Коронация

Эпилог

Галахар нашёлся в лесу, среди деревьев. Залетел в кусты, пробил их и прокатился несколько метров. Тварь, на которой он прилетел, висела развешенная на ветках, в стороне.

— Это реально Галахар? — задал вопрос Шупа.

— Ага, — кивнул я, разглядев вблизи дымящегося северянина.

— Сдох?

— Вроде ещё живой…

За те пару минут, что мы добирались досюда, я успел столько всего передумать, что просто ух. Появление Галахара возле нашего дома — это совсем уж наглость. Но вот его убийство — это уже объявление войны. Так что пока бежал, прыгал и летел сюда, успел в голове продумать план, кого поднимать, как нападать и где прятать семью, пока Адама валить будем.

Галахар дёрнулся, заворочался, с трудом поднялся.

— Спар… — увидел он меня. — Спар… Адам… Идёт сюда… Спасайтесь…

— Чего, блин? — выдал я, шокированный.

То, что Адам идёт сюда, не удивляло. То, что об этом предупреждает Галахар, уже никак не стыковалось с реальностью. До того как я успел определиться, что делать с информацией, Галахар заржал.

— Видели бы вы свои рожи!

Юмора я не оценил. Метнул в Галахара молнию и как следует встряхнул.

— Слышь, придурок! — подошёл я к нему и ногой пнул. — Ты что, бессмертный? Что за шутки?

Галахар резво поднялся и попытался меня оттолкнуть, но я отступил, и его движение впустую ушло. Тут его взгляд остановился на летающем монстре.

— Кто это сделал? — без тени юмора спросил Галахар.

— Твоя тупость и наглость. Ты зачем сюда явился? Или Адам и правда решил объявить войну?

— Мой отец бы не стал объявлять войну таким слабакам, — ответил он, продолжая смотреть на труп зверя. — Пожелай он, вы бы уже все были мертвы. Это сделал тот одноглазый маг? Где он?

— Тебе сейчас о другом думать нужно.

— За моего зверя он ответит, — перевёл Галахар взгляд на меня.

— Ты не понял. Тебе нужно убедить меня, почему не стоит тебя убивать.

— Потому что ты боишься Адама, это очевидно, — спокойно ответил Галахар. — Что он сделает в случае моей смерти — ты слышал. Готов рискнуть своими детьми?

В следующий миг Галахар отлетел назад, врезался в ствол дерева, свалил его и отлетел в сторону. Я оказался над ним, прижал к земле, приставив к горлу ладонь, окутанную молниями.

— А ты, ублюдок, смеешь моим детям угрожать⁈ — прорычал я ему в лицо.

— Спар! — крикнул обеспокоенный Шупа.

Я и сам понял, что перегнул палку. Что-то перемкнуло во мне, когда про детей услышал.

— Может, ты успокоишься, беловолосый? — хладнокровно спросил Галахар. — Я не с войной пришёл. И не к тебе. Чего вы такие наглые-то?

— Вас всех предупреждали, чтобы не совались к нам, — отступил я, беря эмоции под контроль. — Ты нарушил это правило. За что и поплатился. Поэтому просто убирайся отсюда.

— Не так быстро, беловолосый. — Галахар поднялся и отряхнулся, поглядывая на нас с вызовом. — Я пришёл не к тебе. Говорить тоже буду не с тобой. А вот с ней, — указал он в сторону.

Туда, где стояла Тамара. Не одни мы на шум сбежались.

— Калия, мне кажется, или все северяне идиоты? — с милой интонацией спросила Тамара у подруги, рядом с которой стояла.

— У тебя, кажется, условие было. Вот этого брата побить? — указал Галахар на меня пальцем. — По-прежнему его не жалко?

— Галахар, ты всерьёз не понимаешь, что такое вежливый отказ? — с иронией спросила Тамара. — Чтобы девушка согласилась на свидание, нужно понравиться ей как мужчина. Также нужно быть перспективным, а для этого не состоять в свите врага. И последнее, чем тебе следовало бы обзавестись, — это манеры. Грубые и примитивные северяне не в моем вкусе.

— Это всё? — улыбаясь, спросила Галахар.

— А тебе мало? — смерила его взглядом Тамара.

— Это всё очень интересно, — вмешался я. — Но…

— Нет, — перебил он меня. — Раз уж я пришёл, дай мне высказаться, герцог.

Мы уставились друг на друга, бодаясь взглядами. Сама ситуация бесила меня. Проще всего его отпинать и прогнать. Но без своего зверя он тут долго по окрестностям бродить будет. Оно нам надо? Нет. Убивать тоже нельзя. Это мигом войну начнёт. Ещё и нас агрессорами выставят.

