Корона руин

БРАТЬЯ

Поппи

Я обнаружила, что стою среди сосен.

Я не знала, как здесь оказалась. Последнее, что я помнила, это…

Боль.

Я помнила глубокую, разрывающую боль в горле, которая тянула за грудную клетку, и жгучую, колющую агонию по всей коже. Но сейчас я не чувствовала боли. Поджимая пальцы ног на влажном мху и траве, я поднесла руку к шее. Кожа там была гладкой, но у меня было чувство, что раньше это было не так, и нечто со вкусом горького, кислотного стыда поднялось по моему горлу.

Я не хотела вспоминать то, что было раньше.

Медленно выдохнув, я опустила руку и огляделась: пели птицы, наполняя воздух пронзительным щебетом и резкими, трелевыми криками. Мой взгляд зацепился за всполох красного за занавесом из игольчатых ветвей. Любопытство погнало меня вперед; густой мох под ногами казался пышным ковром.

Теплый ветерок взметнул пряди моих волос, когда я вышла из-под высоких, раскидистых сосен на залитый солнцем луг, пахнущий свежей землей и дождем. Вспышка красного оказалась яркими, сочными алыми полевыми цветами.

Касаясь пальцами мягких лепестков, я миновала камни, заросшие цепким плющом. Мои шаги замедлились, когда я подошла к краю скалистого холма у обрыва и посмотрела вниз. Там было столько красок. Розовые и белые цветы вперемешку с кустами сирени и тысячелистника сбегали по склону к деревне внизу, где восходящее солнце отбрасывало тени на лохматые золотисто-коричневые соломенные крыши и мощеные дорожки.

Я не думала, что когда-либо видела это место раньше, и понятия не имела, как сюда попала.

Наверное, это должно было меня обеспокоить, но здесь, среди дикой красоты, мне было тепло и спокойно. Со мной всё было в порядке, и то чувство, что возникло раньше, вернулось, нашептывая, что здесь лучше, чем там, где я была до этого.

И я осталась. Я не знала, как долго я там простояла. Это могли быть минуты, часы или целые жизни. Я просто грелась в лучах солнечного света, запрокинув голову и закрыв глаза, чувствуя ветерок на коже и слушая птиц.

Я не могла вспомнить, когда в последний раз делала что-то подобное, но знала, что прошла вечность. И что мне следовало делать это чаще—

Ветер сменился без предупреждения, послав по моему позвоночнику холодок, не имевший отношения к температуре. Кожа покрылась мурашками, когда я слегка обернулась, уже зная, что больше не одна.

Темноволосый молодой человек возвышался надо мной; его внимание было приковано к деревне внизу.

Вздрогнув, я отступила на шаг, глядя на него. В его профиле, в сильном изгибе челюсти и широких скулах было что-то пугающе знакомое. Что-то, от чего у меня внутри всё переворачивалось.

Я попыталась заговорить, но слова не выходили. Он не смотрел на меня и, казалось, совершенно не подозревал о моем присутствии. Я наклонилась вперед, изучая его золотисто-бронзовые черты. Почему он кажется таким знакомым?

Выпрямившись, я взглянула на деревню внизу, а затем быстро перевела взгляд обратно на мужчину.

Грудь сдавило. Без единого звука к нему присоединился другой мужчина, и в тот момент, когда я увидела его, всё мое тело отпрянуло.

Я вспомнила.

Я вспомнила всё, что было до того, как я оказалась здесь. Гнев и, что еще хуже, сокрушительное разочарование в голосе Кастила, когда он спросил об обещании, которое я заставила дать Кирана. Планы, которые пошли прахом постыдно быстро — планы, против которых был Кастил. Предательство в его глазах, когда я потребовала, чтобы он остался. Сделку, которую я заключила с Торном, Мойрой, чтобы удержать Каса подальше. Смерть, которую мы с Аттесом видели в заливе Пенсдурта. Его предупреждение, которому я не вняла. Замешательство и неверие, когда я ударила Колиса в сердце, а это его не убило. Горькое осознание того, что Кастил был прав насчет чувств Колиса к Сотории — ко мне. Вид Первородного бога, неподвижного и рухнувшего на пол. Я помнила, как быстро Колис взял верх, и боль, которая была глубже физической. Отчаянное желание снова увидеть Кастила. Угрозы, которые меня ужасали. Панику от осознания того, что я умираю, и я ничего не могу сделать, чтобы это остановить.

