Корона для Темной Госпожи.Часть первая

Глава 5

Утро на болотах почти ничем не отличалось от ночи, разве что чернота, подсвечиваемая зеленоватым мерцанием гнилушек, сменялась туманом. Серая стена кое-где просвечивала, иногда даже превращалась в отдельно висящие дырявые клочья — точно древний саван висельника. Тогда можно было разглядеть не только тропку, по которой гуськом шла компания, но и окружающий их пейзаж. Тоже никакого разнообразия — чахлая растительность, плывуны, торчащие из воды остовы деревьев, изредка встречающиеся полянки ярких цветов. Но хоть заранее можно было увидеть болотников. Впрочем, с появлением (точнее говоря — с разоблачением) в отряде разумной Твари, о болотниках можно было не беспокоиться.

Нащупав палкой безопасный путь, Исса невольно оглянулась через плечо, высматривая Санаха. Как и раньше, путь прокладывал Ильнар, но менестрель теперь не плелся обреченно позади всех, а без особых проблем скакал по кочкам вокруг тропки, безопасной для фаери, иногда упрыгивая за пределы видимости и заставляя переживать за себя. Чуть-чуть.

Исса подозревала, что Санах так сильно выматывался раньше из-за того, что приходилось сдерживать свои возможности, подстраиваясь под дроу. Одни боги да сама Тварь знают, чего ему это стоило.

Санах шагал рядом с Пророком, по своему обычаю весело меля языком — больше не нужно было молчать и настороженно внимать окружающим звукам, и лютнист с удовольствием нагонял дни вынужденного молчания. Но чтобы не раздражать страшную Мать, старался вещать негромко и держаться от нее подальше, неизменно выбирая себе в слушатели молчаливого альва.

У Исса невольно дернулась щека, и она постаралась поскорее отвернуться и продолжить путь. С Пророком могли возникнуть проблемы. Если Санах научился за долгие годы успешно скрываться и маскироваться под безобидного человека, то величественный альв, не пожелавший сменить свою хламиду на более подходящую одежду Охотника (даже по болоту в ней шел, подобрав повыше и заткнув лишнюю ткань за пояс), будет вызывать вопросы. Хорошо хоть согласился заменить «фату» на повязку — как обычно и ходили слепцы, дабы не пугать остальных своим видом. Пусть времена «глазного мора», превращающего глазницы в гноящиеся язвы, и прошли, обычай остался.

Внезапно Ильнар остановился и вскинул руку, призывая всех к тишине и осторожности. Исса повторила за ним жест и на всякий случай оглянулась. Как и ожидалось, Пророк застыл статуей в отдалении, опираясь на сучковатое древко своего посоха, срубленного в Роще. Рядом настороженно присел Санах, как никогда ранее напоминая нахохлившегося птенца. Или скорее уж действительно Тварь — птенцы не водят носом из стороны в сторону с видом голодной ищейки, готовой пожрать все встреченное на своем пути.

Иссу невольно передернуло — не зря менестрель боялся превратиться в подобие неразумного порождения Бездны, не так уж и много ему оставалось, чтобы начать жить одним желанием — жрать. Сейчас оно приносило пользу — Санах мог «вынюхать» на болотах кого угодно. Или почти кого угодно, в этот раз Ильнар первым почуял проблемы.

— Охотники, — голос воина сливался с повседневными звуками болота (осторожное шебуршание в осочнике, глухое шлепанье лап по воде, писк мошкары, унылый скрип не желающего умирать дерева под порывами ветра), но все в маленьком отряде его слышали.

Раздражение Иссы вновь вспыхнуло свечой (что стоило Пророку переодеться! можно было запросто встретиться с «товарищами», ничего не опасаясь), но женщина привычно подавила его.

— Что здесь делают Охотники?

Высказанный Иссой вопрос повис в воздухе. И действительно — до ближайшего поселения, где можно расторговаться, седьмица пути, набить зверья можно намного раньше. Разве что Охотники идут за особой дичью, что водится в самых топях. Или охотятся за головами.

Впрочем, есть еще один вариант: Охотников наняли найти путь до Рощи. Очередной отчаявшийся или презрительно смелый.

