Корона для Темной Госпожи.Часть первая

Глава 1

— Приветствую вас, Великая Мать, — голос коленопреклоненной Иссы тек ровной, прохладной рекой, добираясь до самых удаленных уголков зала. Платье растекалось по полу чернильным пятном. Серебряная диадема, положенная магу воду, единственное украшение, что позволила себе женщина, лунным светом серебрилась на волосах.

Исса ждала перед троном королевы решения своей участи.

Когда-то, давным давно, мир, не выдержав чванливости и надменности своих детей, раскололся пополам. Их край, некогда благословенный и прекрасный, превратился в черную пустошь, испещренную провалами в бездну и кратерами извергающихся огнем вулканов. Чтобы выжить, дроу, темным фэйри, пришлось уйти под землю. Но выжили не все. Большинство погибло в первые годы от неизвестных болезней, разрушающих тела и отбирающих магию, без которой фэйри не выжить. Оставшиеся обрели стойкость к загадочным напастям. Все выжившие были светлокожи и черноволосы, остальных косили лихорадки, приходившие волнами из недр земли. С тех пор дроу блюли чистоту крови. От всех детей с малейшим намеком на изъян во внешности сразу избавлялись — страх перед очередной эпидемией ожесточал любые сердца, особенно у не склонных к сантиментам Темных.

И все равно, даже спустя века, их оставалось не так много, крохотная горстка по сравнению с былыми временами.

Альвам, светлым фэйри, также не повезло. Из леса, их гордость, их сила и основа их магии, превратились в корявые сухостои, поля и луга загнили и расплылись в мерзко пахнущие болота, а самим альвам пришлось откочевать к берегам великого моря, омывающего их земли. «Великим» его прозвали не зря — ни одно судно, выходившее в море с целью найти хоть какую-нибудь сушу, не возвращалось. Они достигали небольшой цепочки бесплодных островов и затем бесследно исчезали. Утонченным фэйри, коих кормила природа и магия, пришлось стать корабелами и рыбаками. И научиться уживаться с презираемыми ими людьми, не пожелавшими без боя отдавать свои земли.

Неизвестно с кем мир обошелся хуже — с дроу или их извечными соперниками альвами, но и тех, и других покарали жестоко.

Так гласили легенды.

Непонятно зачем Исса вспомнила эти детские сказки, которыми пугали детей из поколения в поколение. Вырастая и обретая магию, дроу убеждались, что все еще хуже, чем представлялось в детстве. Начинали осознавать настоящие причины, по которым нельзя восстановить былое величие расы. Болезни, что так и не поддавались лечению, лихорадки, эпидемии оставались реальностью прошлого. Из нынешних поколений мало кто умирал от подобного. Но выжить лишь пол дела.

Для того, чтобы жить необходима вода. Еда. Свет. Тепло. Пусть их тела и изменились, все дроу без труда видели в почти полной темноте и прекрасно переносили холод, но этого было недостаточно для восстановления расы. Хватало лишь для выживания.

— Ты отпустила предателя.

— Да, Великая Мать.

И все же Исса знала, почему она вспомнила сказки. Не только для того, чтобы оставаться спокойной. Потому что Ильнар переметнулся к Светлым.

— Почему я не должна приказать тебя казнить?

Исса подняла голову, глядя без всякого страха на королеву.

— Потому что я вам пригожусь.

Невысказанным осталось: потому что я — одна из лучших магов воды своего поколения. Потому что я — глава младшего дома, и за мной на смерть с охотой пойдут все мужчины моего дома. Кроме Ильнара, опозорившего мой дом. Потому что я смою кровью это пятно с чести рода.

И потому что осталось меньше суток.

Сухие, искореженные болезнью пальцы Великой Матери медленно даже не выбивали, выводили мелодию на ониксовом подлокотнике кресла, вторя раздумьям королевы. Главы Старших родов, замершие в креслах по левую и правую руки, почтительно молчали, ожидая вердикта.

Во взгляде Иссы стояло спокойствие талой воды в омуте. Дважды предательница — ведь она так и не сказала о полученном известии. Пусть намерения и благи, но она должна была. Обязана. Но — не сказала, лишь сожгла послание, для верности растерев в пыль сгоревшие куски бумаги.

