Корона Славии

Глава 15. За шишкой и шишками

Великий Рыцарь выдернул свой меч и вытер его об шерсть затихшего навеки людоеда. После чего устало смахнул пот со лба.

— Фу-у. Я побеждал рыцарей, драконов… но такого я ещё не видел.

Только тут он позволил себе заметить невольных зрителей своего триумфа. Наличие свидетелей, лицезревших славный подвиг, достойный Великого Рыцаря, во много раз улучшило его настроение. Несмотря на усталость и боль от раны в плече, в запале боя почти не ощущавшуюся, но теперь дававшуюй о себе знать, Кройс приосанился, гордо выпятил грудь и, полный сознания собственного величия, подошёл к ребятам, которые, заворожённые всем произошедшим, словно приросли к месту.

— Не бойтесь, мы с Великим Герцогом не воюем с детьми.

— Спасибо вам, Великий Рыцарь, вы спасли нас.

От этой похвалы, да ещё из уст дамы, глаза Кройса ещё больше заблестели, а по лицу пробежала самодовольная улыбка. Он был без плаща, без шлема, оборван и перепачкан кровью, но необычайно счастлив и горд собой.

— Благодарю вас, юная леди. Я рад, что и в Большом Мире будут знать о моих подвигах.

— Да уж, захватить толпой безоружного Победигора — это великий подвиг! — не выдержал Ваня.

Кройс мгновенно изменился в лице. Его улыбку словно ветром сдуло. Чёрный рыцарь грозно свёл брови, и его тяжёлый взгляд вновь прожёг подростка.

— Наглый, неблагодарный мальчишка! Я прощаю тебя последний раз, и то только из-за твоей спутницы. Но если ты попадёшься мне снова — пеняй на себя!

Сказав это, Великий Рыцарь круто развернулся и, подхватив свой плащ, вскочил на верного коня. Несколько прекрасных скачков благородного животного — и чёрный всадник исчез в том же направлении, откуда появился.

Когда он скрылся из виду, Надя сердито посмотрела на своего спутника.

— Кто тебя только за язык тянул?

— Ну ты даёшь! Он со своей бандой схватил твоего дядю, а ты его защищаешь!

— Мы же не знаем, что там произошло во всех подробностях, к тому же он нам жизнь спас. Только представлю себе… Брр!

— Ладно, пошли отсюда, пока ещё куда-нибудь не вляпались.

— С тобой вляпаешься!

— Да ладно тебе. Смотри, вон шишка, словно ждёт нас.

Шишка, на самом деле, как будто ждала их. Как только ребята приблизились, она снова весело покатилась вперёд.

— Будем надеяться, что наш людоед распугал всех вокруг и с нами больше ничего не случится, — буркнул себе под нос парень.

Надя не ответила. Она была занята собственными мыслями, а может быть, просто не расслышала слова своего спутника.

Тем не менее, Ваня оказался прав. По дороге им больше никто не попадался. Вскоре лес стал реже, а потом и вовсе закончился. Перед ними простиралась живописная равнина, покрытая ярко-зелёной травой и пёстрым ковром цветов. Изредка встречались холмы, кустарники и деревья. Чуть пониже за холмами текла небольшая речка.

— Эта река, очевидно, и есть граница Вестии и Славии. Подожди здесь, я пойду разведаю обстановку, что где да как, — взял в свои руки инициативу парень.

— Нет, пойдём вместе, не оставляй меня.

— Ты же слышала, что мосты охраняются, возможно, они сторожат и броды. Надо потихоньку всё разузнать, а вдвоём с тобой нас сразу заметят.

Девушка нехотя согласилась. Хотя про себя решила, что мальчишки всегда задаются и недооценивают слабый пол. Вот и этот рыжий разведчик без неё бы уже давно куда-нибудь влип. Тем временем парень снял рюкзак и вскоре скрылся за ближайшим холмом.

Как ни странно, шишка не покатилась впереди ушедшего «на операцию» Вани, а осталась с Надей. Девушка с благодарностью посмотрела на их маленького проводника и села на траву рядом с волшебным предметом. Может, у них и шишки разговаривают? Но шишка молчала. То ли она не умела говорить, то ли просто не хотела.

Интересно, какого пола шишка, если у них вообще бывает пол? Наде почему-то казалось, что женского.

— Никогда этим мужикам нас не понять! — со вздохом пожаловалась девушка.

Шишка молчала, очевидно, в знак согласия. Всё-таки женская солидарность — штука хорошая. Надя успокоилась и, нарвав цветов, стала плести венок.

