Королева троллей

Глава 11 Падение в лесу

Полет был довольно впечатляющим, но в то же время очень опасным. Смехотвора увидела, как одна из веревок, державших Чомпа, лопнула, и двое птиц пулей отлетели в сторону. Казалось, огромный огр вот-вот рухнет вниз, но кондор, тащивший Комара, оставил его на попечение мелких пташек и поспешил на помощь огру.

Исполинская птица схватила клювом конец веревки, позволяя меньшим птицам перегруппироваться. За это время Чомп сильно отстал от остальных, но все же остался жив.

Заметив, как тяжело птицам, тащившим ее, Смехотвора перевела взгляд на товарищей. И больше уже не отводила от них взгляда, пока все не приблизились к деревьям Костлявого Леса. Солнце золотило изумрудные кроны. Бурная зелень казалась непривычной, и Смехотвора даже не знала, радоваться ей или нет.

— Мы должны поскорее спустить вас на землю, — между тем сказала Кендо. И объяснила: — Не хочется попадаться на глаза посторонним.

Смехотвора согласно кивнула, радуясь, что опасность миновала. Птицы опускались на поляну, открывшуюся за первым рядом деревьев. Казалось, что здесь когда-то была деревня, но теперь от нее ничего не осталось. Повсюду виднелись пятна гари, напоминавшие следы взрыва, возможно, оставленные огненными шарами.

Вскоре Смехотвора оказалась на земле и по инерции пробежала несколько шагов. Птицы обессилено опустились на землю.

Следующим приземлился с некоторым изяществом Комар, поскольку был самым легким и стартовал вторым. Филбум, Мохнашейка и Долгоноска опустились на поляну почти одновременно. Птиц собралось уже слишком много и поднялся галдеж. Когда все освободились от веревок, Смехотвора уставилась в небо в поисках Чомпа.

— Он летел следом за мной, — сказала Долгоноска, — правда, может быть, далековато.

Клипер оказалась невдалеке от Смехотворы и зашагала к ней по траве.

— Отсюда идет тропинка прямо в Драгодол, деревню, в которой томится Ролло. Его должны казнить завтра ночью, когда в небо взойдет Целующая Луна.

— А это далеко? — спросила Смехотвора, по-прежнему оглядывая кроны деревьев в ожидании Чомпа.

Но прежде чем Клипер успела ответить, над лесом пронеслось странное щебетание.

— Это другие феи, — пояснила Клипер, нервно поеживаясь. — Значит, и эльфы где-то неподалеку. Птицы постараются их отвлечь, но вам все равно лучше спрятаться.

— А как же Чомп? — встревожилась Смехотвора.

Но фея уже исчезла в траве. Девушка-тролль огляделась и увидела, что большинство ее спутников уже освободилось от веревок и попряталось за деревьями. Одна лишь Долгоноска напряженно вглядывалась в небо.

— Прячьтесь, глупые! — крикнула зеленая птица. — Не попадайтесь на глаза эльфам!

Она скрылась за деревьями. Из леса доносились чьи-то голоса, кажется, эльфийские. Смехотвора схватила Долгоноску за руку и потянула в кусты. Они успели растянуться на земле как раз в тот момент, когда на поляне появился первый отряд эльфов с луками наготове.

С неба донесся клекот. Смехотвора задрала голову вверх, ожидая увидеть Чомпа. Но нет — это всего лишь началась драка между птицами и феями, кружившими в вышине, словно растревоженные пчелы.

Прогремел отдаленный раскат грома, с неба упали первые капли дождя. Поскольку тролли, огры и гном спрятались в кустах, то почти не намокли. Тем временем эльфы направлялись прямо к тому месту, где лежала Смехотвора. Хотя феи, скрывшиеся от дождя, не могли ее разглядеть, дела все же были плохи.

Долгоноска вся напряглась и подняла дубину, готовясь к битве. Казалось, еще один шаг — и не миновать схватки.

В этот момент из ниоткуда на поляну опустилась огромная фигура. Эльфы не успели поднять оружия, как она обрушилась на них, придавив к земле. Это Чомп приземлился с громким рычанием. Он придавил животом трех эльфов, а остальные разлетелись в стороны, словно кегли. Сверху налетело множество птиц, в том числе два огромных кондора. Они опутали противников веревками, начался сущий бедлам.

