Королевство Крамтон (СИ)

Глава 1. Крамтон

С самого раннего детства я знала, что когда вырасту, мое тело будет предоставлено Нежити. И если она его не выберет, то жестоко убьет меня. Но гораздо больше меня пугала перспектива, что она его выберет.

Я была слишком яркая для этого мира. Так говорили все, кто меня видел. Слишком яркая — это наивысший комплимент из всех в королевстве Крамтон. Красивых в нашем королевстве еще оставалось много, но ярких — считанные единицы. И все они рано или поздно получали серые билеты.

Именно поэтому отец увез меня на Болота. Так называлась безлюдная местность на окраине королевства. Мне тогда было двенадцать, и прошло два года с тех пор, как умерла мама. Моя любимая и нежная мама. Отец говорил, что это Серая стена высосала из нее жизнь. А я думаю, она не перенесла всех тех разговоров, что меня непременно заберет Нежить. При отце так никогда не говорили — он был сильный и смелый воин короля — но при маме языки у посторонних часто развязывались. Тем более, что большую часть своей красоты я унаследовала от матери. И люди не понимали, как ей удалось выжить и не получить серый билет.

Мои волосы были золотыми. Как солнце, говорил отец, но я не верила. Солнце в нашем королевстве всегда светило через плотную серую дымку и тоже было серым. Мои глаза оставались голубыми и ясными. И отец часто вглядывался в них с улыбкой, сравнивая с весенним небом. Я улыбалась в ответ и снова не верила. Моя нежная белая кожа еще не приняла серый оттенок, как у большинства жителей, и румянец был розовым и никаким другим.”Золотая» — часто называли меня.

Пока была жива мама, я была самым счастливым ребенком на свете. Родители очень любили друг друга. И любили меня. Какие бы тревоги их не съедали, мне они никогда не говорили об этом. И долгое время я пропускала разговоры посторонних мимо ушей. Да, я знала про Нежить с детства, но не воспринимала этого всерьез. И только после переезда на Болота все окончательно поняла.

Королевство Крамтон было большим. Не очень далеко от родительского поместья — где мы жили до Болот— возвышался Королевский дворец. Возле дворца стояла статуя Первого Короля. А по краям королевства непреодолимыми границами возвышалась Серая стена. Все называли ее стеной, но на самом деле это было похоже на серую воду, вздымавшуюся до небес. За стеной жила Нежить. Наше королевство само заключило с ней союз. Вышло это так.

Триста лет назад наши враги объединились и напали на нас со всех сторон. Дриввы — странные существа, которые жили на нашей земле с позволения короля — неожиданно предали нас. Мы остались одни. Враги хотели стереть нас с лица земли и разделить нашу территорию.

И тогда к королю пришел один человек, очень старый, и предложил выход. Нужно было вызвать из небытия Нежить. Это существо было ни живым, ни мертвым, ни телесным, ни бестелесным. Оно убивало любого, кто посягал на ее собственность. И нам нужно было только согласиться стать ее собственностью. Взамен Нежить имела право раз в сто лет выбрать себе любое тело и три дня бродить в этом теле по королевству, безнаказанно делая все, что пожелает. Кроме вреда самому королю.

Враги побеждали. Они уже пировали кровавые победы и с хохотом делили наши земли и захватывали рабов и рабынь. И король согласился. Вместо всех врагов он выбрал одного врага — Нежить — и заключил с ней союз.

Старик позвал сыновей и вместе с ними вызвал из небытия Нежить. Король заключил с ней союз, подписав кровью. А род старика навечно назначил жрецами Нежити.

Мгновенно после этого вокруг нашего королевства — точно по границам — возникла Серая стена. Враги больше не могли ворваться на наши земли, а тех, что остались, наши люди перебили или взяли в плен. Все это время жрецы неустанно сновали и переписывали имена всех людей королевства Крамтон.

День ликования победы над врагами слегка омрачился тем, что одиннадцать молодых юношей и девушек получили серые билеты. Их выбрала сама Нежить. Жрецы лишь бросили списки имен в Серую стену, а оттуда, у всех на глазах, вылетели обрывки с именами выбранных.

