Кошерный путь силы

Глава 7

Я на минутку схожу, одним глазком гляну, что там, и сразу назад, никто и не заметит.

Коля Герасимов.

Если бы я знал, куда мы, собственно, должны были попасть, то мог бы понять: туда мы попали или нет. А так пришлось положиться на реакцию дружно скривившихся попутчиков: значит, не туда. Следующие реплики прояснили кое-что.

- (грубый непереводимый набор слов)!!! Ты куда нас забросила? - Это Горин.

- (мелодичный, но так же непереводимый набор слов)!!! Да по тем координатам, что ты мне сам дал! - Третья не смолчала.

- (весьма короткое слово, от которого эльфийка даже плечами передернула)!!!! Тихо!

Вот за что я, оказывается, уважаю троллей - так это за емкость языка. Одно слово, и все сразу все поняли. И прониклись. Надо поискать самоучитель тролльего языка. Или Четвертого попросить меня подучить. Иногда полезно бывает.

Пока тролль с напряженным лицом приглядывался, прислушивался и принюхивался, я тоже решил осмотреться - куда же мы попали, и что вызвало такую реакцию у спутников?

Даже на первый взгляд что-то было не так: мы пару минут назад были в Городе посреди лета, а тут сплошные снега чуть ли не до пояса, да и мороз ощущался, хотя с моим уровнем не замерзнешь. В принципе, я не знал, куда же собственно мы направляемся, может тут как раз зима или мы высоко в горах или вообще на другой стороне игрового земного шара, но все же что-то было не так. Ведь болота, в которых познакомились Арвидус и Крист, были не очень далеко от Города, и климатический пояс должен соответствовать. Кроме того, мы отправились в путь чуть после обеда, а тут уже скоро глухая ночь, а часовой пояс тоже один. Остальные мои планируемые размышления грубо прервал Горин, не очень громко, но весьма властно заорав: "В сторону!"

Не раздумывая, я отпрыгнул в сторону. Это уже начали сказываться навыки, на уровне рефлексов накрепко вбитые в меня за короткое время пребывания в школе мастера. Почему-то в ту же сторону отпрыгнула и Третья, так что упали мы слаженно, друг на друга. Я, как истинный и хорошо воспитанный джентльмен, хотел пропустить даму вперед, но оказался снизу. Впрочем, меня устраивал и такой расклад, но насладиться ощущениями опять не дали. Алисиниэль вскочила сама и подхватила меня. Несколько непривычно, когда тебя почти за шкирку тянет куда-то женщина. Тем более, твоя невеста. Сзади глухо бумкнуло.

Когда я перевел дух и смог соображать, мы все вместе оказались под небольшим скальным навесом. Только мой врожденный здравый смысл начал возмущаться, какие скальные навесы рядом с болотами, как партнеры продолжили выяснение отношений.

- Да ты сама посмотри по сторонам, разве это то место?

- А ты сам посмотри на координаты.

- Я уже смотрел, странные у нас координаты.

Для разнообразия и я решил взглянуть: где же я оказался, ведь до этого все мои перемещения были исключительно по Городу, и прорисовывалась только его карта. Не считая моего полубессознательного пребывания в эльфийском лесу, кстати, я и не посмотрел: появилось ли что-то похожее на карту леса? Сейчас же я находился почти посредине новой местности, определенной Системой, как Непролазные Болота. Особо воодушевляли два момента: во-первых, область была полностью красного цвета, что подсказывало несоразмерность моего уровня, и населяющих ее монстров. Во-вторых, приписка снизу карты: "Область сильной магической нестабильности. Непредсказуемый эффект от заклинаний".

Я пока не маг, то оно мне и не грозит, но за невесту боязно. Самое время предупредить. Вон они уже скоро мечи начнут доставать и выяснять кто прав.

- Я, конечно, дико извиняюсь, но тут такое дело. Область сильной магической нестабильности - это сильно неприятно?

Вся четверка замолчала и дружно посмотрела на меня. А я что, я ничего, спросил только.

Ответила Третья, как единственный маг в отряде.

- Это плохо. Во-первых, магию применять теперь смертельно опасно. Любое мое заклинание может повести себя совершенно непредсказуемо: от простейшего "ничего не вышло" до "могучего бума", когда от нас всех останутся только маленькие кусочки, широко разбросанные по приличной территории. Во-вторых, телепортом отсюда уходить тоже небезопасно. Выкинет неизвестно где, и хорошо, если целиком. Так что выбираться нам отсюда еще долго. Есть и в-третьих, и в-четвертых, но достаточно и первых двух. Еще вопросы? Тогда сиди и не мешай нам ругаться.

