Королевства Магии

ДИКАЯ МАГИЯ Том Дюпри

Мантия в руках юного ученика притягательно переливалась в пламени свечи. Предмет одежды был скроен из ярко-синей материи, блестящей, шелковистой и богатой - юноша никогда ранее не видел подобного. На ощупь она была прохладной и мягкой, но говорила о большой утончённости и силе.

Одеяние было невероятно красивым, но главная его прелесть заключалась не в цвете или структуре ткани. Ученик не мог оторвать глаз от символов, нанесённых на одежду - не понятно только, вышитых или нарисованных. Знаки и символы красовались повсюду - сотни, тысячи! Изысканная вязь покрывала каждый свободный кусочек одежды: каллиграфические письмена, руны, рисунки, буквы, геометрические фигуры и прочие формы, назначение которых было далеко за пределами понимания молодого человека.

Он был зачарован.

Подняв мантию поближе, юноша всмотрелся получше.

- Положи на место, мальчик. И сам присаживайся, - раздавшийся прямо над ухом – почти внутри головы – голос наполнен спокойствием и силой. Парень чуть не вздрогнул от неожиданности. «Да как он это делает? Как он может так бесшумно двигаться?» Юноша повернулся к своему мудрому наставнику – человеку, чьи тайные знания привлекли его сюда. С неохотой, удивившей даже его самого, он протянул мантию старшему магу и сел.

- Самую важную вещь, которую я собираюсь тебе преподать, ты узнаешь здесь и сейчас, в первый же день. Она очень простая: тебе предстоит многому научиться. Непосвящённому может показаться, что для освоения магических искусств не требуется никаких усилий; немножко помахать, чуть-чуть полопотать и ПЫЩ! – получишь всё, что душе угодно. Но на самом деле каждое заклинание, каждое зрелищное волшебство требует томительных часов, проведённых в изучении и концентрации. Нет такой волшебной палочки, такого лёгкого пути, что вмиг сделает тебя магом. Искусство требует жертв, мой мальчик. Если ты не готов к ним, то уходи прямо сейчас. Звание мага должно внушать трепет, а не вызывать насмешки.

Сделав паузу, учитель продолжил:

- Эта мантия весьма примечательна, не так ли? Давно её не надевали; в последний раз это было, когда в нашу деревню прибыл другой юный искатель тайных знаний. Одним дождливым вечером он появился в дверях таверны «Эль и Крепыш», весь насквозь промокший. Подойдя к барной стойке, он оповестил присутствующих – я, дескать, маг, странствующий в поисках славы и богатства…

Новые маги были редким зрелищем в Чамедаре, и потому прибывший не остался незамеченным, даже укрывшись в заурядной таверне. Это был довольно рослый человек, казавшийся из-за этого худым; он держался очень прямо – чересчур прямо для этого места и окружения. Его одежда была более чем скромной, и уж точно очень мокрой. В руках молодой мужчина держал только маленький свёрток да дорожный посох, на который он опирался. Неизвестно, что насчёт славы, но вот богатство ему точно требовалось отчаянно.

- Ого, будь благословенна Мистра! – рявкнул невысокий смуглый карманник, нацепив широкую улыбку, в которой не хватало зубов; он сидел за столиком вместе с ещё двумя не обременёнными совестью личностями. – Маг! Уж не посланы ли вы в ответ на наши молитвы? Присоединяйтесь к нам, промочите горло.

Странник неторопливо приблизился.

- Садитесь, садитесь, - настаивал вор, угодливо указывая на пустой стул рядом. – Я Тука Фардин, большой поклонник уважаемого братства волшебников. Имею высшую честь обращаться к господину…?

- Вечноязыкому, друг Фардин. Виглаф Вечноязыкий, - последнее он произнёс так, будто представлял саму Мистру.

- Хммм… - вмешался один из компаньонов Туки – мускулистая, загорелая красотка, чьи белокурые волосы водопадом спускались с плеч, прикрывая ожерелье из звериных клыков и ниспадая до рукояти усыпанного зарубками палаша. – Вечноязыкий… Припоминаю семейство из Калимпорта с такой же фамилией. Но те были пекари.

- Саша! – одёрнул Тука.

Виглаф уселся и встретил взгляд доблестной воительницы:

- Быть может, я первый из семьи, кто оторвал руки от теста, - произнёс он. – Но прошлому лучше оставаться в прошлом – моё осталось в той духовке. Меня утомили все эти книги заклинаний, наставники и обучение. Не хочу испортить зрение. Такими темпами, я буду уже старый и седой, но так и не достигну пика своих возможностей. Должен быть другой способ. Быстрый. Меня тянет использовать магию по-настоящему, меня тянет жить! Меня тянет изучать новое…

- Меня тянет блевать, - прервала Саша. – Вечноязыкие заслуживают свою фамилию. Это что у тебя на пальцах – мука?