Я среагировала не раздумывая, вскинув руку и призывая сущность.

Или попыталась.

И я сделала то же самое, что и тогда, когда отправилась на встречу с Колисом в Пенсдурт.

Я потерпела неудачу.

Я не только не могла призвать сущность, я даже не чувствовала её. Ни низкого гула, ни слабого мерцания в груди.

Я была пуста.

Потому что он забрал у меня всё.

Колис.

И этот ублюдок стоял прямо здесь, как будто ничего не произошло.

С пересохшим ртом и бешено бьющимся сердцем я снова попыталась призвать сущность, когда он запрокинул свою золотистую голову, закрыл глаза и улыбнулся.

Я замерла.

Каждая частичка моего существа оцепенела, пока я смотрела на него. На то, каким расслабленным он выглядел. На эту легкую, кривоватую улыбку. На то, как он стоял с закрытыми глазами, словно делал то же самое, что и я недавно — наслаждался солнцем и ветром.

Моя рука безвольно упала, когда я снова всмотрелась в его лицо. Я виделась с Колисом всего раз — ну, по крайней мере, насколько я помнила, — но я знала, что улыбки, которые он дарил мне в Пенсдурте, не были настоящими. Это были лишь копии улыбок — отрепетированные и красивые, но лишенные тепла. Но эта маленькая, кривая улыбка? Она была настоящей.

Я посмотрела на этих двоих. По-настоящему посмотрела. Их черты были почти идентичны: золотисто-бронзовая кожа, точеные челюсти, острые скулы и четко очерченные губы. Они были одного роста, как минимум на две головы выше меня.

Они явно были близнецами, но на этом сходство заканчивалось.

В то время как Колис был золотоволосым, а его плоть скрывала в себе кружащиеся тени, его черты были более утонченными, почти хрупкими по сравнению с темноволосым, чьи волнистые волосы до плеч отливали рыжиной. Черты лица темноволосого были грубее, менее совершенными, а его плоть, казалось, хранила в себе само солнце. На его обнаженных руках виднелись золотистые пятна, которые беспокойно колыхались.

Оба были неоспоримо прекрасны, даже Колис, но в этом очаровании были различия, несмотря на одинаковые черты. Красота темноволосого была теплой, в то время как в красоте Колиса было нечто призрачное. Словно они были противоположными сторонами одной монеты—

О боги.

Шок пронзил меня, когда я поняла, кто стоит между Колисом и мной.

— Эйтос.

Звук собственного голоса заставил меня вздрогнуть, но ни один из Первородных не отреагировал; я продолжала смотреть на них. Боги, я должна была сразу понять, что это Эйтос. Он так похож на своего сына, Никтоса.

Но что я здесь делаю с ними? В замешательстве я обхватила себя руками, переводя взгляд с одного на другого. В голову приходили только две причины. Либо я сплю, либо я мертва. Но это означало бы, что Колис тоже мертв. А это казалось маловероятным, несмотря на то, что я помнила, как тот серебристый волк терзал его. Я сомневалась, что кем бы ни был этот волк, он смог бы убить Колиса. И, ко всему прочему, если бы это была загробная жизнь, в этом не было бы смысла.

Колис убил Эйтоса. Насколько же это было бы странно — быть им вместе после смерти? Или мне остаться с Колисом в ином мире? К тому же, его задница должна быть в Бездне, и хотя я знала, что не идеальна, я не могла представить, чтобы дедушка приговорил меня к такому. Должно быть, я сплю.

Колис качнулся вперед, заставив меня напрячься. Когда он не сделал ни шага в мою сторону, я проследила за его взглядом.

Я моргнула раз, другой. Деревня больше не была безмолвной; она внезапно ожила. Торговцы открывали свои лавки. Дети носились по узким улочкам, а женщины развешивали белье на теплом ветру. Что-то поразило меня, когда мой взгляд скользил по деревне. Здания, люди, их действия — всё это казалось выходцами из другой эпохи, но чем дольше я смотрела, тем сильнее ощущала странный прилив узнавания, который не могла объяснить.