Да оно мне надо, мешать вам. Ругайтесь на здоровье. Я еще карту поизучаю. Вдруг что интересное просмотрел. Вон, например, что это за маленькая красненькая точечка, выделяющаяся даже на сильно красном фоне недружелюбной области? Это оказались расположенные в одном месте цели заданий помочь тому или другому участнику боевой четверки. Неудивительно, что они рядом, скорее всего таинственный похититель коллекционирует такие штучки. Может там сокровищница, или библиотека. Можно будет под шумок какую интересную книжечку... взять почитать, не более того.

Я опять решился прервать перебранку четверки, тем более, что она стала какой-то вялой, потеряла темп. Ну, кто так ругается? Вот тетя Роза из соседнего двора, та бы заставила всех присутствующих стыдливо замолчать, не давая никому молвить и слова практически не повышая голоса, и не повторяясь в выражениях на протяжении несколько минут.

- Не переставая извиняться, я таки хочу предложить вам проследовать совсем чуть-чуть недалеко, где, скорее всего и находятся цели нашего путешествия. Вот примерно за той горкой, то есть леском, ну, в общем, где-то там.

Моя неуверенность в указании направления имела причину: ландшафт местности менялся не то, чтобы стремительно, скорее даже как-то незаметно, но непрерывно. Вы же помните, что мы были под скалой в начале разговора? Так теперь мы стояли полукругом около медленно мелеющего озера. Снега уже по сторонам не было, было скорее тепло, чем холодно, да и время суток определялось примерно как полдень. Солнце висело практически над нашими головами. Тут не только магический фон нестабилен, тут и законы физики, пожалуй, скоро начнут вести себя не правильно.

В этот раз меня не прерывали грубо, не затыкали рот, и даже смотрели не так, чтобы очень недружелюбно. Но очень внимательные взгляды всех наводили на мысль, что что-то тут не так. Раз они персонажи, а я игрок с заданием, то и цель вижу только я? Над этим стоило бы подумать, если бы было время.

Чуть не в один голос все почти дружно заявили мне, что я мог бы говорить побыстрее, соображать получше, показывать направление четче и так далее. И почему я, родственник медленно передвигающихся животных, до сих пор не начал ускоряться в нужную сторону? Это была цензурная версия услышанного мной рева четырех глоток. И ни к чему так орать, сейчас все вместе и пойдем. Вот по этой небольшой пустыне и пойдем. Сколько тут до ближайшего оазиса? А то печет немилосердно...

Природа продолжала преподносить сюрпризы: песок из пустыни незаметно куда-то выдуло сильным ветром, и мы уже шли по каменистому плато, ровному, как оструганная доска. Стало прохладнее, до комфортного состояния. Но мы не питали напрасных надежд, ведь изменения могли так же стремительно привести нас к пропасти, или в пучину внезапно появившегося океана. Только я хотел спросить у спутников, а почему, собственно, мы не встречаем живности, как мы ее встретили.

В ясном рассветном небе появились, и стали быстро увеличиваться несколько точек. И я даже ни разу не сообразил подумать, что это могут быть маленькие воробушки. Не с нашим счастьем. Только теперь до меня дошло, что я, собственно, ничем не вооружен. Да и оружием не владею чуть больше, чем полностью. А до получения профессия мага, и хоть какого первого завалящего заклинания пять уровней осталось. Но в данном конкретном случае моя помощь, как бы мала она ни была, вовсе не понадобилась. Третья ловким движением извлекла откуда-то лук и пределов уверенного рассмотрения достигла только одна птичка, оказавшаяся громадной мухой. Остальные были сбиты ловкими скорострельными выстрелами эльфийки. Но до близкого контакта с последней дело тоже не дошло, стрелы умелой лучницы, казалось, сами находят себе цели. Даже не остановившись для обыска тушек, группа уверенным шагом проследовала дальше.

Местность немного уменьшила изменения ландшафта, но зато плотность агрессивного разнообразного зверья постоянно росла. Если бы не мои спутники, я бы и пары минут не прошел. С другой стороны, мне, как участнику группы, понемногу капал опыт. Еще немного и уровень на халяву возьму.

Если верить карте, то цели нашего похода были совсем рядом, причем даже с увеличением детализации карты они все равно были просто в куче. Что наводило на определенные мысли.

И вот перед нами внезапно предстала классическая магическая башня: высокая, темная, заброшенная. Даже одним своим видом она должна была по задумке авторов игры внушать трепет и почтение. Что ж, это им определенно удалось: хоть я и помнил, что в игре, но определенная слабость в коленях появилась, и в горле пересохло.