— У тебя пять минут. После этого ты уходишь.

— Договорились, — степенно кивнул Галахар и снова посмотрел на Тамару. — Ты и все остальные, кто живёт на этих землях, считают моего отца врагом? Это официальное заявление? Потому что мой отец вас таковым не считает. Между нашими королевствами был подписан мирный договор. Для вас это ничего не значит?

— Из-за твоего отца погиб наш друг, — прозвучал тихий, вкрадчивый, заставляющий вздрогнуть голос Тима, который вышел из тени деревьев абсолютно бесшумно. — Не пытайся плести словесные кружева, северянин. Веры тебе нет и не будет. Между нами кровь, и этого ничто не исправит.

— А вот и убийца моего зверя, — подобрался Галахар. — Хорошо, маг. Я тебя услышал, и мы с тобой ещё отдельно поговорим. Повторяю свой вопрос. Это ваша официальная позиция? Если мы враги, несмотря на то что ваш король согласился на мир, то так и быть. Я готов передать эту весть.

— Опять слишком много слов. Твой отец знал, как я тебя встречу, — тяжело роняя слова, сказал Тим. — Поэтому дал тебе защиту, что выдержала мой удар. Но теперь тебя ничто не защищает. Следующее попадание будет смертельным.

— Смерти я не боюсь, — усмехнулся Галахар. — Если ты, маг, жаждешь крови, я всегда готов встретиться с тобой в бою. Но сейчас я пришёл не к тебе, поэтому свали и не мешайся. Эй, мелкая, — снова посмотрел он на ситкарту. — Мне всё не дают нормально поговорить с тобой. Не знаю, что там с твоими вкусами, но не всегда мужчины нравятся женщине с первой минуты. Дай мне шанс, и тогда посмотрим, как изменится твоё мнение! — заявил он пылко. — Ты хорошо знаешь, что я силен. Может, твой брат и способен меня убить, но на нашем уровне многое решают случай и удача. Да и неважно это, — говорил он с жаром. — Я хорошо знаю, что сильной женщине трудно найти себе мужчину под стать! Есть ли те, кто добивается тебя, будучи сильнее, чем я? Покажи мне, и я докажу, что они ничего не стоят! Нам всем так легко не подружиться. Это я уже понял, — склонил голову Галахар и посмотрел исподлобья. — Мой отец жесток, коварен и силен. Я понимаю, чего вы опасаетесь. Но подумай, Тамара! Именно наш союз может привести вражду к миру! Ваша цивилизация молода. Как никогда она нуждается в годах спокойствия, чтобы встать на ноги, окрепнуть! Именно мы с тобой можем положить начало великому союзу! А что касается манер… — хитро усмехнулся он. — Я не такой чурбан, как ты думаешь. Со своей женщиной я буду обращаться подобающе. Мы знакомы всего ничего, но я пришёл не просто так. А с подарками. Прими же этот… — Галахар достал из кольца блюдо. — Торт, приготовленный по особым обычаям моего родного мира!

Ох ё.

При всей моей враждебности к Галахару я невольно заслушался его речью. Момент про возможность заключения мира через брак звучал слишком хорошо.

Слишком.

Но то, что он достал торт… Я стоял с активированными глазами, считывая реакции Галахара и контролируя, врёт он или нет. Насколько видел — он искренне верил в то, что говорил. Но также я видел и реакции Тамары. Которая откровенно растерялась и бросила на меня взгляд, ища поддержки.

«Не будь наивным идиотом, — заговорил Гэцу. — Тим обозначил, что Галахар получил защиту. Значит, Адам в курсе, где его сын. Тамара у вас один из главных козырей, блокирующая способности. Увести её на свидание или даже забрать в жены — это значительно вас ослабить».

«Как будто я этого не понимаю», — огрызнулся я.

— Твоё время вышло, Галахар. Пора на выход, — сказал я вслух.

— Подумай о моем предложении, — залихватски улыбнулся Галахар Тамаре.

Та смутилась и отвернулась. Что-то новое.

— Сегодня день не для битв, а для любви, но я всегда готов сразиться с любым из вас, — посмотрел Галахар на меня и на Тима.

Он прошёл вперёд, передал торт ситкартке, улыбнулся ей и отступил. После чего театральным жестом достал артефакт и исчез, растворившись в пространстве.

— Плохая ситуация, — сказала Мария, выслушав, что произошло.

Тамара по пути домой со мной не разговаривала. Точнее, она не разговаривала со всеми. Телепортировалась и сейчас заперлась у себя в комнате. Что бы это ни значило. Остальные к Грозе тоже не пошли. Рассказывать-то особо нечего было. Поэтому в комнате я был с ней и Люцием, который по обыкновению уселся в дальнем углу и не отсвечивал.