Виглаф вздёрнул руки, чтобы проверить. Тука зыркнул на свою спутницу, и сказал:

- Господин Вечноязыкий, сама судьба свела нас сегодня вместе. Вы хотите взойти к вершине могущества, как… ммм… пышное дрожжевое тесто; мы добиваемся своего другими способами. Мы – скромные торговцы, деловые люди. Купи-продай, так сказать. Работаем вместе, чтобы подарить лучшую жизнь своим родным, оставленным позади.

Его неопрятный спутник, сидевший слева, смачно рыгнул.

- Наше сообщество приветствует представителей любых профессий, включая магов. Честно говоря, мы потеряли нашего коллегу – очень смышлёного волшебника. Глупейший несчастный случай. Сегодня ночью мы собирались оплакать нашу потерю.

Рыгнувший оборванец снял головной убор и склонил голову. Облако нечёсаных волос полностью соответствовало его внешнему виду.

- Несчастный случай?

- Он встал стеной между нами и ужасным монстром, которого я лучше не буду описывать. Самоотверженно бросился навстречу опасности! Смело выступил вперёд, прямо перед нами.

- Или это мы отштупили нажад? – прошепелявил третий, получив от Саши испепеляющий взгляд.

- Бог ты мой, ну я даже не знаю, смогу я ли вам помочь в такой ситуации. Понимаете ли, я только начал этим заниматься.

Тука ткнул локтем своего приятеля:

- Что я говорил, Фензиг? Ха! Мой господин, как только вы появились в дверях, я сразу сказал - вот человек, который не откажется от таких друзей, как мы! Человек, который хочет быть кем-то, добраться до своего места в жизни, но не может долго ждать свой экипаж, а?

- Верно! - просветлел Виглаф; хоть кто-то его понимал.

- Что ж, удача улыбнулась вам сегодня! Один наш друг и помощник - очень опытный колдун. Сейчас он ненадолго уехал - какое-то учебное поручение - но оставил кучу отменных вещичек. Я уверен, что он позволит вам позаимствовать парочку.

- Ну, я даже не знаю...

- Как волшебник волшебнику! Он всегда рад помочь начинающим свой профессиональный путь, даже просить не надо. Пойдём, отведу к нему. Ночью.

- Нууу...

- Ооо, большой злой маг! - поддразнила красотка. - И что же нас останавливает? Неужели с утра ещё нужно успеть напечь булочек?

- Ничего не останавливает. Совсем ничего. Выдвигаемся.

В эту ночь луна светила очень ярко. Четверо новоявленных товарищей прибыли к скромному жилищу - единственному зданию на опушке, окружённой тёмным лесом. Тука громко забарабанил дверным молотком, но не получил никакого ответа.

- Как это на него похоже! Даже ключа не оставил. Он такой занятой, всё, о чём думает - его заклинания. Фензиг, почему бы тебе не подсобить?

Обрыган приблизился, наклонился к замку, мастерски что-то покрутил - и пружина щёлкнула.

- Видишь? Всё в порядке, - Тука вытянул руку в приглашающем жесте: - Ты первый, господин Вечноязыкий, на случай если там какие-нибудь магические лову... штуковины, о которых нам нужно знать.

Виглаф громко сглотнул и вошёл в проём. Какое-то время он двигался в темноте, но затем различил приглушённое тёплое сияние где-то впереди. Стук сердца эхом отдавался в ушах; молодой маг осторожно следовал по коридору, идя на свет - как ему показалось, несколько долгих минут. Наконец свечение усилилось, и он вошёл в просторную свободную комнату. И остановился, поражённый видом.

Стены зажглись тёплым, тёмно-оранжевым, приглашающим светом, залившим помещение. Совершенно невероятно – оно оказалось гораздо больше, чем можно было предположить. Потолок огромной студии возносился минимум на девять метров вверх – в несколько раз выше самого дома. Юноша обернулся и обомлел - распахнутая дверь была всего в нескольких шагах позади; в неё уже заглядывал Тука. Резко развернувшись вновь, он тряхнул головой, прогоняя смущение. Не имело значения, что там позади. Впереди ждало безграничное богатство.

Ведь комната была забита магией.