Однако Матери всех дроу об этом не знают, и Исса надеялась, что не узнают никогда.

Пальцы королевы замерли, и все звуки в зале мгновенно стихли. Застыли тенями, сливаясь со стенами все присутствовавшие на скоротечном судилище. Главы Старших родов стали еще незаметнее. Даже пламя в факелах застыло, подчиняясь невысказанному приказу Великой, виртуозно, несмотря на изнуряющую болезнь, управляющей огнем.

— Ты не прощена.

Исса не дрогнула и не отвела взгляд, лишь сердце зачастило в груди в ожидании продолжения.

— Но я отпускаю тебя. Я дам знать, когда твоя вина будет заглажена. Иди.

Королева слабо махнула кистью, отпуская осужденную.

Торопливо подобрав платье, Исса поднялась и поклонилась. Она знала, что вскоре случится. Вскоре зал заполнится шелестом десятков подошв покидающих судилище, также торопливо, как и она сама. Причиной будет не страх, но сострадание. Никто не должен видеть слабости Верховной, чей дух заставлял жить плоть, а ум оставался столь же ясным, как на заре ее юности.

Двери захлопнутся, и сидящие по бокам помогут еще не такой старой, но крайне изможденной женщине встать и, поддерживая под руки, добраться до ее покоев, где устроят в удобном кресле.

Исса знала. Она сама не так давно поддерживала Великую под правую руку, хоть и являлась Матерью всего лишь небольшого младшего дома.

Знала, а потому быстро попятилась к выходу, сохраняя все то же тщательно выпестованное спокойствие, отличающееся от равнодушия льда небольшими, зачастую незаметными взгляду нюансами. Верховная чуяла их, как хорошая гончая добычу, так что Исса при общении с Великой выстраивала свой образ особо тщательно и следовала ему в малейших мелочах — лишь бы не дать никакого повода.

Скользя по коридорам к оставленному в загоне быстроходному тьярну, Исса никак не могла решить — повезло ей или нет. Или было бы лучше, чтобы королева даровала быструю, милосердную смерть.

Все решится завтра на рассвете…

Старое, искореженное дерево с высохшей кроной совершенно не давало укрытия от капели дождя, но в вылезших из земли толстых корнях можно было схорониться от более страшного, чем какой-то дождь — от живых, разумных существ. Можно было без опаски сидеть, продыхивая боль, стискивая зубы, пережидать очередную вспышку, и сторожко вглядываться в туман, умудряющийся обманывать и слух, и зрение.

Исса встрепенулась на очередной слабый всплеск: помощь или очередное чудовище, в изобилии обитавшие в этом проклятом месте, пропитанном миазмами гниения и сладким запахом дурманных трав? Или те, кто окончательно прервут ее жизнь?

Еще всплеск. Скрип — словно весло в уключине лодки. Исса сжалась и прикусила губу до крови, лишь бы не застонать. Люди. Только у них может быть такое допотопное старье. Люди ее не пощадят. Будь это обычные крестьяне или ремесленники, испугались бы Темной госпожи. Но в болотах Рея могут быть только охотники. За артефактами или зверьем — неважно. Ни те, ни другие не оставляют свидетелей, особенно из старших рас, какими бы слабыми они теперь не стали. Людские артефакторы давно уже стали на один уровень с магами фэйри, и их изделия могли противостоять большинству заклинаний нелюдей.

Говорят, до Раскола, даже самый талантливый человечек оставался червем под подошвой самого слабого фэйри. Говорят. Но Исса родилась намного позже и былое величие ее не интересовало, только реальность. А реальность была такова, что она не только ранена и не может колдовать, но вскорости станет добычей увешанных защитами и весьма искусными в боях охотников. Шевелиться нельзя, не зря же они натасканы на поиск. Сопротивляться — нет сил. Сдаться — невозможно. Ситуация даже не патовая, заведомо проигрышная.

Исса не привыкла проигрывать. Однако всегда наступает такой момент, когда приходится встречать смерть с открытым лицом. К некоторым она приходит в бою. К иным — в постели. К ней же придет на крохотном островке посреди грязно-зеленого болота, где Исса очутилась в попытке избежать смерти. Не удалось.