— Да уж, не самая хорошая, — ядовито ответил я.

— Нет, ты не понимаешь. То, что Адам, вероятно, нацелился на Тамару — самая простая часть. Дочь им нельзя ни в коем случае отдавать. Даже если этот Галахар искренен, безумно влюблён и действительно хочет жениться. Чувства не отменяют политической и стратегической составляющей. Проблема ещё в самой Тамаре. Она ситкартка. Я сейчас не про их типичные заморочки, а то, что они раса условно бессмертных. Взрослеют они медленнее. Ей почти сорок лет, но по меркам своей расы она подросток. Который бунтует, проверяет всех на прочность, ну и жаждет ярких эмоций. В том числе любви и секса.

— Кхм, кхм, — прокашлялся Люций.

— Что? — посмотрела на него Мария. — Ты всерьёз думаешь, что наша дочь до скончания веков собирается оставаться девственницей?

— Поругаться вы потом успеете, — влез я. — Делать-то что? Галахара слать лесом — понятно. Но Тамара как-то странно отреагировала.

— Это ожидаемо. Для неё культ силы основа мировоззрения и самоощущения. Если не считать тебя и ещё нескольких человек, Галахар — чуть ли не единственный доступный в этом мире вариант.

— Несколько человек? Это ты про кого?

— Тим, Шупа может быть, Такен, — охотно перечислила Гроза, и глазом не моргнув.

— Кхм, кхм, — прокашлялся Люций снова, — Такен для неё слишком староват.

— Такен так официально ни на ком и не женился, — сказала, как отрезала, Мария, — Он силен, властен, король. Хорошая партия.

— Ты серьёзно? — не удержался и я от скептически вскинутой брови.

— Серьёзно о чём? Я же не сватаю их. А перечисляю, кто находится на вершине пищевой цепочки и у кого с Тамарой может что-то получиться, — пожала Мария плечами. — Осчастливил бы девочку, и проблема бы решилась.

— Даже не начинай, — отмахнулся я.

Умом понимаю, что это верное решение, но у меня тогда не семья будет, а инкубатор по производству наследников. Я уж молчу про то, что своими шуточками про «братика» Тамара в свою сторону напрочь заблокировала любое сексуальное желание.

— Я поговорю с ней, — сказала Мария. — Но как бы чего ни вышло. Украдут твою сестрёнку, и будешь потом волосы на голове рвать, что упустил её.

Час от часу не легче.

В следующие дни Тамара демонстрировала поведение «типичной девочки подростка». Эта ситкартка, способная голым руками головы отрывать, бунтовала.

Событие имело все риски перейти из «чего-то новенького» в разряд самой настоящей катастрофы.

Но насколько же я был наивен, думая, что это проблема или хотя бы её финальная стадия. Тамара дурой не была, Гроза ей внушение сделала. Сомневаюсь, что она что-нибудь учудила бы. Толика прагматизма у Тамары присутствовала, и как жизнь устроена, она знала.

Эта проблема шла на фоне непрекращающейся жизни. Требовалось готовиться к сезону. Через пару недель стартует новый королевский сбор аристократии. Мы планировали расширять город, пригласить ещё сотню-другую учеников с потенциалом освоения знаков и магических дисциплин. Но на этот раз условия для их семей уже не будут такими сладкими. Если в первый раз мы брали на себя все риски и щедро оплачивали переезд, помогая со всеми трудностями, то теперь желающим и самим придётся вложиться. Пусть и со значительной поддержкой со стороны города.

Также в планах открытие новой большой гостиницы, приглашение детей аристократов для обучения и множество чего ещё. У нас и поход к дроу был запланирован. Наши ушастики предложили эту идею, потому что на их родине много чего интересного было, и, если провести удачный рейд, можно хорошо заработать и расширить экосистему.

Неизвестно, чем бы вся эта история с Тамарой закончилась, но к нам пожаловал ещё один гость, который заодно и наши планы изменил. Сделал он это утром, когда мы только-только собирались на тренировку. Я к этому моменту успел встать с кровати и как раз тянулся да позёвывал, стараясь не разбудить Розу. Сегодня я ночевал в её спальне.

Наш артефакт, который защищал дом и блокировал появление всяких незваных гостей, за прошедшие месяцы после установки набрал силу. На самом деле много чего изменилось. Площадь покрытия чуть расширилась. Наша связь с домом и артефактом возросла. Дух-хранитель под нашим и Гэцу присмотром на фоне изменений на землях духов тоже стремительно набирал силу. Сейчас он уже превратился в двухметрового здоровяка весом в несколько тонн, способного хорошенько так пнуть. Он одновременно жил и по ту сторону, и в нашем доме. Прорастая в этот самый дом. Который Гроза и Тим вместе с Пушкой постепенно укрепляли и укрепляли. Попутно расширяя во все стороны.

