Кошерный путь силы

Глава 5

Почему на мои удары никто не дает сдачи?

Солнце.

День уверенно клонился к вечеру, а я после завтрака только травяного отвара у мага выпил. Пора и про желудок подумать -- а то и тут язву заработаю. Так что быстрее, быстрее.

Дверь в жилище Арвидуса распахнулась, словно по волшебству. Хотя почему, собственно, "словно"? Маг он или не маг? Светящаяся стрелка указала мне направление пути. Тоже хочу такие фокусы делать. Скорее бы добраться до выбора профессии.

Маг в той же комнате, где мы с ним расстались, пил тот же чай. Мне не предложил, еще сердится. Может разговор про древний язык улучшит его настроение? Ученые -- они такие, поговорить любят. Коротенько рассказав про успех своей миссии по примирению братьев-торговцев, я приступил к первому вопросу и нарисовал запомненные мной слова и знаки с герба. Арвидус ловко вытянул из воздуха уже разожженную трубку, глубоко затянулся и начал рассказывать.

- Как ты понял, это древний эльфийский язык. И как не менее правильно предположил, больше всего он вызывает интерес как раз у магов, так как старинные манускрипты с заклинаниями написаны именно на нем. Согласен, там могут быть и кулинарные книги, и собрание исторических трудов. Но есть экземпляры, закованные крепкими цепями, весящие не один десяток килограмм, с изображенными на обложке чудовищами, колбами и прочими алхимическими символами. Там, скорее всего, и есть заклинания. Почему их не открывают? Хороший вопрос. По легенде, последний хранитель, знавший этот, ставший теперь мертвым язык, умирая, сказал своему молодому ученику: "Прежде чем открывать -- пойми, что написано на обложке. Иначе -- все...". И умер, не успев рассказать, что же собственно все. С тех пор заинтересованные лица, к числу которых принадлежу и я, пытаемся понять этот язык, изучить любые документы, составленные на нем. И ты знаешь, кое-каких успехов мы уже добились.

Маг сделал паузу, отпил из своей чашки и затянулся. Мне по-прежнему не предлагал ни того, ни другого. Ну, хоть кресло мягко подкралось сзади и толкнуло меня в ноги, чтобы я присел. Арвидус тем временем продолжил рассказ.

- Удалось перевести и понять несколько десятков слов, а самые смелые добровольцы не вняли предостережениям и открыли около десятка книг, не зная, что написано на обложке. В двух оказались расчеты с цифрами, в одной -- карты неизвестных земель, три исчезли вместе со смельчаками. Содержимое остальных еще расшифровывают.

- Так что ты тут перерисовал? Ага, первое слово "Сила", а вот второе лично я склонен переводить не как "Один", точнее "Единственный", а как "Единство", и соответственно весь девиз должен звучать "Сила в единстве". Что лишний раз подтверждает успешное выполнение тобой задания.

Хорошо считать себя самым умным, но еще лучше, когда тебя хвалят и считают умным и другие -- это стимулирует.

- Так что твое желание овладеть древним языком похвально и весьма разумно для будущего мага. Что знаю -- расскажу, чем смогу -- помогу, Но не ранее, чем ты достигнешь 10 уровня и выберешь профессию. И, конечно же, после того, как ты примешь наказание.

Так я и знал, пряник будет один, черствый, маленький и не скоро, а кнут большой и прямо сейчас. Ой, не накаркать бы, с кнутом-то...

- Не будем сматывать заклинание в длинный рулон, прямо сейчас и приступим. Тем более, что твое наказание уже здесь.

И маг показал рукой на дверь у меня за спиной, которая тут же стала открываться.