Женщина устало прикрыла глаза (обманчивый туман рисовал несуществующие картины, им верить нельзя) и попыталась прислушаться. Звуки глохли с каждым мигом, и Исса невольно проваливалась в картины недавнего прошлого.

В воспаленном разуме мелькали стены королевского замка, мягкость шкуры тьярна и поглощающее все шум в ушах, шепчущий «Сутки, всего лишь сутки…».

Вялая мысль «Цветы… Яд…», за которую Исса попыталась зацепиться как за последнюю грань реальности, уплыла прочь, и женщина провалилась в беспамятство.

В страшные воспоминания.

«Сутки…» — топот каблучков вновь поглощался камнями, гасящими все звуки.

Полный сюрпризов родовой замок семьи Дит стоял на границе, и особенность строения коридоров являлась лишь самым очевидным сюрпризом. Однако граница уже давно бывшая и призрачна, сам замок во время Разлома ушел под землю целиком, сохранив жизнь немногочисленным дроу, находившимся в ту страшную ночь в замке, и от многих ловушек остались лишь воспоминания. Но стены все еще хранили потомков тех, кто некогда основал семью Дит — клан разведчиков и хранителей.

Мысленный рефрен «Сутки» руководил всем естеством Иссы, заставляя ее быть сильнее и страшиться приближающегося.

— Все готовы?

Старший мастер почтительно склонил голову. Он не любил лишних слов, и ценили мастера не за слова, за умения.

— Что ж… — Исса глубоко вздохнула и оглядела стоящих перед собой воинов. Двадцать дроу, двадцать лучших разведчиков эр’Дит. Всего двадцать. Целых двадцать. — Да два часа до рассвета все должны вернуться и принести сведения о своем секторе. Идите.

Двадцать теней скользнули мимо, заставляя Иссу невольно вспомнить сцену в камере. Сжимать пальцы и трезвить себя болью от ногтей.

Двадцать первая тень замерла рядом, плечом к плечу.

— Госпожа, — старший мастер имел множество привилегий. А еще он обучал Иссу, был ее «дядькой» в воинском искусстве, и дозволял себе продолжать опекать взбалмошную девчонку, ставшую Матерью клана. — Я чую беду.

Исса опустила взгляд. Говорить было больно. Даже смотреть на такого надежного мастера, давно отказавшегося от имени ради служения роду.

— Да. Беда придет.

Исса знала, что они не выстоят. Знала, что не выстояли бы, даже если позвать всех, кого только можно. Но она также знала, что те, кто придут, насытятся одним замком Дит и уйдут. Надолго ли? Неизвестно даже лучшим прорицателям Светлых. Но они уйдут. Для этого клану Дит придется пожертвовать всем.

Потому Исса отправила в другие кланы под разными предлогами всех, кого только смогла. К родным. К наставникам. К детям. К друзьям. Замок Дит наполовину опустел, но больше — нельзя.

— Простите меня, мастер, — еле слышно прошептала Исса. — Я не смогла уберечь…

Не пристало. Не пригоже Матери так говорить. Особенно тому, кто пойдет на смерть, какой бы мучительной она ни была, по одному ее слову. Одна должна быть твердой…

Исса вздрогнула, когда на ее плечо опустилась мужская ладонь.

— Норе капре нор. Мы не сдаемся. Мы никогда на сдаемся, Госпожа.

— Да, — Исса подняла голову и слепо посмотрела на нарочито грубо сделанную стену. Первая стена замка, каждый из создававших клан, положил в нее свой камень. Женщины. Мужчины. Дети. Каждый по своим силам.

Основа рода, его сила — его вера, его способность следовать девизу.

«Мы не сдаемся».

Исса тряхнула головой и черные волосы рассыпались тяжелыми завитками по плечам.

— Прикажи всем быть готовым к возвращению разведчиков.

— Будет сделано, госпожа, — двадцать первая тень растворилась в темноте.

Но оно пришло не на рассвете. В полночь, когда только сменились посты, уставшие дозорные отправились отдыхать, а новые еще не успели толком осмотреть туннели. Оно (или они) пришло сразу со всех сторон, заполонило все пещеры и потекло по туннелям, наслаждаясь пронзительными криками умирающих воинов.