Челюсть Виглафа отвисала всё ниже, пока он медленно крутился на месте, оглядывая владения мага. Его доставили в нужное место. Взгляд просто не мог оторваться от бесподобных магических артефактов. Вот на исполинских металлических подставках висят ряды посохов и оружия – и некоторые предметы слабо мерцают. А здесь, на великолепной каминной доске из тёмного дерева, стоят дюжины фиалов; их содержимое – умопомрачительное разнообразие зелий и ядов – переливается и курится. Выше – опоясывающие комнату полки, забитые магическими книгами всех форм и размеров. Любопытнее всего то, что здесь имелась самая полная коллекция разных материалов, которую юноша когда-либо видел – своеобразная барахолка, в которой как будто не было порядка, а обыденное соседствовало с захватывающим. Аккуратные пучки волос лежали рядом с коробочкой, набитой драгоценными камнями; куски угля – неподалёку от резных восковых статуэток; чаши ярко раскрашенного песка – вперемешку с сосудами, наполненными пеплом.

Также стену украшала необычная картина. Пока Виглаф остолбенело смотрел на изображённую лесную просеку, времена года одно за другим сменяли друг друга на полотне. Он подобрал ручное зеркальце и был поражён, увидев морщинистое лицо - постаревшее, но тем не менее его собственное. По всей длине ручки бурлил и кружился радужный туман, пока юноша крутил предмет в руках. Везде, куда он ни поворачивался, его ожидало всё больше и больше чудес. Здесь оказались собраны труды чьей-то жизни – и необъятные возможности Виглафа для начала обучения по ускоренной программе. Осознание этого факта захлестнуло его с головой. Как же всё-таки щедро магическое сообщество: так любезно со стороны старого мага протянуть настолько сильную руку помощи молодому ученику.

А потом он увидел её. На одной из вешалок висела самая чудесная мантия из всех существующих. Виглаф махнул остальным, приглашая внутрь, но без особого энтузиазма - взгляд по-прежнему был прикован к одеянию. Не было сомнений, что, как и все остальные вещи, эта принадлежала самому хозяину. Мантия взывала к Виглафу, и он не удержался и снял её. Ткань струилась между пальцами, словно мелкий песок – безмерно приятное ощущение. Она была удивительно мягкой и лёгкой, несмотря на то, что была гораздо большего размера, чем подошёл бы молодому колдуну. Он поднёс её к лицу, разглядывая нанесённые знаки и символы. Тут были и совсем простые письмена, похожие на детские каракули, и намного более сложные фигуры, которые на каком-нибудь экзотическом языке, возможно, что-то и значили. Одну из них он даже узнал: семь звёзд в контуре полумесяца, обнимающего облачко тумана. Эта эмблема была знакома даже новичку - символ самой Мистры. Воистину мощная магия!

Виглаф заметил зеркало в полный рост, и своё отражение с добычей в руках. Больше противиться он не мог - они так подходили друг другу! Он сглотнул и завернулся в одеяние.

Сразу же он почувствовал покалывание - нельзя сказать, что неприятное, но определённо необычное. Мантия, казавшаяся ранее слишком длинной для юноши, сейчас как будто утягивалась вокруг него, повторяя контуры тела. Он бросил взгляд в зеркало, и его догадки подтвердились - одежда словно ожила и обволокла его, устраиваясь поудобнее, точно уснувшая на коленях кошка. Пока он наблюдал, подол медленно оторвался от земли. Двигались даже символы - переползая с места на место и испуская тепло, проникающее сквозь кожу Виглафа, согревая и успокаивая его. Это было бесподобно. Все чувства обострились: глаза стали зорче, а слух острее. И только сейчас он уловил, как Тука и Саша обсуждают собрание ценностей.

- Восхитительно, - отметил Тука. - Это ж каким эгоистом надо быть, чтобы оставить все эти замечательные приспособления только себе?

- Ты ведь не предлагаешь их забрать? - уточнил молодой маг.

- Украсть? У друга? Обижаешь. Но почему бы тебе самому не позаимствовать парочку - исключительно для приобретения практического опыта. Вернёшь обратно, когда закончишь – может быть, добавив что-нибудь сверх того.

- Думаешь, он не будет возражать?

- Мой друг, разве я не сказал, что он – учитель? Цель всей его жизни – обучать юные дарования наподобие тебя. Он будет только счастлив; а доставить ему такую радость – это самое меньшее, что ты можешь сделать, чтобы отплатить ему за великодушие.

- В твоих словах как будто есть смысл…

- А то, - вставила Саша.

- Ладно, бери, что тебе нужно, и убираемся отсюда, - оповестил главарь шайки.

Виглаф на минуту задумался. Несколько книг, кое-какие компоненты – что плохого может случиться? Все равно их, похоже, никто не использует. Самые необычные экспонаты он трогать не будет. Юноша сгрёб все выбранные предметы, затолкав в свою котомку, и отправился во тьму улицы. Мантия сидела на нём как влитая, поэтому он даже не осознавал, что она всё ещё надета.