Вокруг башни, сложенной из грубых кусков камня, было пустое пространство: ни кустика, ни травинки, будто все выгорело или не росло никогда. Я также обратил внимание, что рядом с башней и изменения ландшафта прекратились. Не понятно было, как в таком тесном внутреннем пространстве, какое имела башня даже на уровне первого этажа, можно было поместить какую-то полезную площадь, да еще и лестницу на верхние этажи. Разве что маг, хозяин башни, знал секреты использования свернутых пространств и внутри места значительно больше, чем с наружи. Но зачем тогда приверженность этим застарелым канонам? Если маг, то сразу башня. Неужели все маги мыслят настолько стереотипно? Кто-то бы пузырь сделал, другой - дерево, курган и так далее.

Ну, это я отвлекся. Незаметно подобравшись к самому входу, мы увидели не только полное отсутствие дверей, но и полное отсутствие информации о происходящем внутри. Вместо входной двери находилось как будто висящее живое черное одеяло, несильно колеблющееся от несуществующего ветра. Третья, как самый опытный среди нас маг, сообщила:

- Стационарный мини-портал. Сильная штука. Внутреннее помещение башни может быть как прямо за порогом, так и за несколько километров отсюда. Само собой, прошедшего могут ожидать на выходе приятные и не очень сюрпризы от встречающего мага. Причем я чувствую, что из этого портала так и несет сырой энергией, как будто с той стороны находится естественное Место Силы, или постоянно вырабатывающий энергию сильный артефакт.

Пока Алисиниэль рассказывала все, это я успел нашарить рукой невесть как завалявшийся на этой гладкой площадке камешек средних размеров и начал прицеливаться, как бы бросить его в портал. Мягкий голос эльфийки остановил меня.

- Не надо туда ничего бросать. Если бы тут не был искажен магический фон, то камень бы просто пролетел через портал и попал на ту сторону. И мы бы спокойно через него прошли. А в данных условиях я даже не знаю, как мы будем...

Не дав ей договорить, я посмотрел на карту и облегченно вздохнул.

- Возле башни магический фон нормальный. Проверь.

После нескольких мгновений Третья удивленно кивнула.

- Тут и правда, все в норме. Маленький пятачок прямо у двери свободен от искажений. Можно заходить. Мы вперед, ты последним через пять секунд. Понял?

Не дожидаясь ни моего согласия, ни возражений, они по очереди попрыгали в мини-портал. Выждав положенные секунды, я последовал за ними.

Не знаю, чего я ждал на той стороне. Все равно бы не угадал.

Место, куда я попал, больше всего напоминало большой спортзал. Высокие потолки, окна под самым потолком, никаких украшений, просто голые стены. На противоположной стене две двери. И никаких следов моих спутников.

Внимательно осмотрев помещение на предмет каких-то интересных вещичек, я почти сразу наткнулся на любопытное место. Как наткнулся... Наступил на не приметную плитку на полу. Но Система тут же сообщила:

'Активирован Малый Алтарь Возрождения. После вашей смерти вы будете возрождены на этом месте.'

Это -- совсем другое дело. Ведь в одиночку я пройду не далее, чем до первого монстра или ловушки, которые легко отправят меня на возрождение в Город. Как потом добраться до этой башни без помощи партийцев?

Теперь же я почувствовал себя несколько увереннее. Судя по всему - это предварительный зал для приходящих выполнять задание игроков, где мне ничего не должно грозить, иначе какой смысл ставить тут алтарь?

А где же тогда мои спутники? Я предположил, что в данном конкретном случае они попадают в другое помещение, и соединимся мы хорошо, если после выполнения задания, не раньше.

Уже без чрезмерной осторожности я двинулся к противоположной стене и дверям. Пока все было тихо и спокойно. Даже чересчур, я бы сказал. Остановившись около дверей, я на несколько секунд задумался. Карта подсказывала, что требуемые артефакты находились за правой дверью. Был ли смысл открывать левую? Обычно я не принадлежу к тем людям, которые все делают наоборот, даже простейшие задания, только потому, что в тот момент они именно так чувствуют. А с другой стороны, ведь и за левой дверью может быть что-то интересное, и даже очень. И почему не пошарить по сусекам, прежде чем выполнять основное задание?

Если раньше была опасность не вовремя умереть, то после активации Малого Алтаря риск был уже не столь велик, а возможные выгоды вполне очевидны.

Теперь можно смело ходить не только направо, как говаривал сосед дядя Боря, отправив жену на пару дней в гости к маме. И я решительно толкнул левую дверь. Потом еще раз. Потом подумал и потянул ее на себя. Дверь беззвучно отворилась.