— Мы сможем разминуться?

Ильнар отрицанием качнул головой и указал на блеклые кустики осочника, растущего только вне трясины.

— Нет. Это единственная тропа. Мы обязательно столкнемся.

— Что ж, — Исса вздохнула поглубже и стиснула посох. — Тогда пошли. Санах, встань перед Дэйалом, изображай проводника.

Слушая краем уха, как менестрель бурчит, сползая с комфортной кочки на тропу, дроу встряхнула кистью (на всякий случай, чтобы быть готовой, если придется колдовать) и мельком подумала: раз альв молчит, значит, время пророчества не пришло. Встреча, какой бы она не была, закончится в их пользу.

Мысль о том, что встреча может закончиться хорошо лишь для нее и Пророка, Исса усердно отгоняла.

Как вскоре выяснилось — не зря.

Болото, только что бывшее относительно мирным и предсказуемым, вдруг пошло волнами и из-под воды полезли, как показалось в первый момент, толстые змеи, окружая отряд со всех сторон. Исса отшатнулась, чуть не потеряв равновесия и не соскользнув с тропы, и в тот же миг поняла — нет, не змеи. Корни. Деревья натужно скрипели, выдирая корни из болотистой жижи, и тянулись ими к тропинке. Пытаться понять, что именно происходит, не было времени, так что магичка просто крикнула:

— Вверх!

Ее не слишком заботило, как именно спутники поймут ее приказ, главное, что Ильнар будет действовать по отработанной методике.

Лед толстой коркой покрыл все вокруг, и Исса быстро огляделась, стараясь оценить ущерб. Ильнар твердо стоял впереди, прислушиваясь к происходящему вокруг, в руках слабо мерцали мечи. Санах не успел отреагировать и теперь пытался раздолбить лед вокруг одной ноги. Еще и бы и ругался или причитал, но, видимо, и сам понимал, что лучше не вопить. Пророк висел на вмороженном в лед посохе, обхватив его всеми конечностями, с таким безмятежным видом, словно он всю жизнь так провел. Комичная картина, можно посмеяться. Если бы не нападение неизвестного мага земли — в этом дроу не сомневалась. Никто иной не мог бы заставить корни превратиться в ловчие арканы, лишая деревья шансов на дальнейшую жизнь. Пророк также владел магией земли, но — сможет ли он что-то противопоставить другому магу? Выяснять некогда, оставалось надеяться на свои силы.

— Стрелы! — предупреждение Ильнара последовало как нельзя вовремя.

И так переполненные тучи по мановению Иссы обрушили тяжелые капли на землю, сбивая жиденький (хвала болоту, туману и деревьям!) «шквал», оставшиеся на подлете уничтожил огонь Ильнара. Но одна все же сумела чиркнуть отвлекшуюся на заклинание Иссу по лицу, оставляя алый след на щеке.

Дроу синхронно ощерились и скользнули к кустам, за которыми должны были прятаться Охотники, посланные по их душу — никто иной в здравом уме не посмел бы напасть не просто на своих товарищей-Охотников, на Темных фаери.

Шестерка Светлых оказалась столь же неуклюжей, как и Санах, и застряла во льду. То ли их не предупредили, что в отряде будет маг воды, то ли не ожидали, что маг окажется такой сильный и сумеет «достать» до укрытия. Или не ожидали, что почуят приближение. Так ли уж важны причины, если результат красовался перед ними в попытках избавиться от ледяного плена.

При виде появившихся теней альвы, прекратив дергаться, синхронно вскинули луки, а один принялся за судорожные пассы руками, но — сделать ничего не успели, застыли прозрачными скульптурами.

— Этих — на убой, — Исса махнула рукой на лучников. — А с главарем я поговорю.

Пока Ильнар деловито сносил головы Светлым, Исса неторопливо скользнула к магу. Лед на его голове стаял, открывая доступ воздуху. Наполненные водой волосы казались мышасто-серыми. Красивое некогда лицо, обезображенное широким шрамом, проходящим через глаз, кривилось в нарочито-яркой усмешке.

Исса склонилась к альву и вгляделась в глаза — ярко-голубой правый и белесый, полуослепший левый.