Нежить тогда выбрала тело нежной девушки и три дня ходила по королевству, предаваясь разврату с любым выбранным мужчиной. Она грабила золото, пила и ела вдоволь, а напоследок угнала табун отборных коней прямо в Серую стену. После чего оставила тело — оно упало возле самой стены. Спустя день девушка пришла в себя и ничего не помнила. Однако помнили другие. Помнили, как она отплясывала голой и спала с мужчинами у всех на виду. Хотя это и были дела Нежити. Но жизнь девушки была сломана.

И все же люди тогда выдохнули. Одна искалеченная жизнь девушки казалась не такой уж высокой ценой. Пока возле стены не обнаружили десять истерзанных тел. Это были тела тех, кто получил серые билеты, но не подошел Нежити. Зверство, с каким Нежить расправилась с ними, потрясла людей. Однако смирились и с этим.

— Это будет лишь раз в сто лет, — твердили они друг другу, — до другого раза мы не доживем.

Успокоенные этой мыслью, люди стали восстанавливать королевство. Снова зацвели сады, сожженные войной, и запели птицы, засмеялись дети, стали строиться новые дома. Снова ярко сияло солнце на мирном небе. Правда, еще одно событие омрачило радость — Серая стена стерла деревню у границ. Но в этом была и вина самих жителей королевства. Со временем забылось и это.

Тогда Нежить еще не нарушала установленного союза. Сто лет люди жили, стараясь не думать о ней. Этому мешали только воспоминания и Серая стена. Стена не продвинулась ни на миллиметр вглубь королевства. Но она словно вытягивала цвета из всего, что находилось рядом с ней. Зеленый лес, стоявший на границе, рассеченный стеной, потускнел первым. С той стороны, которая почти касалась стены, листья посерели, словно покрылись пеплом. Птицы больше не гнездились там, звери не прокладывали свои тропы, исчезли ягоды, грибы и орехи.

На лугах, прилегавших к стене, появились серые цветы. Река и та приобрела свинцовый оттенок. Эта река брала свое начало в королевстве, из родников у Топких болот, потом извилисто пересекала Крамтон и оканчивалась возле Серой стены. Именно в стену бесследно сливались воды реки. За рекой лежали Болота и Топкие болота — они появились после заключения союза с Нежитью и с каждым десятилетием становились все опаснее.

С другой стороны королевства высилось несколько острых и длинных, как клыки, вершин — их называли Белыми Вершинами. Название пришло к нам из глубины веков, и старые легенды описывали их именно белыми. Сейчас они были темными, буро-серыми и мрачными. Отец говорил, что они почти не изменили цвет, просто раньше их покрывал снег. Нежный и холодный, как мех на мантии королевы. Но я так и не смогла его представить — я никогда не была во дворце. Снег падал прямо с неба пушистыми комочками. И тогда не только вершины, но и дворец, и лес покрывались белым мехом. Он быстро исчезал, однако на вершинах оставался круглый год. Но с тех пор, как появилась стена, все изменилось. Снег больше не выпадал, а вскоре его не осталось и на вершинах. В королевстве Крамтон отныне не было зимы и осени — у нас всегда была серая дымка бесцветного лета.

Рядом с Белыми вершинами лежало Зеркальное озеро, а дальше начинались сельскохозяйственные угодья и пастбища. Травы на пастбищах подергивались серостью, и коровы стали давать сероватое молоко.

Но и это еще не сильно пугало людей. Все происходило только рядом со стеной, и жители просто стянулись поближе к центру королевства. Возле дворца жили самые знатные люди королевства, а на самых окраинах — ближе всего к Серой стене — самый бедный люд. Стена вытягивала из них цвета жизни, но не могла побороть полностью — у совершенно выцветших бедняков по-прежнему могли родиться яркие дети. А у богачей — серые. Впрочем, поговаривали, что в королевских садах еще сохранились растения, способные придать волосам и коже пепельный оттенок.

За сто лет сменился всего один верховный жрец. Старик, приходивший к королю, прожил еще восемьдесят лет. Поговаривали, что это Нежить дает своему жрецу жизнь, вытягивая из других. После него верховным жрецом стал его старший сын. Но он был немым, и Нежить выбрала себе вестника — того, кто будет говорить за нее. В нем не было крови рода жрецов, но были наглость, громкий голос и жадность. Содержание вестника тоже легко на плечи жителей Крамтона.