Внутри было темно, небольшой поток света из большой комнаты не мог или не хотел рассеивать тьму, и освещал только небольшое пространство у самой двери. Подумав логически, я пришел к выводу: если тут темно, значит так нужно по законам игры. Или сюда надо прийти с факелом, или найти выключатель внутри. С одной стороны - страшно, а вдруг кто руку-то и откусит? А с другой стороны - рука-то виртуальная. Выпью зелье и новая отрастет. И я начал шарить планомерно по всей высоте стенки, начав слева направо. Нащупал по очереди: что-то мягкое и небольшое, что-то холодное и очень большое, средних размеров коробочку или ларец, и емкость с каким-то раствором, температурой примерно сорок градусов. Потом влез в следующую емкость с чем-то сыпучим. Когда я вытащил руку - она слабо светилась. Видимо, результат смешения жидкости и сыпучего вещества. Такой себе импровизированный фонарик получился. Причем неприятных ощущений не ощущалось. Подняв руку повыше, я уже более уверенно осмотрелся в комнате, точнее в комнатушке. Это было нечто среднее между кладовкой ненужного хлама и складом алхимических реактивов.

Взяв приглянувшийся мне ларец, и пару закрытых компактных ящичков, которые Система никак не идентифицировала, я покинул кладовку и добрался до второй двери. Потянул ее на себя. Эта, как ни странно, открывалась вовнутрь.

В центре округлого зала росло большое дерево, широко раскинув свою крону, чуть ли не касаясь стен. Оно мне сразу не понравилось, особенно после того, как начало тянуть в мою сторону все свои ветки. Тут и без помощи интуиции было понятно, что надо держаться от него как можно дальше.

Дерево удалось обойти, буквально вжавшись в стену. С другой стороны зала, строго за стволом дерева, находилась следующая дверь. За ней был зал с пропастью посредине, и пройти ее предлагалось по узкому мостику без перил. Потом был еще зал, еще и еще, что начинало утомлять и усыплять бдительность. И как хозяин этой башни сам тут ходил? Или у него был короткий путь? А у меня, как назло, ни какого даже завалящего умения на обнаружение тайников, коротких путей и так далее.

Наконец-то то ли судьба надо мной смилостивилась, то ли я прошел достаточно длинный путь, чтобы эта, кажущаяся бесконечной, череда комнат закончилась. В очередном, не помню, каком по счету зале, меня встретила совсем другая картина.

На стенах были расположены то ли экраны, то ли дыры в другие помещения, то ли заумные магические штуки, в общем, я видел другие комнаты башни. Большинство из них были пустыми, по некоторым бродили жуткого вида твари, а больше всего меня заинтересовали четыре. В них изображались сцены борьбы моих четырех спутников с различными монстрами. Причем каждому монстры достались очень неудобные.

Первый отбивался от нескольких полу-разумных растений, пытавшихся обвить его туловище длинными и гибкими побегами-лианами. Причем, нападали они практически одновременно и с разных сторон. Как он ухитрялся не дать себя спеленать -- оставалось за пределами моего понимания. Горин, в свою очередь, пытался отсечь часть длинного побега, даже пока я смотрел, его меч, будто играючи, укоротил одну, а потом и вторую лиану. Впрочем, ни на скорости атаки, ни на количестве и длине атакующих стеблей это никак не отразилось.

Второго пытался переехать, по-другому и не скажешь, огромного вида шар, в котором то там, то тут распахивались устрашающего вида пасти, усеянные многочисленными зубами. Даже не представляю, как можно победить такого монстра. Видимо, не представлял и гоблин, так как по большей части он просто уклонялся, отпрыгивал и кувыркался, стараясь не подвернуться под накачивающийся бок колобка-переростка. Сложно было сказать, сколько может продолжаться их игра в кошки-мышки, но если ничего не предпринять, то у гоблина, в конце концов, закончится выносливость или он оступится и станет жертвой зубастого шарика.

Третья сражалась с несколькими кляксоподобными монстриками разного размера и симпатичного вида. По крайней мере, такими они казались внешне. Сначала я не понимал, почему она не использует магию, но когда эльфийку начали зажимать в угол сразу три кляксы, она бросила ярко светящийся маленький флакончик в другую сторону. Разбившись о пол, флакон превратился в небольшую лужицу. И тут-то кляксы бросились туда, позабыв об Алисиниэль. Потолкавшись несколько секунд на месте, где разбился флакон, они, как ни в чем не бывало, начали перемещаться в сторону моей невесты. Но каждый стал чуть-чуть больше. Самый большой остановился на месте на несколько мгновений, и разделился на две маленькие кляксочки. Теперь мне стало понятно -- магию против них использовать не рекомендуется.

Ну и, бегло взглянув на экран, где показывали Четвертого, я убедился, что у него тоже все не просто. Его соперниками была стайка небольших рыбок, ничуть не страдающих от того, что вокруг нет воды, и, плавая прямо по воздуху, довольно резво накидывающихся на тролля с разных сторон. Если бы не его толстая шкура, думаю, уже бы загрызли. Впрочем, и так -- это оставалось только вопросом времени.