Едва все участники покинули жилище волшебника, раздавшийся низкий рык заставил волосы на затылке Виглафа приподняться.

- Чт.. Что это? – пискнул он.

- Дикая собака, - отозвалась Саша. – Ночью они повсюду. Тварюга узнает вкус стали, если попробует подобраться поближе.

- Если, конечно, сперва нас не распробует, - пробормотал Тука.

Вой перемежался пронзительным хриплым лаем, и внезапно одинокая рулада превратилась в многоголосый шум. Две, три, целая стая диких гончих возникла на опушке и окружила авантюристов, скаля зубы и брызжа слюной в предвкушении обеда. Здоровых, злобных зверей было больше десятка, и хотя Саша и остальные уже взяли оружие на изготовку, силы были неравны. Самая большая тварь, лидер своры, не спеша подбиралась к Виглафу, рыча всё громче и не сводя с него голодных глаз, пока, наконец, не оказалась на расстоянии вытянутой руки.

В такую переделку юноша ещё ни разу не попадал. Он застыл на месте. Рано или поздно их сметут – всего лишь вопрос времени. И тогда несчастный маг станет первой жертвой.

- Эй, Господин Магия, – крикнула воительница, - это твой шанс! Сделай что-нибудь!

Остальные мрачно рассмеялись и приготовились к мясорубке.

Остолбеневший от ужаса Виглаф всё же заставил себя двигаться. Он потянулся к своему потёртому дорожному мешку и нащупал зачитанную до дыр тетрадь заклинаний. Конечно, ничего особо ценного внутри записано не было, поскольку обучение всегда давалось ему с трудом. В основном, страницы были усыпаны бессмысленными рисунками и узорами. Юноша «изучал» магию изменений – всегда казавшейся ему самой впечатляющей областью – и даже имел под рукой все необходимые компоненты… вот только единственным заклятьем, которое он удосужился выучить и хоть как-то использовать, было «огненные руки». Да и то не получалось, как следует – результатом самой успешной попытки были всего лишь опалённые пальцы. Но времени на раздумья не оставалось, это действительно был его шанс. Единственный. Если не выйдет, он станет не главным магом, а главным блюдом.

Виглаф закатал рукава и вытянул руки вперёд, ладонями вниз. Соединив большие пальцы и растопырив остальные, он пробормотал магическую формулу – а заодно и быструю молитву, на всякий случай – как раз когда истекающее слюной животное напряглось и присело, изготовившись к прыжку.

ФШУХ! Струя раскалённого пламени выстрелила из рук и с рёвом помчалась к собаке. Опешившее животное отпрыгнуло прочь от магического огня, скуля и тявкая; в некоторых местах его шерсть дымилась. Остальные, сбитые с толку и обезумевшие от ужаса, вторили вожаку. Маг повернулся на вопли, всё ещё держа руки перед собой; пламя, образовав дугу, выгнулось по направлению к другим псам. На прогалине стало так светло, что казалось, будто наступил полдень. Лидер стаи бросился прочь, поджав хвост, а оставшиеся последовали за ним без колебаний. Пару мгновений спустя свора скрылась из виду.

Виглаф сжал кулаки, и в ту же секунду поток огня иссяк. Царила мертвенная тишина, если не принимать во внимание быстро удаляющийся скулёж. Он тупо уставился на руки – жар от них доходил до щёк.

Поражённая воительница уронила меч и выдавила:

- Тысяча гоблинов! Вы это видели? Он-таки смог!

- Господин! Я понятия не имел… - повернулся к парню Тука.

Но Виглаф уже не слышал. Маг плюхнулся на землю, словно пустой мешок.

Хоть руки его ещё пылали, сознание, увы, погасло.

Некоторое время спустя, большая часть посетителей «Эля и Крепыша» сидела, выпучив глаза и внимая рассказу Виглафа – с каждой кружкой, подносимой восхищёнными слушателями, становившемуся всё красочнее.

- У парнишки талант, - хвастался Тука.

- Псины! Рычащие… РрррГАВ ГАВ ГАВ! – лаял юноша, а затем делал очередной глоток.

Сейчас юный маг был звездой, но находились и недоверчивые личности.

- Не знаю, как насчёт магии, - гремел один из посетителей, - но в чём я точно уверен, так это в том, что ни один молодой щенок не может явиться из ниоткуда и начать абра-кадабрить как заправский колдун. Не бывает такого!

Некоторые из ободрённых высказыванием слушателей выразили своё одобрение, застучав кружками по столешнице.

- Это от природы, - отмахнулся Тука. – Врождённая способность.

- Так пусть покажет.

- Сейчас всё будет, - вмешался Виглаф. – Посторонись.

Он попытался подняться, но не смог и тяжело хлопнулся на стул.

