Кошерный путь силы

Глава 9

Лучше гор могут быть только горы

Те, где гномы построили город.

Эльфийская застольная песня.

И таки что бы вы думали? Попасть на угощение так и не пришлось. Не то, чтобы я не мог прожить без виртуального угощения, но сам факт... Никак поесть нормально не получится. Пока я беседовал с Колдуном, мои спутники успели слегка перекусить, и гнома явно съедало нетерпение. А то как же: гоблины уже вернули артефакт, тролли тоже, не дай гномий бог и эльфы вперед гномов успеют. Так что или мы немедленно портируемся в горы, или одно из двух. Никто собственно не был против. А увидев мой взгляд, брошенный в сторону стола с угощениями, Горин успокоил меня, сказав вполголоса, что угощение в Городе Под Скалой будет не в пример богаче и вкуснее. И награда будет побогаче, чем у некоторых, потому что гномы... Дальше собственно можно было и не слушать: все хвалятся примерно одинаково. Да и Третья подмигнула: мол, давай, все нормально. И открыла портал.

Казалось бы, из гор да в горы, но разница была не то, что большая - разительная. Если поселение троллей расположилось посреди живописной, но не отравленной дыханием цивилизации долины, то вход в гномий город находился между аккуратно ухоженных и обработанных горных склонов. И я вам даже не скажу, где мне понравилось больше. Скорее всего, преимущества были и у тех, и у этих. И если сравнивать, что вам понравится больше: идеально спланированный сад, или прелесть нетронутого туристами леса?

Меж тем мы подошли ко входу в Город Под Скалой, как называл его Первый. Прорубленный проход вглубь скалы перегораживали массивные кованые ворота, богато украшенные барельефами, рассказывающими о доблестной жизни и славных сражениях гномов. Ворота были приоткрыты, но с боков их в свою очередь охраняли две привратные башни. Из одной из них к нам как раз степенно направлялся коренастый, поперек себя шире, гном. Его броня ослепительно пускала зайчики прямо мне в глаза, а секира была шириной с хорошую столешницу. А по степени полировки напоминала зеркало. Широкое такое зеркало, размером с половину стола.

Завидев среди нас Первого, страж чуть не споткнулся. Почему - я сообразил, когда оглянулся. Горин держал в руках тот самый кусок металла, который мы нашли в башне безумного мага. Остальные изо всех сил делали знаки, чтобы я остановился. Пришлось вернуться к группе. Гном-стражник достал какой-то амулет, сжал его и быстро заговорил в него, прикрывая рот рукой. Не прошло и пары минут ожидания, как прямо перед воротами открылся портал непривычно коричневого цвета. Из него повалили гномы, сначала воины, потом важные сановники, один другого старее и бородастее, потом через портал же вытащили трон, черно-серебристую ковровую дорожку. Ловкие парни тут же раскатали ее от портала до трона и незаметно испарились. Остальные замерли в ожидании. Наконец-то портал пропустил две ходячие башни, иначе этих гномов я назвать не мог. Ростом почти с высокого человека, сплошь закованные в металлическую броню, отсвечивающую сиреневыми сполохами, они внушали уважение одним своим видом. А уже когда вы видели их огромные секиры, поистине устрашающего вида, последние мысли напасть на владыку гномов должны были испариться из вашей головы мгновенно и бесповоротно.

Башни протопали по сторонам вдоль ковровой дорожки, и замерли неподвижными истуканами по бокам возле трона. И, наконец, из портала важно выступил самый главный гном: Владыка Подгорного Престола и Каменной Наковальни, как пафосно обозвал его Горин. Верховный правитель гномов Змеиных гор и по совместительству отец Первого.

Несмотря на всю торжественность, Владыка добрался до трона весьма шустро, уселся на него и вопросительно уставился на Горина. Мне достался лишь мимолетный взгляд монаршего ока. Первый не стал тянуть старого гнома за длинную бороду и вкратце, минут за пять, рассказал историю возвращения исторической реликвии в родные пещеры. Я узнал много нового о нашем походе. В очередной раз. Видимо, таковы уж законы жанра: приукрасить и преувеличить.

