Корона для Темной Госпожи.Часть первая

Глава 2

Деревня встретила подозрительной тишиной, пустотой и постоянным, не слишком приятным ощущением взгляда в спину. Темные, почти черные домишки казались прогнившими, готовыми вот-вот развалиться. За заборами (под стать домам — покосившимися и прогнившими) не виднелись ни будки, ни огороды, не слышалось бреха собак, кудахтанья куриц или блеянья домашней скотины, словно поселение всеми силами старалось оправдать свое не слишком приятное название — Покоище-у-Топи.

Лишь небольшое сопротивление воздушного щита, отгораживающего деревеньку от ядовитых испарений болот, говорило о том, что пустота и безлюдность ненастоящая. Людское поселение на краю топи затаилось — неизвестно, что ожидать от нелюдей.

— Ты говорил, что тебя здесь знают, — чуть слышно пробормотала Исса, идущая за левым плечом Ильнара, как и положено ученику. Человечки не соперники двум дроу, но от пустынной центральной улицы и сверлящего спину взгляда оставалось не слишком приятное впечатление.

К тому же не отпускала мысль, что раз есть воздушный щит и жители заранее попрятались, то в деревне живет свой маг либо артефактор. Не из сильных, судя по сопротивлению щита, но и не слабенький. И если артефактора можно подкупить или запугать в случае необходимости, то с магом будет сложнее мирно сговориться. Воздух — стихия Светлых, да и поселение это хоть и почти ныряло в болота, находилось на земле альвов. Формально, если сверяться с картами до раскола. Ныне земля считалась ничейной, но все равно Светлые незримо простирали над ней свою длань.

— Знают, — скучающим тоном отозвался Ильнар. — Но от вернувшихся с болот можно ожидать чего угодно. Они могут принести товар на продажу, привезти беглеца, наивно понадеявшегося спрятаться в топи, за которого можно взять награду. Вернуться с лихорадкой, которую неизвестно как вылечить. Или с желанием вырезать все живое, что встретиться на пути. Болота меняют людей, госпожа.

Исса поджала недовольно губы. Ей не нравилась нарисованная картина. Слишком много неизвестных переменных, слишком зыбко даже ближайшее будущее.

— Что помешает им попытаться пристрелить нас на месте?

— Как обычно — деньги, — Ильнар не скрывал усмешки, приправленной капелькой снисходительного презрения. Безусловно, не к Матери, а к живущим в поселении. — Слишком дорого стоит то, что можно раздобыть в топях. Некоторые растения и животных можно добыть только в подобных проклятых местах. Вот и живут тут годами, гниют заживо, лишь бы разбогатеть. Большинство оканчивает свою жизнь здесь и оказываются через пару лет в болоте. По разным причинам. Редко кто умирает спокойной смертью. Большинство загибается от болезней или дурной воды. Меньшинство — от ядовитых растений или клыков болотников, от которых не сумели уйти. Единицы уезжают. Некоторые — даже богатыми. Те, кому повезло.

Иссу невольно замутило. Она спокойно относилась к убийствам и пыткам, могла собственноручно снять кожу или полностью выпотрошить так, что человек умирал только под конец экзекуции. Но жизнь, подобная описанной Ильнаром, вызывала отторжение не только моральное, но и на физическом уровне. Можно было списать на болотный воздух, однако щит делал свое дело, не пропуская не только ядовитые испарения, но убирая почти все миазмы. Воздух казался почти чистым, разве что изредка накатывал волнами не слишком гнилостный запах, чтобы тут же схлынуть прочь.

— Мы пришли, — Ильнар остановился перед очередным, ничем особо не выделяющимся домиком и повернулся. — Здесь живет лекарь. Он нас проверит на болезни и безумие и выдаст подорожный лист. После этого можно пойти по торговцам или в таверну. И, прошу вас, помните — что бы ни случилось, говорю только я.

Исса склонила голову, подтверждая договоренность, заключенную на болотах. Говорит учитель, ученик — молчит, дабы не выдать ни пола, ни незнания местных обычаев. По сравнению с человеческими самками, женщины дроу плоские, одежда Охотника скрывает и сглаживает все телесные отличия, а на лицо мужчины-дроу не слишком отличаются от женщин — с точки зрения людей, конечно. Впрочем, как и альвы.

— Почтенный Медис, — стукнув пару раз, для проформы, колотушкой в дверь, Ильнар почти сразу вошел в дом. Словно и не сомневался, что их будут ожидать.

Исса с опаской проследовала за мужчиной.

Изнутри дом производил гораздо более приятное впечатление, чем снаружи. Светлые стены, пропитанные настоянной на меде морянкой, источали запах летнего луга, аккуратные разноцветные половички добавляли приветливости, а добротные лавки манили присесть, вытянуть ноги и отдохнуть после трудного похода. Да и штафетник с красным вином в окружении небольших оловянных чаш, водруженный посреди стола, призывал к этому же: сесть и расслабиться.

Иссу же подобное гостеприимство насторожило еще больше. Она застыла неподалеку от порога, бегло, но внимательно рассматривая пучки трав, подвешенные в углах. Валериана, мелисса, мята, и все — обильно политые элексиром, усиливающим запах и эффект. Словно лекарь желал сразу ввести всех приходящих в расслабленное, приятное расположение духа. Впрочем, с учетом рассказа Ильнара, подобное желание не выглядело чем-то предосудительным, скорее даже похвальным. Но не могло склонить Иссу отвергнуть настороженность и желание уйти из этого «добродушного» домика. В самом деле, не разносить же его по бревнышку? Лучше побыстрее получить подорожный лист и уйти.

Появившийся в горнице «почтенный Медис» выглядел настолько «почтенным», что казался почти карикатурным. Исса чуть не фыркнула, но сдержалась. Почтительно поклонилась и принялась украдкой разглядывать лекаря.

Белоснежные волосы спускались ровной волной чуть ли не до пояса, борода не отставала. Хламида в пол также когда-то была белоснежной, но жизнь в Покоищах сказалась не лучшим образом: ткань выглядела застиранной почти до дыр, местами даже штопаной. Однако узкий поясок оказался весьма примечательным своими золотыми бляшками с тиснением в виде кленовых листьев. Интересно, что делает в этом захолустье выпускник одной из самых престижных академий медикусов?

На этот вопрос Исса ответ не получила, как и на второй, более занимательный: откуда у деревенского лекаря артефакт, действительно определяющий все болезни, в том числе душевные, причем у представителей всех рас. Что переводило артефакт из разряда «недешевый» в «неприлично дорогой».