Но сейчас важно было то, что я впервые ощутил, как к нам кто-то попытался телепортироваться, но его выкинуло на границу территории. На этом гость не остановился, надавил, и дух-дом забил тревогу.

Опасности я не ощутил. Интуиция молчала. Догадка насчёт того, кто это пожаловал, тоже была. Поэтому я не рванул на всех порах, а, быстро одевшись, поспешил во двор. Не я один. Все остальные домочадцы тоже ощутили, что к нам вторгся чужак. Поэтому наружу мы вышли в составе небольшого воинства. Прошлись по территории, где и застали развлекающегося Клауса.

— Сейчас, сейчас! — крикнул он мне, даже не посмотрев на нас.

Клаус самым наглым образом изучал нашу защиту. На её границе искрилось пространство, а он водил над этим ладонями.

Заодно подставившись. Специально или нет, но он частично присутствовал в этой точке реальности. Туда я и метнул молнию.

— Эй! — возмутился мужчина, прекратив свои манипуляции. — Тебе что, жалко?

Молния до него не добралась, исчезла.

— Вообще-то да, жалко.

— Как ты смеешь грубить магистру ордена!

— Как магистр ордена смеет вести себя подобно бомжу, что решил нагадить под стену дома? — парировал я.

— Бомж? — повторил он с акцентом. — Что означает это слово?

— Человек без определенного места жительства. Нищий, — охотно пояснил я. — Клаус, чего припёрся, ещё и так нагло?

— Я бы не отказался от лингвистических изысканий, но с этим явно не к тебе, — улыбнулся он. — Не хочешь представить меня всем этим очень интересным людям? — окинул мужчина взглядом наше воинство.

— Клаус знающий, — сказал я им. — Магистр ордена демоноборцев. Странный и подозрительный тип. Магистр пространства.

— Вообще-то, архимаг, — поправил он меня. — А своих не представишь? Нет? — быстро заговорил он, не дав мне ничего сказать. — Отлично, — обрадовался Клаус и даже в ладоши хлопнул. — Тогда позволь я сам рассмотрю твоё семейство. Уникум на уникуме у вас, очень интересно. Часть я знаю. Эту парочку тоже видел, — бросил он взгляд на Марию с Люциусом. Женщина отмечена богами, мужчина нет, оба прокляты. А вот и ещё один проклятый, — приподнялся Клаус на носочки, чтобы рассмотреть Тима. — Истинный маг! Ну надо же! А у него за спиной, у дома, две беременные женщины, одна, отмеченная великом кузнецом, а вторая любит покопаться в чужих мозгах. Только не говори, что это твои жёны.

— Клаус, чего надо? — спросил я недовольно.

— На будущее, — проигнорировал он вопрос. — Если не хотите палиться, то большинству лучше оставаться в доме. Для многих сканирующих способностей нужен прямой контакт. Стены бы защитили ваши секреты. Тем более стены столь хорошего дома. Кто его создал — настоящий мастер.

— Спрашиваю в третий раз. Чего тебе надо, Клаус?

— Поговорить, — перестал он дурачиться. — Найдётся подходящее место? Или так и будешь держать меня на пороге?

— Найдётся. Мария, распорядись, чтобы нам принесли что-нибудь горячее выпить.

— Сделаю, — коротко ответила Гроза.

На случай, если кто припрётся и его нельзя будет пускать домой, мы беседку предусмотрели недалеко от дома, в живописном месте. Беседку нам дроу вырастили. Та ещё не до конца была готова, но выглядела, на мой вкус, что надо. Необычно и выпендрёжно. Но Клауса это не впечатлило. Он прошёл за мной, уселся на лавку, уставился, не мигая.

— Ждёшь, когда я повторю вопрос в четвёртый раз?

— Да. Ты так настойчив, — спросил он, потешаясь.

— Наверное, у магистра ордена полно свободного времени, раз он так любит поболтать. Как там Элрик? Как Тарган? Коптят ещё небо?

— Коптят небо? Какой у вас интересный язык, — с уважением и нотками восхищения сказал Клаус. — Всё с ними нормально, — ответил он. — Коптят небо. Обязательно им передам такой оборот речи. Это же потрясающе!

— Сомневаюсь, что ты пришёл просто так, значит, тебе что-то нужно. Что?

— Очевидно, твои услуги, — ответил Клаус как само собой разумеющееся. — Требуется сильный отряд со специфическими навыками, который найдёт то, что нужно, и сможет пройти там, где другие помрут.