- Господин сейчас не совсем в форме и не может колдовать, милостивые граждане, - объяснил Тука. – Ему только что пришлось пройти изнурительное испытание, причём обычный человек такого не выдержал бы; он заслужил отдых. Однако выслушайте – доказательства будут. Завтра вам представится возможность самим судить об удивительных способностях парня. Могучий Виглаф снизойдёт до нас и продемонстрирует свою силу, прямо перед вашими глазами – на восходе солнца. Верно, Виглаф?

- Кнешна! – хихикнул центр всеобщего внимания.

- И ещё кое-что, - продолжил хитрец. – Хотите представления – тащите сбережения!

- Но ведь магия – это серьёзно! Волшебники – не скоморохи! – донеслось со стороны какого-то посетителя.

- Этот особенный, - отрезал Тука. – Плата – один золотой с человека. Билеты поступят в продажу, когда мы их подготовим.

Рассвет принёс туман и серость, но предприимчивому вору удалось привлечь на поляну рядом с городом больше ста поселенцев. Саша же добросовестно собирала дань с каждого приходившего – ей даже ни разу не пришлось применять оружие. Дело шло отлично в основном потому, что, даже несмотря на наличие скептиков, никому не хотелось быть «тем, кто пропустил такое зрелище» и узнавать потом подробности от третьих лиц. Это было самое невероятное событие, когда-либо происходившее в деревеньке.

- Дамы и господа! – возвестил Тука, хлопками призывая народ к тишине. – Вы уже слышали о его деяниях, а теперь готовьтесь лицезреть собственной персоной! Поприветствуйте! Мастер магических махинаций… повелитель превращений… всесильный волшебник… Виглаф… ВЕЧНОЯЗЫКИЙ!

Аплодисменты слегка задержались до момента появления свежеиспечённого артиста, всё ещё носившего позаимствованную мантию. На этот раз его не шатало, но двигался он, тщательно выверяя каждый шаг. Толпа окружила его.

Виглаф всё ещё не был до конца уверен в том, что же случилось прошлой ночью. Одно он знал наверняка – мантия помогла ему. Он чувствовал связь с того самого мгновения, когда впервые надел магическую накидку. Непостижимым образом, она пробудила его внутренние способности, тысячекратно усилив при этом. Молодой маг никогда прежде не слышал о столь впечатляющем эффекте от «огненных рук»… а ведь было много и других заклинаний! Даже его память улучшилась, как показало сегодняшнее утро – когда он мельком заглянул в личный архив заклятий старого колдуна. Что важнее – Виглаф впервые за время своей магической деятельности чувствовал уверенность. Наконец-то он что-то доказал. И это было просто. А теперь только дурак будет тратить время на бесконечные фокусы, когда можно толкнуть речь. И Виглаф как раз собирался поболтать.

- Спасибо, уважаемые слушатели. Я бы хотел начать представление, показав вам один из красивейших магических видов, - начал он. – Если вы посмотрите на небо…

Он выудил из кармана кусочек фосфора и совершил несколько пассов, чтобы вызвать безобидные пляшущие огоньки.

Позднее, многие клялись, что видели, как всякие загогулины на одежде волшебника начали кружиться и смещаться. Они божились, что один особенно крупный символ, расположенный над сердцем Виглафа, запульсировал слабым красным светом. На самом деле почти все последовали предложению мага и взглянули вверх, готовые ахать и охать, и с нетерпением ожидали, когда же магия начнёт работать. То, что они увидели, многие годы потом служило искрой для горячих обсуждений за кружечкой эля.

Последовала серия глухих хлопков, похожих на далёкие звуки салюта. А потом в небо хлынула овощная река.

Головки лука, кукурузные початки, стебли сельдерея, сотни других овощей и кучи зелени – обычная капуста, кумкват, свекла, бамия, баклажаны, редис, цветная капуста, помидоры, артишоки, морковь, петрушка, шпинат, кудрявая капуста, горох, базилик, огурцы, репа, брюква, кабачки, капуста брокколи, перец, бобы, спаржа, зелёный лук, белый лук, красный лук, жёлтый лук! – всевозможные культуры стремительно взмывали ввысь. Причём некоторые из них для этой местности были в диковинку. Полезные продукты сыпались как из рога изобилия, мощным потоком уносились подальше от земли и со звуком «КОПЧ!» скрывались из виду где-то намного выше уровня деревьев.

Недоумённый вскрик заставил зрителей оторваться от нелепого зрелища и посмотреть на Виглафа. Чародей был поражён не меньше них и всё ещё простирал длани в героической позе – впрочем, уже разрушив эффект своим озадаченным видом и отвисшей челюстью. Он зачарованно наблюдал за тем, как продовольствие исчезает в небесах.