— Они никогда не останавливаются, верно? — заговорил Колис, заставив меня снова посмотреть на него. На его лице отражался живой интерес, а в голосе звучали нотки удивления, смешанные с чем-то еще, что я не могла определить — чем-то похожим на тоску. Я чуть не рассмеялась. Не может быть, чтобы Колис был способен чувствовать такое к смертным.

— Всегда спешат от одного мгновения к другому, никогда не находят времени, чтобы просто… жить.

— Разве не в этом заключается жизнь? — отозвался Эйтос с задумчивым выражением лица. — Эта суета, постоянное стремление к большему? Это часть их существования, их способ выживания. Для них это и есть жизнь.

Колис наклонил свою золотистую голову, между его бровей пролегла складка, когда он обдумывал слова брата. — Но как можно наслаждаться простейшими моментами жизни, когда ты вечно к чему-то стремишься? Как они могут по-настоящему знать, каков ветерок на коже? Как они могут научиться различать гимны, что поют певчие птицы?

Я молча наблюдала, как Колис покачал головой — этот жест всколыхнул воздух вокруг нас дыханием меланхолии. — Ты знаешь, о чем они всегда сокрушаются больше всего?

— О несбывшихся мечтах, — без колебаний ответил Эйтос.

Колис рассмеялся, и этот звук пронзил мое сердце. Это не был сухой, ломкий звук. Он был тоскливым. — Нет. То, о чем они жалеют больше всего, гораздо проще.

В глазах Эйтоса вспыхнул интерес. — О чем же?

Я не могла не заметить, насколько… настоящим казался этот разговор между ними. Это было похоже на воспоминание — то, к которому у меня не должно было быть доступа.

— Они мечтают о том, чтобы ясно помнить, каково было солнце на их коже. То, что они могли бы делать каждый день, если бы не были так заняты своим стремлением, — наконец произнес Колис. — То, как они живут, кажется таким… расточительным.

Губы Эйтоса тронула слабая улыбка. — Ты не понимаешь, — мягко сказал он, и в его голосе звучало бесконечное терпение. Оно казалось таким же вечным, как холм, на котором мы стояли. — Не в твоей природе это понимать.

Колис ничего на это не ответил.

Его брат сделал шаг вперед, начиная спускаться с холма, но затем остановился. Он бросил взгляд через плечо. — Не дай им увидеть тебя, — сказал он, и я не была уверена, было ли то, что я услышала в его голосе, напоминанием или приказом.

Солнечный свет, казалось, следовал за Эйтосом, окутывая его своим сиянием. Или, быть может, свет исходил от него самого. Пока я смотрела, как он спускается по крутому, скалистому склону, по которому не смог бы пройти ни один простой смертный, полевые цветы тянулись к нему.

Несмотря на знание того, что это сон, я беспокойно переступила с ноги на ногу. Я не хотела оставаться наедине с Колисом. Я снова взглянула на него. Пусть даже эта его версия казалась менее склонной к убийствам.

Волна оживления пронеслась в воздухе, привлекая мой взгляд обратно к деревне. Эйтос приблизился к первой группе каменных домов, и его заметили. Торговцы перестали возиться в лавках. Корзины с бельем были забыты. Жители выходили из домов, а дети бежали навстречу приближающейся фигуре. Они быстро собрались вместе, какофония голосов поднялась в ясное небо.

— Лиессар! Лиессар! — выкрикивали они слово, означающее «Король» на языке богов, протягивая руки, словно желая коснуться его.

— Дети мои. — Он широко развел руки, приветствуя их. — Вы оказываете мне великую честь.

Пока благодарственные молитвы наполняли воздух, смешиваясь со звуками детского смеха, я повернулась к Колису.

Улыбка, что прежде украшала его губы, эта маленькая и кривая улыбка, начала угасать. Тень печали опустилась на него.

Смех Эйтоса снова привлек мое внимание к деревне. Он подхватил маленького ребенка, поднимая смеющуюся девочку к небу.