Надо брать уроки: так складно и заливисто расхвались себя самого и попутчиков сможет не каждый торговец на Привозе. Горин закончил рассказ и подошел к трону, держа на вытянутых руках кусок небесного металла. Откуда-то из-за спины Владыки буквально выкатился маленький гном странного вида. Во-первых, он был в очках, во-вторых, он был низковат даже для гнома. И самое главное - его одежда. Одет он был в халат или мантию. Вся его непонятная одежда была в разводах, каких-то пятнах, подпалинах, с множеством заплаток и карманов. Даже не сомневаюсь, что это Самый Главный Маг. Вот и башни-охранники даже не шелохнулись.

- Это он, клянусь большой киркой первого Владыки!

С этими словами странный гном забрал слиток, взглянул на меня, хмыкнул в бороду что-то свое, гномье, легким жестом сотворил еще один портал такого же коричневого цвета и поманил меня пальцем. Приглашение было понято правильно и принято без раздумий: плюшки давать будут.

Портал привел нас в помещение без окон, уставленное разнообразными предметами, которые лучше всего можно было описать словами "всякая всячина". Разнокалиберные емкости с жидкостями, куски минералов, клетки с живыми и не очень обитателями, книги, раскрытые, закрытые и даже придавленные сверху булыжниками. Как я мог догадаться, это был рабочий кабинет мага.

- Что, насмотреться не можешь? - Насмешливо спросил меня гномий маг. - Чувствую, что и сам собираешься стать магом. Ого, так у тебя есть связь с Астралом. Только кто же это ее так крепит? Ага, вижу, гоблинская ветка, и троллья. Все у них неправильно, все не так. Ничего, я сейчас подправлю.

Ой, что-то мне это напоминает. Ну-ну, пусть поправляет. Маг что-то сделал, и меня окатило легкой прохладой. Система сообщила, что Единение с Астралом достигло третьего уровня. Посмотрим, что будет у эльфов. А потом посоветуюсь с Арвидусом. А маг продолжил свою речь, параллельно что-то делая с различными ингредиентами и изредка тыкая в мою сторону своим коротким узловатым пальцем.

- Тебя же еще и наградить надо. Не думай, что я хоть на секунду поверил в ту чепуху, что нес Горин. Повезло вам, причем, как минимум, дважды, скажешь не так? Вот и правильно, что молчишь. Но раз ты у нас герой-возвратитель утерянного артефакта, а мне он действительно сейчас нужен, то будет тебе награда. А раз ты собираешься стать магом, так-так-так, уже довольно скоро, то и награда тебе полагается соответствующая. Пойдем-ка за мной.

Мы прошли пару коридоров и оказались в очередной комнате без окон. Да и откуда им взяться под землей? В самом центре комнаты была навалена огромная куча предметов. Маг в очередной раз ткнул своим пальцем в меня, потом в кучу.

- Значит так. Это натащили наши разведчики. Что в заброшенных проходах нашли, что неудачники оставили после смерти. А что и в желудках убитых тварей нижних уровней. И не кривись, все отмыто до тебя. Разбери эту кучу. Предметы с магическими свойствами положи под эту стенку, без свойств - под ту. Так как ты еще не видишь магических течений, то я дам тебе на время артефакт в помощь. За работу сможешь выбрать себе любой предмет. Из любой кучи.

Гном всунул мне в руку какой-то кругляш, хитро улыбнулся и укатился по своим делам. Что характерно, у каждой расы испытания и награды, весьма отличающиеся друг от друга. Итак, приступим. Чувствую, тут-то и будет что-то интересное. И отчего гномий маг мне не предложил стать его учеником?

И что за такой кругляш, определитель магических предметов? И если все так просто, почему бы гному самому не разделить кучу на две составляющие? А ответ был прост и нашелся, как только я обратил внимание на свойства артефакта. Система доложила, что я временно обзавелся "Взглядом самоистязателя" и теперь могу определять наличие магических свойств в предметах. В обмен на жизненные силы. Один предмет за единицу жизненной силы. Хорошо еще, что я могу потратить часть сил, да посидеть отдохнуть, подождать пока восстановятся. А для местных это проблема. Ну, погоди, гном-хитрец, я тебе это еще припомню. Посмотришь, как шутят в Одессе.