Новый верховный жрец закинул в стену список с новыми именами. И снова одиннадцать лучших юношей и девушек выбрала Нежить.

На этот раз она заняла тело юноши. Три дня Нежить творила бесчинства. По закону союза в Дни Нежити было запрещено запирать дома и днем, и ночью. Ни одна невинная девушка или замужняя женщина не была защищена от ее разгула. Нежить в теле сильного юноши овладевала ими на глазах родителей, мужа или прямо на улице. А когда один воин не отдал свою дочь, набросился на злодея и проткнул его мечем, из раны вышел серый туман и мгновенно окутал дом. Все, кто были в доме, мучительно задохнулись и умерли, включая грудных детей.

А Нежить в теле юноши вышла. В груди юноши зияла смертельная рана, но это ничуть не помешало разгулу. Только вырвался страшный голос из тела юноши и произнес, что за нарушение союза прибавит день к своему пребыванию в королевстве. И в этот раз Нежить бесчинствовала не три, а четыре дня.

Но всему приходит конец. Пришел и этому. Тело юноши упало бездыханным возле Серой стены. Ему не довелось вернуться в свое тело и узнать, что натворила в нем Нежить. И многие считали, что это благо для него.

Следующие сто лет снова прошли в мире. Только серость все больше проникала в королевство, и люди начинали роптать. Они уже не помнили уничтожительной кровавой войны и порицали заключение союза с Нежитью. Пусть этого и не говорили открыто, боясь короля, но в домах все чаще слышались такие разговоры.

Первый, кто ощутил это новое на себе, был верховный жрец. Его уже не почитали, как прежде. Люди не отступали поспешно с дороги, пропуская его вперед. Вслед ему порой слышался недобрый шепот. Кто-то и вовсе перестал приносить дары к его жилью. В те времена верховный жрец и его семья еще жили в обычном, хоть и очень большом, доме. Раз в год жрец обходил Серую стену, тщательно проверяя, не нарушила ли Нежить границы. Любой лишний сантиметр земли — и союз мог быть разорван. Земли королевства были обширны, и обход занимал много времени. Поэтому сначала верховный жрец брал на обход своих сыновей, а затем у него появились помощники — младшие жрецы. И содержание их также легло на плечи обычных жителей.

А стена уже тронула фруктовый сад за рекой. Яблоки стали темно-серыми, листья побурели. Вкус почти исчез. То же произошло и с грушами. Но ни безвкусные фрукты, ни блеклые цветы, ни свинцовая река так не возмутили людей, как то, что серость коснулась людей. Чем ближе жили они к стене, тем быстрее это происходило. Волосы меняли цвет на пепельный, глаза выцветали до тусклой серости, кожа теряла свежесть.

Ропот возрос, когда люди верховного жреца начали перепись. И вспыхнул, когда жрец понес списки к Серой стене. Толпа напала на него, избила и разорвала списки в клочья. Ночью верховный жрец с помощью младших жрецов доковылял до стены и бросил в нее клочки разорванных списков.

Утром стена выбросила одиннадцать серых билетов. Где было порвано — срослось. Люди растерянно переглядывались. Нежить была здесь и требовала свою жертву. Кто-то выкрикнул, что виновен верховный жрец. Разъяренная толпа отправилась к его дому. Они разорили и сожгли его дом. Если бы король с войском не подоспел вовремя, не спастись бы ни жрецу, ни его родным.

Люди окружили короля и требовали разорвать союз с Нежитью. Ведь если Нежить не получит тела, то и не сможет ходить по королевству и творить зло. Она будет сидеть в своей Серой стене. Король поддался. Ни в этот день, ни в следующий к стене не отвели жертв. И на третий день из стены вышел мор. Серый туман, который настигал человека и умертвлял его мучительным удушьем. Нигде нельзя было укрыться от него.

И тогда король позвал верховного жреца. Жрец вознес хвалы Нежити и пообещал удвоить жертвы. Мор постепенно угас. Двадцать два человека были принесены в жертву на это раз, и шесть дней ходила Нежить по королевству.