И когда это почти достигло сердца Дит, замок задрожал, как в отвращении от происходящего в его стенах и принялся подниматься на поверхность. Сам, без помощи магов. Да и не могли бы маги сотворить подобное. Огонь и вода, что остались подвластны дроу, не способны заставить землю разверзнуться, выталкивая древнее строение дроу к солнцу. Могут лишь способные приказывать камням, а таких не осталось.

Оно-они пронзительно заверещало и стремительной волной откатилось в туннели, из которых появилось, не оставляя за собой ничего, даже обглоданных скелетов убитых. Словно поглотило всех дроу целиком.

Но на этом нападение не закончилось.

Летящие из темноты стрелы с зеленым оперением с убийственной точностью поражали одного за другим оставшихся в живых защитников замка.

Иссу спас мастер. Чутье не подвело старого воина, он сумел вовремя заслонить госпожу, но уже следующая стрела пробила ей легкое, чуть-чуть не попав в сердце. Лед, не причинявший никаких неудобств пришедшим из тоннелей, смог остановить стрелков, но ненадолго.

К тому моменту, как за Иссой сомкнулась дверь потайного хода, она уже не могла сотворить даже снежинку, не говоря уж о большем. А потому приходилось стоять и бессильно смотреть, как падают на пол поломанными куклами прикрывавшие ее спину близнецы Гарт и Аргайл, с которыми Исса росла, ставшие ее первыми партнерами по тренировкам у мастера. Падают, пронзенные стрелами с зеленым оперением.

Не обращая внимания на колотившую ее крупную дрожь, на текущие по щекам слезы, Исса ждала. Из туннеля выступила одна укутанная в черное фигура. Слишком высокая и тонкая даже для фэйри. Повертела головой, словно принюхиваясь, как гончая перед охотой, и замерла, глядя прямо на единственную оставшуюся в живых в замке.

Исса невольно вздрогнула и отступила. От мгновенно выступившей капели пота даже не страха, ужаса, заныли раны, и она торопливо приложила ладонь к камням, окончательно гася дверь и закрывая проход.

Собрав все силы, женщина побрела прочь, стараясь отринуть мысль, что несуразно-высокая и худая фигура беспощадного убийцы издевательски ухмыльнулась на прощанье. Прежде чем выдрать из тела Гарта стрелу.

Сознание постепенно возвращалось вместе с ощущениями. первым вернулся слух. Скрип весел в уключинах. Негромкий плеск. Потом — запахи. Тошнотворная вонь. Вслед за запахами пришло зрение. Зеленый полумрак болотных испарений.

Исса продолжала, не шевелясь, лежать. Голова во что-то упиралась, небольно, но неудобно. Теплая, пушистая, хорошо выделанная шкура без запаха на дне лодки. Укрыли ее такой же шкурой.

Не убили. И даже не… Женщина пошевелила пальцами, не поверив себе. Не связали. Не похоже ни на охотников, ни на разбойников.

— Госпожа, я знаю, вы уже пришли в себя.

Негромкий голос заставил распахнуть глаза и рывком подняться. Голова мгновенно закружилась, и Исса вцепилась пальцами в борт лодки, выдолбленной из ствола старого дерева. Кажется, их так и называли — «долбенки», и использовали охотники, чтобы для зверей издалека сойти «за своих», за обычный полузатопленный ствол, облюбованный пушистыми теплокровными зверьками. Беззащитными, мягкими, вкусными — отличная еда для хищника. Который потом окажется в клетке или чучелом в замке какого-нибудь лорда или будет разобран на ингредиенты алхимиками и артефакторами.

Только вот на веслах сидел гораздо более опасный хищник, чем обитавшие в болотах.

— Ильнар, — Исса опасно сощурилась. — Что ты тут делаешь?

«Предатель» пришлось проглотить, не время и не место разбрасываться подобными хоть и правдивыми, но оскорбительными словами-обвинениями.

— Вас спасаю, моя Госпожа.

Исса почувствовала очередную волну раздражения. Почтительный тон, преданность, ни капли сарказма или яда в словах, но желание указать Инальру его место, проучить, наказать накрыло с головой.

Лодка продолжала почти беззвучно скользить по воде мимо бурых островков гниющих растений и веток, зеленоватой ряски, огромных ярко-красных и желтых цветов лотосников, перебивающих сладким и тяжелым запахом все иные ароматы.