И потянулась рутина: беру вещь из кучи, если да, то направо, если нет, то налево. И слежу, чтобы жизнь до нуля не дошла. А когда почти доходила, то отдыхал и ждал восстановления здоровья. Так как куча была изрядная, то делать это пришлось несколько раз. Зато выносливость прокачал. Несколько вещичек интересных присмотрел для себя. И продумал, как магу ответить за такую непыльную работенку. Когда куча подошла к концу, я уже брал в руки проверенные один раз вещи, чтобы уровень здоровья был около нижней отметки. Во-первых, выносливость так качалась быстрее, во-вторых, надо было дождаться мага. У меня окончательно сформировался план, как и гнома проучить, и себе выгоду поиметь.

Заслышав шуршание за дверью, я схватил несколько заранее приготовленных вещей, понижая свое и так не высокое здоровье до единицы. А когда дверь открылась, пропуская самого мага в сопровождении кого-то, то я еще и потянулся за кучкой заранее отложенных вещей. Но медленно: так, чтобы маг увидел и меня, и успел рассмотреть мое нездоровое состояние. И морду лица скорчил такую, что в гроб краше кладут. Давай, гном, не подведи меня!

Гномий маг, может быть, и не обратил бы особого внимания на мое состояние, но шедший вслед за ним Владыка заметил меня, лежащего на полу между двумя кучами предметов, видимо, увидел состояние моих жизненных сил и среагировал сразу. Не знал, что Владыка - еще и маг. Сначала меня окутало легкое полупрозрачное облако светло-коричневого цвета, Система сообщила о наложенном баффе "Здоровье земли", дающем 50 единиц здоровья в секунду на протяжении пяти минут. По богатому тут лечат, надо обратить особое внимание на целительский раздел магии. От неожиданности я даже упал на кучку вещей, да и схватил их все - раз уж меня так лечат, подкачаю выносливость еще больше. Потом меня окутало облако непонятных слов, которые Владыка, не стесняясь, исторгал в сторону мага. И, судя по выражению лиц обоих, это были не комплименты. Сделал себе зарубку на память: выучить гномий язык тоже. Сразу после тролльего.

Потихоньку главный гном перешел на общий.

- Да если бы герой, вернувший артефакт, погиб в твоей лаборатории, мы бы позора не обобрались! А эльфы, которые ему награду выдать не успели, те бы вообще! Да о чем ты только думал, когда давал ему такое задание? Заглаживай теперь свою вину, как хочешь! Мне Горин про него кое-чего рассказал, он нам еще пригодится.

Маг только послушно кивал после каждой фразы, не пытаясь вставить хоть слово, да поглядывал в мою сторону с легким неодобрением. Когда выговор подошел к концу, Владыка благосклонно посмотрел на меня и изрек:

- Не знаю, что обещал тебе этот... (опять несколько непонятных слов), получишь вдвое больше. А от меня лично...

'Получен знак отличия "Один из нас" второй степени.

Отношение гномов к вам +15.'

Владыка развернулся и вышел, пнув по дороге дверь ногой изо всей силы. А уж силы ему было не занимать. Даже какой-то, не слишком прочно стоящий на соседней полке сосуд грохнулся с полки. Заклубился легкий зеленоватый дым, потихоньку заполняя все помещение. Я на всякий случай задержал дыхание. Мало ли.

И действительно, маг задвигался с утроенной скоростью по своей лаборатории, что-то делая, хватая склянки, бормоча под нос ругательства и заклинания, с его рук нет-нет, да и срывались искры. На миг он остановился и посмотрел на меня.

- Повезло тебе. А чтобы повезло еще больше, и ты остался в живых, беги быстрее вслед за Владыкой. Мне убирать надо. Вижу, что награду ты себе уже выбрал, так и уноси ее. Да, в ученики я тебя брать не буду, ни к чему мне это. А вот это держи.

Система дала знать, что я получил много очков опыта, взятые у гнома вещи и "Единение с Астралом" третьей степени. Я поспешил по узкому пространству комнаты, где еще не было зеленоватого дыма, прямо к двери и дальше, вслед за Владыкой по коридору.

Не хватало еще тут заблудиться. Сюда-то меня гном порталом доставил, а как назад? Хорошо, что громкие шаги главного гнома были все еще слышны, да и разветвлений по пути не было. Пришлось поднажать, хотя догонять его мне не хотелось - охранники сначала в капусту изрубят, а потом спросят, кто тут ходит. Идя в небольшом отдалении, и ориентируясь строго на звук, я осмотрел, чего же я захапал в виде награды?