Верховный жрец, его семья и помощники стали жить в Серой горе, которая стояла у самой стены. Согласно союзу с Нежитью, жрец не мог иметь жену. Сыновья жреца женились, но когда приходило время старшему сыну самому стать жрецом, жену разводили с ним. И она имела право выйти за другого. Верховный жрец, остановивший мор, вскоре погиб, упав с горы, и жрецом стал его старший сын Усдан. Прежде верховный жрец назначал преемника сам. Это должно было происходить в присутствии короля. Верховный жрец мог назвать любого — но только из своего рода. Король имел право вынести запрет — до того момента, пока сила жреца не перешла. В случае запрета верховный жрец обязан был выбрать другого претендента. В случае смерти верховного жреца, старший сын наследовал ему автоматически.

Когда вестника Нежити завалило тяжелыми камнями при обвале в Серой горе, Нежить не выбрала нового. Все обязанности вестника перешли к Усдану. При Усдане все изменилось. Нежить не забыла нарушение союза. Вскоре она заявила, что отныне будет приходить каждые несколько лет. Запись об этом появилась в списках верховного жреца. Люди тихо пороптали, но смирились. Только радовались, если их дети рождались некрасивыми. А кто-то специально оставлял уродливые шрамы на лице своего ребенка.

Было еще кое-что, что заставило людей смириться. Усдан возносил хвалы Нежити два дня и три ночи, и она согласилась принять золото вместо жертвы. Каждый мог выкупить своего сына или дочь. Весы были устроены просто — на одну их сторону вставали юноша или девушка, а на вторую клали принесенное золото. Как только весы выравнивались, юношу или девушку отпускали, давая им освободительную бумагу, заверенную верховным жрецом. А золото бросали в Серую стену. В то время в богатом королевстве было его с избытком. Но не у всех. И в жертву были принесены юноши и девушки из самых беднейших семей. Поднявшийся в глухих селах ропот быстро задавили.

С этого дня нигде нельзя было купить никакой золотой вещи. Золотые монеты исчезли из королевства, сменившись серебром. По королевству стали рыскать грабители, и многие люди закапывали украшения и монеты в землю. Но все было напрасно — весь огород могли перекопать за ночь, оставив семью без овощей. Богатейшие люди Крамтона копили золото только для себя. И в следующее жертвоприношение снова выкупили своих детей.

Время шло, и запасы золота иссякали. Люди уже не гнушались раскапывать могилы, в надежде поживиться колечком или крошечной золотой пуговицей. Король отправил искать залежи желтого металла во всех уголках королевства. Почти все было впустую — золото было найдено только возле реки. Берега перерыли так, что река сменила русло, а золота не набралось даже на выкуп одного человека. В эти времена разграбили даже сокровищницу самого короля, отвлекши внимание пожаром во дворце. Поговаривали, что не обошлось без самых высокопоставленных людей королевства.

В поместье моего отца не было ни единой золотой вещи. Как не было и в Мидсе. За сто лет запасы золота совершенно иссякли. Но память о том, как Нежить жаждет золота, еще жила. И поэтому, когда меня называли «золотой», намекали, что Нежить заберет меня одной из первых.

Моя мама тоже была золотоволосой. Но мои родители застали еще то время, когда Нежить не выбирала замужних женщин. Поэтому они поженились, едва моей будущей маме исполнилось шестнадцать. У них долго не было детей, и я стала для них и долгожданной радостью, и болью. Потому что родилась яркой, как осколок прежнего прекрасного мира.

Мы жили в поместье, из которого было хорошо видно королевский дворец. Дворец был высоким, с острыми узкими башнями, словно стремился проткнуть серое небо и разогнать пелену.

Видно было и Серую гору. Но она была скучной. И только когда на вершину ее поднимался верховный жрец, я наблюдала за ним. Усдан с помощью Нежити выставил новые правила — никто, даже король, не мог войти в Серую гору без разрешения самого верховного жреца. А он таких разрешений не давал. Но и король принял новый закон: верховный жрец не имел права покидать Серую гору. Только приглашение самого короля было выше этого закона. С тех пор Усдан видел королевство только с вершины горы. И это произошло не сразу. Сначала множество слуг и младших жрецов вгрызлись в гору, чтобы прорубить проход на вершину. Никто из тех слуг не вернулся в королевство, навсегда оставшись в Серой горе, поэтому никто не знал, как преобразилась гора внутри. Королевство словно разделилось надвое — король все еще правил жителями, что все, касалось Нежити и Серой стены, было в ведении Усдана.