- Быстрее, несите корзины… и лестницу, - издевательски закричал кто-то из толпы, и собрание взорвалось хохотом. Юноша смущённо уронил руки, и поток припасов иссяк так же быстро, как и появился. На его лбу заблестел пот.

- Это была небольшая шутка для затравки! – громко возвестил Тука. Несколько человек вяло похлопали. Затем конферансье театрально прошептал: – Продолжай!

- Ммм… А, да, да… - пробормотал сбитый с толку волшебник. – Кхм, так вот. Магия – это не просто ослепительной красоты фейерверки, - на этих словах раздался сдавленный смех, перешедший во всхрап, а затем и вовсе в сухой кашель. – Она жизненно необходима в опасных ситуациях. Знающий своё дело маг вполне способен подпрыгнуть выше сильнейшего бойца.

От этого намёка Саша побледнела.

- Отступите немного и я докажу.

Мысленно Виглаф уже читал заклинание, которое позволило бы ему скакнуть аж на девять метров. А затем он перышком опустился бы вниз, заставляя всех недоброжелателей замолкнуть. Юноша согнул колени и приготовился к прыжку.

- Смотрите внимательно. Раз… два… три! – промямлил он, сразу же прыгнув.

Полутораметровая яма разверзлась у него под ногами.

На секунду он повис в воздухе – и, взвизгнув, исчез в провале.

Зрители наблюдали, как на краю дыры показались руки, а затем и сам «фокусник» выкарабкался из ловушки.

- Попробуем ещё кое-что, - прохрипел он.

Люди хлопали друг друга по спинам, складываясь пополам от смеха; другие же потеряли интерес и начали мешать выступлению.

Виглаф попытался вызвать магический светоч – и обнаружил себя, неспособного ни видеть, ни слышать, в центре конуса тьмы. Он попробовал наколдовать безобидные разноцветные вспышки – и поднял одну из зрительниц в воздух; от падения несчастную женщину уберёг лишь муж, схвативший парящую жену за ноги, как утопающий хватается за соломинку. Попытка в десять раз увеличить жёлудь также провалилась; хотя позже днём владелец одной из окрестных ферм с удивлением обнаружил, что одна из лучших несушек высиживает полуметровое яйцо. Начав стирать письмена с какого-то свитка, он случайно вставил себе между подошвой и ногой горящие спички; магическое усиление пламени факела вылилось в телепортацию коровы на дерево.

С каждой крупной неудачей и хохот, и ропот среди присутствующих становились всё громче. Но только когда он попытался силой воли заштопать прореху на брюках одного из добровольцев, а вместо этого у тридцати человек слетели штаны – только тогда Представление Потрясающего Виглафа было окончательно сорвано.

Юноша был раздавлен. Настолько жалким он ещё никогда не представал. А ведь прошлой ночью он был самой важной персоной в городке.

Но сегодня люди лишь тыкали пальцем и смеялись – или ругались, в зависимости от степени их участия в последнем, сокрушающем акте. Он чувствовал себя никем. Вид его компаньонов, возвращающих деньги, сам по себе был невесёлым, но хуже всего то, что многие в этой длинной очереди пожимали им руки и благодарили за прекрасное проведённое время. Виглаф стал деревенским посмешищем; сидя в одиночестве в «Эле и Крепыше», он долго размышлял на эту тему – ведь времени теперь было в избытке.

Да, возможно, мантия и помогла направить его силу в нужное русло. Но что с того? Что хорошего могло случиться, если в первую очередь ему не хватало знаний о том, как вообще владеть магией. Надо было оставаться в Калимпорте пекарем; хотя нет, лучше бы в утробе матери, там уютно и безопасно.

- Угостишь девушку выпивкой, кудесник? – подошла Саша.

- Я же на мели, забыла? К тому же даже трактирщик не хочет быть замеченным в компании со мной.

- Тяжёлый денёк? А, ладно, я все равно не из тех дам, кто угощается спиртным за чужой счёт, - она мрачно улыбнулась и села. – Слушай, Виглаф, мне жаль, что я была с тобой сурова, я просто не верила, что ты настоящий маг.

- Так и есть. Всего лишь ученик, который даже не может толком учиться.

- Может, ты наконец начал своё обучение…

- Эта накидка. Она… изменила меня. Но это превращение оказалось иллюзией. Фальшивкой. Словно… я взял что-то, что мне не принадлежит – репутацию, которая на самом деле не моя; или умение, которое не оттачивал. Я величал себя волшебником и оскорблял тех, кто на самом деле ими являются.

Глаза юноши снова ожили, а голос окреп:

- Я знаю, что я прямо сейчас сделаю. Отнесу мантию обратно, даже если придётся сразиться с десятью собачьими стаями.