Но перед тем как осмотреть заботливо прихваченные вещи, я обратил внимание, что у меня в руке так и остался зажатый "Взгляд самоистязателя". Только выглядел он несколько по-другому, да и назывался теперь иначе.

'Вы получили артефакт "Взгляд пытливого искателя". Свойства - с вероятностью 50% показывает скрытые свойства предметов. При дальнейшем использовании вероятность будет расти.'

А хорошую штучку я у гнома прихватил! Видимо, при длительном использовании она и преобразовалась - я ей сколько своих жизненных сил скормил! И про побочные эффекты больше ни слова.

А ведь пока я лежал на куче этих вещей, да меня подлечивало гномским заклинанием, я же многократно исследовал отложенные предметы!

Времени на рассмотрение предметов, правда, уже не осталось: мы дошли до жилых мест, и на меня откуда-то сбоку навалились мои в который раз оставленные попутчики.

- Ты уже все награды получил? Пошли дальше, - зазвенел колокольчиком возле уха голос эльфийки. - Очередь пришла возвращать и наш артефакт. И награды получать.

Я и не против. И, что характерно, опять не поел. Надеюсь, у эльфов хоть березового сока нальют. Или коктейля какого. А то, стыдно сказать, на трех пирах побывал, и ни маковой росинки во рту не было. Даже виртуальной. Решено, у эльфов до угощения - никаких заданий, никаких наград. Вообще с места не сдвинусь.

Взмах изящной ручки моей невесты, портал, и мы в эльфийском лесу. Причем, в этот раз не абы где, а чуть ли не на главной площади около священного эльфийского дерева. Вон оно виднеется, над всеми остальными деревьями. И, как обычно, нас уже встречали. Что-то мне надоедает эта череда пиров, наград, церемоний. Да, награды идут сплошным косяком, и, в принципе, радуют, но хочется уже чего-то самому сделать. Пойти, куда захочу, квест какой-нибудь взять да и выполнить. А то все бегом, бегом, причем создается ощущение, что я попал в колею и меня по ней толкают вперед, а в сторону - ни шагу. Вот отдам последний артефакт, приму награды, и к Арвидусу, магом становиться, ведь до заветного десятого уровня - всего ничего осталось. Эльфы по любому должны эту разницу перекрыть.

У меня ведь в планах изучение древнего языка, разбор того, что я нахапал у гномов, шкатулки, прихваченные из башни, с которыми остался разбираться маг, квест Тамуса. Да, в конце концов, извечное желание любого игрока стать круче всех!

Поставить самому или найти чью-то брошенную башню, устроиться там и изучать магию. Опять же языком троллей хочется овладеть, в общем, планов - громадье, как говаривал поэт.

И начнем прямо с закуски, никаких шагов в сторону, пока не накормят. Последнюю фразу я, видимо, произнес вслух, потому что мои попутчики как-то одновременно сдавленно кашлянули, а острый локоток Третьей весьма сильно заехал мне в бок.

- Ты что, только про еду можешь думать? Тебя встречают старейшие эльфы Первого леса! Прояви хоть каплю уважения!

- Полнота моего уважения будет прямо пропорциональна полноте налитого стакана и величине наполненной тарелки с едой! - огрызнулся я вполголоса. - Вы там наедались от пуза да поправлялись, а я в это самое время делался все стройней и стройней, так что - есть хочу! И пить!

По лицам встречающих эльфов промелькнула почти незаметная усмешка. И пропала, как будто ее и не было. Практически тут же откуда-то сбоку появился молоденький, насколько можно вообще говорить о возрасте у бессмертных существ, эльф с большим сосудом, наполненным жидкостью.

Сосуд напоминал что-то среднее между большим бокалом и маленьким ведерком, увитым со всех сторон побегами ярко-зеленого цвета. Жидкость слегка отдавала голубым. Наверное, что-то вкусное. А может и полезное.

Благодарно склонив голову, по крайней мере, думаю, что вышло похоже, я принял сосуд из рук тут же растворившегося эльфа, и с достоинством пригубил, потом еще разочек, да так и выпил все. Система благосклонно сообщила, что мой запас маны повысился на 50 единиц постоянно, плюс ускорение регенерации здоровья и восстановления маны в два раза сроком на четыре часа. Пустячок, а приятно.