— Это услуга лично тебе?

— Частично, — улыбнулся он. — Тут все в прибытке останутся. Интересует подработка?

— Нет.

Клаус нахмурился, посмотрел на меня осуждающе.

— Ты завязал и ушёл на покой? Или набиваешь себе цену? Если последнее, то в этом нет смысла. Уверен, мы сможем договориться.

— Рад, что ты это понимаешь. Что нужно найти? Кого уничтожить?

— Для начало простое задание. Нужно найти скрытый источник жизни.

Словно «простое» у него определённо с иронией прозвучало.

— Подробности?

— Если согласишься, будут подробности.

— Без хотя бы основных деталей я точно не соглашусь. Что за источник? Почему он скрытый?

— Скажем так. — Клаус сложил пальцы в области живота и ответил с ленцой. — В орден попал архив, в котором упоминается этот источник. По современной классификации — он десятого класса. Таких сейчас больше нигде нет. Максимум седьмой уровень. Источник находится в каком-то из миров. В каком-то месте. Есть смутные, устаревшие на пару тысяч лет описания. С чем ты столкнёшься на пути — неизвестно. Опасность — высокая. Рядом с источником с большой долей вероятности обитают опасные твари, которые подпитываются за счёт него.

— Чем ценен источник? Ради чего заморачиваться?

— Это не обязательная информация, — улыбнулся Клаус.

Смотрю, он вообще любит улыбаться. Но я хорошо запомнил разговор с Марией и её рассуждения о долгожителях. Клаус просто развлекается, строя из себя дурака и шута.

— Её сокрытие принципиально?

— Нет. Ты бы и сам смог узнать ответ. Нашу вселенную пронизывают разные энергии. Самой простой пример источника — аномалии. Место для строительства города вы ведь тоже не просто так выбрали. Ваш источник третьего класса. Хороший уровень по меркам молодого мира. И совсем маленький по меркам старых магических цивилизаций. Источники используются… Да много где на самом деле. Часто — в ритуалах, связанных с переходом на следующий уровень силы. Источник жизни особо любят последователи школы круга. Собственно, твоя задача будет разведать удобный путь, по которому сможет пройти отряд.

Как мягко стелет. Случайно ли упоминание школы круга? Или Клаус знает, что я собираюсь открывать третий круг? Что-то мне подсказывает, он в курсе и ловит меня на крючок.

— Звучит интересно, — не стал я отрицать. — Но мне одно непонятно. Почему наш отряд? У ордена что, нет других групп?

— Ты не поверишь, но нет. У нас много ресурсов. Хватает талантов всех направленностей. Но кто-то подобный вам, умеющий решать нужные задачи, ещё и не ходящий под кем-то — это да, вариантов больше нет.

— Ходящий под кем-то?

— А ты думаешь, на просторах миров полно свободных отрядов? — Эта мысль показалась Клаусу очень забавной, и он засмеялся. — За подобных вам идёт большая конкуренция. Заявитесь в какую-нибудь империю, докажите свои умения делом и не будете ни в чем нуждаться.

— Сомнительное заявление в начале торгов рассказывать про нашу ценность.

— Мы будем с тобой торговаться? — удивился Клаус. — Ты знаешь меня, я знаю тебя. Идти под кого-то ты вряд ли захочешь. Иначе зачем вся эта история со строительством королевства и города? Впрочем, ты уже под кем-то. Вашего короля зовут Такен, так? Ты не представляешь, сколько можно узнать, если заглянуть в таверну и оплатить выпивку, — ответил он сразу на невысказанный вопрос.

— Ладно, Клаус. Я тебя понял. Ты хочешь использовать нас для своих целей. Не сомневаюсь, цену ты предложишь хорошую. Но давай сразу обозначим. Во всех твоих предложения я не очень заинтересован. У меня жены скоро родят. Мне не до беготни.

— Ты отказываешься?

— Лишь обозначаю, что сделка должна быть действительно выгодная. На обычные ценности мне плевать, но… Ты можешь оказать мне услугу.

— Что же ты хочешь?

— Убей для меня кое-кого.

— О-о-о, — протянул он. — Как интересно. Кого-то, кого ты сам убить не можешь. Хотя победил дракона хаоса. Кстати, поздравляю. Даже Элрик впечатлился. Мы до сих пор спорим, как ты умудрился это сделать, но не суть. Так кого надо убить?

— Если согласишься, назову имя.

— Не соглашусь. Слишком жирно использовать архимага и магистра ордена как наёмного убийцу.

— А если я выполню для тебя несколько контрактов?

— Нет. Это не повод для торга, — без улыбки ответил Клаус. — А вот и твоя тётя, — посмотрел он в сторону приближающейся Грозы. — Так мило, что она сама сюда пришла.