— Боишься… — пальцы дроу ласково скользнули по бугристому шраму. — Правильно делаешь. Ты знаешь, что мне нужно. Скажешь — умрешь быстро.

Капля воды скатилась по носу Светлого, когда тот дернул головой в попытке избавиться от «ласки», задержалась на миг и упала на губы. Мужчина вздрогнул, словно его губ коснулась не вода, а расплавленное серебро.

— Боишься… — задумчиво повторила Исса. — Только — кого?

Альв вздрогнул вновь. Еще раз. Еще. Зрачки расширились от ужаса, а тело все сильнее сотрясалось — словно от многократно усиленной лихорадки. Лед с хрустом пошел трещинами. Альв попытался что-то сказать, но из горла вырвался лишь невнятный хрип.

Исса отскочила в сторону и подняла руку, готовая отправить отродье в Бездну, но не успела. Альв выгнулся, взгляд на миг осветились торжеством, темнота залила глаза и альв затих.

— Мертв, — негромко проговорил Ильнар, подойдя с альву.

— Мертв, — повторила Исса, глядя на подкатившуюся к ее ногам голову, срубленную на всякий случай. — Нам надо выбираться как можно быстрее.

Охотники-альвы стоили очень дорого. Особенно в компании с магом. Кто мог натравить? Кто мог знать, не только, куда они идут, но и где будут?

— Я приведу Тварь и Пророка.

Исса машинально кивнула, давая разрешение. Вопросы, вопросы, одни вопросы, от которых трещит голова и возникает чувство беспомощности.

Остается одно — действовать.

— Ой!

Раздавшийся позади испуганный вскрик и треск льда ясно показали, что Ильнар вернулся со спутниками. И Санах (верный то ли выбранной роли, то ли действительно по характеру пугливый) по своему обыкновению отпрыгнул в сторону. Как показал характерный треск, на кочку. В отличие от поверхности болота, на небольших возвышениях лед был гораздо тоньше, и запросто раздробился от прыжка.

— Да, он чувствует болото, — ответив на незаданный вопрос, рядом с Иссой остановился Пророк, с любопытством «оглядываясь». Почему-то казалось, что именно с любопытством, как человек ни разу не бывавший на чужбине. — Чувствует топи, кочки, тропы, животных и Тварей — всех чувствует.

— Какой полезный разведчик, — невольно фыркнула Исса, услышав, как менестрель ругается, поскользнувшись на тоненьком льду и с размаху усевшись на зад.

— Полезный, — спокойной подтвердил альв. — Потому и получил свое предсказание.

— Я полагала, что вы его обманули, — негромко обронила Исса, растапливая лед под трупами. Болото скроет все следы, с благодарным чавканьем приняв нежданные дары. Если что и задержится на тропе, столкнуть не составит проблемы. Жаль, что нельзя обшарить трупы — после такой смерти мага, слишком велика вероятность ловушек, любая монетка может стать смертельной, что уж говорить об оружии. Его было больше всего жаль.

— Мы не шутим с таким, — покачал головой Пророк. — Нельзя дать обманное пророчество, боги рассердятся и отберут дар.

— И что после этого будет? — магичка с любопытством глянула на неподвижную серую фигуру. — Станете обычным альвом?

Пророк заклекотал-заперхал своим странным смехом и перехватил покрепче посох.

— Нет. Нельзя вернуться к тому, что было. Вы поймете.

Раздавшийся впереди треск был не чета уже слышанному. Кто-то тараном долбился снизу и на третий удар ему повезло. Все пять трупов мгновенно исчезли, лишь быстро угасшая рябь на поверхности указала направление, куда уволокли бывших охотников.

Пророк так и остался стоять незыблемой скалой и, глядя на него, Исса также постаралась спокойно, не дергаясь и не применяя дар, дождаться, пока местная живность сама расчистит им дорогу.

— Твоя работа? — дроу обернулась к так и не сползшему с кочки Санаху. Тот покачал головой:

— Они сами. Пахнет… Вкусно, — и пояснил, нервно облизнув губы. — Магией.

— То есть? — Исса угрожающе шагнула к менестрелю.