Повертев в руках емкость, из которой я испил, обратил внимание, что она тоже не просто так...

Система подтвердила, что у меня находится "Рог восстановления", и любая жидкость, налитая в него, получит временный баф на ускорение регенерации здоровья и магических сил. Интересная штука. Чего только маги не придумают.

- Прими этот рог в подарок от тех, кому ты вернул драгоценную реликвию, - торжественно затянул один из эльфов, - прошу тебя со всеми твоими спутниками проследовать к месту пиршества, где ты получишь остальные дары.

Значит это еще не все? Раз ожидаются остальные награды, то совсем хорошо будет. Отчего же не проследовать, тем более, к столу.

"Столами" оказались специальным образом выращенные пеньки самых причудливых форм и размеров, выглядящие, как дорогая дизайнерская мебель. Вдобавок ко всему стулья вырастали прямо из земли в мгновение ока, стоило только начать присаживаться. После того, как присевший на стул начинал вставать, стул так же быстро втягивался обратно. Удивляться я уже устал, и чтобы не выглядеть совсем уж неотесанной деревенщиной, повторял время от времени с важным видом слово "Однако", благосклонно кивая головой.

Мое место за столом было не во главе, конечно, но и недалеко от мест князя и княгини. Рядом посадили и моих спутников, но только троих. Эльфийка, согласно какому-то сложному церемониалу, сидела на другой стороне стола, да еще и ближе к сидящим во главе.

Я вам уже успел пожаловаться, что пропустил несколько пышных застолий? Так тут, несмотря на богато заполненные разнообразной едой столы, все было точно так же. Потому что, как только принесли первые закуски, всех оттенков зеленого, меня тут же втянул в разговор дядя Третьей, по совместительству - князь сего Леса. Тема разговора была та же, что и в прошлый раз - напитки: крепкие, крепленые и вообще интересные. Благодаря тому, что я вернул давным-давно похищенный артефакт, князь теперь мог развернуться по всю ширь своей алхимико-исследовательськой натуры.

Чтобы не рассказывать Князю очередной рецепт коктейля не от мира сего, я очень удачно поведал историю, как получал награду у гоблинов, и смешивал различные жидкости. Тема вызвала настолько сильный интерес Князя, что он нетерпеливым жестом вырастил рядом с собой кресло и поманил меня присесть. Сидевшим рядом эльфам пришлось подвинуться, а мне - повторить всю историю заново и с подробностями. Особое внимание Князя вызвало поведение Шамана после ритуала, и заключенное со мной соглашение об ученичестве.

Обменявшись несколькими певучими фразами с сидевшим с другой стороны от него эльфом, Князь снова повернулся ко мне и продолжил детально выпытывать: что и как мне дарили в других местах. Не видя смысла что-то скрывать, ведь своим спутникам я все рассказывал, поведал все и эльфу, как на духу.

Более ничего по лицам выслушивающей стороны я не понял, но, не дожидаясь перемены блюд, князь увлек меня за собой, как потом оказалось, в хранилище сокровищ и разных магических артефактов. Чего-то они все от меня ожидают, что ли? Знать бы еще, как и чем оправдать оказанное мне высокое доверие...

Пройдя чередой комнат и несколькими темными коридорами, мы достигли хранилища. Что примечательно, опять никакой охраны. Или я ее просто не вижу? Если на двери и были какие-то запоры, то повинуясь движению руки Князя, они неслышно раскрылись, и дверь в сокровищницу радостно приоткрыла одну створку. Вслед за князем вошел туда и я, чтобы тут же замереть на месте, сраженный красотой открывшегося зрелища.

Что характерно, я же подсознательно понимаю, что все это - только набор пикселей, и реакция моего мозга на раздражение определенных его областей, но до чего же красивое раздражение умудрились создать разработчики игры!

Сокровищница казалась небольшой, даже маленькой, но до поры до времени. Вот я смотрю на полку и краем глаза вижу, где она заканчивается. А когда смотрю чуть в сторону -- ощущение такое, что сокровищница уходит вдаль до бесконечности. Наверное, иллюзия какая-то. То же самое происходило с содержимым: только что прямо передо мной стоял маленький изящный сундучок, а стоило глазам скользнуть на соседнюю полку и вернуться, как передо мной уже огромная ваза! И как тут грабить? А ведь я еще ни до чего не дотронулся!