Гроза и правда держала поднос. Прошла молча, расставила всё, бросила на меня один короткий взгляд и свалила. Присматривает.

— Если это не повод для торга, то меньше шансов, что я соглашусь. Тот, о ком я говорю, находится в этом мире и представляет угрозу для моей семьи. Оставлять их без присмотра…

— Не так страшно для тебя, учитывая артефакты и твой особый глаз, — перебил Клаус. — Повторюсь, я не убийца. Не договоримся так не договоримся. Буду искать других подрядчиков. Вы хороший вариант, но не единственный.

Сам себе противоречит. То других отрядов нет, то мы не единственные.

Послать его, нет? Соблазн был велик. Пока Клаус заманивал меня в свои сети, давая мне усилиться. Если так и дальше пойдёт, мне выгодно с ним сотрудничать. С другой стороны, свинью тоже откармливают, перед тем как забить. Подкормит меня Клаус, а потом закрутит интригу, где я сыграю отведённую роль. С третьей стороны, даже учитывая эти риски, мне ещё надо как-то разобраться с Адамом. Появление Галахара — очередное напоминание о том, что про нас не забыли. Возможности, которые предоставляет Клаус, — это потенциальное решение проблемы.

Но что-то мне ни один из этих путей не нравится. Если я усилюсь, это может спровоцировать Адама. Если не усилюсь, он может прийти и сделать с нами, что захочет. Да и сам Клаус может меня списать. Пешка должна играть свою роль, а не показывать характер.

Что-то чем больше я являюсь главой клана, тем меньше в моей жизни простых решений. Всё чаще приходится выбирать между одним риском и другим.

Смогу ли я разыграть эти две партии так, чтобы сберечь свою большую семью?

Вопросы, вопросы.

— Тогда забыли про это, — сказал я Клаусу, обдумав ситуацию. — У меня есть и другие услуги, о которых я могу попросить. Это ведь не единственное задание, которое ты для меня подготовил? Давай говорить прямо, Клаус. Насколько далеко простираются твои планы касательно нас?

Взгляд Клауса потемнел. Внешне ничего не изменилось, но я вдруг разом ощутил, что общаюсь не с обычным весельчаком, а с самым настоящим чудовищем из совсем другой лиги.

— Опять ты себя переоцениваешь. Моя жизнь не сводится к тому, чтобы придумать, куда тебя направить. Но время нынче меняется, поэтому иногда появляются интересные цели. Так что да. Возможно, я тебя ещё не раз привлеку. Если и дальше будешь доказывать свою полезность.

— Хорошо, — кивнул я. — Та польза, которую я получу из вылазок — к оплате не относится. Ты ведь ничего не имеешь против этого?

— Нисколько, — снова улыбнулся он, перестав давить. — Надо же поощрять молодые таланты.

— Рад, что мы поняли друг друга. Тогда я хотел бы для начала услышать, что такое Исток?

— Опять этот вопрос, — цокнул Клаус.

— Ответа я так и не получил.

— Оно тебе надо? — по-простому спросил Клаус.

— Это бы я и хотел решить. Насколько мне известно, место это с подвохом.

— Ты ошибаешься.

— Подвоха нет?

— Их полно, но ошибочно думать, что место одно.

— Очень интересно. Не поделишься ли информацией?

— Это будет плата за задание?

— Нет. Это пока дружественная беседа. Плату обсудим следующим пунктом.

Клаус замолчал, задумался.

— Как ты думаешь, что означает моё прозвище? — спросил он внезапно.

— Знающий? То, что ты отвечаешь за знания? Или то, что предпочитал книжки женщинам?

— Есть женщины, которые затмят большинство книг, но есть и книги, которые затмят большинство женщин, — весело ответил Клаус. — Нет, моё прозвище означает другое. Само слово «прозвище» ошибочно. Тебя зовут Спартанец — и вот это прозвище. Кличка, как у собаки. Спартанец, беловолосый мясник, цепной пёс короля — это то, как тебя характеризуют окружающие. Что-то тебе понравилось, и ты взял это в качестве второго имени.

— Вижу, ты не одну таверну посетил. Тогда что насчёт тебя? И зачем ты мне об этом говоришь?

— В моей культуре второе имя означает нечто большее, чем просто кличка. Его нельзя получить за так. Знающий — тот, кто знает, ведает, ищет знания. Тот, кто сам олицетворяет знание, квинтэссенцию познания. Когда ты просишь так легко поделиться с тобой знанием, это звучит как оскорбление. В первую очередь оскорблением твоего собственного ума, — усмехнулся Клаус. — Знания — опасная штука. Оно способно завести не туда.

