, как её окружили еще три послушницы и отвели в соседние комнаты. Марте предоставили спальню рядом с кухней, но главная послушница уверила, что сюда паломница вернется не скоро. В спальне её раздели, омыли шелковыми тряпками в теплой воде и с босыми ногами повели в подвал. Тут то и расположился алтарь.

Королева нечего не рассказала об этой богине, а в книгах, которые Марта прочитала за всю свою жизнь, историки не оставили никаких упоминаний о том, что подскажет хоть что-нибудь о богине-матери. Алтарь этого божества выглядел каменным младенцем в овальной лежанке. Ребенок, лежанка и даже одеяло было сделано из холодного камня. Что нужно делать? Марта не знала ответа, поэтому доверилась послушницам.

Девушки принесли красную подушку, которую уложили рядом с алтарем.

— Ты будешь молиться, — сообщила главная послушница, отдав принцессе бумагу с молитвой. — Только молись. Ты меня поняла?

— Да, — тихим голосом ответила Марта.

Стоило дать ответ, как принцессе развели руки в стороны и поставили коленями на красную подушку. Потом послушницы ушли, оставив Марту в молитвах. Принцесса положила перед собой лист бумаги и начала читать.

Богиня-матушка, подари мне крепкого сына.

Богиня-матушка, подари мне красивую дочь.

Богиня-матушка, подари мне здоровых детей,

Ибо я склоняюсь перед твоим величием.

Богиня-матушка, подари мне сильного сына.

Богиня-матушка, подари мне здоровую дочь

Богиня-матушка, подари мне детей,

Ибо я склоняюсь перед твоим пронзительным взором

День сменился ночью, а потом пришел рассвет. Марта повторяла эту молитву до одури. Только с рассветом пришли послушницы, которые помогли ей подняться. Колени затекли так сильно, что принцесса перестала их чувствовать. Но на этом все не закончилось. Марту отвели в спальню, обтерли белыми тряпками, а потом вернули вниз и поставили на колени.

— Ты будешь молиться, — повторила главная послушница.

Марту снова оставили в полном одиночестве, и она снова начала читать молитву. Скоро молитва запомнилась в памяти, поэтому принцесса стала повторять её автоматически, не глядя на листок бумаги. Целый день и целую ночь, она провела в молитве. Следующим утром послушницы вернулись опять. И снова все повторилось. Марту снова обтерли тряпками и снова отправили на подушку молиться.

Так прошел еще один день. Только на следующий день все изменилось. Послушницы позволили Марте поесть: яблоко и золотой кубок вина. Принцесса съела яблоко вместе с косточками, а вино выпила залпом и чуть не поперхнулась. Послушницы позволили ей поспать до заката, а потом разбудили и надели какие-то белые тряпки. Ткань была такой ужасной, что у Марты зачесалось все тело. Она еще никогда не надевала такую ужасную ткань. Но делать было нечего. Пришлось смириться с каким-то платьем, которое походило на простыню с обычным шнурком на груди. Подвязав этот шнурок, старшая послушница отвела принцессу вниз, где ей пришлось провести еще одну ночь в молитвах. С таким графиком силы быстро покинули Марту. Она проголодалась, хотела лечь спать, хотела вернуться домой в свою теплую постель и сменить ужасную одежду на дорогое платье, которое у неё отобрали послушницы.

Но злоключения не закончились. Марта случайно уснула под утро — за это она получила три удара кожаной плетью по спине. Старшая послушница не стала смотреть, что перед ней принцесса и вложила всю ярость в каждый удар, порвав ужасную ткань вместе с кожей. Спина и лохмотья быстро напиталась кровью — такими тумаками наградили за сон. Раны завыли от боли, но Марта продолжила молитву. Прошел еще один день. Когда она смогла переодеть простынь на светлую рясу послушницы, которая нечем не отличалась от тряпок, наступил момент облегчения. Марта смогла принять ванну и выспаться. А перед уходом, на шестой день, ей дали еще одно яблоко и выставили из храма богини-матери.