— Ну… — протянул Санах, пряча бегающие из стороны в сторону глаза. — Вот тот… — менестрель дернул головой в сторону «утонувшего» альва-мага, — когда мертвый стал, словно жареное мясо жгучими специями присыпали, вкусненько так, страсть…

— Так, все, хватит, — Исса прикрыла глаза и помассировала виски, прогоняя боль. — С гастрономическими пристрастиями разберемся потом. Когда «тот» жив был — тоже вкусненько пах магией? А я? Ильнар? Дэйал?

Санах смешно дернул носом, словно принюхиваясь. Только вот ни Иссе, ни насторожившемуся Ильнару, стоящему неподалеку от кочки, смешно не было.

— Нет, — почти с сожалением покачал головой менестрель. — Только совсем чуть-чуть — когда колдуете.

Пророк вновь заклекотал, смеясь и неизвестно чему радуясь, и его «птичий смех» странным образом разрядил обстановку и расслабил дроу. Исса повела плечами, сбрасывая напряжение, и растерянно оглянулась в поисках куда-то запропастившегося посоха. Альв с серьезным видом протянул «потерю». Излишне резко кивнув в знак благодарности, Исса приказала:

— Идем дальше.

И про себя добавила: не забываем про новые возможные встречи с Охотниками за головами.

Шаг за шагом, шаг за шагом, медленно и уныло, с чавканьем выдирая ноги из жадной трясины. Если нет необходимости сторожко оглядываться по сторонам в ожидании нападения или ловушек, через пару оборотов часов приходит отстраненное состояние, сходное с медитативным.

Иногда его еще называют «сон путешественника» — когда ноги шагают словно сами собой, а разум плавает в океане безвременья. Бывалые солдаты могут шагать в таком состоянии сутками, чтобы мгновенно вернуться в реальность готовыми к бою.

Исса не относилась ни к бывалым, ни к солдатам, так что на нее эта «прогулка» по болотам действовала выматывающе и наступление вечера становилось одним из лучших моментов дня. К тому же с тех пор как Санах перестал скрывать свою натуру, пропала необходимость выискивать хоть мизерный клочок суши, чтобы переждать темное время суток, с напряжением ожидая возможного нападения Тварей. Лютнист безошибочно выводил к более-менее сухим островкам или «кладбищам» старых деревьев. Исполины, пережившие многие поколения фаери, проигрывали битву болотам и болотникам и умирали. Странно, но исконные деревья, когда-то с любовью выращиваемые альвами на своих землях, оказались не подвержены вездесущей гнили. Они лежали продубленными «трупами», образуя целые острова, на которых селилась болотная растительность, цветы, мелкие стайки наземных болотников и прочей шушеры, что вечно вертится вокруг логовищ больших хищников. Плотоядные звери предпочитали избегать этих мест и забредали туда разве что с голодухи.

Когда Санах впервые привел отряд к подобному «островку», пророк долго бродил вокруг разбитого бивуака, а потом незаметно исчез. Вернулся он лишь под утро, заставив изрядно всех поволноваться, весь следующий день шел задумчивый, не проронив ни словечка, как ни старался его разговорить или рассмешить менестрель. Дроу благоразумно помалкивали, упорно отгоняя свои воспоминания о потерях. Особенно о мертвом замке ин’Дит. На следующее утро альв проснулся как ни в чем ни бывало, и весело клекотал над немудреными шутками Санаха.

Однажды лютнист вывел к «острову», сложенному из громадных скелетов, непонятно почему не рассыпавшихся на отдельные кости. Тварей подобного размера не видел даже изрядно потрудившийся на ниве охоты Ильнар, но сомнений не было — слишком уж чуждое строение тел и причудливо изогнутые конечности, чтобы принадлежать животным, жившим в лесах альвов. Ночевать на подобном кладбище все категорически отказались. Даже Ильнар, склонный к исследованию неведомого, потребовал убраться оттуда побыстрее, несмотря на заверения, что Тварей вокруг нет. Насупившийся, как ребенок, Санах увел отряд по еле заметной тропочке и через оборот часов вывел к обычному островку. Пусть тот и пропах изрядно серой, но опасности не внушал, в отличие от горы умерших гигантских болотников, давящей и понукающей уйти подальше одним своим существованием.