Озвучивать что первый, что второй вопрос являлось бы величайшей глупостью, так что Исса смиренно прошла проверку, тщательно заперев силу в себе. Не следует показывать все свои преимущества сразу, так что магов с детства обучали подобным хитростям. Более сильный водник мог бы разглядеть в женщине, вернее в «юноше», нестерпимо-голубой шар «непробужденной» магии, но артефакту это оказалось не под силу. Лекарю — тем более.

Но все же потупившейся Иссе достался острый взгляд, дисгармонирующий с блекло-голубыми, выцветшими глазами и старческой кожей медикуса. Неприятный взгляд, принадлежащий не престарелому чванливому лекарю (еще бы, единственный на много миль вокруг!), а совершенно иному человеку.

Деревенька стала нравиться Иссе еще меньше, и с каждым гонгом (пусть даже у людей и не отмеривали время ударами гонга, дроу везде жили по своим обычаям) неприязнь усиливалась. Купцы слишком неторопливо торговались, важничая и выставляя себя благодетелями Охотников. Недальновидно, ведь после такого отношения самое ценное всегда приберегается для продажи в крупных городах, где умеют ценить добытое почти ценой своей жизни. Прохожие то беззастенчиво таращились, то торопились побыстрее пройти мимо, прикрывая лица платками — дурацкий обычай против дурного глаза. Сбившиеся в стайки дети следили, шмыгая за заборами и придерживая неизвестно откуда взявшихся псов, то и дело разражавшихся брехом.

Но на все это можно было бы не обращать внимания — если бы так и не исчезнувший тяжелый взгляд в спину, от которого свербело между лопатками и все время хотелось обернуться.

Раздражение нарастало и достигло апогея незадолго до заката, когда стало очевидно, что придется задержаться в Покоищах как минимум до нового дня. Отправляться на ночь глядя вдвоем — не самый хороший способ продлить свою жизнь. Даже днем лучше бы примкнуть к каким-нибудь купцам или обозу. Чем больше людей, тем меньше шансов наткнуться на бродячих искателей удачи или нечисть.

— Госпожа, нам нужно отдохнуть, — твердо проговорил Ильнар, с беспокойством поглядывая на Иссу, наблюдающую за стражниками, готовыми запереть город на ночь.

Иронично — от топей, полных чудовищ и ядовитых гадов, деревеньку ограждал лишь воздушный щит, а со стороны тракта — высокий частокол с добротными воротами, доходящий до непроходимых болот. Более ясно показать, что люди страшнее самых ужасных тварей, сложно.

— Мне нужно отдохнуть, — поправился Ильнар, видя, как женщина недовольно кривит губы. Сомневаться в силе Матери можно лишь молча, не высказывая подобных идей вслух. — Восстановиться. Пришлось потратить много сил, чтобы найти вас и вывести из топей.

Исса устало провела рукой по лбу. Признаться, она и сама чувствовала себя не лучшим образом, несмотря на все усилия Ильнара. Пусть предчувствия и понукали покинуть людское поселение, разум поддерживал воина — нельзя пускаться в путь усталыми.

— Веди, — коротко выдохнула Исса. По крайней мере, можно будет заказать на ужин мясо и вина. Если они есть в этих забытых всеми богами Покоищах.

Как бы дроу не относились пренебрежительно к человеческим городкам, в Покоищах было целых три таверны и в придачу еще парочка кабаков, долгие годы передаваемых от отца к сыну. Так что можно было твердо сказать — процветающие заведения в деревне существовали, давным-давно поделили ее на части и совместными усилиями топили (иногда — буквально) появляющихся неразумных конкурентов. Охотники, даже самые бедные, всегда останавливались в самой дорогой таверне, иначе нельзя — подорвется престиж клана. Именно туда Инальр и направился.

Жарко натопленная зала встретила дроу негромкими, степенными разговорами, стуком ножей о деревянные тарелки и мелодичным пением лютни. Судя по чистоте звука, притулившийся в углу менестрель заплатил за свой инструмент немалую сумму. Странно для бродячих певцов. Вдвойне странно оказалось услышать в переборах отзвуки песен дроу и альвов. Рваный ритм и переходы, недоступные человеческим голосам, не оставляли сомнений.

Исса скользнула безразличным взглядом по менестрелю. Для дроу разглядеть его не составило проблем, хоть тот и пытался забиться в самое темное место. Обычный человек. Разве что слишком бледно и болезненно выглядящий, в остальном ничем не примечательный. Копна русых волос, невзрачная дорожная одежда, растоптанные сапоги, что вот-вот запросят каши. И лютня — на вид такая же невзрачная, как и сам владелец, если не слышать звук.

Слишком много странностей для одного поселения. Однако выбора не оставалось. Приходилось, изображая равнодушную ко всему статью, терпеливо ждать, пока Ильнар сторгуется на комнату под крышей и закажет еды.

В открытом камине как раз дожаривали кабана, и запах капающего в огонь с румяных боков сока мог заставить заурчать от голода даже сытый желудок. Вышедший из кухни повар щедро полил будущее жаркое вином с приправами, и ко всем вкусным запахам прибавился вкус кардамона и брусники. Принюхавшийся повар одобрительно кивнул и отправился в свою вотчину, а следящий за кабаном поваренок принялся неторопливо поворачивать вертел, продолжая время от времени брызгать на него принесенным поваром вином.

Тщательно пересчитав монеты и спрятав в карман, хозяин таверны кивнул на лестницу, отправляя постояльцев в их комнату. Рассушенные ступеньки, по которым за день проходили десятки сапог, ботинок, а то и босых ног, натужно скрипели, как и пол на втором этаже. Ведущая в мансарду лесенка оказалась новой, из недавно срубленного и ошкуренного дерева, выделяясь белизной на фоне посеревших от времени и вечной влаги стен.

Иссе это не понравилось. Впрочем, ей, находящийся в состоянии подозрительности, мало что могло понравиться, скорее все вокруг вызывало подспудную тревогу.

Люк на полу надежно отсек мансарду от остальной таверны. Первым делом Исса распахнула окно и глянула направо.

Ворота выглядели надежной и солидной охраной, вселяя в людей уверенность, что ни одна ночная тварь не доберется до них. Справа же все заполонил редкий зеленоватый туман, бессмысленно тыкающийся в воздушный щит и стекающий вниз крупными облачными хлопьями, которые присоединялись к уже лежащим на земле платам. К рассвету за барьером будет стоять туманная стена, в которую никому в здравом уме не захочется соваться. Лишь авантюристам, Охотникам и беглецам.

Исса высунулась по пояс, стараясь разглядеть крышу, буреющую грязноватым мхом, под которым неизвестно что может находиться. Скорее всего, сама крыша надежная и крепкая, иначе бы все стены были в потеках. Однако подскользнуться на слабо цепляющемся за дранину мхе — запросто. Судя по полосам, заботливо заново выложенным принесенной из леса корой с «кукушкиным льном», не так давно то ли вор, то ли беглец покинул крышу не самым приятным для себя способом. Усмехнувшись, женщина вернулась к осмотру комнаты.