Трезво и, как мне казалось, быстро оценив обстановку, я понял, что надо ускоряться. Система мне ненавязчиво намекала, что если я буду долго думать, то моих спутников запросто уничтожат. По карте я стоял практически рядом с целью задания. Решив оставить обследование этой комнаты на потом, я двинулся по направлению к двери. Но двери-то и не было. Была сплошная стена, цельная глыба неизвестной мне породы. Максимально увеличив подробность встроенной карты, я лишний раз убедился, что пришел именно туда, куда надо. И цель моего задания именно за этой стеной. И карта показывала, что проход есть. Значит надо включить мозги, и быстро-быстро подумать, пока четверка моих спутников не стала тройкой.

Обшарив всю скалу в пределах досягаемости, я не нашел никаких подозрительных выступов, на которые следовало бы нажать. Не было заметно и впадин, в которые надо что-то сунуть. Посоветовался с логикой. Она иногда очень даже помогает. Особенно, когда есть время с ней посоветоваться.

Раз на стене ничего нет, значит, ключ где-то в другом месте. А раз проход на карте показан, значит я могу в него пройти, надеюсь для этого не надо будет возвращаться через все комнаты ко входу, чтобы поискать в какой-то комнатушке... Стоп, я ведь уже поискал, и даже немного кое-чего нашел! Но ларец и пару прихватизированных мною ящичков так и оставались неопознанными Системой и открываться не желали.

Собравшись уже почесать голову интернациональным жестом всех народов, я вспомнил, что левая рука у меня слегка светилась. Попробовал повторить операции с дверью, используя теперь левую руку -- сразу появились первые результаты. По крайней мере, на двери проступили какие-то надписи. Да, на древнеэльфийском. Почему я так уверен? Пара рун точно совпадала с теми, что были на девизе братцев-торговцев.

Как только я осветил по контуру всю предполагаемую дверь, знаки проявились и стали видны постоянно. Оказалось, что загадка не из самых сложных: надо было нажимать символы в правильной последовательности. Нажал правильно -- символ подсветился. Нажал неправильно -- вся цепочка погасла. За пару минут управился. По факту зажигания правильно всех символов проступил и контур двери. С ручкой.

С опаской я приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Посмотреть, опять-таки, было на что. В центре круглого помещения средних размеров располагался постамент, примерно метр или чуть выше, на котором стояло нечто. Главное, что оно периодически подсвечивалось мерцающим красным светом. И что-то очень похожее на интуицию мне просто в ухо кричало, что это и есть наша цель. Но до нее еще надо было добраться.

По всей комнате в хаотичном порядке бродили невообразимого вида монстры. Сколько их там было, я вам точно не скажу -- не до того мне было, чтобы их пересчитывать. Но на мою скромную персону с маленьким уровнем хватило бы одного, максимум двух. Тут опять-таки надо было сосредоточиться и подумать.

Оглянувшись через плечо, я оглядел четыре самых важных для меня экрана, где сражались мои попутчики. Они пока держались, так что минуту-другую я могу потратить. Вот только на что? Сначала я пробовал высчитать траектории движения монстров, чтобы проскочить между ними к постаменту. Но они двигались настолько хаотично, что этот вариант был отброшен почти сразу. Кроме того, я заметил, что когда пути двух и более монстров пересекаются в одной точке, между ними происходит короткая схватка, и в живых остается только один. Но возле постамента появляется недостающее количество возродившихся монстров. Причем, не всегда именно того же вида.

Значит, пришло время доставать из рукава туза. Надеюсь, он окажется козырным. Достав переданные мне на время артефакты Арвидуса и Криста, я снова задумался. Часть монстров в комнате использовала магию для атаки, часть брала голой силой. Так что мне надо активировать одновременно оба артефакта, про это даже совета спрашивать бесполезно. А вот что делать дальше? Всего-то у меня будет двадцать секунд личной неприкосновенности. Потом на меня набросятся все присутствующие в комнате монстры. Добежать туда, выхватить мерцающую красным конструкцию и выбежать назад?

Не факт, что успею, это раз, и что, если все население комнаты побежит за мной? Это два, но и раз было достаточно, чтобы думать дальше. Ведь два моих артефакта надо еще соединить, и вспомнить, что советовал Арвидус.