— Если ты такой знающий, то должен знать, что незнание куда чаще заводит не туда.

— Очень мудрое изречение!

— Очень ловкий уход от обсуждаемой темы, — взял я кружку с чаем и отпил. — Как-то не ладится у нас с тобой разговор. Я не очень-то хочу соглашаться на твоё предложение. Ты не очень-то хочешь отвечать на мои вопросы.

— Если ребёнок спросит у тебя, что такое жизнь, какой ответ ты ему дашь?

— Я не ребёнок.

— С моей точки зрения — ребёнок. Если немного подумаешь, то признаешь, что наш уровень знаний несопоставим. В этом сложность, как тебе ответить, чтобы ты понял.

— Ты ответь, там разберёмся.

— Нравится мне твой настрой. То, что ты называешь Колодцем, создали боги. Чтобы было понятнее, даже я не в курсе, как называлась их раса, если она в принципе была, что они из себя представляли и когда эта система создана. Самые древние исторические хроники упоминают Колодец как нечто естественное, давно существующее. Поэтому речь идёт о тысячах лет. Возможно, десятках тысяч лет.

— Масштаб поражает, но что такое Исток?

— Древние… Для упрощения назовём богов так, были теми ещё шутниками, — проигнорировал меня Клаус, взглядом давая понять, что лучше не перебивать. — Или не шутниками, а просто жестокими. Можно по-разному оценивать их подход. Всякие проклятия и награды, часто идущие рука об руку — вполне в их стиле. Исток или некое место, где исполняются желания, где обретают силы, выходящие за рамки стандартных камней… — Клаус замолчал, потёр подбородок, глянул задумчиво на чай и всё же его попробовал. — Чтобы полностью передать моё понимание, тебя придётся обучать лет десять, поэтому скажу очень упрощённо. Исток — это что-то типа храма, где древние оставили привратника, не совсем живого, но и не мёртвого. Если попасть туда, тебя оценят по неизвестным критериям и что-то предложат. Закончиться это может и гибелью всей цивилизации. Твоя тётушка — тому пример. Если я не ошибаюсь, она пожирает чужие жизни и может возвращать молодость, но каждый раз цена растёт. Если она сойдёт с ума, то опустошит весь этот мир. Ситкартка, твоя сестра, — представительница расы пожирателей душ. За эту силу они получили условное бессмертие.

— То есть у Истока можно получить силу для всего народа?

— Можно получить, можно не получить. Я читал архивы о нескольких сотнях походов к Истокам. Кто-то не возвращался. Кто-то не мог добраться, потому что не пускали. Кто-то получал примитивные силы, как твой отец, расплачиваясь за это сильным проклятием. Кто-то получал что-то особенное. У отмеченных богами больше шансов туда добраться и получить что-то значимое. Но это касается и проклятия. Поэтому сто раз подумай, перед тем как туда отправляться. В тебе и так много всего сочетается. Лично я поставил бы на то, что ты всю свою цивилизацию погубишь.

— Хорошо, что я туда пока не собираюсь.

— Пока, — фыркнул Клаус. — Ты утолил своё любопытство?

— Не особо, но пусть так.

— Тогда озвучь уже, что хочешь получить в качестве платы. У меня не так много времени на болтовню.

— Мне нужно решить одну проблему. Ты видел мою тётю. Она не может забеременеть, несмотря на то что приложила очень много сил, чтобы сделать это.

— Ты хочешь, чтобы я её оплодотворил? — вскинул брови Клаус.

— У неё есть муж. Мне же нужно узнать, в чём причина, почему у них не получается и что с этим делать.

— Если я тебе подскажу, это сойдёт за плату?

— Вполне.

— И ты выполнишь задание?

— Если совет поможет, то да.

— Я не могу гарантировать, что он поможет. Я могу лишь указать направление.

— Повторюсь, но она очень старалась решить этот вопрос.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Клаус. — Пойдём. Ты сам всё увидишь.

— Куда?

— Смотреть. Держи, — выдернул он из воздуха странную штуку. — У тебя примитивное зрение. Это поможет узреть суть. Можешь и на остальных посмотреть. Знаю, что не удержишься.

Я взял артефакт, покрутил в руках, разобрался, куда и через что смотреть.

«Гэцу, предупреди остальных, что мы сейчас подойдём. Пусть выйдут».

«Кто именно?» — отозвался волк.

«Нужна Мария, но не хотелось бы её обнадёживать раньше времени, поэтому давай и остальных, кто захочет».

— Артефакт безопасен? — спросил я вслух.

— Разумеется. На своих жён тоже можешь посмотреть. Поймёшь, как я так легко всех читаю.

