Королевства Магии

ПОХИТИТЕЛЬ МАГИИ Марк Энтони

Я сохраняю на бумаге эту историю как предупреждение, чтобы ничего подобного не случилось с другими, как это вышло со мной. Главной моей ошибкой при встрече того вора было то, что я пожалел его. Но в то время я всегда жалел таких как он: тех, кто посвятил свою жизнь тому, чтобы стать волшебником, но – из-за жестокой насмешки судьбы ли, или из-за обычного невезения – оказался неспособен осязать и плести бесплотные магические узоры. Как же это было просто для меня, уютно укрытого мантией колдовского величия, пожалеть такого несчастного. Но жалость может быть слабостью. Моею, как я узнал, не единственной. Выслушайте же мой рассказ.

Всё началось с любопытного приглашения, которое я получил, едва солнце полностью скрылось за горизонтом.

За окном моего кабинета последний день осени умер, залитый золотом, и серое покрывало сумерек обволокло бесчисленные шпили Старого Города. Я вздохнул и отложил перо, оставив его лежать рядом с кипой пергамента, который я заполнял размышлениями о природе магии. Как это всё чаще бывало в последнее время, необычайное оживление охватило меня. Рассеянно я скользил взглядом по своему прибежищу. Толстые сембийские ковры покрывали пол, ярко горел огонь в медной жаровне. Все стены заставлены шкафами из ценного дерева и забиты книгами, свитками и хрустальными флаконами. Всё в моей комнате говорило о познании, комфорте и спокойном достоинстве. Я обставил всё лично, позволю заметить.

Я глотнул вина из серебряного кубка, задаваясь вопросом, что же меня всё-таки тревожит. Совершенно очевидно, ничто не представляло для меня угрозы здесь, в надежных стенах моей башни. За все эти годы я усыпал стены, двери и окна защитной магией и ограждающими чарами. Никто не мог войти сюда без моего дозволения; я был в полной, абсолютной безопасности.

Я отставил кубок и поймал отражение человека в серебре его поверхности. Он был высок и величественен, и облачен в одеяние со вставками серого жемчуга. На его красивом лице не было морщин, а его голубые глаза блестели, словно сапфиры. Длинная грива золотистых волос упругими волнами рассыпалась по его плечам. Человек выглядел намного моложе, чем был на самом деле. Что ж, магия может иметь и сохраняющее действие на обладающих ею.

Я знал это, потому что в стакане отражался я. Морхион Джен’даар, величайший волшебник Ириэбора.

Я покачал головой – ведь этот титул не был выбран мной. Да, много лет назад я бывал в рискованных переделках. Я помог очистить землю от порождений древнего, неописуемого зла. Возможно, в то время я и познал нечто похожее на заслуженное величие. Но что я свершил с тех пор? Ничего, кроме того, что забился под своды умиротворенного спокойствия своей башни. Я был защищен, благоустроен и в безопасности. Да, безопасность – вот нужное слово, и внезапно оно стало моим проклятием. Я в гневе сжал руку в кулак.

Мгновенье спустя я моргнул, и горький смех сорвался с моих губ. Если башня и стала моей тюрьмой, то лишь благодаря мне самому. Смиренно вздохнув, я вновь потянулся за пером.

Моя рука остановилась на полпути из-за чарующего перезвона маленького бронзового колокольчика. Кто-то поднимался на крыльцо моей твердыни. Заинтригованный – ведь у меня было мало посетителей в последнее время – я поспешил спуститься по винтовой лестнице во входной зал. Запоздало я повёл рукой, снимая заклятия, охранявшие дверь – иначе бы меня хорошенько тряхнуло – и распахнул створы.

На пороге никого не было.

Дорога, что вела от Рунной улицы до моего жилища, также была пуста. Непонятно почему разочарованный, я уже начал закрывать дверь, как вдруг заметил кое-что краем глаза. Это был клочок бумаги, покоившийся на каменных ступенях. Я наклонился, чтобы подобрать его, и обнаружил на нём послание, написанное тонкими острыми буквами:

«Я хочу встретиться с тобой. Приходи к Вороньему Гнезду, когда взойдёт луна. Я верю, что мы многое можем почерпнуть друг у друга. Зет».

Я уставился на слова с легким интересом. Это было далеко не первое такое приглашение, что я получал. Обычно они были от людей, желающих стать моим учениками, странствующими магами, ищущими знания, или – намного реже – нахальными юнцами, желающими бросить мне вызов. Я изучил бумажку, размышляя, к какой же категории принадлежит этой таинственный Зет. Последняя строка была необычна – большинство требовало от меня чего-либо, но этот человек похоже считал, что я сам могу получить что-то от него.