Может это и есть решение? Я сконцентрировался на постаменте, и попытался рассмотреть: что же там такое стоит? Если я видел достаточно правильно, то там был сборный артефакт, состоящий из нескольких отдельно взятых частей. Как раз в этот момент один из монстров шарахнул другого молнией, и постамент осветился особенно ярко. Я смог увидеть нечто, похожее на яйцо овальной формы, отливающее металлом, с одной стороны которого свисал клочок ярко-красного меха, напоминающий хвост. С другой стороны на металлической штуке стоял небольшой отполированный череп с вытянутой челюстью. Внутри черепа находился камень, который и создавал подсветку с равными промежутками. Казалось, что глазницы черепа вспыхивают сами. И вся это конструкция, более всего походившая на грубо сделанную лисицу, лежала на прямоугольном то ли листе, то ли пергаменте, то ли куске кожи.

А ведь, похоже, старый маг дал мне подсказку, да еще какую! Прикинув все еще раз, потом еще раз, я решительно соединил книгу и меч в ладони и пожелал, чтобы они объединились. За долю секунды звенья двух цепей слились воедино, так же как и книга с мечом. У меня в руке был объединенный артефакт, защищающий и от стали, и от магии. Одновременно. На двадцать секунд. Я мысленно активировал артефакт, уже сделав первый шаг внутрь комнаты.

Монстры радостно оживились и, насколько я мог видеть боковым зрением, спеша к постаменту, направились на встречу со мной. Некоторые начали использовать против меня собственную магию. Это я понял, видя достаточно частые мерцания какой-то пленки вокруг меня, видимо, срабатывала защита.

Особенно старался один, засыпая меня почти непрерывно небольшими шариками разных цветов. Чем отличался один цвет от другого я, естественно, не знал, да и желания прочувствовать на своей шкуре разновидности магических атак не было. Поэтому я поднажал, насколько это было возможно, мысленно благодаря мастера Криста за так кстати поднятую Ловкость. Перепрыгивая одних и обегая других монстров, я приближался к постаменту. Один раз даже пришлось поднырнуть под особо большой экземпляр, в которого тут же прилетело со стороны других разнообразное магическое угощение. Он-то меня и прикрыл на какие-то секунды. Вот и постамент. Вспрыгнув на его краешек, я заметил какую-то неправильность, и только спустя пару секунд понял: защита больше не срабатывает. Хотя время работы амулета еще не закончилось. Оглянувшись, я увидел подтверждение моей догадки: монстры опять лениво бродили по комнате. Скорее всего, возле самого постамента для них была слепая зона. Значит, можно было перевести дух. Хотя, что делать с артефактом я уже решил.

Едва дотронувшись до артефакта, я получил сообщение от Системы:

'Вами получен "неизвестный составной артефакт". Желаете разъединить его на части?'

Вот он, самый скользкий момент моего плана. А вдруг как не сработает? Я согласился на разборку артефакта.

'"Неизвестный составной артефакт" разъединен. Получены неизвестные простые артефакты. Желаете их идентифицировать?'

Еще как желаю.

'Получен "Обломок Звездного металла". Свойства - неизвестны. Получен "Череп Таинственного Демона". Свойства - неизвестны. Получен "Хвост Великого Шу". Свойства - неизвестны. Получен "Рубин Правильной Трансформации". Свойство: при погружении его в воду, с вероятностью в 97% превратит воду в любой напиток или зелье. Остальные свойства - неизвестны. Получен лист из "Книги Древних Эльфийских Заклинаний". Свойства - неизвестны. Для изучения требуется класс мага и знание древнеэльфийского языка.'

Это я удачно зашел. Понятно, что металлическую чушку искал Горин, хвост и череп нужны гоблину и троллю, рубин не иначе как потерял дядюшка Третьей. Вот уж он отведет душу, когда заполучит его в свои ручки. И коктейль "КВА-КВА" наколдует и прочее. А лист, стало быть - мне. Стану магом, выучу язык - и начну овладевать азами давно забытой древней эльфийской премудрости. И, наверное, Арвидусу лучше про него пока не говорить.

Однако, надо бы посмотреть, что творится с моими попутчиками. Да и из комнаты как-то выбираться пора.

В комнате все разительно поменялось: монстры изрядно уменьшились в размерах, количестве, да и поведение их претерпело серьезные изменения. Теперь они не дрались между собой, а просто хаотически ползали по комнате. Попытка сделать шаг-другой от постамента не привела к их агрессии, из чего я сделал вывод, что теперь они на меня нападать не будут. Так как на постаменте больше ничего интересного не было, я потопал к двери.

В предыдущей комнате все было, как и раньше, только на экранах уже не было моих попутчиков, сражающихся с монстрами. Точнее монстры были, но сами по себе и совсем не страшные. Безобидные лианы, пару разноцветных колобков, клякса темной слизи на полу, и небольшой водоем там, где были летающие рыбки. Ну, хоть с попутчиками все нормально. Только где они? Как будто подслушав мои мысли, в комнату ввалилась вся четверка, имеющая несколько помятый вид.