— Одна постель? — Исса выразительно глянула на Ильнара.

— Увы, Госпожа, нам следует поддерживать легенду, — спокойно отозвался тот, распаковывая нехитрый скарб — проветрить, проверить все ли цело, высушить, раз выдалась такая возможность. — Ученик либо греет постель учителю, либо спит на лавке — смотря чего достоин.

Исса фыркнула и отвернулась к окну, скрестив руки на груди — в попытке отгородиться от обуревающих мыслей или чувств. Ее хваленое хладнокровие все никак не желало возвращаться, и причиной являлся не взгляд в спину, не тревога и не желание побыстрее убраться из городка. Не мысли о брошенном замке и убитых там сородичах. Их Исса уже оплакала и превратила душу в заживо сгоревший черный труп — задолго до нападения. Причина раздрая и нервозности неторопливо разбирал за спиной скарб, деловито раскладывая все по местам. Шуршание, скрип, звон монет.

Исса продолжала неотрывно смотреть в окно, стараясь отрешиться от эмоций — только так можно восстановить силы. Вдох. Выдох. Вдох… Взгляд зацепился за белеющий в сумерках балахон, и дроу невольно нахмурилась, подавшись к окну. Что делать лекарю на задах городка? Почтенный Медис не прятался, иначе хотя бы плащ накинул, но от позы оставалось ощущение нервного ожидания, видного натренированному взгляду. Опираясь о посох, старец со взглядом юноши кого-то ждал. Ждал нетерпеливо и страстно желая побыстрее уйти. С каждым мигом сумерки все больше сгущались, готовясь вот-вот обратиться в ночь, посему внезапно вынырнувшая из темноты фигура заставила вздрогнуть не только лекаря.

— Госпожа? — мгновенно отозвался забеспокоившийся Ильнар.

— Шшш! — Исса подняла руку, заставляя спутника замолчать. Расслышать разговор она не смогла бы при всем желании, но потерять концентрацию — да.

Фигура о чем-то пошепталась с медикусом, буквально пара фраз, за которыми последовал обмен мешочками. Тот, что лекарь спрятал за пазуху своей хламиды, был явно тяжелее и объемнее переданного. Фигура растворилась в саду, где корявые яблони и груши пытались не только выжить вопреки всему, но и плодоносить, а старец медленно побрел вдоль забора, тяжело опираясь о свой посох. Навершие в виде распростершего крылья орла слабо серебрилось в свете луны, видной сквозь прорехи облаков.

Возможно, лекарь приторговывал дурью. Приворотами. Запрещенными зельями. Или занимался не менее почтенной, хоть и остающейся незаконной, деятельностью.

Или же встреча была вызвана внезапно появившейся в поселении парочкой дроу. Пусть даже и бляхами Охотников, но — дроу же. «От Темных ничего хорошего не жди» — людская присказка появилась не просто так и имела под собой веские основания. Правда дальше шло «От Светлых тоже», так что с точки зрения людей все фэйри ничего хорошего не заслуживали.

Исса ощерилась и тряхнула головой, перестраивая зрение. Если бы они задержались здесь хоть на пару дней, имело смысл вновь навестить «почтенного Медиса». Но на рассвете, как только откроют ворота, дроу растворятся в лесу. Так что имело смысл позаботиться об ином.

— Я видела лекаря, — женщина повернулась к Ильнару. — Он с кем-то встречался. Передал ему небольшой, с ладонь, мешочек. Взамен получил около двадцати пяти монет. Что может стоить так дорого?

Разведчик замер в раздумьях и медленно покачал головой:

— Не знаю, Госпожа. Слишком высокая цена. Даже за яд. Мне сходить? — незавершенность фразы подчеркивалась выразительным взглядом, все говорящим понимающему зрителю.

— Не нужно. Тебе нужно восстановиться.

Слова Матери могли бы прозвучать ядовитой насмешкой, если бы не полная серьезность и отсутствие малейшей иронии в тоне — лишь констатация факта.

Ильнар молча поклонился, а Исса с болезненным любопытством, от которого никак не могла отмахнуться, в очередной раз подумала: каково ему, изгнанному и скитавшемуся по миру более тридцати лет, вновь послушно исполнять волю Матери? Более того — ее волю. Она не собиралась злоупотреблять своей властью, хотя куда уж больше. Все воины ее Дома готовы умереть от одного слова. И все же: каково ему? Проявится как-то неподчинение или недовольство или нет?

Дурные мысли, неправильные. Мысли, что не должны были появиться никогда, ведь Мать не должна сомневаться в своей власти. А у нее — появляются. У Госпожи, предавшей свой Дом…

Резкий стук в люк выдернул Иссу из неправильного транса, заставив чуть слышно выдохнуть.

Стучалась прислужка — сообщить, что еда господам готова, и уточнить, желают ли господа спуститься вниз либо откушают у себя. Господа пожелали спуститься, так что девчонка-служка резво ускакала по ступенькам — готовить стол для господ Охотников, страстно надеясь получить лишнюю монетку за расторопность.

— Вы уверены? — Ильнар не сомневался в решении, он лишь уточнял, корректируя свои планы.

— Да, — отозвалась Исса. Привычка приказывать и ожидать беспрекословного повиновения требовала замолчать и ничего больше не объяснять, однако женщина через силу, нехотя добавила: — Я должна посмотреть на всех, кто сегодня остановился здесь. Возможно, узнаю того, с кем говорил лекарь. И еще одно.

Женщина прошлась, остановившись перед столом с аккуратно расставленными зачарованными склянками с самыми редкими и интересными для алхимиков частями болотников, прибереженными на будущее. Крупные зубы, ядовитые железы, синеватые глазные яблоки — любая светская барышня упала бы в обморок при виде этого ужаса. Некоторые маги тоже упадут, только от счастья.

— Мне не понравился менестрель. Следует присмотреться.

— Музыка, — кивнул Ильнар, также обративший внимание на негромко звучавшие переборы.

— Не только, — Исса покачала головой и машинально взяла одну из склянок, всматриваясь в потускневший зрачок монстра, окруженный белесой, выцветшей радужкой. — Слишком дорогая лютня для такого оборванца. Возможно, конечно, впал в нищету и бережет самое ценное и дорогое. Но что-то мне не верится.

Глаз ударился о стенку потревоженной склянки и закачался на волнах «мертвой воды», использующейся для хранения быстро портящихся компонентов декоктов. Слегка тошнотворное, но привычное зрелище. Не то что люди вокруг.