Но, несмотря на интригующее послание, я знал, что должен отказаться. Внезапно меня охватило острое нежелание возвращаться в застенки своей башни. Я слышал о Вороньем Гнезде – это была мрачная таверна на набережной, опасное местечко. «Не я ли величайший маг Ириэбора? – хмыкнув, подумал я. – Так чего же мне бояться?» Даже не осознавая свои действия, я схватил с вешалки темно-серый плащ. Закрыв за собой дверь и, одним лишь взмахом руки вернув на место охранные заклятья, я направился на встречу, погружаясь в сгущающуюся темноту ночи.

Быстрым шагом я двигался вниз по виляющей Рунной улице. Неясные очертания неисчислимых башен Старого Города вырисовывались над головой, заливая петляющие внизу улицы густыми тенями. Вскоре я добрался до выхода из этого лабиринта и, срезав путь через крутой склон одной из гор хребта Тора, спустился вниз, к растекшемуся пятну Нового Города. Здесь улицы были шире и просторнее, чем в Старом, и были хорошо освещены рядами ярко горящих факелов.

Я едва достиг границы самого обветшалого и неприглядного района города, когда был перехвачен девчушкой.

- Не хотите ли приобрести немного магии, милорд? – бойко поинтересовалась она. Широкая улыбка зажглась на её чумазом лице, когда она достала из складок своей потрёпанной одежды какой-то предмет.

- Хм, говоришь, это магия? – с оттенком торжественности в голосе спросил я, принимая протянутую вещь. Это была маленькая трубка, сплетённая из соломы.

– Если вставить пальцы с обеих сторон, то их нельзя будет вытащить. И чем сильнее тянешь – тем крепче она держит. Это колдовство! - рьяно закивала беспризорница.

- О, причём весьма сильное! - тихо посмеялся я. Не было сомнений, что девочка – сирота под присмотром одного из здешних мелких мошенников. Если у неё не получится продать свои безделушки, то, скорее всего, она будет наказана. Я вытащил серебряную монету и кинул её ребёнку.

- Благодарю, милорд! – вскрикнула она, поймав деньгу, и сразу же скрылась во тьму аллеи. Я засунул дешёвую игрушку в карман и продолжил свою прогулку, слабо улыбаясь своим мыслям.

Я добрался до таверны как раз в тот момент, когда бледная сфера Селуны выкатилась на небосвод над сторожевыми башнями города. Луна взошла. Развалюха располагалась на старом, далеко вдающемся в воды реки Чионтар причале; запахи рыбы и мусора плотной пеленой висели в воздухе. Я отворил дверь этой пивнушки и вошёл в слабо освещенное помещение.

В тот же момент дюжина пар глаз уставилась на меня, затем так же быстро их обладатели вернулись к прерванным делам. Это было опасное место – завсегдатаями его были убийцы, пираты и воры. Но любой узнает волшебника, когда увидит его перед собой; среди напивавшихся здесь не было глупцов, считавших свой нож или кулак способным потягаться с силой заклинаний. Все они склонились над своими напитками и продолжили разговоры. Ладонь левой руки внезапно кольнуло, и я рассеянно потёр её. Мои пальцы повторяли знакомый рисунок старого сморщенного шрама – Руны Магии, давнего свидетельства о магическом посвящении.

Я осмотрел задымлённый зал; в одном из углов сидел бледный человек, нервно крутя в руках надколотую флягу, однако не прикладываясь к ней. Это мог быть только он. Зет. Он оказался старше, чем я предполагал. Черты его худого лица были резки, но его нельзя было назвать неприятным. Его темные волосы были чуть тронуты сединой. Однотонное одеяние свободно облегало его стройную фигуру. Я сразу понял, что он не являлся волшебником. Я пробрался к нему и уселся напротив. Мне показалось, что в его темных глазах мелькнуло странное самодовольство.

- Не думал, что ты придёшь, - сообщил он хриплым голосом.

- Но всё же вот он я, - спокойно парировал я.

Он неуклюже протянул бутыль:

- Выпьешь?

- Нет.

Между нами воцарилась тишина. Первым её нарушил мой таинственный собеседник. Он поёрзал на стуле: «Я чувствую, как она исходит от тебя, - его слова были пронизаны голодом, - Ну, знаешь, магия. Это… это должно быть… так… пьяняще».