Минут через пятнадцать-двадцать вернулся Ваня. По его запачканным брюкам и покрытой грязью рубашке с коротким рукавом было видно, что он на самых опасных участках полз по-пластунски. Девушка мысленно пожалела того, кто будет отстирывать эту одежду. Парня в данный момент заботило совершенно другое. Он снисходительно посмотрел на Надю и на венок, который она плела. Девушка в свою очередь переглянулась с шишкой: мол, вот видишь, я же говорила.

— Пока ты здесь занималась ерундой, я всё разведал. Там никого нет. Речка во время дождей разливается довольно сильно, но сейчас там мелко, хоть она и широковата. Зато даже на середине не глубже чем по пояс. Ну, может, чуть-чуть глубже. Так что перейти её — раз плюнуть!

Тут разведчик посмотрел на Надю и увидел, что она не разделяет его оптимизма.

— У меня нет купальника.

— Нафига тебе купальник?

— Если тебе чуть выше пояса, то мне ещё выше, а так я вся буду мокрой.

— Ну и что из этого?

— А сушиться как?!

— Вот и связывайся после этого с девчонками! Её дядя в плену, а она — «я буду мокрой»! По дороге высохнешь, сейчас тепло.

— А я думала, что ты предложишь меня перенести.

Парень что-то недовольно пробурчал. Но затем взял шишку, положил её в карман брюк и сказал:

— Ладно, пошли. Там посмотрим.

Он снова подхватил рюкзак и пошёл впереди, показывая дорогу. Надя, в свою очередь, надела на голову свежесплетённый венок и направилась следом.

Спуск к речке прошёл без приключений и занял всего несколько минут. На берегу они осмотрелись и не обнаружили ничего подозрительного. Ваня оценивающе взглянул на Надю, обречённо вздохнул и произнёс:

— Ну ладно. Перенесу, так и быть. Надеюсь, ты не очень тяжёлая.

— Если тебе трудно, то не надо.

— Да ладно, не обижайся. Только сначала отнесу рюкзак.

— А как же шишка и яблочко? Ты ещё потеряешь их в воде.

— Верно, — парень призадумался. — Можно было положить их в рюкзак, но на всякий случай не хочется оставлять ценные вещи на том берегу без присмотра, ведь от них зависит судьба твоего дяди. Ладно, пусть будут у тебя.

Сказав это, он передал волшебные предметы девушке. Надя положила их рядом с собой на землю.

Ваня, не теряя времени, надел рюкзак и, как был в одежде и кедах, вошёл в воду.

— Всё же он неплохой парень и с ним можно иметь дело, — доверительно сообщила шишке Надя, когда он отошёл достаточно далеко. Шишка вновь согласно промолчала.

Тем временем Ваня бодро форсировал реку. Вода была не очень холодной, течение не слишком сильным. Вначале он шёл осторожно, чтобы не поскользнуться или не попасть в яму, но потом почувствовал себя увереннее и даже стал насвистывать «нормальные герои всегда идут в обход» из старинного фильма «Айболит-66». Больше половины пути вода доходила ему только до колен, и лишь у противоположного берега её, оказалось, по пояс. Впрочем, настоящим героям и это не преграда. Парень успешно достиг берега и победно вскинул руки. Надя помахала ему в ответ. Настроение Вани поднялось ещё выше. Он почувствовал, что может свернуть горы. Поэтому, сняв рюкзак и прислонив его к большому камню, без отдыха отправился в обратный путь.

Идти по уже знакомому маршруту и без рюкзака оказалось гораздо легче. Вскоре он уже с гордым видом стоял перед девушкой.

— Я же говорил, раз плюнуть! Ну что, готова?

— Отдохни сначала.

— Я не устал, да и рюкзак спереть могут.

— Ты же сам говорил, что тут никого нет.

— Нет, но всё же не стоит рисковать.

— А ты меня не уронишь?

— Я ещё никого не ронял! — браво заверил парень.

Впрочем, он прежде никого на руках и не носил, но об этом не обязательно распространяться.

Надю тоже ещё никогда не носили на руках, о чём она тоже предпочла умолчать. Разве что папа, когда она была маленькой, но это не в счёт. Совсем другое дело — в романах и фильмах о любви. Это так романтично!

И вот мечта юной девушки осуществилась. Её подхватили на руки. Правда, не сказочный принц, а деревенский парень, но тоже неплохо. У неё захватило дух и сердце запрыгало от восторга.

— Что ж, это, оказывается, легче, чем я предполагал.

«Вот нахал, — подумала Надя, — да тебе ещё очень повезло, что досталась такая стройная и изящная девушка, как я!» Но вслух этого говорить не стала, чтобы не разрушать очарование момента.