Я почувствовала, как мое внимание снова возвращается к Колису, а сердце сжимается от чего-то похожего на скорбь. Я не хотела чувствовать этого или даже признавать. К черту Колиса за всё, что он сделал. Но… Но боги. Он был так далек от всей этой радости, от всей этой жизни, которой он так восхищался и к которой стремился.

Он слегка шевельнулся, глядя вниз на яркие красно-оранжевые цветы.

— Какой хорошенький мак (poppy), — пробормотал он.

Я резко вдохнула, мой желудок сжался. Эти три слова (на англ. «What a pretty poppy») преследовали меня с той ночи в Локсвуде, и вот он здесь, произносит их с такой печалью.

Мне захотелось ударить его.

Мне захотелось—

Он осторожно провел пальцами по изгибу лепестка. Цветок мгновенно поблек, став безжизненно-серым и увядшим.

Он тяжело вздохнул — звук потерялся в шелесте листвы, когда он выпрямился, отстраняясь от запустения, оставшегося на месте некогда яркого мака.

Внезапно его голова дернулась в сторону сосен. Я обернулась и увидела маленького мальчика со светлыми волосами и девочку со спутанными прядями цвета маков, выходящих из зарослей. Мой взгляд упал на их крепко сцепленные руки и маленькую плетеную корзинку, свисающую с её тонкой руки, и мой желудок скрутило еще сильнее. Эти двое детей…

Я отступила на шаг.

— Идем, — сказал маленький мальчик. — Твои любимые цветы здесь.

Напряжение сковало Колиса. Уголки его рта сжались, когда мальчик поднял глаза. Он заметил Колиса. И споткнулся, замирая. Это резкое движение заставило девочку поднять голову. Её лицо было в форме сердечка и всё в веснушках. И глаза детей — их зеленые глаза — расширились.

Колис поднял руку, но не в знак приветствия, а словно сдаваясь. — Всё хорошо, — сказал он. — Я здесь не за вами. — Его голос был мягким, звучащим как мольба о понимании. — Ни за кем из вас.

Его слова повисли в воздухе, пока дети хранили молчание. И Колис… боги, на его лице нельзя было не заметить надежду, сменявшую страх. Начала появляться улыбка—

Пронзительные крики вырвались из горла маленькой девочки, заставив меня вздрогнуть. Мальчик резко развернулся и, наклонившись, подхватил девочку на руки; корзинка упала на землю. Она уткнулась лицом в шею мальчика, обхватив его своими маленькими ножками и ручками, а он бросился прочь, бежа так быстро, как только могли нести его маленькие ножки.

Побег не был гладким.

Мальчик спотыкался на неровной земле, усыпанной ветками и камнями. Мое сердце екнуло, когда его худые колени подогнулись, и он проехался ими по грубой земле. И Колис, и я дернулись в их сторону, а затем остановились: мальчик вскочил на ноги и продолжил бежать, скрывшись за несколькими крупными камнями.

Колис замер — казалось, он даже не дышит. И он оставался так в течение нескольких мгновений. Затем его плечи едва заметно опустились, и на него навалилась усталость, заставившая его выглядеть старше своих лет.

Сколько раз такое случалось?

Судя по грузу, который он нес на себе сейчас, я вообразила, что слишком много, чтобы сосчитать.

С тяжелым вздохом он отвернулся от места, где исчезли бегущие дети, и медленно побрел к лесу. Я наклонила голову, уловив слабый звук призрачной мелодии. Мое зрение немного затуманилось, и я поняла, что он напевает себе под нос.

Тишина опустилась на лес, когда он миновал первую сосну. Внезапно ветви затрещали, птицы взмыли в небо, хлопая крыльями. Они летели в безумстве, словно преследуемые хищником, быстро превращаясь в точки на горизонте.

Безмолвие вернулось, будто сама природа затаила дыхание, пока внезапное, лихорадочное движение не привлекло мое внимание. Лес ожил от панического бегства животных. Олени, их изящные тела были напряжены от тревоги, неслись сквозь подлесок, мелькая белыми хвостами. Кролики метались по лесной подстилке беспорядочными зигзагами, за ними следовали зверьки поменьше. Даже насекомые в спешке покидали лес, воздух гудел от их полета.