После этой фразы я всё понял. Без сомнений, Зет был одним из тех несчастных, кто полностью неспособен к колдовскому искусству – один из тех, кого некоторые маги прозвали «лишёнными». Таких было немного, но о них было известно на протяжении столетий. Периодически, учителям попадались студенты, которые, независимо от их умственных способностей или рвения, не могли овладеть даже простейшими из заклинаний. По непонятным причинам, они не могли ни ощущать, ни управлять потоками магии. Большинство лишённых прекращали изучение тайных искусств и обращались к другим профессиям, продолжая жить полноценной жизнью. Но до меня доходили слухи о некоторых из них, тех, что были сведены с ума своим злополучным вожделением к колдовству.

- Мне жаль, - сказал я, озвучивая первое, что пришло в голову.

Его глаза запылали злобой.

- Оставь себе свои извинения, Морхион Джен’даар! – прошипел он, сжав руку в трясущийся кулак. – Мне нужна твоя сила, а не твоя жалость!

Я смотрел на него не мигая.

- Я не могу дать тебе то, что ты хочешь, Зет.

Он медленно разжал пальцы, и его худые плечи безвольно опустились.

- Да, конечно не можешь, - прошептал он, подавленно упершись взглядом в стол. – Я надеялся, может ты знаешь способ помочь мне. Мне следовало знать, что это не так.

«Какая это должно быть для него пытка», - подумалось мне. Вероятно, его тянет к волшебникам с той же силой, с какой он их ненавидит. Это беспощадная немощь, но я не мог её излечить, только разжечь ещё больше одним лишь своим присутствием.

- Теперь я пойду, Зет, - тихо произнес я.

Он отрывисто кивнул, всё ещё уставившись в поверхность стола, но поднял взгляд на меня, когда я начал вставать.

- Пожалуйста, - выдохнул он, - дозволь хотя бы пожать твою руку, чтобы я мог говорить потом, что встретил великого Морхиона.

Я заколебался. Мне казалось неправильным подпитывать его иллюзии, но настолько затравленным был его взгляд, что я не смог противиться.

- Хорошо, - наконец произнёс я.

Он поднялся и протянул руку – левую, не правую. Хоть это и было необычно, я не придал этой детали никакого значения, и протянул свою руку в ответ.

- Да благослови тебя Мистра… - начал я, но слова застыли на моих губах.

Замысловатый символ был вытатуирован на тыльной стороне его ладони. Он внезапно наполнил меня необъяснимым ужасом; я попытался отдёрнуть руку, но было слишком поздно. Пальцы Зета уже сомкнулись. Агония распространилась по моей руке, словно испепеляющее пламя. Моя спина выгнулась, а голова запрокинулась, и из груди исторгся дикий крик. Последовала ослепительная вспышка, а в воздухе запахло грозой. Наконец, Зет отпустил меня. Я отшатнулся, слегка ударившись об стену, и в замешательстве уставился на него сквозь пелену боли. Как ни странно, он смеялся.

- Да, ты не можешь дать свою силу мне, - насмешливо сообщил хитрец, - но я сам могу её забрать.

Он поднял свою руку – на ладони красовался скукоженный шрам, словно от раскалённого клейма. Я хорошо знал эту метку - Руна Магии. Его смех оглушительным рёвом отзывался в моих ушах. Я схватился за стену, стараясь удержаться на ногах, но перед глазами всё поплыло, и я погрузился во тьму.

К тому времени, как я очнулся, Зета простыл и след.

Я заморгал, пытаясь распознать размытые лица склонившихся надо мной людей. Кроваво-красный свет мерцал позади них, вторя острой пульсирующей боли, раздававшейся внутри моего черепа. Волна слабости захлестнула меня, и я выплеснул содержимое своего желудка на покрытый загнившей соломой пол, закашлялся и, наконец, смог вздохнуть. Лица стали четче. Они оказались грубыми, носили плотоядные выражения и принадлежали полудюжине головорезов, склонившихся над моим телом.

- Походу он эта, всё-таки не дохлый, - проворчал один из них.

- Ну, особо живым он тоже не кажется, - отозвался другой, скалясь пожелтевшими зубами. – Тот, другой, что-то с ним сделал, что-то неприятное. Давайте глянем, что у него есть.

Смятение прорвалось через завесу боли – эти оборванцы больше не смотрели на меня со страхом и благоговением. Я попытался подняться, но все мои конечности словно окаменели. Я смог только прислониться к стене. Я чувствовал себя немощным и опустошённым – будто какая-то часть меня оказалась вырвана. Что же Зет сделал со мной?

- Придержите его, парни, - прорычал второй грабитель. – Гляну-ка, что там в этом увесистом кошельке.

Остальные всё ещё сомневались, беспокойно переглядываясь. Они всегда избегали попыток обчистить волшебника, даже такого, который выглядел обессиленным. Это дало мне некоторое время, я закрыл глаза, и очистил мысли, вспоминая лишь слова нужного заклинания.

Пустота.