Со вздохом вернув склянку на ее место, Исса велела:

— Идем.

Нижний зал почти не изменился за время их отсутствия, лишь добавилось еще людей, свечей и огня в очаге, освобожденного от кабана. Девчонка расстаралась соорудить лучший стол, тем более что господами все оплачено. Не в центре, у стены, но не у самой дальней, где гуляют сквозняки, а поближе к огню. Пусть и лето, но погода в городке почти всегда мерзковато-липкая, холодная, пробирающая до костей, так что огонь в домах был всегда — у тех, кто мог позволить жечь дрова, не оглядываясь на деньги. Да и липкую влагу из воздуха он выжигал. Так что возле камина завсегда получше.

Исса опустилась на табурет и оглядела блюда. Накромсанное толстыми шматами мясо, нумудренная закуска в виде маринованных головок лука, стрелок чесночника, капусты, квашенной с брусникой, и ко всему этому, как ни странно, ни мутное пиво, отдающее бражкой, что пили за соседними столами, а терпкий черный эль. Видимо, хозяин, получивший пяток монет сверху, знал вкусы дроу и расстарался, вытащив бутылку из запасов для дорогих гостей. Либо знал и ценил Охотника Ильнара.

Вспомнив о своей роли, Исса откупорила бутылку, налила эль сперва мужчине, вслед плеснула себе. Подвинула блюдо поближе к старшему в паре, дождалась, пока он выберет самые вкусные куски, и сама приступила к трапезе, радуясь, что можно не копировать манеры деревенских мальчишек, которых Охотники брали в ученики. Чаще всего это означало «на убой».

Мало кто из «учеников» переживал первые охоты, оставались лишь самые ловкие и удачливые, именно они и становились потом Охотниками. Иногда защищая свое умение в Гильдии, а зачастую — просто забирая бляху и оружие учителя, сложившего голову на неудачной охоте. Глупцы пытались избавиться от наставников и завладеть их имуществом своими силами, что не просто не поощрялось правилами Лиги — жестоко каралось. Каждый из новобранцев мог убедиться в этом собственноручно — выставленные в Галерее пыток искореженные и законсервированные тела можно было не только рассматривать, но и трогать. Некоторые из Охотников на примере «выставочных образцов» даже экзаменовали своих подопечных, требуя рассказать, как именно довели предателя интересов Лиги до подобного состояния.

Все знали и о смертях, и о жестоких нравах Лиги, однако количество желающих подвизаться на охотничьей ниве не иссякало. Все лучше, чем умирать от голода или батрачить, не разгибая спину много лет, чтобы бесславно сдохнуть, или разбойничать. Можно также помереть, как и у Охотников, да только почета и денег вряд ли заработаешь, скорее окажешься на каторге.

От дроу ожидали изысканности и надменности — их Исса и Ильнар и демонстрировали, сверху вниз поглядывая на людей в зале. Ледяной взгляд и пренебрежение, но главное — знание о том, кто такие Темные, ограждали от попыток пьяненьких знакомств или дурных предложений заработать. К дроу осмеливались подходить только солидные дельцы с денежными предложениями, каких вокруг не наблюдалось. Обоих путников, не желавших делить свой стол ни с кем, это устраивало.

К сожалению, не видно было и менестреля. То ли он уже отработал свое (или закончилось время, выделенное хозяином трактира), то ли почувствовал ненужный интерес к своей персоне, но бродяжка с превосходной лютней исчез.

Быстро завершив трапезу, дроу поднялись к себе, договорившись о доставке припасов на рассвете.

Луна, ясно видная сквозь прорехи в почти-прозрачных облаках, уже чувствовала себя полновластной хозяйкой ночи, заливая все вокруг серебристым светом. Даже людям можно было не зажигать свечей, Темным — тем более.

— Хорошей ночи, Госпожа, — пожелал Ильнар, начав неторопливо избавляться от одежды. На стул отправилась куртка, и мужчина принялся расшнуровывать сапоги.

— Где ты собираешься спать? — поинтересовалась Исса, скрестив руки на груди.

— Здесь, — воин указал на лавку, словно ожидал подобного вопроса.

— Нет, — Исса покачала головой и вздернула подбородок. — Ты спишь здесь.

Тонкий палец ткнул по направлению к кровати. Ильнар растерянно покосился на кровать.

— А вы?..

— Я — тоже там, — решительно ответила Исса, взявшись за шнуровку своей куртки.

— Но…

— Тебя что-то смущает? — опасно прищурилась Исса, оценивающе глядя на воина. Ну же, посмей хоть еще что-то сказать либо возразить. Она не желала наказать, сделать больно или унизить. Даже если бы Ильнар посмел напасть, в своей победе Госпожа не сомневалась — не зря все мужчины-дроу становились воинами, владеющими слабыми магическими способностями. Воин против мага не выстоит даже в этой тесной клетушке, где слышится стук сердца. Но — как полностью довериться изгнаннику? Как выявить границы его покорности?

Смешно: поверив в его слова, Исса сдала свой род и замок врагу. Но поверить до конца в его преданность лично ей, довериться — так и не смогла.

— А как же вы? — Ильнар продолжал напряженно сидеть в ожидании ответа, следя, как женские пальцы быстро расправляются со шнуровками на рукавах куртки.

— Я тоже буду там спать, — почти равнодушно отозвалась Исса, распуская ворот. — Нужно восстановить силы.

— Слушаюсь, Госпожа, — Ильнар, как ни в чем ни бывало вернулся к своему занятию. Сапоги отправились под стул, а сам дроу с удобством расположился на кровати. Снимать всю одежду на ночь глупо, ведь в случае нападения теряются драгоценные мгновения, что может стоить жизни.

Исса легко скользнула под одеяло и прижалась к мужчине.

— Я и забыла, какой ты горячий, — еле шепот растворился в ночи, словно его и не было. — Спи.

Проснувшись на рассвете от дробного стука в люк, Исса не сразу открыла глаза. Что-то не так, и она хотела понять, что именно.

Небо только начинало светлеть, становясь серым с нежным розоватым отливом. Тени в комнатах оставались глубокими, скрывая от людских взглядов все, что творилось под покровом ночи.

Женщина лениво протянула руку и нахмурились — постель была холодной. Царящая вокруг тишина (не считая повторившегося стука) заставила насторожиться и глянуть сквозь полуоткрытые веки на распахнутое окно, самолично закрытое на ночь.

Исса моргнула, и на фоне неба возник мужской силуэт, словно соткавшись из теней. Ильнар — она узнала бы его из сотен. Но сейчас поклялась бы, что еще миг назад его не было.