Князь заметил мое легкое восхищение пополам с удивлением и объяснил:

- Защита от воров. Иллюзии, ментальное воздействие, и так далее. Когда ты выйдешь отсюда, то даже не сможешь вспомнить, что же собственно, ты тут видел. Даже маги не все могут противостоять такой защите.

Оно то так, но как-то у них бесценный артефакт же украли? Не то, чтобы я примерялся проникнуть и пошарить по сокровищнице эльфов, но здоровый скептицизм не пропьешь. От раздумий меня отвлек голос правителя эльфов.

- Если бы я тебе предложил самому выбрать награду, что бы ты попросил? Но прими во внимание два момента: тот, кто просит мало -- не получает вообще ничего. А кто просит слишком много -- может получить совсем не то, что хочет.

Мудрая поправка, а то у меня виртуальная слюна начала капать на виртуальный пол. Почему бы не рискнуть и не попросить то, что нужно любому уважающему себя магу!

Как и каждому себя уважающему магу, особенно начинающему, мне необходимо иметь книгу заклинаний. Я, конечно, в курсе, что каждый маг составляет ее самостоятельно, записывая туда полученные или придуманные рецепты заклинаний, но саму заготовку тоже надо иметь. И есть у меня такое предчувствие, что даже обложка магической книги, полученная у эльфов в Великом Лесу, она будет поинтереснее, чем купленная где-то в городе в обычной лавке рядового НПЦ. Собственно это все я и изложил Князю.

- Так и есть, наши книги мало того, что сильнее книг других рас, так еще и имеют бонусы к магии природы и жизни, - полностью поддержал меня эльф.

- Тогда я весь внимание, особенно если у вас есть что предложить лично мне.

Так, рассыпаясь в комплиментах друг другу, мы сделали несколько шагов в сторону, и оказались перед небольшим стеллажом, уставленным различными книгами. С виду - книжный шкаф книжным шкафом.

- Вот, посмотри, здесь собрана коллекция различных магических книг. Еще мой прадед собирать начал. Тут можно найти и книги человеческих магов, и эльфов, и гномов, и гоблинов. Есть даже книги рас, от которых не осталось и названия. Также есть разделение по видам магии: природы, огня, воды, воздуха. И так далее. Посмотри, может, что выберешь.

- Но если это коллекция, что толку рассматривать и выбирать? Я-то знаю, что значат для истинного коллекционера предметы из его коллекции, и как тяжело с ними расстаться.

- На этот счет можешь не переживать, просто выбери книгу, которая бы тебе подошла, а потом будет моя очередь тебя удивлять.

Раз так просят... Люблю, когда меня удивляют, особенно, если приятно. Поэтому надо рассматривать книги. Да и амулет, помогающий распознать скрытые свойства, у меня присутствует. После осмотра нескольких книг я выяснил, что чем выше находилась книга, тем более интересными свойствами она обладала. Быстро сузив область выбора до самой верхней полки, я притормозил. Тут что ни книга - то мини-артефакт. Опять же, пару книг с устрашающими мордами неизвестных чудовищ, и книгу некроманта с оскаленным черепом, я пропустил. Сложно будет мотивировать эльфам свой выбор.

Через пару минут осталось две книги: "Малая книга природы" с бонусами +2 дополнительных заклинания природы, все природные заклинания мощнее на 20% и требуют на 25% меньше маны. И "Книга начинающего целителя": те же бонусы на заклинания лечения. Однако стоило попробовать заполучить больше, не зря же Князь давал мне подсказку.

- А это все доступные книги? Мне бы хотелось, если это возможно, книгу заклинаний исчезнувшего древнеэльфийского народа.

Князь посмотрел на меня очень внимательно, даже неуютно стало. Когда тишина в комнате сгустилась до такой степени, что ее можно было резать ножом и намазывать на хлеб, он заговорил.

- Это особый секрет, известный хорошо, если пяти-шести эльфам. Откуда тебе об этом может быть известно? Алисиниэль об этом точно не догадывается, не в ее младенческом возрасте хранить такие знания.

Так как подставлять Арвидуса не хотелось, то пришлось убеждать эльфа в силе своего логического мышления, плюс везении.