Один из эльфов попытался выстрелить, но его лук тут же сломался. А когда из кустов выскочила Долгоноска, размахивая дубинкой, половина эльфов тут же в панике кинулась наутек, а вторая половина осталась лежать на поляне. Долгоноска выхватила нож и стала поспешно освобождать Чомпа от веревок, а птицы все кружились над головой. Смехотвора помогла огру подняться.

— Кажется, я приземлился вовремя, чтобы вам помочь, — понял Чомп. — Вот только слегка жестковато.

— Ты приземлился замечательно! — не согласилась Смехотвора. И посоветовала: — Теперь тебе нужно размяться.

Огр кивнул, но затекшие ноги все еще плохо слушались его, а голова кружилась. Да и птицы устали от полета и теперь лишь прыгали с ветки на ветку,

Смехотвора заметила, что товарищи машут им руками из кустов. При помощи Долгоноски ей удалось дотащить Чомпа до линии деревьев, где о нем принялись заботиться остальные. Как только дождь прекратился, отряд углубился в таинственный Костлявый Лес.

За деревьями раздался раскат громового смеха.

— Блестяще исполнено, — произнес Стигиус Рекс, утирая глаза черным платком. — Я не смеялся так с тех пор, как остальные волшебники съели мою выпечку.

— И где они теперь? — спросила Клипер, хотя почти что знала ответ.

— Там, откуда им не вернуться, — ответил чародей. — Во всяком случае, без них в Костоплюе стало спокойнее.

— И вы остались единственным волшебником, мой повелитель, — усмехнулась фея, выглядывая из-за дерева. — Дождь подоспел как раз вовремя.

— Для этого хватило простейших чар, — сказал Стигиус Рекс довольно. — Кажется, на этой стороне ущелья моя власть над природными элементами усиливается. Однако, должен заметить, мы потратили слишком много сил на эту уловку. Но оправдает ли она себя?

— Да, господин, — уверила его Клипер. — Когда эти тролли и огры побегут обратно, здешние жители наверняка нападут на Костоплюй. Феи перелетят по воздуху, а эльфы смогут переправиться по дну. Кстати, у них есть катапульты. После их набега вы сможете безраздельно править Костоплюем, а при желании — Костлявым Лесом.

Фея потерла свои тонкие белые ручки и взмахнула крылышками.

— Кстати, я должна по-прежнему пользоваться доверием Ролло, — напомнила она.

— За этим троллем нужен глаз да глаз, — согласился Стигиус Рекс. — С ним всегда одна морока.

— А если мы обработаем его с помощью волшебного ножа? — прошептала Клипер, дрожа от предвкушения.

Волшебник поднял кустистую бровь, окруженную бородавками.

— Это будет замечательно, — произнес он задумчиво. — У меня появится союзник, пользующийся всеобщим уважением. Я смогу управлять им, словно куклой. А ты толковая, моя ручная фея, — похвалил волшебник. Он потрогал черный кинжал, торчавший за поясом, и сказал: — Но мне нужно взяться за дело прямо сейчас. Сделать так, чтобы Ролло и его дружки никогда не вернулись.

— Как пожелаете, повелитель, — ответила Клипер и исчезла, взмахнув крылышками.

Отряд пробирался по лесу. Впереди шагали Долгоноска и Мохнашейка, за ними — Филбум и Смехотвора, помогавшие идти Чомпу, а замыкал цепочку Комар. Все каждую минуту ожидали отравленных стрел. Правда, у Смехотворы еще осталась половина противоядия, но этого хватило бы лишь на одного из них.

Они двигались медленно — Чомпу приходилось то и дело отдыхать. Наконец Смехотвора скомандовала:

— Внимание! Всем остановиться! Мохнашейка и Филбум с явным облегчением помогли огру опуститься на траву, где он сразу же свернулся клубком и захрапел.

— Почему мы остановились? — спросила Мохнашейка.

— Потому что толком не знаем, куда мы идем, — ответила Смехотвора. — Может, мы приближаемся к Ролло, а может быть — наоборот…

— Во всяком случае, удаляемся от этих ужасных эльфов, — возразила Мохнашейка.

— Мы здесь вовсе не за тем, чтобы бегать от них, — напомнила Смехотвора. — Ведь Клипер показала мне тропинку, ведущую к Ролло. Его держат на улице, и это удачно для нас.

— Ты уже что-нибудь придумала? — поинтересовалась Долгоноска.