Скрип петель, негромкий разговор, запах запеченного мяса, стук люка — таверна просыпалась вместе с городком.

— Госпожа, — теплое дыхание коснулось щеки, отозвавшись мурашками в позвоночнике. — Нам пора.

— Встаю, — недовольно буркнула Исса. И, не сдержавшись, добавила: — Не делай так больше.

— Не то? — отозвалась со смешком темнота за спиной.

Ночь не только давала им силы, но и пробуждала не самые лучшие черты характера. Заносчивость. Непокорство. Строптивость. Однако слово Матери оставалось законом всегда.

— Накажу, — спокойно отозвалась Исса, поднимаясь с постели. Из-за остриженных волос голова была непривычно легкая, что вызывало недовольство, и женщина с досадой взъерошила жалкие остатки косы, ставшие торчащими вразнобой кудряшки.

— Слушаюсь, — покорно поклонился Ильнар, вновь вызвав назойливый рой вопросов у своей Госпожи. Действительно подчиняется или нет? Она и сама прекрасно понимала, что по-детски зацикливается на болезненном любопытстве, что отгоняло прочь иные тревоги и сомнения, но ничего не могла поделать.

Хотелось протянуть руку, коснуться волос, зарыться в них пальцами, жестко сжать и запрокинуть голову мужчины, воина, с жадностью вглядываясь в его потемневшие глаза, гадая, что именно на этот раз вызвало тьму. Желание? Отпор? Унижение? Люди бы добавили: любовь. Но дроу, привыкшие не жить, а отвоевывать себе жизнь, не знали этого слова. Даже самыми жаркими ночами в самых желанных объятиях ни одна из Матерей ее уровня не скажет этого. Даже мысли не возникнет.

Хотелось… Но вместо этого Исса вновь досадливо фыркнула и легко спрыгнула с кровати, сбрасывая с себя сон.

Готовые дорожные сумки дожидались их на скамье. Ильнар как раз затягивал ворот своей, упаковав в нее еду. Через пару оборотов часов, когда небо превратилось в нежно-розовое, две замотанные в плащ фигуры молчаливо, скрытно покинули таверну и замерли сборку от ворот, ожидая когда стражники лениво примутся за свое дело.

Неподалеку ждали своей очереди пара телег, с впряженными в них понурыми лошадками и очень похожими на них возницами — такими же унылыми и равнодушными ко всему вокруг. Рядом толпились несколько охранников, своими скабрезными шуточками вносившими разнообразие в тишину промозглого утра. На облучке одной из телег нахохлившейся вороной сидел то ли купец, то ли управляющий, приставленный к обозу.

Исса взглядом показала на караван, но Ильнар отрицательно качнул головой. Путешествовать вместе с обозом было бы безопаснее, но тяжеловозы будут тащить купеческое добро слишком медленно и размеренно, а им следовало торопиться.

Городовой с вышки подал сигнал — дорога чиста, болотников и лесников не видать, и парочка то ли невыспавшихся, то ли страдающих похмельем «охранников» потянули натужно заскрипевшие засовы. Петли ворот также жаждали смазки, но подобные мелочи городовых не смущали.

Мельком подумав, что за подобное разгильдяйство дроу получили бы плетей, Исса вслед за Ильнаром шагнула во внешний мир — туда, где она еще ни разу не бывала.

Следовало признать, что и Покоище являлось для нее местом, где дроу никогда не бывала, но все же деревенька тонула одним краем в топи и слишком сжилась с ней, чтобы считаться чем-то неведомым. А людское государство, по одной из дорог которого быстро шагали дроу, действительно расстилалось как нечто неизведанное. Никакие разговоры не передадут то, что можно увидеть своими глазами. Никакие рассказы не заставят почувствовать иной вкус воздуха, воды, еды. Запах цветов, трав, деревьев, животных и тех, кого следовало опасаться больше, чем все зверье — людей. И если вкус природы Иссе нравился, то человеческий — нет. Слишком резкий и неприятный. Становились понятны многочисленные ухищрения, на которые шли промышляющие зверьем, чтобы перебить людские запахи. Например, куртки, что сейчас носили дроу.

Обоз давно остался позади, монотонная дорога убаюкивала, и Исса погрузилась в свои не слишком веселые мысли, сквозь которые красной нитью проходил вопрос, уже многократно себе задаваемый — правильно ли она поступила, поверив? Поверив от и до, сделав именно то, что было сказано. Предав род, сдав свой замок, покинув родину и следуя за изгнанным в Рощу Пророков. Сомнения останавливало одно воспоминание. И не о стрелах с зеленым опереньем, а о взгляде из-под капюшона и улыбке того, кто в одиночку убил всех. Почти всех — кроме нее. От одной картинки хотелось съежиться и очутиться подальше. Недостойное Матери желание, но женщина ничего не могла с собой поделать. Нападавший вызывал не просто страх — животный ужас, от которого никуда не деться.

Погруженная в раздумья Исса не сразу поняла, что что-то изменилось. Внешне такой же спокойный, Ильнар перешел на другой шаг, более хищный, упругий. Она машинально перестроилась за ведущим, что и вывело из дорожной дремоты. Вслед за этим пришло понимание — изменились звуки, заставив опытного бойца насторожиться. Пропал щебет птиц, зато шуршание с обеих сторон от дороги усилилось. Птицы и мелкое зверье попряталось и затаилось от крупных хищников, вышедших на охоту. И пусть в этот раз добыча беспечно идет по дороге, лучше переждать, а потом подобрать остатки пиршества — если что-то перепадет.

Сменившийся ветер принес легкий гнилостный запах, и Исса скривилась — болотники. Только у этих тупых тварей хватает наглости вот так, посреди дня нападать на тракт. И все же странно. Болотники хоть и не отличались интеллектом, но их охотничьи угодья редко когда располагались вне болот. На берегу большинство тварей становились неуклюжими, да и прятаться негде, не занырнешь под тину, чтобы нежданно всплыть в другом месте.

Додумать Исса не успела — слева на них неожиданно бодро, словно не знала о том, что должна быть медлительной, прыгнула зверюга размером с мелкого бычка. Массивное зеленовато-бурое тело, коротенькие лапки, широко раззявленная пасть, усаженная мелкими острыми зубками — это все, что Исса успела запомнить, отправляя в нежное розовое нутро пасти ледяной шар. Тварь машинально сделала еще шаг и рухнула — клинки Ильнара завершили дело, отделив башку болотника от его головы.