Потрясённый, я неверяще уставился перед собой. Я выполнял эти действия тысячи раз! Магия должна была заполнить меня, словно вода – пустой сосуд. Но ничего не произошло. Я торопливо повторил ту же последовательность действий, повелевая словам явиться. В ответ всё та же пустота. Я порылся в закромах моего ума, и нашёл нужное место – так человек ощупывает пустое гнездо на месте выдернутого лекарем зуба. В моём разуме зияла дыра с рваными краями, непроглядная тьма – там, где раньше были все мои отточенные заклятья.

Видя мое замешательство, грабители заухмылялись. В свете факела блеснул зазубренный нож. В отчаянии я вцепился в кошелек, болтавшийся на поясе, и со всей остававшейся в руках силы отбросил его подальше от себя. Увесистые золотые монеты высыпались и покатились по полу. Какое-то мгновение нападавшие просто стояли и смотрели друг на друга, затем, все как один, развернулись и бросились к месту падения, стараясь выцарапать вожделенные кругляши из разбросанной соломы. Их вожак ощерился на меня, размахнувшись ножом, заколебался, и, выругавшись, присоединился к остальным в поисках добычи.

Я не стал упускать свой шанс; заставляя свои трясущиеся руки и ноги работать, я уполз прочь, держась вдоль стены и огибая углы, пока не достиг входной двери. Каким-то образом я всё же смог подняться на ноги, вывалился в проём и пьяной шатающейся походкой доковылял по причалу до улицы. Только сейчас со стороны Вороньего Гнезда донеслись негодующие крики – мое исчезновение наконец заметили. Я попытался ускориться, но моя нога соскользнула в грязную сточную канаву. Потеряв равновесие, я упал, больно ударившись о булыжники мостовой, и стремглав покатился вниз по широкой аллее, остановившись только в середине груды тухлой рыбы и прочих объедков. Я замер. Выше по улице, нечеткие силуэты пробежали мимо входа в переулок, их злобные возгласы растворялись в ночи.

Задыхаясь от вони, я выкарабкался из кучи мусора и выпрямился, пытаясь понять, что же произошло. Я потянулся своим естеством, стараясь нащупать магическую субстанцию, пронизывавшую пространство между всеми предметами. Но я был словно слепец, пытающийся нащупать путь онемевшими пальцами. Ничего, и опять ничего. Я мог вспомнить, как творил мощные чары, мог вспомнить то ощущение искрящейся через кончики пальцев силы; но слова, интонации, запутанные пассы – всё это ушло. Я прижал горячий лоб к холодной грязной стене. Неужели я сошёл с ума?

Странное спокойствие овладело мной. Нет, я не сумасшедший. Что-то другое. Что-то куда хуже. «Ты не можешь дать свою силу мне, но я сам могу её забрать», - так сказал Зет. Каким-то образом он украл мою силу, присвоив себе. Мне снова стало плохо. Вот, оказывается, каково это – быть лишённым.

Словно по своей собственной воле, моя рука поднялась на уровень лица. Ладонь, ранее носившая печать Руны Магии со времен моего посвящения, теперь же была чиста. С обратной стороны появилась татуировка, которую я мельком заметил на руке вора – запутанный узел из острых, угловатых линий. Определенно, этот знак таил в себе мощь, и я смутно осознавал, что где-то уже видел подобные ему. Но где? Я напряг память. Пусть моя магия и покинула меня, все остальные общие знания – философия, математика, история – оставались. Внезапно я вспомнил.

Нетерил. Немногие знали это название, ибо эта древняя империя исчезла тысячелетие назад, поглощённая песками пустыни Анаурок. Сетчатый узор был популярным мотивом в искусстве и магии Нетерила. Теперь я вспомнил, как когда-то читал о гор-кеталах, похитителях магии. Они были бичом тогдашнего государства – знать правила по праву волшебства, и каждый из них боялся гор-кеталов, что могли отнять колдовскую силу – и власть – одним лишь касанием.

Последние частицы головоломки встали на место. В поисках желаемого, Зет каким-то образом наткнулся на тайное знание гор-кеталов, и я превратился в его добычу. Так же, как и воры магии тех времен, он перенял себе мою способность к ней. Жар ярости зверем метался внутри меня, но я заставил её улечься, позволяя мне обдумать сложившуюся ситуацию хладнокровно. Нерушимый закон – для каждого заклятья есть контрзаклятье, отменяющее его. Должен был быть способ обратить моё изменение, и я должен был оставаться спокоен, если хотел найти его.