Именно этот запах и привел Иссу в себя. Женщина величественно кивнула:

— Благодарю за противоядие.

Видимо, яд испарений и цветов еще не до конца вывелся, так что предстояло пережить еще много не слишком приятных моментов. Плечо не болело, лишь чувствовалось легкое онемение, говорящее о том, что Ильнар позаботился и об этом — очистил рану, наложил мазь, перевязал. Но проверять Исса не стала, продолжала смотреть на воина с легкой надменностью Матери дома.

— И за то, что спас меня. Куда мы направляемся?

Исса все еще оставалась Матерью, главой рода, но для изгнанника верность и подчинение приказам, хоть и оставались в крови, становились его выбором.

— В ближайшую деревню, — Ильнар оттолкнул веслом мешающий обломок дерева и поправил ход лодки. — Это человеческое поселение, так что вам лучше переодеться. Одежда в тюке.

Исса глянула под ноги, куда кивнул мужчина. Из замурзанной холщовой ткани, связанной за концы простыми узлами, торчала темная ткань. Исса принялась аккуратно развязывать тюк.

— Откуда это? — на женском пальце качался на цепочке серебряный медальон с черненым рисунком из трех пересекающихся линий. Символ Охотников.

— Оттуда же, откуда и лодка, — коротко ответил Ильнар, уделяя большее внимание лодке, чем госпоже.

— Проблем не будет? — деловито уточнила Исса.

— Нет, — так же кратко ответил мужчина, и тяжеловесность этого «нет» подразумевала, что проблем не будет у Темной. С теми, кто посмеет создать проблемы, он разберется.

— Хорошо.

Не стесняясь чужого присутствия (и тщательно подавляя раздражение от не вовремя появившихся воспоминаний) Исса скинула платье и облачилась в штаны и просторную рубаху. Завершала наряд куртка из плотной ткани, подшитая изнутри уплотнителями и простеганная серебряной нитью — то ли на удачу, то ли из суеверия. Либо на болотах действительно водились те, кто боялся серебра. Изорванное и измазанное в крови платье не годилось на продажу, а жаль — темнофэйрийские ткани ценились. Скомканное платье превратилось в кусок льда и отправилось за борт, исчезнув в тине с громким чавканьем, словно некто с удовольствием пожрал подношение Темной. Сменив обувь, Исса затолкала свою пару в наплечную сумку, что обнаружилась в том же тюке. В отличие от платье, туфли могли пригодиться.

— Госпожа, медальон тоже наденьте, меньше вопросов будет. У меня знак старшего охотника, у вас — подмастерья, так что никто не удивится вашей молчаливости. И… — Ильнар невольно запнулся и с небольшой опаской от своего предложения глянул на женщину, — вам придется обрезать волосы. Почти под корень.

— Зачем? — холодно поинтересовалась Исса, стряхнув за борт невольно появившиеся на руках снежинки, готовые воплотиться в вихрь.

— У людей юношам не принято носить длинные волосы, — извиняюще объяснил Ильнар. — Вам нужно будет изображать мужчину — чтобы было меньше вопросов. Ко мне уже привыкли, взятый в обучение юноша не вызовет вопросов. Девушка — вызовет.

Исса долго молчала, глядя на зеленую рябь за бортом, нарушаемую лишь поднимающимися со дна пузырями воздуха.

Им… Ей нельзя вернуться. Она сдала свой замок. Она даже не знала, что стало с ее замком. Уцелел ли. Разрушен. Залит раскаленной лавой или провалился в расщелину. Что увидели двадцать разведчиков, вернувшихся к рассвету? Объявят ее мертвой или будут искать? И что станет с родом Дит?

— Как долго ты намереваешься меня скрывать?

— Сколько потребуется, моя Госпожа.

— Как мы это узнаем? — Исса посмотрела прямо на Ильнара, в ожидании ответа.

— Пока не найдем того, кто пришел за душами нашего рода.

— Другие рода в безопасности?

— Пока — да.

— Тогда нам стоит поторопиться, — обронила Темная, отвернувшись к деревьям. — Ты знаешь, как его найти?

— Пока — нет.

Исса переплела пальцы. Как же сложно не поступать опрометчиво и думать на этих проклятых болотах, дурманящих разум! И сохранять спокойствие.