Но на этом нападение не закончилось — только началось. Со всех сторон на дроу ринулись потоком ящерки-«водомерки», отличающиеся от обычных тягой к мясу, прожорливостью, ядовитыми зубами и тем, что парочка водомерок ревностно оберегает свой ареал обитания, жестоко отгоняя всех остальных прочь — охраняя свою пищевую базу. Они просто не могли сбиться в такую стаю — об этом твердили знания Иссы. Опыт наглядно показывал, что теория может и врать, а тренировки заставили мгновенно среагировать, покрывая все вокруг льдом. Памятую об охоте на болоте — толстой, прочной коркой льда, намертво вмораживая в него водомерок. Однако лед не стал помехой товаркам «бычка», с успехом бегущим по оледенелостям, вцепляясь в них когтями. Лед неприятно хрустел под острыми когтями тяжелых тушек, шел трещинами, из которых тут же пытались пробиться наружу зеленые чешуйчатые лапки «водомерок».

Болотники вели себя ненормально, но подумать об этом времени не оставалось. Исса только и успевала, что подновлять ледяную корку и пытаться помочь Ильнару справиться с «бычками». Те оказались бронированными, шкуру не пробивало даже ледяное копье, и никто из них больше не разевал приветливо пасть перед магом. Все торопились к мужчине, опознав в нем основную опасность для себя. Даже видя смерти собратьев и чувствуя запах крови, продолжали ломиться тупым, нерассуждающим стадом, что гонит вперед лесной пожар.

Иссе оставалось лишь злиться и изо всех сил стараться не мешать Ильнару, мысленно благодаря дядьку, вымуштровавшего ее для парного боя с воином.

Со стороны дроу напоминали пару, танцующую на диво сложный и слаженный танец, во время которого партнеры не касаются друг друга, но движутся в унисон.

Повернуться, пустить струю холода к лесу, наклониться, пропуская сабли Ильнара, подновить лед, уклониться от зубов твари, перекатиться чуть дальше, давая простор партнеру…

Они могли так танцевать часами — на тренировках. Во время реального боя усталость приходила быстрее, но еще раньше наступало магическое истощение. До него было еще далеко, но и болотники все не заканчивались. Из леса появлялись все новые и новые твари, заменяя погибших. Явно не травоядные, а плотоядные «бычки» даже не старались урвать кусочек вкусно пахнущего свежего мясца с трупов своих собратьев, лишь отшвыривали их с пути, как подгнившую падаль. Вскоре все вокруг покрылось кровавыми потеками, гнилостный запах болотников смешивался с ярко-железистым вкусом крови, противно оседая на губах и в горле. Но больше всего напрягала тишина, нарушаемая лишь хрустом вытаптываемого кустарника, треском льда и тоненькими повизгиваниями недобитых «бычков». Лесные звери и птицы, затаившись, молчали, не решаясь даже убежать или улететь прочь от внезапного нашествия магических созданий.

И тем неожиданнее оказалась негромкая, нежная музыка, полившаяся из леса тоненьким ручейком незатейливых аккордов, небрежными щипками извлекаемыми из лютни. Мелодия чудилась мороком или блажью, наводимой каким-нибудь лесником — в помощь своим болотным братьям, пока один из «бычков» вдруг не споткнулся, замерев тупым баранчиком перед нежданным препятствием, чтобы тут же попасть под клинки и рухнуть разрубленной напополам тушей. Остальные «бычки» нерешительно потоптались и принялись пятиться, пока не сорвались в обратный бег. Даже парочка еще живых недобитков, жалобно вереща, попыталась поползти вслед за стадом. От вида этих полумертвых, еле ползущих тварей и издаваемых ими звуков, Иссе стало дурно, и она торопливо отвернулась, сглатывая тошноту. Два коротких взвизга за спиной и хруст льда заставили быстро взять себя в руки.

— Госпожа?

От слышимого беспокойство в мужском голосе, Иссе стало внезапно приятно — как от теплого горюч-камня, и она быстро взяла себя в руки, лишь бы не показать накрывшее ее отвращение.

— Что это было? — женщина уже довольно спокойно повернулась к спутнику.

— Я не знаю, — покачал головой Ильнар, и Иссе захотелось стереть с его лица буроватую кровь. Чужую, кисло пахнущую кровь болотника.

— Я знаю, — из леса опасливо показалась тощая фигура, готовая мгновенно занырнуть обратно, под спасительный покров кустарника и деревьев. Фигура, прижимающая к себе обеими руками лютню.

— Кто ты? — резко бросила Исса, позабыв о принятой на себя роли ученика. Впрочем, немудрено — после внезапного нападения тварей.

— Санах, — покорно отозвался лютнист и сделал крохотный шажок к дроу. От лютниста настолько сильно разило страхом, что оставалось удивляться, откуда взялась смелость выйти на тракт.

— Это ты вчера играл в таверне?

Санах покорно кивнул, судорожно стиснул лютню и быстро выпалил, пока страшные темные фаери не передумали и не порезали его на кусочки. Такие же, как валялись вокруг них.

— Возьмите меня с собой! Я могу вам помочь!

— Помочь? — ухмыльнулась Исса, за правым плечом которой молчаливой поддержкой возвышался воин. — Ты — нам?

Лютнист судорожно закивал, подрагивая головой, как припадочный. Исса с трудом сдержала презрительный смешок.

— Чем ты нам можешь помочь?

— Йа мгу упрвлть тварьми! — выдохнул Санах. Он торопился с ответом и глотал часть слов (или от страха язык заплетался), но сказанное без проблем угадывалось.

— Ты? — ласково уточнила женщина и прищурилась, скользнув поближе к лютнисту. — Так это ты…

Тот вновь затрясся, но в этот раз отрицательно мотая головой.

— Не-не! Не я! Мешок! Еда!

Повторять не требовалось, и Ильнар принялся сноровисто распаковывать еду, принесенную утром служанкой, пока Исса гипнотизировала совсем не случайно появившегося на их пути человечка.

Когда мужчина крепко выругался, Исса быстро глянула в его сторону. Ильнар брезгливо стряхивал с рук в грязь, перемешанную с кровью, белесый порошок, пытаясь полностью от него избавиться. Крупинки настойчиво липли к коже, окончательно очистить руки от них не получалось.

— Что это? — Исса настойчиво обратилась к лютнисту.

— Приманка для болотников, — выдавил тот, стараясь поймать женский взгляд и одновременно страшась смотреть прямо. От чего глаза грязно-болотного цвета в обрамлении белесых ресниц бегали из стороны в сторону, усиливая и без того жалкое ощущение от человека.

— Откуда ты знал, что она у нас?

Санах выдохнул, переступил с ноги на ногу.

— Догадался. Я следовал за вами в надежде поговорить, потом отстал. А когда догнал, на вас уже напали.

— Следовал за нами? — дроу недоверчиво приподняла совершенной формы бровь. — Где твой мешок?