Нервный смешок сорвался с моих губ. Ну конечно, вот же он, прямо передо мной! Метка гор-кетала красовалась на моей собственной руке. Теперь я был похитителем. Всё что мне оставалось сделать, это найти Зета и коснуться его – тогда моя магия вернулась бы ко мне. Не то чтобы это было так просто выполнимо, ведь Зет будет настороже, ожидая преследования. Только теперь он ещё и колдун. Всё же, это давало мне надежду, чего мне как раз сейчас не хватало.

Я взглянул на небо. Шар Селуны висел уже прямо над головой. От осознания нового ужаса застыла кровь. Помимо сетчатого узора, другим важнейшим элементом нетерильских искусств была луна. Внезапно я со всей чёткостью понял – как только Селуна спрячется за горизонтом, станет слишком поздно. Если я не найду негодяя до того момента, я останусь таким опустошённым навсегда.

Не медля ни секунды, я поспешил вверх по улице, и далее через лабиринт неосвещённых закоулков. Всё ещё ослабленный, я тем не менее постепенно привыкал к ощущению пустоты внутри себя. Раньше, я даже не обращал внимания на ветхие домишки и грязные дороги в этой части Нового Города. Всегда я проходил по этим улицам без опаски, беспечный в своей уверенности, что аура магии отпугнёт любого. Теперь я чувствовал опасность, притаившуюся за каждым углом. Памятуя о господах из таверны – тех самых, что собирались ограбить меня и перерезать мне горло – я двигался так быстро, как только мог, одновременно обдумывая, как найти Зета.

Впрочем, это оказалось не такой сложной задачей.

Неподалёку, колонна зелёного огня взметнулась к ночному небу. Это могло быть только одна вещь. Заклинание.

Двинувшись на этот сигнал, я вскоре оказался на широкой площади. В центре её стояла высокая бронзовая статуя, памятник какому-то давно забытому правителю города. Она была объята изумрудным пламенем, тяжёлый металл плавился, стекая и брызжа на булыжники, образуя ручейки. Зет развлекался со своей новой игрушкой.

С отвращением окинув взглядом это проявление безответственности, я поторопился дальше. Похоже, мой противник двигался к хребту. Я не мог позволить ему слишком опередить себя.

На пути мне попалась открытая дверь питейного заведения, из которой доносились звуки веселья. Но в музыке крылось пугающее неистовство, а в смехе проскальзывали маниакальные нотки. Я заглянул внутрь. Внутри, мужчины и женщины кружились в безумном танце, дёргаясь, словно марионетки под управлением безумного кукловода. Показные улыбки застыли на их лицах, но в глазах плескался ужас.

Молодая девушка с серым от истощения лицом вихрем пронеслась мимо двери и увидела меня. «Пожалуйста, помогите нам!» - выдохнула она.

Я лишь печально покачал головой – сейчас я ничего не мог поделать. Они будут танцевать, безвольные и заколдованные, и лишь смерть остановит их неудержимую пляску. Пока я смотрел на неё, женщина крутанулась и приложилась об стену. Кровавый цветок украсил её рассечённую бровь. Боль застелила её глаза, но улыбка лишь стала шире, и её снова увлекло магическим танцем.

- Будь ты проклят, Зет! – сплюнул я, заставляя себя отвернуться от дьявольского зрелища. Он опьянел от магии, сыпля ею во все стороны и не думая о последствиях. Может, теперь он и мог колдовать, но у него не было дисциплины, приобретаемой вместе с тайным умением. С ещё большей поспешностью я продолжил преследование.

Следы погрома, оставляемого вором, продолжали складываться в единую линию, ведущую прямиком к хребту Тора. Зачем-то он двигался к Старому Городу. Бросив взгляд наверх, я обнаружил, что луна уже преодолела зенит – время утекало. Наконец, надо мной нависла темная громада горы. Я свернул на дорогу, взбиравшуюся вверх по склону, и внезапно наткнулся на препятствие.

Железная решетка преграждала дальнейший путь. Закрытые ворота.

Я проклял свою несообразительность. Я не сомневался, что Зет помнил тот факт, что вылетел из моей головы. Толстосумы, обитавшие на слонах горы, предпочитали, чтобы всякий сброд оставался по ночам в Новом Городе. Буква закона гласила, что врата должны быть затворены в полночь и не открываться до самого рассвета. Бывший лишённый наверняка перебрался на ту сторону при помощи волшебства, но что оставалось делать мне?

Факела торчали тут и там вдоль каменной стены, огородившей старую часть. Преграда была высокой и гладкой, и заканчивалась острым выступом. Даже опытный вор имел бы трудности в её преодолении, что уж говорить про потерявшего умения мага! Я уделил внимание и воротам, закрывавшим увенчанный аркой проход. Тяжелый железный замок надежно преграждал путь, а толстые прутья располагались очень плотно друг к другу. Я подергал решетку, но без особого рвения – даже самый сильный человек не смог бы их погнуть.