— Как мы это узнаем?

— Все ответы скрыты в Роще Пророков.

Исса невольно вздрогнула. Еще одна детская сказка явилась во плоти, и на этот раз также страшная. Даже жуткая. Пророками становились только Светлые, это их дар и их проклятие. Светлые охраняли своих пророков, Темные старались лишить жизни. Противостояние длилось много веков, все усиливая вражду между фэйри, пока сами пророки не прекратили бессмысленную войну, уйдя в самое сердце леса, объявив его своим домом. В Рощу можно было приходить любому, но — только с чистым сердцем. Все желавшие зла и гибели, не находили выхода из Рощи, навсегда оставаясь в ней бесплодными призраками, печально оплакивающими свою судьбу духами.

Исса цинично полагала, что если бы Роща и существовала на самом деле, то причина «исчезновений» была бы в другом — сами пророки и вырезали назойливо желающих обрести власть или могущество.

Но если Роща существует, как им оттуда выйти? Ведь пойдут за ответом, как найти того, кто сам, единолично, лишил жизни почти половину рода. Сердце Иссы не блистало чистотой, оно горело мрачными и темными желаниями убийства.

Передернув плечами, Исса решила отложить размышления на более подходящее время.

— У нас есть, что продать? Или что охотники привозят с болот? — поинтересовалась она, вытаскивая из-за голенища сапога кинжал и собирая волосы одной рукой.

— Что-то есть, — отозвался Ильнар, глядя, как женщина одним движением отсекает хвост. Темный шелк локонов лег мягкой волной на дно лодки. Исса тряхнула головой, привыкая к новой прическе и мельком подумав, что не смогла понять, с какими мыслями смотрел на нее Ильнар. Ладно, потом разберется. Потом, все потом.

— Надо еще что-нибудь добыть? — Исса подрезала несколько прядей и осталась довольна — больше ничто не мешало, не лезло в глаза и не щекотало шею.

Вопрос был задан с легко угадываемой подоплекой. Помимо беспокойства о «легенде» и деньгах, она бы с удовольствием кого-нибудь сейчас убила. Желательно — убивать долго и со вкусом, медленно разделывая еще живую тушу, пока свет не погаснет в глазах. Пока существо, чьи стрелы носят зеленое оперение, убить невозможно, можно довольствоваться зверьем.

— Если попадется по пути.

— Хорошо, — Темная отвернулась, скользя взглядом по выплывающим из тумана островкам.

Покореженные деревья, каким-то чудом выживающие в гиблом месте. Бурая трава. Яркие «поляны» лотосников. Болота казались одновременно мертвыми и живыми. Хоть и больными, но все-таки живыми, в отличие от выжженной огнем пустыни, где родилась Исса. Оттого болота страшили и держали в напряжении, ведь жизнь должна быть иной. Не искореженной, но функциональной и стремящейся доминировать, а не жить одной целью — не вымереть. Что-то в этих ядовитых почти для всех местах было настолько неправильное, что хотелось помочь уже, наконец, упокоиться им с миром.

Первый кандидат не заставил себя долго ждать. Уродливая тупорылая морда с небольшими ветвящимися рожками, внезапно всплывшая перед лодкой, не застала Иссу врасплох. Серебряный рой снежинок сорвался с кончиков пальцев, и нос лодки уткнулся в лед, где застыла гротескной скульптурой тварь, пожелавшая полакомиться свежатинкой.

— Они охотятся стаями по десять-пятнадцать особей, — негромко проговорил Ильнар, в руках которого появились клинки. Голубая сталь лучше всякого клейма свидетельствовала, что клинки вышли из кузней лучших оружейников в мире — дома Турс. Клеймо же могло сообщить имя мастера, вложившего свой дар в мечи, и поведать об их уникальных свойствах.

Исса знала, что эти клинки, подчиняясь желанию владельца, могут разрубить что угодно и никогда не затупятся. И никогда бы не посмела прикоснуться к ним — рубиться на них мог лишь настоящий мастер, виртуозно владеющий настоящим искусством боя. Любой другой в первом же спарринге непременно что-либо себе отсечет

— Всего-то, — легкомысленно фыркнула Темная, предвкушая появление новых тварей.

— Взгляните, — коротко кивнул Ильнар, не отрываясь от своего занятия.