Большую часть времени я проводила в любимом поместье. С родителями и с верными слугами моего отца — Диплами. Лими Дипл была моей няней, а ее муж стал моим другом. Он рассказывал мне сказки и легенды о прежних ярких временах, учил определять птиц по голосу и иногда сетовал, что и птицы теряют красоту мелодии от близости Серой стены. Голоса людей, в отличие о птиц, пока не теряли своей мелодичности, но люди пели все реже. Серость коснулась людей и животных, земли и воды. Но было в королевстве то, чего она не смогла коснуться.

Это был огонь. Он по-прежнему ярко пылал и во дворце и в лачуге бедняка у самой стены. И мы с отцом очень любили сидеть у очага и смотреть на пляшущий огонь. Казалось, глаза впитывали его яркость и затем разливали ее по всему телу особенным теплом.

Наш сад тоже долго сохранял краски и вкус плодов. И в нашем саду, в единственном во всем королевстве, расцветали красочные цветы. Они распускали свои бутоны и вспыхивали ярко-синим, как синие огоньки, но гасли через несколько минут. Поэтому мы никогда не пропускали момент раскрытия лепестков. Собирались всей семьей перед самым рассветом и ждали, когда первый луч солнца упадет на бутоны и раскроет их.

Я проводила много времени в любимом поместье. Играла я и с соседскими детьми, хоть и редко. Стоило мне выйти за ограду, как перед мной вырастал Гнед, сын горшечника, словно поджидал в ближайшей канаве. Отец Гнеда — бедный горшечник — неожиданно разбогател, и теперь владел прекрасным домом и небольшим уютным садом. У Гнеда был удивительно острый подбородок. Иногда мне казалось, что это одна из башен дворца в перевернутом виде и тоже хочет что-то проткнуть. Гнед знал все про серые билеты, Серую стену и Серую гору. Так мне тогда казалось, потому что он рассказывал такое, что никогда не рассказывали мои родители. С ним мы даже бегали к Серой горе — не к самой горе, конечно, но далеко от поместья — и смотрели, как вылетали из стены серые билеты. Я сжалась о ужаса, ожидая увидеть мелькнувшую Нежить, но ничего такого не было. Просто из-за Серой горы вылетели серые бумажки и закружили в воздухе. А люди застыли, с замиранием сердца наблюдая, как они медленно падают на землю.

Мои родители почти не говорили о Серой горе. По крайней мере, при мне. Но иногда, когда я в детстве видела серебристую фигуру Усдана на ее вершине, я думала о том, как ему одиноко и уныло внутри горы. И как ужасно быть жрецом ужасной Нежити. Серо-каменные пещеры стали его домом, темные и затхлые. В самой глубине горы, как говорили, водились маленький скользкие твари. Все люди королевства Крамтон ненавидели верховного жреца, младшие жрецы и слуги боялись. Были еще помощники — те, кого Усдан особенно приблизил — но про них почти ничего не было известно.

Когда я случайно проговорилась об этом, Гнед жутко рассмеялся. Он сказал, что верховный жрец живет лучше и роскошнее короля, а Серая гора внутри давно превзошла дворец. Но короля люди любили, а Усдана ненавидели. Гнед ответил на это, что когда ты знатен и очень богат, тебе плевать на мнение простых людишек.

Пока он говорил это, то не заметил, как вокруг собрались местные мальчишки.

— Гнед-горшечник, сын горшечника! — стали дразнить они его. — Первый горшок в Крамтоне!

Глаза Гнеда страшно вспыхнули, а подбородок ужасно побледнел. Он сжал кулаки и бросился на дразнивших. Ладони у него были широкие, и кулаки большие, но руки тонкие, как хворостины. И местные мальчишки с хохотом отбегали недалеко и снова и снова дразнили его. Пока Гнед особенно усердно не погнался за самым младшим из них и не растянулся в канаве с остатками дождя и помоев. Мальчишки, посмеявшись, ушли. Я протянула Гнеду руку, но он прогнал меня. На этой улице жили придворные и воины короля, и мы были их детьми, и только Гнед был сыном горшечника.