Я отвернулся. На небесном своде луна неумолимо спускалась к горизонту, и мои надежды таяли с каждым пройденным отрезком её пути. В недалёком прошлом, я бы повёл рукой и прошёл, словно гордый лорд. Но кем я был сейчас? Уставшее, запачканное, бессильное ничтожество без магических способностей.

Или нет? В конце концов, со мной была вся моя накопленная мудрость. Как бы справился ученик мага с проблемой закрытых врат?

Мой мозг заработал на полную. Взгляд зацепился за прогоревший факел, оставивший после себя лишь обугленный огрызок. И меня осенило. Я залез в карман своего дуплета и вытащил пригоршню податливых жёлтых камешков. Сера. У меня с собой всегда было немного этого вещества, оно частенько пригождалось при сотворении чар – хотя сейчас было бесполезным в этом плане. Однако оно могло послужить мне другим способом. Я подошёл к стене и вытащил головёшку из державшего её гнезда. Вот и уголь. Оставался лишь один ингредиент. Я оглядел улицу – и в неверном лунном освещении увидел то, что искал. Ступка и пестик, висевшие над дорогой. Лекарская лавка.

Мне не хотелось прибегать к воровству, но я решил отложить угрызения совести до менее отчаянных времен. Подвернувшимся камнем я разбил стекло витрины. К тому моменту, как проблески неровного света замелькали в окнах верхнего этажа, а сердитые крики нарушили тишину ночного неба, я уже убрался оттуда, достав всё необходимое. Укрывшись в густой тени у ворот, я осмотрел добытое – глиняный горшок, наполненный маленькими белыми кристалликами. Селитра. Она широко применялась целителями для лечения судорог. У меня было для неё другое применение.

Я расстелил на земле платок, и высыпал на него содержимое горшочка. Затем раскрошил и добавил к селитре уголь и серу. Очень осторожно я смешал все три составляющих до состояния однородного темно-серого порошка. Плотно связав углы носового платка, сформировал из него кулёк. Подобрав случайный кусок потрепанной верёвки, я запихнул один её конец внутрь, а затем поместил сверток между стальными прутьями около замка. Поднявшись, сорвал со стены факел и коснулся им свободного конца верёвки. Запал занялся. Я развернулся и бросился в укрытие.

Сухая материя горела быстрее, чем я того ожидал – я успел сделать меньше десяти шагов, когда ослепительная вспышка и громовой рокот раскололи ночь. Невидимая сила ощутимо ударила меня в спину, словно рука горного великана, швырнув меня наземь. Слегка оглушённый, я, тем не менее, поднялся на ноги. Едкий дым затянул всё вокруг.

Красные Волшебники Тэя утверждали, что дымный порох – а они славились тем, что изготавливали и использовали его – являлся могущественным магическим артефактом, но это была ложь. Этот порошок был продуктом не чар, но алхимии. Волшебства в нём было не больше, чем в огне очага добросовестной хозяйки, хотя, конечно, он был намного более разрушительным.

Когда дым рассеялся, я приблизился к преграде. Створы всё ещё были закрыты, и на мгновение мне показалось, что моя задумка не удалась. Я схватился за всё ещё теплый металл железных стержней и попробовал толкнуть. Раздался глухой звон – это развалился повреждённый замок. Ворота распахнулись – путь был свободен. В то же время откуда-то со стены донеслись шум и крики, моя маленькая проделка не осталась незамеченной стражниками. Я поторопился дальше и, укрытый тенями, добрался до верхней части города, никем не обнаруженный и не остановленный.

Сперва мной овладело отчаяние при мысли о поисках следов Зета в переплетении здешних улиц. Впрочем, бояться не стоило. Уже через пару секунд я упёрся в огромную дымящуюся яму, зиявшую прямо посредине проулка. Чуть поодаль обнаружился величественный ясень, который изгибался под немыслимыми углами, а ветви были завязаны в узлы. Ужас и гнев охватили меня при виде этих бесчинств – чем более могущественные чары вызывал глупец, тем меньше они были ему подконтрольны. Не обращая внимания на усталость, я продолжил следовать разрушительным подсказкам, оставленным похитителем моей магии. И – теперь я знал, куда он направлялся.

Луна уже почти касалась горизонта, когда я остановился перед ней – моей башней, на Рунной улице.