- Хо-хо! Я же вам говорил, что он живой! Непонятно как, но он выкрутился! - с каждой фразой Горин хлопал меня по спине все сильнее. А рука у него тяжелая. Пришлось его прервать, показав кусок металла.

- Не тот ли это артефакт, который ты искал?

Надо было видеть лицо гнома. Мгновенно оно утратило ту веселость, что была на нем пару секунд назад. Так художник смотрит на подлинник "Моны Лизы", или ярый фанат на своего кумира, впервые увиденного вживую, да еще рядом.

- Не знаю, где ты это взял, но награда моего народа будет достойна. - И протянул руки ко мне.

Пришлось отдавать. А то руки протянутся дальше, и сомкнутся вокруг моего горла. Шучу, конечно, но мне эта железяка сто лет не нужна. Квестовый предмет он на то и нужен, чтобы его отдать в нужные руки. То, что руки были нужными, подтвердила и Система:

'Выполнено задание "Помогите Горину". Отношение с фракцией гномов +20. За наградой обратитесь к Горину.'

Впрочем, гном еще не отошел от экстаза, в котором он пребывал с того момента, как увидел кусок металл у меня в руках. А ведь он так долго может простоять.

- Горин, не спи! Это точно то, что мы искали?

- Да, клянусь Подгорным Престолом! Это он! Ты должен пойти со мной в Город-Под-Скалой и присутствовать на церемонии возвращения украденного артефакта. И знай, никакие отговорки не принимаются! Тебя встретят и наградят достойно!

Так с этого и надо было начинать. Если наградят, да еще достойно, какие могут быть с моей стороны отговорки? Да я первым побегу, и Горина за собой потащу. Оставив гнома наслаждаться торжеством, я отвернулся и увидел три пары глаз, нетерпеливо глядящих на мои карманы. Почти хором оставшиеся попутчики спросили:

- А что ты еще нашел?

Пришлось делиться. Тем более, что опять-таки, предметы-то квестовые.

Процедура отдачи предметов в правильные руки повторилась еще трижды. И, практически, так же однообразно, мне подняли по 20 пунктов отношения с троллями, гоблинами и эльфами. Так же пригласили с ними на торжественное возвращение артефактов в их исконные места пребывания. И никакие отказы не принимались. Кроме того, Третья меня еще и поцеловала от всей души. И взгляд ее был очень многообещающим.

Осталось решить, к кому первому идти за подарками и возвратом артефакта. Чтобы мои попутчики не перессорились, я предложил кинуть жребий. Выиграл гоблин. В башне нас больше ничего не держало, хотя было большое искушение пошарить по остальным комнатам и поискать бесхозные вещички, но уж больно мои товарищи по походу торопились доставить полученные артефекты по домам. Пришлось закругляться. У меня и так ларец и пару ящиков остались. Вот их Арвидусу и покажу. Да и амулеты ему вернуть надо. Так что я попросил Третью отправить нас сначала в Город к дому мага.

Хорошо уметь колдовать! Или я это уже говорил? Раз, и мы уже стоим возле дома городского мага. Попросив моих спутников подождать немного, я уверенно подошел к двери, которая тут же открылась и уже знакомая мне зеленая стрелка показала путь вглубь дома на встречу с магом.

Арвидус сидел за тем же столом, и пил тот же травяной отвар. Мне опять же, не предложил, только махнул садиться на возникшее из воздуха кресло. Ничего, скоро и я магом буду. Первым делом изучу заклинание, позволяющее эффектно доставать из воздуха разные предметы.

- Ты думаешь, так просто работать с пространством? - насмешливо спросил меня маг. - Ты сначала магом стань, потом со стихиями научись полноценно работать, с менталом, магический резерв накопи приличный, а потом уже будешь замахиваться на пространственные складки. Нет, я не читаю твои мысли, у тебя они прямо на лице написаны. Ну, присаживайся, и рассказывай, как сходили. Раз вернулся живой-здоровый и даже с моим амулетом -- значит удачно?

Следующие полчаса я рассказывал Арвидусу про наш поход, причем его интересовали, иногда очень странные вещи: сколько плавников было у летающих рыб, на что было похоже огромное дерево-страж и так далее. Выпытав у меня все, что я помнил, и даже немного сверх того, ощупав мою левую руку, что продолжала светиться в темноте, он задумался. Потом рассказал другую историю, значительно более короткую, чем моя.