«Всё же в этом что-то есть», — мелькнула мысль у Вани. Держа на руках девушку, он чувствовал себя сильным и взрослым. Он не хотел себе признаться в этом, но ситуация ему нравилась.

— Яблоко и шишка у тебя?

— Конечно, я их держу в руках.

— Не выпадут?

— Ни в коем случае.

— Ну тогда поехали. Только ты сиди смирно и не отвлекай меня.

— А ты смотри не упади.

— Сам знаю.

Ваня вновь вошёл в воду. Он переходил пограничную реку вброд уже третий раз и имел большой опыт, но всё-таки старался соблюдать осторожность. Теперь тем более нельзя было оступиться или поскользнуться. Держать равновесие тоже было значительно труднее, и парень сосредоточился на этой непростой задаче.

Надя терпеливо молчала, стараясь не уронить заветные шишку и яблочко. В её душе смешались ужас и восторг. Иногда ей казалось, что Ваня вот-вот потеряет равновесие, и они упадут, но рыжий парень уверенно продвигался вперёд.

Как и в первый раз, Ваня преодолел большую часть реки, погружаясь в воду по колено. Но он уже знал, что самое трудное начинается ближе к другому берегу. Так и произошло. Вода вновь дошла до пояса и даже чуть-чуть подмочила юбку Наде. Но девушка, к его удивлению, не взвизгнула и не вцепилась со всех сил ему в шею. Она по-прежнему вела себя образцово, хоть Ваня почувствовал её учащённое сердцебиение. Ещё немного, и они благополучно достигли желанного берега. И это, можно сказать, было их общей командной победой. С чувством выполненного долга парень поставил девушку на сухую землю.

— Фу-у, наконец-то всё позади! — выдохнул Ваня и вытер пот со лба, не замечая, что невольно копирует нелюбимого чёрного рыцаря. И в это же мгновение увидел, что группа воинов с луками отрезает их от воды. Но парень, как настоящий герой, не растерялся:

— Именем Великого Ге… — начал он и тут же осёкся. На солдатах была не чёрная, как у вестийцев, форма, а синяя.

— Руки за голову! — приказал какой-то человек с саблей на боку, очевидно, офицер.

— Да вы что?! Я же свой!

— Молчать! — рявкнул офицер. Он явно не намерен был шутить. Пришлось подчиниться.

— Корнет, обыщите его.

Пока Ваню безуспешно обыскивали, офицер сверлил его глазами:

— Свой, говоришь? Но у нас таких нет и никогда не было. И одеты совсем не по-нашему. Такой молодой, а уже лжёшь! Что ж ты забыл про своего любимого герцога?!

В этот момент подвели Надю, которую обыскивали отдельно. В отличие от парня, её руки были опущены. Сама девушка выглядела растерянной и испуганной.

— Господин поручик, я нашёл у девчонки вот это, — доложил пожилой воин, протягивая офицеру драгоценные яблоко и шишку.

— Отлично, прапорщик.

Надя поняла, что снова только она может исправить ситуацию:

— Благородный рыцарь…

— Молчать! — внезапно заорал поручик. — Если тебе дорога жизнь, девчонка, не смей меня называть этим словом! Я не прислужник Блекстера, не грабитель, насильник и убийца!

Девушка потрясённо замолчала. Её спутник тоже был сбит с толку.

— Стоило уйти от людоеда и Кройса, преодолеть столько трудностей, чтобы сцапали свои! — воскликнул он с горечью, ощущая накопившуюся усталость и своё полное бессилие.

— Заткнись! Отвечать будешь, когда я спрошу, — отрезал офицер. Он сунул под нос Ване яблоко и рявкнул:

— А ну говори, что это?

— Боюсь, что вы не поверите.

— Что?! Ты своими россказнями никого не обманешь! Немедленно отвечай всю правду!

— Послушайте, поручик! — не выдержал парень. — Отведите нас лучше к принцу Аромиру или, по крайней мере, к кому-нибудь, кто старше вас по званию и не такой тупой!

Офицер рассвирепел и ударил пленного по скуле. После чего крикнул солдатам:

— Свяжите этого негодяя! И не спускать глаз с обоих! Они задумали отравить принца этим яблоком! Прапорщик, возьмите двух людей и доставьте сиих шпионов к полковнику, да не забудьте улики, которые вы у них отобрали! Я не могу оставить границу, но вы отвечаете за них головой!

Снова началась скачка. Ваня подумал, что Кройс не так уж и плох по сравнению с тупым поручиком. На мгновение он поймал взгляд Нади, которую вёз на своей лошади сам прапорщик. По её лицу легко можно было прочитать: «Ну вот и вляпались!»