Я уставился на тёмную громаду строения, служившего мне домом долгие годы. Свет струился лишь из окна самой верхней комнаты. Наконец я понял – подлец стремился завладеть не только моей магией, но и самой моей жизнью. Он пришёл в мою башню, чтобы объявить её своей собственностью. Я почти рассмеялся перед лицом столь горькой иронии. Годами я окружал своё жилище сетью охраняющих чар и символов. И теперь тем, от кого они защищали, оказался я. И всё же я должен был войти. Как угодно.

Скрываясь, я обошёл твердыню кругом. «Думай, Морхион, - шептал я про себя. – Должна же быть какая-то трещинка в той броне, что ты возвёл для своей защиты. Не мог ты быть идеально укрыт, как бы ни хотелось считать иначе».

Всё же, даже зная, где и какие ловушки расставлены, я не видел способа обойти их. Дверь была под прикрытием такого количества магической энергии, что хватило бы изжарить и слона. Толстые стены были специально сделаны зеркально гладкими и скользкими – конечно же, не без помощи заклятий. Фиолетовый стебель вьюна змеился с западной стороны здания, проползая мимо окна кабинета, оставляя возможность взобраться к нему. Но даже отсюда я видел слабое голубое свечение защищавшего окно магического экрана. Всякий, кто попытался бы проникнуть таким образом, тут же бы упал замертво. Единственная возможность попасть внутрь – это по приглашению самого хозяина.

Тут неожиданная идея пришла в голову, воодушевляя мой упавший дух. Конечно, сложно было назвать такое приглашением, но это могло сработать, если принимать во внимание любопытство Зета и отсутствие должного контроля над новоприобретёнными способностями. Я мельком глянул на быстро спускавшееся ночное светило – на лучший план времени не оставалось. Я торопливо обыскал кусты, росшие у основания башни, в поисках чего-либо, раньше бывшего живым существом. Наконец я наткнулся на высушенный трупик небольшой птички. Сгодится.

Скрывшись в пятне густой тени, я бросил останки на каменные ступени крыльца. Тут же я услышал приглушённый перезвон откуда-то сверху – это была трель дверного звонка. Теперь я мог надеяться только на то, что самозванец клюнет на наживку. Конечно, я мог бы и просто дожидаться его, укутанный тенями, в надежде застать его врасплох. Но он будет ожидать нападения, поэтому я задумал кое-что более непредсказуемое.

Добежав до западной стены, я схватился за толстые щупальца растения, цеплявшегося за кладку, и начал взбираться. Временами мои руки нестерпимо горели, но я продолжал карабкаться, лишь сильнее стиснув зубы. Вскоре я добрался до входа в кабинет. Я мог видеть освещенную камином комнатушку, в которой сейчас никого не было. Но путь всё ещё преграждала смертоносная голубоватая завеса.

Несколько напряженных мгновений я висел так, цепляясь с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Затем я услышал скрип отворившейся двери; в тот же момент голубая пелена мигнула и исчезла. Победная усмешка озарила моё лицо, смывая признаки истощения. Как я и ожидал, Зет не обладал тем уровнем концентрации, что был необходим для снятия только лишь одного из защитных знаков. Чтобы открыть дверь, он был вынужден развеять всю магическую защиту башни – и прежде чем неумелый колдун смог восстановить её, я протиснулся в окошко.

Расположившись в своём удобном кресле и потягивая рубиново-красное вино, я дождался того момента, когда дверь в кабинет распахнулась.

- Добрый вечер, Зет, - поприветствовал я ровным голосом.

Он был облачён в мою лучшую серую мантию, прошитую серебряными нитями. На его тощем лице на секунду отразился шок, но потом оно побагровело от злости.

- Давно не виделись, лишённый, - сплюнул похититель. – Я должен был догадаться, что ты сможешь до меня добраться. Но ты опоздал.

Он показал на окно.

- Смотри, пока мы болтаем, луна садится.

Как только я повернулся в ту сторону, он резко вытянул свои растопыренные пальцы ко мне. Но я ждал именно этого. Я нырнул под стол и откатился, и об спинку кресла разбилась вспышка зелёной энергии, оставив дымящуюся дыру. Ринувшись к нему, я выбросил левую руку – ту самую, что сейчас носила печать гор-кетала.

Но прежде чем я успел коснуться предателя, он прокричал полное силы слово – и взмыл в воздух. Мягко проплыв через всё помещение, он приземлился и обернулся ко мне. Я попытался подняться, оступился и снова оказался на полу. Он простёр руку в моём направлении – мой план провалился.

- Знаешь, не следовало тебе приходить сюда, - сообщил он, в его голосе как будто проскальзывали нотки печали. – Ты мог бы жить своею новой жизнью дальше.

- Лишённым? – тихо отозвался я. – Нет, Зет. Это свело бы меня с ума. Так же, как сводило тебя.

Его грусть уступила новому приступу ярости.