Лед вокруг твари потрескивал и искрился, точно животное пыталось разбить панцирь и выбраться наружу. Исса нахмурилась — болотник должен был насмерть замерзнуть, но вместо этого продолжал активные попытки вырваться.

— Как только появляется на поверхности, я морожу, ты отрубаешь башку, — приказала Исса, покрывая все пространство вокруг тоненькой корочкой льда. Любому, кто попытается всплыть, придется ее сломать, и Ильнар услышит. — Они ценные?

Ответить мужчина не успел: лодку подбросило вверх, словно из-под воды ударили тараном. Раз, другой, третий. «Долбенка» опасно раскачивалась, грозясь вот-вот опрокинуться, но пока противостояла попыткам ее перевернуть или разбить в щепы.

Времени не оставалось даже выругаться или вознести хвалу, что Ильнар догадался напоить зельем, восстанавливающим силы.

Пальцы застывшей Иссы заискрились снежинками, тонкий панцирь льда обрел настоящую твердость и поднырнул под лодку, защищая ее от разгневанных или просто тупых болотников, не понимающих, с кем связались.

Женщина легко выскочила из «долбенки» и грациозно заскользила по льду, точечными заклинаниями вмораживая в лед темные туши, видные под панцирем. За следовал Ильнар, быстрыми и точными движениями добивая болотников. Лед не расстилался у него под ногами атласной, услужливой дорогой, как перед повелительницей воды, но разведчиков обучали биться в любом окружении, так что темный продолжал сохранять полную невозмутимость и сосредоточенность на бое.

Последним лишился жизни самый первый болотник, почти выбравшийся из льда.

— Тринадцать особей, — мужчина стряхнул капли зеленоватой жидкости с клинков, прежде чем убрать их, и почтительно подал руку Госпоже, помогая подняться ей в лодку. — Нам нужны их железы и зубы.

— Собирай, — кивнула Исса и с улыбкой присела на нос лодки. Краткий, но насыщенный бой дал необходимую разрядку, так что теперь можно было в спокойном состоянии из-под прикрытых век наблюдать за Ильнаром, изредка помогая ему. Когда надо, растопить лед, или удержать разделываемую тушу ледяными тисками. Помогать и (чего таиться перед собой) любоваться. В этом желании Исса никак не могла отказать себе. Когда процесс упаковки нужных частей болотников завершился, женщина предложила:

— Душ?

Предложение вымыться последовало не от доброты душевной, скорее от заботы о собственном обонянии. Процесс добычи будущих денег оказался довольно дурнопахнущим и грязным, так что мужчина порядком изгваздался. Попытка омовения в болотной воде лишь закрепила бы грязь и запах, но темная могла обеспечить чистую воду. Тем более, что много ее и не потребовалось бы — не зря охотники предпочитали одежду из кожи особой выделки, с которой смывалось все, что угодно, не оставляя пятен.

— Буду благодарен Госпоже.

Ильнар застыл, разведя руки и закрыв глаза. Исса подавила невольное желание вылить на него всю воду скопом, окатив словно из таза холодной водой. Повинуясь жестам темной, в воздухе словно из ниоткуда появилась капель, через несколько мгновений обратившаяся в проливной дождь. Прохладные капли, несущие вкус чистого неба, с дробным перебором ударялись о куртку, скатывались ручейками, избавляя от потеков крови и запахов, освежая и бодря.

Исса застыла, глядя на расслабленную улыбку Ильнара. Сколько лет она ее не видела? Много. Лучше не вспоминать. Тем более что…

— Дно! — выругалась темная, торопливо подправляя растаявший лед под мужскими сапогами и костеря себя на все стороны. Хороша бы она была, если бы Ильнар провалился в болото!

Дождь тем временем стих сам собой. Мужчина потянулся, стряхивая с себя последние капли, и отжал волосы.

«Себе-то не отрезал», — Исса поджала губы с досадой, пряча за ней иные чувства, о которых темному не следовало знать, и взмахом руки освободила путь «долбенке».

— Через несколько часов будем на месте, — Ильнар ловко оттолкнулся веслом от ближайшего дерева, отправляя лодку в путь. — Отдохните, Госпожа. Когда прибудем на место, я вас разбужу.