- Похоже, хитрый Ретулис перехитрил сам себя. Он был очень талантливым магом. Впитывал знания, как губка. Учился, не отвлекаясь ни на что. Девушки, выпивка, азартные игры -- все было не для него. Только Ее Величество Наука. Он просиживал все выходные в магических лабораториях, поражая результатами своих опытов не только студентов, но и большую часть преподавателей. Ему прочили славу великого мага, и предложили место преподавателя в Академии, когда до ее окончания оставалось еще пара лет -- это само по себе уже исключительное признание его таланта. Но Ретулису было мало этого. Он был одержим идеей стать самым сильным магом в мире, и сравниться по силе с богами. Любимое его направление было -- создание и изменение живых существ. Хотя по другим дисциплинам он тоже был отличником, но только какая-то идея по модификации очередного голема могла ввести его в глубокий ступор на длительное время, а потом заставить запереться в лаборатории на несколько дней. Зато, какие были результаты...

Арвидус даже прикрыл глаза, то ли от наслаждения, то ли от зависти.

- Выведенные им существа почти полностью заменили весь обслуживающий персонал в Академии, насколько они были послушны, трудолюбивы и безобидны. А потом Ретулис получил разрешение на посещение закрытой части библиотеки Академии. Его не видели больше недели. Только смотритель библиотеки подтверждал, что он жив и не выходит наружу. Спустя десять дней одаренный маг вернулся к себе, написал заявление об отпуске в связи с необходимостью провести магические эксперименты в отдалении от людей, и пропал. Как оказалось позже, вместе с ним пропало немало книг из закрытой секции, которые он подменил очень искусно сделанными иллюзиями. Также исчезло некоторое количество его созданий. Остальные, впрочем, продолжали трудиться на благо Академии, как ни в чем не бывало.

Маг отхлебнул отвара и глубоко затянулся трубкой. Дым, который он выпустил, не рассеялся по комнате, а закрутился сложными геометрическими фигурами, постоянно меняющими свои формы.

- Прошло несколько лет, про талантливого студента начали потихоньку не то, чтобы забывать, но меньше говорить. И вдруг из защищенных магических сокровищниц стали пропадать артефакты. Причем, не все подряд, не самые сильные, но явно для чего-то нужные одному человеку. Уж больно почерк был похож: никто ничего не видел, стража впадала в оцепенение, несмотря ни на какие защитные амулеты и сторожевые артефакты, замки были в целости и сохранности. Некоторые вещи были похищены вообще неизвестно когда, настолько долго ими никто не интересовался. Потом все прекратилось. Точнее, перестали поступать сообщения о пропаже артефактов.

Как раз примерно в это время один молодой маг решил исследовать часть территории в районе Северных болот. Дальше ты знаешь. Про наше с Кристом знакомство, точнее про его историю мы особо не распространялись, так и получилось, что много лет никто не мог найти башню Ретулиса, а в том, что это именно его башня, я теперь уверен. Скорее всего, он создал нечто такое, что в результате вышло из-под его контроля, и в конце концов и сгубило самонадеянного мага. Надо сходить туда на разведку, пока не растащили башню по камушку.

Арвидус неожиданно легко поднялся на ноги, и я еле успел его остановить до того, как он так же резво собирался покинуть помещение.

- Вот ваши с мастером Кристом амулеты, спасибо. И еще -- я прихватил кое-что из башни.

Маг так же резко вернулся в сидячее положение.

- Показывай.

На столе появились мои трофеи, захваченные в каморке башни. Вопреки моим ожиданиям, Арвидус не стал сразу пробовать их открыть. Вместо этого я получил еще +10 к расположению с ним.

- Ты пока иди, получай подарки от народов твоих попутчиков, - задумчиво сказал он мне, даже не смотря в мою сторону. - Постарайся не посещать всех в один день, но уже если никак не получится, то вот...

В протянутой ко мне руке оказался медальон на цепочке в виде свернувшейся кольцом змеи.

- Оденешь перед первым визитом, снимешь после последнего, потом отдашь. И последнее, - маг на короткое время оторвал взгляд от того, что стояло на столе -- выбирай мудро. Не жадничай, но и не продешеви. Возвративший такие ценные артефакты достоин таких же ценных подарков. Иди.

Пока я шел на выход, рассмотрел очередное творение мага. Его свойства меня слегка озадачили.

'Амулет заядлого пьяницы. Позволяет пить любые спиртные напитки и пьянеть в десять раз медленнее.'

Вот оно что. Чувствую, все мои предыдущие выпивки окажутся легкой прогулкой перед тем, что ждет человека, вернувшего целых четыре ценных артефакта разным расам. Амулет сразу же был надет под рубаху. Знаю я этих гавриков: пока я с магом разговаривал, они, наверное, уже тут начали выпивать.

Вопреки ожиданиям, все мои попутчики дружно стояли возле входа и ждали только меня. Как только дверь дома Арвидуса закрылась за мной, Третья создала портал, и мы по очереди вошли в него. Значит, начнем с гоблинов.