— Ну, мы… мы сперва разведаем обстановку. — Смехотвора выжидающе поглядела на Филбума. — Мне кажется, нам поможет летающий тролль.

— Ну да, конечно, — пролепетал он неуверенно. — Я могу летать туда и обратно… а также делать разные другие вещи…

— План придумаем потом, — заявила Смехотвора, перехватив его растерянный взгляд. — А пока вернемся на поляну и поищем тропинку в Драгодол.

— В лесу полно эльфов. Нужно послать кого-то на разведку. Кого-то незаметного… — предложила Долгоноска.

Все взоры обратились к гному.

— Ладно, — согласился тот. — Когда мне попадутся эльфы, я свистну, как летучая мышь. Мы пойдем обратно по той же тропинке?

Смехотвора окинула взглядом кроны деревьев, все еще мокрые после дождя. Лес казался спокойным, но было ясно, что это лишь иллюзия.

— Зря вы собираетесь так поступить, — вдруг раздался чей-то голос.

Все обернулись, подняв оружие. — Успокойтесь, — произнес тот же голос. — Это я, Кендо.

— А, птичка, — с облегчением вздохнула Долгоноска, опуская палицу.

— Мы в большом долгу у птиц, — сказала Смехотвора, хотя Кендо ее и напугала. — Спускайся, мы не причиним тебе вреда.

Они взглянули на вершины деревьев, но птицы там не увидели. Она появилась неожиданно — из кустов.

— На ваше счастье, мы отвлекли фей, иначе они бы заметили вас в два счета. Эльфы вам не страшны, поскольку большинство из них отправилось в Драгодол, — объявила птица и сообщила: — Я помогу вам добраться туда.

— Но мы не можем двигаться, пока Чомпу не станет лучше, — возразила Долгоноска.

— Мне бы хотелось, — сказала Смехотвора, — чтобы вы пока послушали одну историю. Ее мне рассказала Кендо во время полета. Повтори-ка еще раз! Я могла бы и сама, но у тебя получится куда лучше!

Птица выставила грудь вперед и начала гордо оправлять перья.

— Да, я могу рассказать множество историй — так, как никто другой! Но у меня в голове не укладывается, что никто в Костоплюе не слышал о древнем короле троллей, пропавшем сокровище, волшебнике Кротомыше и о том, как возникла Великая Бездна.

— Рассказывай же! — воскликнул Филбум, приближаясь.

И птица подробно повторила все то, что уже слышала Смехотвора. Слушатели то и дело невольно вскрикивали от удивления. Ведь для них история Костоплюя была окутана мраком. Даже Смехотвора вновь слушала эту историю, будто завороженная. Когда птица замолчала, долгое время никто не решался нарушить тишину.

— Эта история так до сих пор и не завершилась, хотя началась тысячу лет назад, — произнесла Кендо. — Эльфы по-прежнему ищут сокровище, обе страны боятся друг друга, а тролли все еще ждут своего короля.

— А какое дело до этого вам, птицам? — вдруг произнес пришедший в себя Чомп.

— Мы должны отомстить, — объявила птица. — Эльфы угнетают нас так же, как огры троллей — прошу прощения у присутствующих. Они едят нас и воруют яйца. Эта вражда продолжается уже давно, и если Стигиус Рекс нам поможет…

— Стигиус Рекс? — удивилась Смехотвора. — Он же погиб?!

— Я хочу сказать, — Кендо закашлялась, — если бы он помог нам… когда был здесь. Он убедил птиц, что мы можем сражаться и победить. Жаль, что его больше нет. Но есть друзья в Костоплюе. — Птица перелетела с ветки на ветку и продолжала: — Ну, раз ваш друг проснулся, можно отправляться к деревне. Пусть гном идет вперед, а я буду направлять его сверху. А чтобы вы его видели, он может махать шляпой. Ну, все готовы?

Не дожидаясь ответа, она взмахнула крыльями и перелетела на дальнюю ветку. Гном кинулся за ней, а все остальные потянулись следом.

— Как ты думаешь, мы можем на нее положиться? — спросил Чомп.

— Не знаю, — честно ответила Смехотвора. — Кажется, ей нравился Стигиус Рекс. Она даже говорит о нем, словно о живом.

— Что ж, она чем-то напоминает Ролло, — заметил огр. — Ведет их к победам.

— Как-то все это странно, — сказала Смехотвора задумчиво. — Стигиуса Рекса считают здесь героем, однако помогают нам… А как мы вернемся обратно без их помощи?