- Морхион Джен’даар, я больше не нуждаюсь в тебе. У тебя больше нет магии, которая не принадлежит теперь мне.

Багровые искры затрещали, запрыгали на кончиках его пальцев.

Я смотрел на вора в ужасе, зная, что в этот раз мне не избежать смертельного удара. В окне за его спиной бледный диск луны начал сваливаться в пропасть за горизонтом. Я инстинктивно запустил руку в карман своей накидки, словно в поисках компонента для нужного заклинания. Вот только я не знал ни одного. Всё, что моя рука нащупала там, была маленькая плетёная трубочка…

- Ошибаешься, Зет, - внезапно произнёс я. – Есть одно заклятье, неподвластное тебе.

Я вытащил из глубин одежды безделушку, накануне купленную у беспризорницы, и бросил к его ногам.

- Попробуй, разгадать суть вот этих чар, «маг»!

Глаза моего врага сузились в подозрении, но было понятно, что мои слова задели самолюбие. Словно голодающий, приглашённый на банкет, бывший лишённый не мог устоять даже перед мельчайшим проявлением магии. Погасив смертоносные искры небрежным взмахом, он наклонился, чтобы поднять брошенный предмет. Нахмурившись, он изучил его, засунул палец с одной стороны, ощупывая внутренность, затем запихнул ещё один палец с противоположной стороны трубки.

- Здесь нечего разгадывать, - с отвращением фыркнул незадачливый волшебник.

- Что ж, если ты так считаешь, значит, действительно пришло время от меня избавиться, - смиренно кивнул я в ответ.

Жестокая гримаса расплылась на его лице.

- Ну как скажешь.

Зет вознёс руку над головой, приготовившись бросить заклятье. Вторая рука, с пальцем, застрявшим в трубочке, последовала за ней. Недоуменно взглянув, он попытался освободить свои пальцы из ловушки – без толку. Со всё возрастающей паникой он тянул сильнее и сильнее, но это было бесполезно. Безобидная на вид игрушка крепко держала его руки. Глядя на меня, охваченный внезапным страхом, он попытался начать заклинание. Но без плетущих мистические узоры рук использование магии было невозможным.

Это был мой шанс. Я вскочил на ноги. Мошенник попытался увернуться, но оступился и упал, снеся книжный шкаф. Не давая ему уползти, я схватил его за воротник и прижал свою левую ладонь к его мокрому лбу.

И вновь были вспышка и гром, в этот раз мощный и клокочущий, в то время как море яркой энергии наполняло меня. Я отшатнулся, хватая воздух. Все фибры моей души лучились магической силой – я снова был собой. Зет же со стоном свалился на пол, и на его лбу теперь красовалась метка гор-кетала.

Он поднял дрожащие, обессилевшие руки, всё ещё пойманные в игрушку-ловушку:

- Здесь ведь нет никакой магии, да?

- Нет, Зет, совсем никакой, - покачал я головой. Теперь, когда я одолел его, я понял, что не могу испытывать к нему ненависти; его душа и так была истерзана. – Позволь помочь тебе. Может, вместе, мы сможем найти для тебя покой, который ты так ищешь.

На мгновение в его тёмных глазах загорелась надежда, однако сразу же сменилась горечью и ненавистью, не направленными конкретно на меня.

- Я сказал, что мне не нужна твоя жалость! – выдавил поверженный вор. – Ты думаешь, ты поборол меня, но на самом деле победа все равно за мной. Теперь ты всегда будешь знать, что твоя магия не безупречна. Я забрал все твои умения, но ты все равно обхитрил меня, своим простым трюком. Точно так же это могло случиться и с тобой. Так пусть осознание этого гложет тебя до конца твоей никчёмной жизни, Морхион Джен’даар!

Слишком поздно я понял, что он задумал. Издав последний, душераздирающий вопль, Зет вскочил и бросился к окну. Он был мёртв ещё до того, как его тело коснулось земли – магическая защита продолжала хранить окно от посторонних, неважно, с какой стороны.

Так закончилась история Зета, гор-кетала, последнего из похитителей магии.

Дописывая последние строки, я снова смотрю на листок с приглашением, оставленный им на крыльце. «Я верю, что мы многое можем почерпнуть друг у друга», - так он написал.

Забавно, ведь Зет и вправду кое-что дал мне. Он был прав. Моя магия не безупречна. Я не всесилен. Но кое в чём он ошибся. Это открытие не тревожило меня. Ибо, как я узнал из нашей последней встречи, иногда слабость есть сила, а сила является слабостью. Больше я не был в абсолютной безопасности за стенами моей обители.

И благодаря этому, я понял, что всё ещё живу.