Холодный ком застрял у меня в груди, когда я смахнула слезы. Мои глаза были влажными. Покачав головой, я вытерла под ними быстрыми, резкими движениями. Я не могла поверить, что чувствую не просто жалость, а эмпатию к Колису. Но я чувствовала.

Я не знала, что это говорит обо мне, когда мой взгляд упал на забытую корзинку девочки. Она лежала на боку, из неё рассыпались синие и розовые полевые цветы. Колющее ощущение вернулось, поползло по затылку. Мой взгляд скользнул по макам, когда я медленно повернулась обратно к обрыву. В памяти вспыхнули образы маленьких мальчика и девочки. Их волосы. Слова мальчика и веснушки девочки. Та корзинка. Это место. Странная фамильярность, несмотря на то, что всё это казалось сотворенным из времен задолго до моего рождения — задолго до этой версии меня.

Сердце забилось сильнее, когда я сглотнула.

Я знала, где нахожусь, и у меня было томительное предчувствие, что я была здесь еще до того, как это место стало известно как Скалы Скорби. И я видела их. Грудь сдавило. Сотория. Каллум.

Я больше не хотела здесь находиться. Красота исчезла, теперь она была окрашена скорбью, одиночеством и неизбежностью смерти.

Мне нужно было проснуться.

Я зажмурилась. Холод в груди начал распространяться, разливаясь по конечностям.

Проснись.

Проснись—

— Единственное, чего всегда хотела Смерть… — Низкий голос, пропитанный горем, раздался позади меня.

Распахнув глаза, я начала оборачиваться, но замерла, поняв, что там, где раньше был лес, теперь ничего нет. Ничего, кроме тьмы. Я сделала нетвердый шаг назад.

— Это не быть внушающим страх, — сказал голос.

Дрожь прошла по мне, и я наконец пошевелилась, развернувшись на каблуках.

Там стоял Эйтос.

И он изменился.

Он всё еще казался вечным, но юность исчезла с его лица. Его волосы стали длиннее, а серебряные глаза потемнели. Даже голос стал другим — глубже, тяжелее.

Взгляд Эйтоса был прикован к наступающей темноте. Выражение его лица зеркально отражало выражение лица его брата: полное муки и тоски. Мое сердце гулко забилось, когда я увидела, что тени стерли деревню и медленно ползут вверх по холму; густые нити обвивают дикую сирень и тысячелистник, гася в них жизнь.

— Смерть ищет утешения так же, как и любой из нас, — продолжал Эйтос, пока слабые золотистые полосы собирались в клубящейся тьме. — Смерть жаждет близости, прикосновения, хотя бы одного мгновения, не омраченного страхом или отвержением.

Тяжело сглотнув, я обнаружила, что всё мое внимание приковано к нему.

— Вместо этого, из-за Мойр, всё, чем он когда-либо будет — это свидетель. Призрак среди живых и богов, вечно странствующий, вечно одинокий.

Его взгляд обыскивал темноту, словно он мог заставить брата снова появиться. — Возможно, — прошептал он, когда ветер сменился, став намного холоднее, чем прежде, — если бы я понял это в самом начале? Если бы я просто сказал ему, что вижу, как ему тяжело. — Он печально покачал головой. — Всего того, что произошло… и того, чему еще суждено случиться… можно было бы избежать.

Его слова висели между нами таким тяжким грузом, наполненным скорбью и сожалением нескольких жизней, что я отвела взгляд от теней.

Эйтос внезапно обернулся. Наши взгляды встретились с такой интенсивностью, что я не могла ошибиться: он смотрел на меня. Он видел меня. Кожа покрылась мелкими мурашками.

— Но знай вот что, — сказал он. — Уже слишком поздно. Никогда не забывай об этом.

Пронизанные золотом тени достигли Эйтоса прежде, чем я успела ответить. Закрыв глаза, он запрокинул голову, пока клочья тумана поднимались по его бокам. Его вздох был последним, что я услышала, прежде чем кружащееся золото накрыло меня, унося в тишину.