Воительница улыбнулась, обнажив ряд ровных зубов:

- Я рада услышать от тебя такое, Вигла…

- ВИГЛАФ!!

Издав пронзительный животный рёв, в помещение с улицы ворвался Тука. В комнате словно наступил жаркий летний день; сквозь открытую дверь виднелось небо, где утренняя хмарь уже приобрела ярко-жёлтый оттенок.

Небо… стоп, жёлтый?!

- Виглаф! Саша! Если оружие под рукой – хватайте и бегом сюда!

Они вывалились из таверны, и недоумение юноши рассеялось в тот же миг. За сегодняшний день, полный не самых приятных зрелищ, открывшееся перед ними было самым худшим. Здоровенный красный дракон как раз завершал воздушную атаку, продолжая исторгать оранжевое пламя из чудовищной пасти. Двадцать или тридцать жителей размахивали оружием, некоторые метали копья и выпускали стрелы; но лишь немногие умели сражаться, тем более с таким громадным монстром. Одно из зданий уже занялось. Волна подогретого воздуха, поднятая пролетевшим драконом, едва не сбила Виглафа с ног. Зверь коротко выдохнул, заходя на очередной круг – и небольшое деревце вспыхнуло, как спичка. Тёмный силуэт на фоне серого неба описал широкую дугу и приготовился напасть вновь.

- Найдите укрытие! Прячьтесь! Спасайтесь! – верещал Тука.

Какая-то женщина подбежала к молодому магу и вцепилась в мантию, визжа от ужаса.

- Колдун! Сделай что-нибудь! Помоги нам! У меня дети! ЧТО-НИБУДЬ!

Может быть, она не присутствовала на представлении этим утром; может, она была настолько напугана, что готова была поверить во что угодно – в любом случае она цеплялась за то единственное, что, как считала, могло их спасти – магию Виглафа. Она и вправду думала, что он может помочь.

- Виглаф, бежим! – крикнула Саша, оттаскивая женщину. – Сейчас же!

Она тянула его за одежду. Дракон уже завершил маневр, вышел на линию огня и приближался.

- Нет! – юноша высвободился из её хватки. - Отойди, Саша. Я должен попытаться что-то сделать.

- Что? Это не собака, он убьёт тебя!

- Я должен!

- Ты идиот! – Саша уволокла не перестававшую вопить селянку прочь с площади, оставляя Виглафа наедине с монстром, который всё набирал скорость и снижался, подыскивая подходящий угол атаки.

Молодой волшебник мог рассчитывать только на одно заклинание – «огненные руки» - которое он уже использовал против шайки собак. Сила, с которой пламя выбивалось из ладоней той ночью, вполне могла потягаться с яростью драконьего огня. Подобное лечится подобным – быть может, крылатая ящерица поведёт себя, как и обычные животные, столкнувшись со стихией, и уберётся восвояси.

Он сделал глубокий вдох, принял стойку, и соединил большие пальцы, растопырив другие. Дракон заметил одинокую неподвижную фигуру и слегка изменил траекторию полёта. Теперь он нацелился прямо на Виглафа – и выдохнул.

Колени словно превратились в желе, а голос дрожал, пока юноша читал заклинание, не двигаясь и не отрывая взгляд от парящего животного. Он стоял на месте, дожидаясь приближения рычащего зверя. Маг смог вытолкнуть последние слова из горла – и издал вздох облегчения, почувствовав, что волшебная мощь наполнила кончики его пальцев. Дрожа от возбуждения, он стоял – стиснув зубы и грозно сверкая очами.

Виглаф навёл переполненные магией руки на дракона – и из них исторгся поток овощей.

Первые питательные заряды, ударившие по морде, действительно смогли вызвать кое-какой вред – настолько высока была скорость монстра. Они впечатывались в его чешуйчатую шкуру, причиняя боль. Юноша подкорректировал прицел, ещё даже не осознав природу результата чар – и съедобные снаряды засыпали глаза и нос. Самую важную роль сыграло смущение. Дракон отплёвывался и моргал, снова и снова. Но овощи всё не кончались, замедляя ход до такой степени, что он практически завис на месте.

Виглаф, наконец, пришёл в себя настолько, чтобы оценить ситуацию, и осознал, что только это отчаянное колдовство сдерживает дикое животное.

И он не опускал рук.

Раз за разом отдельные элементы провизии обстреливали дракона, пока он наконец не помотал головой и вдохнул, намереваясь раз и навсегда избавиться от этой проблемы.