- Где же искать следы эльфов, пусть и древних, как не в Первом Лесу? Поэтому вопрос был задан наугад. А если я еще и угадал...

- Не совсем. И, не скрою, будь твои заслуги перед нашим лесом скромнее, или планы на тебя поменьше, то ты бы и сокровищницы не увидел, и разговора этого бы не было. Получил рог, заряжающий воду, и иди, лечи страждущих в столице.

Продолжая разговор, эльф сделал еще несколько шагов в сторону, к полке, на которой стоял простой черный ящик. После того, как Князь коснулся его кончиками пальцев, ящик стал прозрачным, потом исчез. Книга скользнула в руки повелителю эльфов. И только тут я увидел главное: это была половина обложки!

- Как я заключаю по твоему погрустневшему лицу, ты понял, что толку от этой книги для тебя, как для мага, не будет. По крайней мере, пока ты не найдешь вторую часть. А наши разведчики ищут ее уже не первую сотню лет. Или ты думаешь, что тебе повезет больше?

`Вам предложено задание - "Найди пару". Восстановите целостность книги заклинаний. Награда - книга для сбора древнеэльфийских заклинаний.'

Хорошее такое задание, только как его выполнять, если эльфийские разведчики не одну сотню лет искали вторую часть. Принимаю задание. У меня же есть подсказка на карте, которая укажет, куда бежать за второй половинкой. Подсказка действительно была и показывала... на эльфийский лес. В котором хранилище. Озвучил это Князю и увидел редкую картину: его глаза расширились до такой степени, что герои японских анимешек могли бы позавидовать. Впрочем, он очень быстро пришел в себя и вцепился в меня, как клещами.

- Если ты уверен, что вторая часть тут, так ищи ее! Что тебе для этого надо?

Попросить что ли полный мифриловый доспех и десяток эльфиек-массажисток? Не стоит, наверное. Тут вырисовывается что-то интереснее. Укрупняю карту до максимума - результат меня откровенно озадачивает: указатель предмета, который я ищу, показывает точно на меня. А это значит...

Когда первоначальный шок прошел, мне стало понятно, что нужный предмет находится у меня в инвентаре. А так, как светить все, что у меня там накопилось, не хотелось ну совершенно, причем, в основном, чтобы не подняли на смех, то я начал перебирать в уме - что бы такое из имеющегося у меня подходило? И выходило, что только что-то из прихваченного у гномов. Вот эта пластина вроде как подходит по размерам, но разве это часть обложки? Я даже применил на нее амулет искателя, но 50% они в виртуальном мире 50%, и результат не изменился. Не было ни фанфар, ни какого указания Системы, что задание выполнено.

Князь, безмолвно и с достоинством наблюдавший за моими манипуляциями, наконец, поинтересовался, чем я собственно занимаюсь. Пересказывая ему особенности работы амулета, я догадался провести эксперимент, отдав и амулет, и пластину эльфу. А ну как у него уровень распознавания повыше будет?

Судя по еще сильнее расширившимся глазам Князя, он таки что-то увидел в свойствах амулета. Сильно сжал его в одной руке, он второй рукой начал чертить какие-то непонятные мне знаки в воздухе над таинственной пластиной, а я даже не помню, что оно такое, что писала Система про свойства этой штуки, и зачем, собственно, я ее с собой прихватил?

Пластина стала преображаться и уже через минуту стала напоминать половинку обложки книги. Вторую недостающую половинку. Система подтвердила это, стоило только мне взять эту половинку в руки. И свойства амулета искателя тоже изменились: теперь вероятность успеха составляла 60%. Надо почаще давать ее эльфу для опознания других непонятных штук.

И как нам теперь поиметь счастья для двоих? Одна половинка обложки у меня вторая у эльфов. Впрочем, Система исправно насчитала мне очередные очки опыта, и я, между прочим, был уже совсем рядом с вожделенным 10 уровнем. Значит, я все сделал правильно. Оставалось дождаться хода Князя, он же обещал удивить.

И он удивил, да еще как! Буквально на соседней полке у эльфов, прямо на видном месте, стоял очередной ящик, в этот раз - с перламутровым отливом. Заметив мой заинтересованный взгляд, Князь снизошел до объяснения.

- Это репликатор. Создает точную копию объекта. Наши ученые добились того, что копия получается идеальной. Неотличимой ни внешне, ни по свойствам. Не может скопировать только сам себя, и то по причине того, что сам в себя не помещается.