Больше Санах не делал таких «сюрпризов», но Исса подозревала, что в глубине болот таится и не такое.

Когда до твердой земли оставался день пути, Исса, расслабленно щурясь на костер и предвкушая ночевку в таверне (пусть даже захудалой, но на нормальной койке), попросила менестреля спеть.

Тот не стал отнекиваться. Усевшись поудобнее, обнял лютню и над землей заструился странный перебор. В нем слышался неясный шум камыша, клекот воды, вырвавшейся из-под земли, перестук камней перед началом лавины, глухой рев магмы, готовой вот-вот вырваться из жерла вулкана, перекличка птиц на рассвете и смех людей, пьющих в кабаке.

Санах не пел. Он рассказывал о том, что видел за годы скитаний так, как лучше всего умел. Так, как общался с теми, кого все ненавидели и считали неразумными тварями, и со всем миром.

Исса зачарованно слушала, прижавшись к Ильнару в поисках тепла и опоры и сама не замечала, как ласково гладила его по руке. Перебор стих, растворяясь в темноте и ночных шорохах, и дроу почти судорожно вздохнула, сожалея о растаявшем волшебстве.

— Санах, — Исса не повышала голос, стараясь не спугнуть возникшую вязь единения с разумной Тварью и окружающим миром. — Ты помнишь, как родился?

Менестрель тронул струны лютни, точно в попытке удостовериться, что он все еще здесь и музыка подчиняется ему.

— Нет. Я помню, что нас было много. Кто-то приносил еду. Вокруг все было зеленое и мутное, еда была желтая и вкусная. Мы росли, менялись. А потом еду приносить перестали. Кто-то умер почти сразу, остальные принялись драться между собой. И тогда я понял, что остальные меня слушаются.

Санах задумчиво посмотрел на болото, откуда доносился ритмичный плеск — кто-то (или что-то) раз за разом упорно нырял, выбирался обратно на еле заметный ствол дерева, чтобы затем опять бултыхнуться в «окошко» чистой воды.

Полуприкрыв глаза, Исса разглядывала существо. Она могла без труда представить себе подобное «детство», где твои «братья» дерутся насмерть за кусочек еды, а после победители пожирают побежденных. Кто мог вырасти в таких условиях? Скорее всего — тиран, в котором страх тесно переплетается с ненавистью к миру и более сильным существам.

Трусливость менестреля подтверждала эту теорию, но почему же он тогда не уничтожил их отряд, получив свое вожделенное предсказание? Ведь в попутчиках он нуждался лишь для того, чтобы проникнуть в Рощу, а после — их можно, даже необходимо отправить на убой, чтобы не растрепали о существовании разумной Твари. Когда под рукой не одна стая болотников, но все, вообще все — расправиться можно с кем угодно.

Или Пророк сказал нечто такое, что отложило «казнь»?

— Санах, — Исса повернулась, устраиваясь поудобнее. — Почему ты не убил нас? Мы ведь знаем твою тайну.

Вздрогнувший, как от хлесткого, злого удара кнута, лютнист затравленно обернулся и сжался, прикусив зубами ноготь на большом пальце. Так зачастую делают дети, прячась от злобствующих родителей, что готовы распустить руки и наказать в любой момент. Сердце любой женщины, испытавшей счастье материнства, дрогнуло бы и наполнилось жалостью, но дроу продолжала с расслабленной ленцой наблюдать за Тварью.

— Я не хочу больше быть один. И все время прятаться, — пробормотал Санах, ожидая очередного удара — как уже привык в своей жизни бродячего менестреля, когда в тепло пускают за вечер песен, но если что-либо не понравится, тут же могут вытолкать взашей.

Но Исса лишь хмыкнула, недоверчиво и одобрительно одновременно, и обронила:

— Давайте спать.

И пока магичка пыталась устроиться поудобнее на жестком «ложе» из веток чахлых кустов, плащей и дорожных сумок, ее не оставляло ощущение странного одобрительного взгляда со стороны Дэйала.