И — посмотрел.

Не знаю, что там Гэцу им передал, но к моменту нашего прихода народ вышел встречать. Я поднёс артефакт к лицу и глянул, что там.

О как. Смотрел я под активированным взглядом, как и весь разговор с Клаусом вёл, поэтому разглядел сразу много всего. В первую очередь меня интересовала Гроза. На её месте я увидел мешанину разных цветов, бурлящие потоки энергии, с трудом ужатые во что-то единое. И яркие разряды молний, и зелёные потоки, и кипящую тьму, и бордовые кляксы густой крови.

Жутковатое зрелище. Гроза и правда самое настоящее чудовище. Теперь я это увидел куда лучше.

Люций, что стоял у неё за спиной и косился на меня с подозрением, напоминал взмах меча. Серый, сжатый, но при этом спокойный. Это сложно описать. Лучше всего подходит взмах меча за миг до того, как тебе отрубили голову. Калия, которая стояла, сложив руки на груди, пылала столь ярким пламенем, покрытым тёмным саваном, что я даже немного испугался. Горяча. Она привыкла эту горячность сдерживать, и та бы обязательно вырвалась, если бы пламя не было спокойным и умиротворяющим. Шупа двоился и множился, отдавая вкусом озера. Тамара пылала ярким светом, за которым пряталось голодное чудовище.

— Насмотрелся? Понял? — спросил Клаус. — Если да, то пойдём обратно, договорим.

Я успел и на служанку посмотреть, которая вышла на веранду с подносом. Она из себя представляла… Ничего. Ничем не выделялась. Если обычные люди все так выглядят, то теперь понятно, почему Клаус с таким наслаждением и любопытством изучал наше сборище.

Жаль, что Тим в доме остался. На него бы тоже было любопытно взглянуть.

Мы ушли обратно, я вернул артефакт.

— Так и что с этим делать?

— Я не специалист в репродукции, — ответил он. — Но я кое-что понимаю в развитие. Вы молодой, дикарский мир. Хватаете, что попало, не думая о сочетании и гармонии. Твоя родственница яркий тому пример. Набита всяким разным под завязку. Удивительно, как она до сих пор не сошла с ума. Эта шуточка тоже в стиле древних. Силу ей дали подходящую. С внутренним испытанием и высоким шансом превратиться в погибель для своего народа.

— Это можно исправить?

— Можно. Твой народ, если выживет, и сам лет через пятьсот до этого дорастёт. Когда сформируются устойчивые роды магов, накопится список различных девиаций, которые надо как-то исправлять. Сразу предупреждаю, это будет небыстро, дорого и больно.

— То есть ты знаешь, как решить вопрос, — кивнул я сам себе.

— Конечно, знаю, — удивлённо посмотрел на меня Клаус. — В случае этой женщины нужны продвинутые специалисты. Просто так их не найдёшь. А если найдёшь, то не договоришься, потому что их кто-то контролирует. Но тебе об этом думать не нужно. Я всё устрою. Тебе нужно будет лишь оплатить все расходники, проживание, последующую реабилитацию и восстановление. Если она выживет, то на первый год ослабнет. Деталей я тебе не скажу сейчас. Ей нужно будет пройти обследование, после чего мастера составят план процедур и действий.

— Она потеряет часть своих сил?

— Не совсем, — задумался Клаус. — Не могу сейчас точно сказать. И не факт, что это поможет. Я лишь могу предложить попробовать. Да и чего ты от меня ждёшь? Что я так с ходу предложу лёгкое решение проблемы, с которой она не смогла справиться? Сам же сказал, что всё перепробовала. Смотреть надо, думать. Так что готовься хорошо поработать, потому что цена выйдет высокая.

— Разберёмся.

— Хорошо, — кивнул Клаус. — Раз с этим решили, про задание слушать будешь?

— Буду. Но когда Марией получится заняться?

— А ты рискнёшь её на год отпустить из дома, пока сам бегаешь по мирам?

— Нет… — протянул я, не ожидая, что это столько времени может занять.

— Тогда подготовку начать можно хоть сегодня, а само лечение — согласуем. Наши мастера тоже без дела не сидят, знаешь ли. Очереди, — развёл Клаус руками.

— Хорошо, понял. Давай про задание. Мне нужна наводка, сам знаешь.

— Знаю-знаю, — усмехнулся он.

И рассказал, что нам предстоит сделать.

— А теперь, — поднялся он и потянулся. — Остался последний, маленький вопрос.

— Что ещё за вопрос? — почувствовал я подвох.

— Ты же не против, если приглашу твою сестру на свидание? — улыбнулся во всю ширь Клаус.

Да что такое⁈ Они что, сговорились, что ли⁈