И все же про Серую гору говорили. Слуги в нашем поместье, мальчишки с нашей улицы и знакомые моих родителей. Серая гора была тайной, страшной тайной. Тех, кто получал серые билеты, забирали жрецы и привозили в гору. Да, верховный жрец никогда не покидал гору, но его помощники сновали повсюду.

Что происходило внутри горы с получившими серые билеты, никто не знал. Через три дня, ночью, в темноте, приготовленных жертв выводили к самой Серой стене и оставляли там. Никто не знал, когда придет Нежить. Гнед, когда еще не перессорился со всеми местными мальчишками, рассказывал, что побывал на месте жертвоприношения. К Серой горе было идти очень долго, а потом также долго возвращаться, но отец Гнеда, горшечник, беспробудно пил и не интересовался сыном.

— Было темно, хоть глаз вырви, — жутким голосом рассказывал Гнед, — и тихо, как на кладбище.

— Как они выглядели, эти жертвы? — жадно спросил кто-то из мальчишек. — Все тряслись от страха?

— Не знаю, я их не видел, — отмахнулся сын горшечника, — я смотрел только на стену. И тут пришла она..

Гнед замолчал, а мы раскрыли рты и ждали. Он словно ушел в себя, и судорога прошла по его лицу и искривила рот.

— Нежить выскочила резко, — Гнед вдруг выбросил вперед свои худые руки, скрючив пальцы, и мы закричали и отскочили от неожиданности и страха, — у нее была огромная голова без глаз и носа, с большущим ртом, полным зубов. Все как кинжалы. Она понюхала каждого, а потом вцепилась зубами в шею одной и жертв и стала раздирать ее на клочки!

Я не смогла дальше слушать и убежала. Ночью я не могла уснуть, и со мной до утра просидела няня Дипл, не смыкая глаз. А старый Дипл все приносил новые яркие свечи.

— Как же он видел, если было так темно? — засомневался Дипл в словах Гнеда.

Но моим родителям они ни словом не обмолвились об этом. Мои отец и мать жалели Гнеда — полусироту, и иногда приглашали к нам. Его большие глаза становились еще больше, когда он осматривал сад и поместье. Родители даже думали о том, не пригласить ли его на мои занятия с учителем и спрашивали об этом меня. Но один случай все изменил.

У Гнеда не было матери, а отец о нем почти не заботился. Поэтому моя мама решила угостить его вкусной домашней едой. Самые вкусные пироги пекла ее няня, когда мама была маленькой. Теперь няня была совсем старенькой, и жила у нас на покое, но согласилась испечь целых три. Когда они испеклись, то пахли так вкусно, что я прибежала на кухню.

— Это для бедненького сына горшечника, — сказала старенькая мамина няня.

К несчастью, это услышал Гнед, который уже стоял за дверью. Он заскочил внутрь, бледнея и краснея, и разразился страшной руганью на опешившую старушку. После этого мои родители больше никогда не приглашали его в поместье.

Поэтому мне не пришлось делить с Гнедом занятия с учителем. В ту пору учитель рассказывал мне о дриввах. Давным-давно дриввы пришли на наши земли и попросили защиты у первого короля. Их гнали отовсюду, потому что почти все они не были похожи на людей. Среди них были корявые, как высушенный старостью ствол, и склизкие, как кожа жабы. Так описывал учитель, и мурашки пробегали по моей коже. Ни за что на свете я не хотела бы встретиться с ними.

— Дриввы склизкие? — удивилась моя мама, когда я поведала ей об этом.

Она не стала спорить, но я видела, что она не согласна с учителем. Однажды, когда мы гуляли в Зеленом лесу, она сказала:

— Давным-давно в этой части леса жили дриввы, похожие на людей.

Я тогда только попросила маму как можно скорее уйти оттуда. Хотя почти все дриввы ушли из Крамтона во время Великой войны или были изгнаны жителями королевства, но некоторые остались. По крайней мере, ходили такие слухи. И мне совсем не хотелось повстречать их на узкой тропинке.