— Там остался, — лютнист махнул в сторону леса. Не сказав ни слова, Ильнар тенью растворился под сенью деревьев. Исса же продолжила разглядывать человечка, решая, что с ним сделать.

— Зачем ты пошел за нами? Решил проверить правдивость рассказов про нас? — женщина недобро улыбнулась, чуть обнажив зубы. Блеснули короткие хищные клычки, наглядно показывая, что перед лютнистом находится не человек, но одна из тех, чьи предки с удовольствием охотились на предков юноши, как на зверей. В том числе не брезговали и попробовать на вкус загнанного «зверя».

Впечатленный Санах сглотнул и выпалил:

— Это правда, что вы идете в Рощу Пророков?

— Кто тебе сказал? — неслышно появившийся из леса Ильнар бросил перед госпожой полупустой и знавший лучшие времена мешок — такой же худой, как и нескладная фигура лютниста перед ними. Исса брезгливо ткнула мешок мыском сапога. Мягкий. Не звенит. Ничего твердого.

— Я случайно услышал, — глазки человечка бегали из стороны в сторону, словно крыски, пытающиеся выбраться из западни.

— Случайно, — скривилась Исса, повторив глупое оправдание. Даже если бы этот Санах всю ночь просидел у них за окном, все равно не мог бы услышать ничего подобного. Тонкая дорожка льда пробежала серебристой змейкой до ног вруна и замерла готовой к броску коброй. — Теперь говори правду.

Можно было и не растрачивать оставшиеся крупинки магии, но демонстрация силы, подобной которой нет ни у кого из людей, всегда впечатляла, вызывая зависть, ненависть, страх. Ни одно из этих чувств сейчас не помешает.

— Случайно! — взвизгнул человечек, отпрыгивая назад и прижимая к себе покрепче лютню — как самую большую ценность, что собираются отобрать и разбить. — На болоте!

Иссе не нужно было оглядываться, чтобы почувствовать напряжение Ильнара. До этих слов человек представлялся безобидным и условно-полезным — своим умением управлять тварями. Но теперь — теперь он становился опасен как минимум по трем причинам.

Первая: оба дроу не чувствовали никого во время своего «путешествия» до Покоищ.

Вторая: каким бы умелым в управлении тварями ни был этот Санах, людям нужно спать. Люди не могут пройти там, где фаери проскользнут, проплывут, перебирутся по веткам или с помощью магии.

Как этот худосочный заморыш сумел их подслушать?

И главное: что он еще услышал? Кому рассказал? Не просто же так на них натравили болотников — почти сразу после того, как дроу покинули поселение, но на безопасном расстоянии, чтобы никто не связал гибель с Покоищем.

— Каким же образом ты сумел услышать наш разговор? — мягко поинтересовалась Исса, поигрывая пальцами. Подчиняясь ее движениям, ледяная змея раскачивала головой как самая настоящая кобра под действием дудочки заклинателя.

Юноша сглотнул, нервно дергая кадыком, косясь то на дроу, то на змею и облизывая островатым кончиком языка тонкие губы. Но, как ни странно, в человечке не появилось ни капли сомнения в правильности своего решения заговорить с Темными. Это также интриговало.

— Я… Я не совсем… — Санах еще раз дернулся отступить на шаг, но удержался. — Мне… Мне рааа-рассказали…

Исса демонстративно закатила глаза, и ледяная «змея» дернула головой в «попытке» укусить человечка.

Санах тоненько, по-бабьи взвизгнул, таки отпрыгнул назад и зачастил, глотая звуки и поглядывая то на мага, то на вызванную им ледяную тварь.

— Мне скзли! Скзли! Рогачи скзли!

Исса не выдержала и оглянулась на Ильнара. Услышанное казалось не просто чушью — бредом. Рогачи, напавшие неподалеку от замка болотники, не могли ничего сказать. Нерассуждающие магические твари, способные лишь одно — жрать и размножаться. Да и то в последнем можно сомневаться: никто не видел ни яиц, из которых вылупляются эти твари, ни потомства. Рогачи всегда появлялись стаями из молодых, сильных самцов — именно так рассказывали выжившие после подобных встреч.

Однако Ильнар смотрел на человечка с напряжением, ложащимся скорбными складками возле губ, словно верил его россказням. Это пугало.

— И как же они тебе рассказали? — насмешливо поинтересовалась Темная.

— Пропели, — потерянно отозвался Санах, зная, как выглядит со стороны им сказанное. — Побожусь, чем хотите! Только возьмите меня с собой, я пригожусь!

Человечек еще крепче стиснул свою лютню, до тревожного хруста дерева, и с надеждой воззрился на дроу.

Проще всего было убить лютниста, живой он принесет множество проблем, к пророку не ходи. От тела даже избавляться не придется. Затащить подальше в лес, посыпать остатками порошка, болотники подъедят, а если что останется — дело завершат обычные звери.

— Госпожа, — негромко и твердо проговорил Ильнар. — Возьмите его. Нужно понять, как он общается с болотниками. Это поможет нам оберегать замки. Может быть и отодвинуть край болот.

Исса крепко сжала губы. Впервые в жизни она пребывала в такой нерешительности. Даже когда сомневалась в страшной вести, принесенной Ильнаром. Даже когда решала, как поступить после разговора с ним. Даже тогда все было намного яснее, и предстояло выбрать из двух вариантов.

Теперь вариантов также было два: убить или оставить в живых и взять с собой. Отпустить с миром не рассматривалось. Но «оставить в живых» влекло за собой столько последствий, что даже представить невозможно.

— Хорошо, — Темная шевельнула пальцами, и змея покорно превратилась в воду, растворившись в грязном месиве, в которую после нападения болотников превратился утоптанный добротный тракт. Не успел человечек обрадованно выдохнуть, как она добавила: — При условии, что ты принесешь мне клятву верности. Нерушимость я обеспечу.

— А это больно? — с опаской осведомился Санах, горбясь в подсознательной, глупой попытке стать поменьше и «невидимым» для страшных Темных.

От проявления столь явного испуга не выдержал даже Ильнар, спрятав за кашлем смех. Как можно не побояться подчинить болотников, вступить с дроу в переговоры, несущие риск смерти, и трястись осиновым листом перед простейшей магией и придуманной самим же собой болью?

Придя в очередной раз к выводу, что люди — странные существа, Исса покачала головой:

— Нет. Если не вздумаешь предать меня. Предашь — умрешь.

— А что значит «предать»? — лютнист с надеждой смотрел то на Темную, то на ее спутника, более благосклонно настроенного к нему, чем его Госпожа, в надежде, что воин сумеет помочь и смягчить свою страшную Госпожу.

Исса насмешливо улыбнулась.