Виглаф знал, что не продержится долго – теперь, когда полностью овладел вниманием величественного создания. Да, для него всё было кончено. Но если он прервёт заклинание сейчас, то больше никто не будет стоять на пути дракона. Нет, он не побежит. По крайней мере, он даст жителям шанс укрыться, спастись; по крайней мере, отдаст жизнь гордо и ради благого дела. Гордый маг решительно выдохнул, закрыл глаза и стал ждать конца.

А потом услышал позади какое-то бормотание. Мгновение спустя, с рекой овощей слился поток пламени.

Теперь бедное животное было вынуждено иметь дело с мощной струёй огня, нацеленной ему в голову, не говоря уже о продолжающемся натиске витаминов, засыпающих его органы зрения и обоняния – только теперь горячих и хорошо прожаренных. Виглаф не мог не заметить божественный аромат, наполнивший округу. Для любого создания – неважно, насколько большого или маленького, кроткого или свирепого, осмотрительного или опрометчивого – наступает момент, когда запас ярости исчерпан, а болевой порог превышен. Дымящие и жалящие продукты – это было слишком для несчастного дракона, поэтому он, наконец, сдался и поспешно убрался с глаз.

Потрясённый Виглаф опустил руки и обернулся к неожиданному заступнику.

Перед ним стоял знакомый взломщик и любитель порыгать.

Фензиг. Фензиг владел магией.

Он сжал пальцы и пламя исчезло в тот же миг; затем распростёр вновь, подул, словно для того, чтобы охладить, и подмигнул. После того он с размаху соединил ладони. И ещё раз. И ещё.

Тука и Саша уже бежали к ним, повторяя его движения, и спустя некоторое время все зрители на площади громко хлопали.

- Вы! – Виглаф наконец оправился от шока. – Это ваша мантия! Вы позволили её забрать.

- Мы ожидали тебя, - ответил тот, кого остальные звали Фензигом, склоняясь к юноше. – С тех самых пор, как твой учитель сказал мне, что ты прервал обучение.

- М-мой учите…?

- Маги, знакомые друг с другом, весьма тесно сотрудничают, мальчик. Твой бывший наставник считал, что ты способен многого достичь, даже несмотря на лень. Может, однажды, ты сможешь и меня в этом убедить. Он решил, что тебе нужен более суровый учитель – но сначала мне предстояло как-то заинтересовать тебя. Думаю, получилось.

- Это было восхитительно, кудесник! – воскликнула Саша, добравшись до них.

- Так это всё было подстроено? Вы трое сговорились?

- Только дракона никто не предупреждал, - проворчал Тука. – Я думал, нам конец. Правда.

- Ты остановил его, Виглаф, - добавила Саша. – Твоя магия. Твоя отвага.

- Я бы не смог этого сделать без… - он взглянул в лицо, теперь казавшееся бесконечно мудрым; лицо человека, собирающего делиться с ним почти безграничными знаниями ближайшие несколько лет, - …моего учителя?

- А мантию я заберу, - сообщил маг. – В обмен, я покажу тебе, как провернуть кое-какой трюк, когда захочешь. Ты сам его изобрёл. Назовём его… «призыв овощей».

Новая жизнь Виглафа началась, когда с его плеч соскользнула… вот эта самая мантия.

- Эта самая? – переспросил молодой ученик. – Вы говорите, Виглаф сбросил именно это одеяние?

- Это мантия необузданного волшебства, - ответил старый маг. – Если бы ты узнал этот символ, то и сам легко догадался. Видишь? Это предупреждение. Любому, кто сможет прочесть, оно сообщает: «Дикая магия, бла-бла-бла». Плетение чар становится абсолютно непредсказуемым. Существует в единственном экземпляре. Она склонна помогать волшебнику, если он и в самом деле попал в беду, но в остальном всё зависит от щедрости Мистры, по крайне мере, так оно задумано. Понятия не имею, кто её изготовил, а сам я никогда не попытался бы повторить. Мантия абсолютно бесполезна, за одним исключением: напоминать молодёжи типа тебя, что не существует быстрого пути, замены выслушиванию стариков типа меня и перениманию знаний от них.

- Ужасная история, - выдал паренёк.

- Будь благодарен, что усвоил этот урок, просто послушав рассказ, а не так, как пришлось Виглафу. В любом случае, не забывай его. А теперь давай приступим к работе с компонентами. Простое заклятие изменения. Раздобудь немножко овощей и нарежь их, мальчик.

Юный ученик удивлённо посмотрел на наставника, а потом до него дошло:

- Для «призыва овощей»?

Лицо учителя всё ещё хранило суровое выражение, но в глазах зажглись искорки.

Ну конечно – как иначе старик мог знать, о чём тогда думал Виглаф?

- Позже, приятель, позже. Это для похлёбки. Вдобавок к тому, что Саша добыла на обед сегодня…