Я знала многие травы, которые росли в королевстве, благодаря маме. Она любила и понимала растения, и я словно впитала все это. Многому она меня научила — что сок цветов лимиля, хоть и причиняет острую боль, останавливает кровь, а ягоды амтауса еще сохранились в Зеленом лесу. Были растения, которые использовались только для ран у мужчин — для женщин они могли быть опасны. Мама рассказывала, что давным-давно в Зеленом лесу можно было добыть редкий корень ламелии, исцеляющий даже смертельные раны, но теперь вход в сердцевину леса закрыт. Закрыт не забором и воротами, а особыми чарами. Отец смеялся нашим травяным занятиям и научил меня метко бросать жгучие травы.

Отец хотел уберечь меня, поэтому мы перебрались на Болота. Это было глухое безлюдное место. Глуше были только Топкие болота за нами, куда вообще никто не совался. И поговаривали, что там живет ведьма. И водятся риппи — единственные звери, которые не страшатся Серой стены.

А у нас было совсем неплохо. Моего отца любили и уважали, и с нами добровольно поехали многие слуги. Не все, но многие. С нами переехал и мой учитель. Отец выстроил дом на возвышенности и даже возделал небольшой огород. Слуги охотились и рыбачили, собирали ягоды и дикий мед. Возле дома мы садили цветы. И это было самое большое чудо для меня в эти дни. Для всех нас. Потому что в сундучке моей мамы еще сохранились чудесные семена.

Когда бутоны набирали силу, мы все обступали их и, затаив дыхание, ждали. Наконец, они раскрывались ярко-синими лепестками, и общий восхищенный "Ах!" приветствовал их. Глядя на них, я вспоминала мамины глаза. Отец тоже, я видела это.

Но это чудо длилось всего несколько минут. Вскоре лепестки становились пепельными. Цветы первыми в нашем королевстве навсегда потеряли свои краски.

И только те семена, которые моя мама спрятала много лет назад, еще умели быть яркими. Хоть и недолго. И их оставалось у нас на самом дне сундучка. А семена, собранные с серых цветов, и давали серые цветы.

Отец несколько раз в год ездил во дворец. Он был воином короля и обязан был это делать. Отец никогда не брал меня с собой, и в дни перед поездкой был так хмур и погружен в себя, что я не решалась сказать, как хочу увидеть дворец и короля. Самые яркие краски сохранялись в нем. Сам дворец утопал в зелени, а от яблонь струился нежный аромат. А внутри — так говорили — можно было ослепнуть от блеска серебра, драгоценных камней и цветных тканей.

Мне нравился король, хоть я его ни разу и не видела. Потому что мой отец всегда отзывался о нем с глубоким уважением. И потому что король, как и я, любил читать — мне удалось подсмотреть, как папа прятал книги среди вещей, перед тем как поехать во дворец. Мои родители рассказывали мне, как король с небольшой свитой однажды навестил наше поместье. Мне было тогда мало лет, и, к сожалению, я все проспала.

Мы жили на Болотах уже пять лет. Я была старше, чем моя мама, когда вышла замуж. Конечно, временами я думала о любви. Но больше меня интересовало другое. Меня интересовала огненная ведьма Топких болот.

Говорили, что она живет там давным-давно, и ей служат болотные духи. Как она могла жить там совсем одна? Особенно женщина. Мне очень хотелось увидеть ее. Но когда мы только переехали, я боялась Болот. Постепенно я у знала их тропы благодаря отцу и старому Диплу. И даже могла иногда ходить по ним в одиночестве. Я забиралась все дальше и дальше. Порой меня страшили вздохи, — это ухали болотные лужи — а порой шелест. Однако самым пугающим было чувство, что за мной наблюдают.

В тот день я забралась особенно далеко. Уже начинали попадаться корявые иссохшие деревья Топких болот. И внезапно на одном из них сверкнули глаз. Я почувствовала, как это взгляд впился в меня, а дерево шевельнулось и издало рычащий звук. Тут же, не разбирая дороги, я бросилась бежать. Сбилась с тропы и угодила в трясину.