— Лучше я останусь здесь до конца своих дней, чем позволю этим птицам еще раз поднять меня в небо, — пробурчал Чомп и вздрогнул так, что зазвенели застежки на его одежде. — А как попасть домой — это твоя забота. Ты же у нас главная.

— Спасибо за доверие, — сказала Смехотвора, зная, что окончательное решение всегда придется принимать ей. Товарищи последовали за ней на дно Великой Бездны и согласились подняться с птицами, а значит, могли пойти за ней и на верную смерть. Сейчас они оказались на вражеской территории, и их единственными союзниками были птицы и воскресшая фея. Казалось, опасность с каждым шагом все нарастает, а успех отдаляется.

— Ну-ка, прибавьте шагу, — приказала Долгоноска. — А то совсем отстанем.

Оглядевшись, Смехотвора поняла, что они и вправду еле плетутся, и кинулась вперед. Не следовало никому показывать своего испуга. А бояться было чего — вместо ужасов подземелья появились враждебные феи и эльфы с отравленными стрелами.

— Говорю же вам: среди них есть летающий огр, — воскликнул один из перепуганных эльфов, вернувшихся в деревню. — Он ростом с дом, и поэтому в одиночку смог справиться со всем нашим отрядом!

Ролло, привязанный к столбу, притворился спящим. Деревянные палки не давали ему пошевелиться. Он совсем ослаб от голода и жажды, но все же не потерял надежды. Что ж, пускай ему поможет кто угодно, хотя бы и летающий огр.

Тролль слышал почти все, что происходило в деревне. Он стал напряженно прислушиваться к словам вестника, но принц Тростник быстро увел того в отдаленную хижину. Внезапно ком земли ударил Ролло в бок. Обернувшись, он увидел темноволосого стражника, пристально глядевшего на него.

— У тебя еще есть друзья в нашей стране? — прошипел тот. — Отвечай, проклятый тролль!

Он со злостью запустил новый ком, попавший Ролло в плечо.

Тролль поморщился, потом ухмыльнулся:

— Армия летающих огров наконец-то подоспела! Берегитесь, они скоро посыплются с неба!

Эльф с испугом поднял глаза. Ролло с удовольствием расхохотался. Поняв, что над ним подшутили, стражник плюнул в тролля.

— Ничего, скоро мы с тобой расправимся, гад! Когда взойдет Целующая Луна, ты получишь должное!

И он вернулся к своему посту, который находился метрах в семи от столба.

Ролло прикрыл глаза, делая вид, что побежден, но вести о появлении огра сильно обрадовали его. Наверняка это кто-то из его знакомых…

Кроны деревьев были настолько густыми, что почти не пропускали дневной свет. Благодаря этому в лесу стояли какие-то странные сумерки. Здесь пахло цветами и травой, совсем не так, как на болоте, и Смехотвора с трудом сдерживала свои чувства.

Комар и Кендо двигались далеко впереди, но остальные не теряли их из виду, ориентируясь на шляпу гнома. Тропинка была едва видна. Смехотвора опасалась, что птицы могут подстроить какую-нибудь ловушку, но, с другой стороны, зачем им это делать? Если бы они желали пришельцам зла, то могли бы попросту сбросить их в огненный поток или сейчас заманили бы в непроходимую чащобу.

Смехотвора почувствовала какую-то странную вибрацию прежде, чем что-либо увидела. С деревьев упало несколько капель воды. Все остановились и огляделись. Вибрация повторилась. И после этого земля стала равномерно сотрясаться через каждые две секунды. Послышался треск ломающихся деревьев.

— Кто-то идет по нашему следу, — пробормотал Филбум. — И очень большой!

— Неужели землетряс? — спросил Чомп с тревогой.

— Никогда о таком не слышала, — откликнулась Долгоноска. — А где Комар?

Путники стали вглядываться в даль, но гнома не было видно. Тревога еще больше усилилась.

Внезапно земля вздрогнула с необычайной силой, и все повалились навзничь. Прямо перед ними рухнуло огромное дерево. Путники стали искать укрытия. Смехотвора спряталась в густых кустах,

ожидая, что весь лес превратится в щепки. Тут над их головами прокатился мощный порыв ветра и раздалась самая громкая отрыжка, которую девушка когда-либо слышала.

— Она вернулась! — догадался Чомп.