— Предать — значит, обмануть. Не выполнить приказ. Рассказать кому-либо о том, что должны знать только мы. Привести врага. Не помочь в беде. Продолжать не буду. Тебе все понятно? Если понятно, иди сюда и дай руку.

Санах еще больше втянул голову в плечи, переступил с ноги на ногу и сторожно, словно заяц, задумавший дать стрекоча при первом же ощущении опасности, шагнул к Темным. Сапоги с трудом выдирались из жадно чавкающей грязи, не желающей то ли выпускать из своих «объятий» человечка, то ли подпускать его к дроу. Но до Темных было всего несколько шагов, так что лютнист не задержался.

— Дай руку, — повторно потребовала Исса. Крепко сжав в своих ладонях дрожащую, холодную и липкую от ужаса ладонь человечка, посмотрела ему прямо в глаза, затягивая в черный омут взгляда: — Повторяй за мной. Та ми а бхейл сиб а лабхаирт…

Звуки старого языка фаери невозможно спутать ни с чем, как и их музыку. Гортанные слова опускаются до шепота, превращаются в скрип металла по камню, внезапно взлетают в высь отзвуками свирели, чтобы вновь стать почти обычными. Почти людскими.

Чуткие пальцы лютниста привыкли вторить странным, рваным композициям фаери, но повторить звук в звук слова он бы не смог. Но — произносимое приносящим клятву было не столь важно. Главное совершал принимающий, плетущий истинную суть обряда.

Исса машинально, не вдумываясь в слова, проговаривало повторенное уже десятки, если не сотни раз, взывала к своей стихии. Если не будет получен отклик, ничего не выйдет, благословение не ляжет тонкой вязью печати на кожу, связывая Госпожу и ее нового вассала. Подобное может случиться лишь со слабым магом, не умеющим правильно взывать. Исса не беспокоилась, что стихия не откликнется. Ее тревожила лишь собственная слабость, из-за которой требующий достаточно сил ритуал может прерваться. С дроу не случится ничего дурного, а вот что будет с человечком — сложно предугадать.

Снежная поземка, появившаяся при первых словах заклинания, набирала силы, раскручивалась, превращаясь в снежный вихрь, что беспощадно треплет волосы, морозит губы и покрывает щеки ледяной корочкой. И в центре этого вихря, стояли Мать дроу и человек, вперивший в нее взгляд с преданностью собаки, шепчущий слова, значения которых он не знал. Человек, весь мир которого сосредоточился в одном взгляде, помимо которого не существовало ничего. Даже холода и боли от ранящих кожу острых льдинок, вырывающихся ненароком из белоснежного кокона.

На милю окрест в лесу стояла оглушительная тишина, от которой появлялся звон в ушах. Звери и птицы, придавленные тяжелой волной магии, затаились где только можно и старались лишний раз не двинутся. Даже нечувствительные к Стихиям люди из медленно приближающегося каравана, и те морщились и старались говорить потише. Молоденький возница, решивший выделиться на фоне старших товарищей, покорно ждущих, когда мулы и лошади соизволят двинуться, и с молодецким посвистом подхлестнувший лошадь, огреб подзатыльник от своих же и посулы избить вусмерть, если повторит подобное.

Стихия откликнулась призывающей ее.

На одно лишь мгновение все ручьи окрест превратились в бурлящие речушки. Бурдюки с водой покачнулись, словно тронутые невидимой рукой. Листья на деревьях и травы тоненько затрепетали. Звери и птицы дернулись — не по своей воле, повинуясь волне, потянувшей за собой. Людей охватила болезненная дурнота, какая бывает во время кровавой лихорадки перед тем, как изо рта хлынет кровь, знаменуя конец жизни.

Миг — и все прошло, сгинуло, словно ничего и не бывало.

Тоненько завыл молодой возница, впервые попавший под волну и ощутивший ее мощь. Никто даже не треснул его, понукая заткнуться. Лишь старший каравана пробормотал с ненавистью, смешанной со страхом, «Нелюди…» и сплюнул себе под ноги.

Исса выдохнула и встряхнула руками. Затейливый серебряный узор, вьющийся по рукам Матери, обрел новый завиток и постепенно затухал — как меч, вытащенный из белого пламени.

— Идем, Санах.

Юноша, почти безумным взглядом разглядывающий серебристые росчерки на тыльной стороне ладони, встрепенулся и кинулся за своим мешком. Лютня никак не желала влезать на место, но когда ее удалось упихать, Санах бросил взгляд на руку. Узора не было. Лишь странно саднило лицо — точно его посекло песком или снежной крупкой.

Тряхнув головой, Санах бросился торопливо догонять успевших изрядно удалиться дроу.

— А куда мы идем? — любопытство, как и положено бродящему по миру певцу и музыканту, человечек никак не мог сдержать. Так что как только догнал спутников и подстроился под их шаг, заговорил.

— На юг, — отрывисто бросил Ильнар. Расслабляться воин не собирался (если было одно нападение, то может последовать новое), оттого казался нелюдимым и мрачным.

Санах завертел головой, задрал ее к небу, посмотрел, прищурившись, на солнце, и выдал:

— Так ведь идем не туда.

Исса насмешливо фыркнула: столько ненужных действий, чтобы высказать и так очевидную истину — ведущая от Топей дорога бежит на юго-восток.

Весь центр некогда прекрасной страны скрывался под гнилостной язвой болот. Изредка посреди болот встречались острова, иногда крупные, но селиться на них не рисковали даже Охотники и приключенцы — слишком уж внезапны и беспощадны оказывались нападения тварей. Максимум — строили времянки или небольшие сторожки, где хранили добычу, прежде чем вывезти на продажу. Так что живущие на таких островках оказывались либо беглецами, либо пришедшими на охоту. И, конечно же, дороги к ним не строили. Да и как проложить нормальную дорогу сквозь топь? Тропинки — и те каждый год приходилось проверять и зачастую перепрокладывать. За зиму менялось многое, и ранее безопасный путь мог стать могилой. Его могли облюбовать болотники или просто сместиться бочаг или трясина.

Говорят, до Раскола такого не было. Болота были, но не на землях фаэри, и в них не водились болотники, блуждающие бочаги и трясины. Жилось намного проще. Однако теперь, как и раньше, помогала выбирать безопасные пути белая осока — оставалось лишь дождаться, пока она вырастет, и не спутать с плотоядным осочником, питающимся трупами и умело маскирующимся под безопасную травку, заманивая животных и беспечных путников в трясину, из которой не выбраться живым.

— Еще два дня будем идти по тракту и ночевать в харчевнях, потом свернем на юг.

Удовлетворенный Санах замолк и продолжил шагать без вопросов, с интересом поглядывая по сторонам, словно топал по этой дороге впервые.