Меня спас Гнед с несколькими слугами. С тех пор, как мы переехали на Болота, я не видела его. Он никогда мне не нравился. А теперь и подавно — хотя бы потому, что стал возчиком даров к Серой горе — собирал в каждом дворе добро в свою тележку и отвозил жрецам. Но отец говорил, что кому-то это все равно нужно делать. Люди не хотели сами ходить туда. Большинство людей не хотело. Но были и такие, что жаждали служить Усдану.

Гнед теперь был высоким, ростом с моего отца, только очень узкоплечим. И у него сохранилась очень интересная форма головы — как треугольник. Широкая наверху, с большим лбом и очень широко расставленными глазами, и совсем узкая внизу. В детстве мне казалось, что он может меня проткнуть своим острым подбородком. Да и теперь мало что изменилось, борода у Гнеда не росла. А вот шевелюра была невероятно густая, буро-серая и торчала во все стороны, делая верх головы еще более широким.

Но Гнед вышел вместе с нашими слугами искать меня. Он не терял времени даром в нашем доме, и уже неплохо изучил тропы. Гнед вытащил меня из трясины, развел костер и обсушил, прежде чем доставить домой. Я и проболела тогда совсем недолго. А Гнед остался у нас жить. Я часто ловила на себе его взгляды. Но он объяснял это просто:

— Ты яркая. Когда смотришь на тебя, тоска отступает.

Гнед умел ловко управляться с ножом. И немного учил меня этому. Отец, после происшествия на границе Топких болот, попросил меня быть осторожнее. И ради него я больше не ходила туда. Наша жизнь снова потекла спокойно и размеренно.

Но неделю назад Гнед примчался с ближних болот, запыхавшийся и заляпанный трясиной. Он сбивчиво объяснил, что слуги верховного жреца ищут наш дом. Мой отец с верными людьми оправился туда и отогнал незваных гостей. Жрецы не могли внести меня в списки Нежити, не убедившись, что я жива. Не знаю, какие слухи бродили в королевстве после нашего отъезда на Болота — в городе я не появлялась.

А сегодня утром я получила серый билет. Я не знаю, откуда он взялся. Вернулась с прогулки, а билет лежал на моей кровати. Окно было открыто, и я думаю, Нежить выплюнула его из Серой стены прямо сюда. Я спрятала билет в карман, вышла из дома и утопила билет в трясине. Я ничего не сказала отцу. Никому не сказала. Только Гнед что-то заметил, но я ответила, что болит голова от испарений с болот.

И вечером пришли слуги жреца. На этот раз их было много. Они разделились и теперь приближались с разных сторон. Это не стало неожиданностью, потому что отец заранее выставил дозорных. Отец приказал Гнеду увести меня на Топкие болота. Но я не пошла. Гнед попытался схватить меня для моего же блага, но получил удар в острый подбородок. В подбородке что-то хрустнуло, и его хозяин взвыл. И нет, он не проткнул мою руку.

Отец встал возле двери и обнажил меч. Гнед достал кинжал. Я приготовила два ножа и жгучие травы. Последнюю горсть семян из сундука мамы я спрятала в карман на случай, если нам всем придется отступать на Топкие болота. Люди отца окружили дом, чтобы не пропустить никого. И они бы не пропустили. Я знаю, они стояли бы ради моего отца до последней капли крови. И Гнед это знал. Он подвел меня к окну и показал, как через огороды кто-то ползет. Я замерла и приготовила ножи.

Гнед вернулся к двери. Он подкрался к моему отцу и вонзил ему кинжал в спину. Потом сдавленным голосом позвал меня. И когда я примчалась и упала перед отцом на колени, выронив ножи, Гнев закрыл мне рот и нос дурно пахнувшей тканью. Я почти потеряла сознание, когда губы отца прошептали:

— Алисия..

Это было мое имя. А отец едва слышно — так, что могла услышать только я — добавил:

— Нож..

Гнед подхватил меня, совершенно бесчувственную, и просто вынес из дома. Он сказал людям отца, стоявшим в окружении, что должен отнести меня на Топкие болота. Они знали, что это приказ моего отца, и пропустили его. Старый Дипл был далеко, защищая подходы к дому, и ничего не знал.

Но Гнед унес меня не на Топкие болота. За этот месяц он отлично изучил местность. Гнед сделал крюк и вышел навстречу слугам верховного жреца. Он нес меня им.