Рассказывая мне о нюансах копирования, эльф тем временем соединил обе половинки обложки, предварительно создав вокруг себя небольшой полупрозрачный купол. Как оказалось, не зря. В момент соединения половинок неслабо полыхнуло. Полученную обложку эльф положил в перламутровый ящик и опять же сделал несколько пассов руками. Жемчужные переливы на коробке померкли на какое-то мгновение, потом усилились и, наконец, все вернулось в первоначальное состояние. А из коробки Князь вынул уже две абсолютно одинаковые на вид обложки. И предложил мне выбрать. Я, как мог, проверил свойства обеих обложек - одинаковые. Выбрал одну наугад, и только собрался заняться изучением ее свойств, как Князь, взглянув на меня искоса, в очередной раз озадачил меня:

- Ты же должен понимать, хоть и не маг, что обложка - только полдела? И главное - как раз впереди. Никто из нас не надеялся увидеть восстановленной эту загадочную книгу. Никто не знал, какими свойствами она будет обладать, да более того, древнеэльфийский язык никто толком не знает. Так, отдельные слова, и то, на уровне догадок. Но я готов поспорить с тобой на любой артефакт из этого хранилища, что ты сможешь еще не раз удивить и меня, и остальных эльфов. И мне кажется, что тебе действительно улыбается удача. И ты сможешь найти и страницы из этой книги. Поэтому я предлагаю тебе помочь нам собрать как можно больше страниц с древними заклинаниями.

Стоит тебе вложить найденную страницу в книгу, как ее копия появится и в нашей книге. Мы будем делать то же самое.

С этими словами эльф достал из воздуха, наверное, у него свой инвентарь, несколько страниц и вложил в свой экземпляр книги.

Система незамедлительно сообщила мне:

`Обнаружены новые страницы книги заклинаний. Общее количество - 3/???'

А так как я не любил ни в чем уступать, то достал страницу, полученную у нотариуса, и вложил в свою книгу. Общее количество страниц изменилось на 4, а Князь весело и как-то по-детски засмеялся.

- Права была моя супруга, когда советовала обручить тебя с племянницей, и присмотреть за тобой. Ты не перестаешь меня удивлять. Кстати, я вижу, что ты получил определенные подарки от народов всех твоих побратимов. Кроме нашего. Но не волнуйся, мы не отстанем.

Очередные сообщения от Системы: "Единение с Астралом" достигло 4 уровня, улучшение отношений с эльфами, и, наконец-то, 10 уровень. Мне предложили на досуге определиться с профессией и обратиться к мастеру, могущему обучить меня тому, что я выбрал. Когда я вернулся от беглого чтения сообщений в реальный виртуальный мир и вопросительно посмотрел на эльфа, тот, будто прочитав мои мысли, только отрицательно покачал головой.

- Ты получил от меня более, чем достаточно. Быть твоим наставником я не могу. Это сильно сузит твои возможности. Ищи наставника твоей расы.

Своей, так своей. Есть у меня на примете один маг. А если он узнает, что у меня за книга заклинаний - то еще неизвестно, кто у кого будет наставником.

На прощанье князь пообещал мне, что дальше мы будем видеться чаще, и когда я стану магом, и достигну определенного уровня, то у меня будет доступ к персональному телепорту в Первый лес. И мы как-то быстро оказались опять за пиршественным столом. Как раз подали десерт.

И что это был за десерт, скажу я вам! Торт, украшенный шоколадными фигурками зверей и смешных человечков. Причем и те и другие норовили убежать от ножа и вилки, которыми уже изрядно выпившие гости пытались их порезать. Какие-то интересные вазочки, стоящие перед каждым гостем. В них росли растения. Действительно росли. То у одного, то у другого растения выбрасывались бутоны, которые раскрывались и являли гостям нежнейшую начинку. И далее в том же духе. Я вам так скажу, если бы повара, который все это приготовил, переправить к нам в Одессу, то в его кафе или скорее ресторане был бы постоянный аншлаг. Но и тут мне не дали - в полной мере насладиться изысками эльфийской кухни. Решительно настроенная группа товарищей, от Первого до Четвертого, пробиралась ко мне, отказываясь от предлагаемой выпивки и новых порций десерта.