Иногда в книгах встречал выражение - "вся жизнь пронеслась перед глазами за несколько секунд". Так ничего подобного не было. Мое воспаленное воображение, а оно у меня хоть и воспаленное, но развито не по годам, подкинуло мне набор слабо связанных картинок, которые оно считало наказанием. Да, как ни странно, женщины там тоже были. С плетками и в коже? Нет, мне до ваших фантазий далеко, скорее все в белом, с букетами цветов в руках и дорогими тещами за компанию. Кроме того, явились по очереди: высокая гора с маленькой дыркой внизу и мигающей стрелкой "Рудники. Пожизненно. Недорого", пустынный остров в Сумрачном море, окруженный со всех сторон большими медузами, кухня с завалами немытой посуды, темная комната с зарешеченным окошком где-то высоко, плаха и палач с кнутом в руках, и, напоследок, большой жареный поросенок с лимоном во рту. Почему такой странный набор? Даже не знаю. Когда все это закончится, обязательно у воображения спрошу.

Но все в жизни заканчивается, как говаривал Сизиф, катя на гору камень, и мои видения закончились. В открытую дверь мягко вошел мужчина-человек, уже в годах, с полностью седыми волосами, собранными в хвост на затылке, и с сильно посеченным шрамами и морщинами лицом. Густые взлохмаченные брови сошлись на переносице, когда его взгляд уперся в меня. Я уперся в ответ. Так мы постояли некоторое время, потом пришедший улыбнулся и лицо его разгладилось. Он кивнул Арвидусу, как старому знакомому, и не оглядываясь мягко опустился в подкравшееся к нему сзади кресло.

- Здорово, старый книжный червяк! - обратился вошедший к магу. - Это он и есть?

Арвидус кивнул, усмехаясь, как кот, который заглянул в открытый холодильник, и увидел на нижней полке открытую миску со сметаной.

- Возраст, конечно, уже не тот у него, но что смогу -- сделаю. Сколько у меня времени?

- До получения им десятого уровня -- он твой.

Вот так между делом меня куда-то пристроили до десятого уровня. Вроде ненадолго, я уже пятый, за несколько дней может и десятый получу, особенно, если задания будут путевые. Тем временем маг решил, что пора мне хоть что-то разъяснить.

- Если ты собираешься стать магом и изучить все, что я знаю по древнему языку и не только, то поступай в распоряжение мастера Криста. Он тебя кое-чему научит. Согласен?

'Вам доступно задание "Сила ума". Цель -- получить десятый уровень в воинской школе мастера Криста, не вкладывая свободные очки в Силу и Ловкость. Награда +5 к Интеллекту, +2 к Мудрости, дополнительная награда от мага Арвидуса.'

Вот оно какое, наказание-то... Уж лучше был бы кнут. Ведь у меня и так Силы - скромненькая единичка, а что я добьюсь с таким показателем в воинской школе? Я же и меч поднять не смогу. Однако, и награда неплохая, да и знаниями Арвидус обещал поделиться. Поэтому -- соглашаюсь.

- Готов к труду и обороне, или как у вас правильно надо отвечать?

Хотя сильнее всего хотелось кушать. С пятого уровня, наверное, уже надо заботиться о хлебе насущном, и о вине нанощном, то есть на ночь.

- И скажите, пожалуйста, а что в вашей школе сегодня на ужин? Может макароны с мясом? Так мы бы уже прямо и пошли...

Оба мужчины рассмеялись, глядя на меня. Арвидус, вытирая выступившие слезы, сказал Кристу.

- Я же тебе говорил, он за словом в карман не полезет. Да и братьев ловко помирил. Еще и меня впутал в это дело, да так хитро... Так что ты с ним поосторожнее: не успеешь оглянуться, как уже будешь вместо него бить тренировочным мечом по чучелу.

- Посмотрим, через мою школу и не такие проходили. У хорошего лесоруба все деревья получаются ровными и гладкими, и этого обтешем.

Сравнение с деревом не сильно задело, а вот обещание подогнать меня под какие-то рамки насторожило больше.

- А в чем будет заключаться цель моего обучения у вас?

- О, братец, за отведенное мне уважаемым магом время ты должен будешь познать все тяготы и лишения воинской службы...

И дальше, как в армии, слова все правильные, но смысл теряется, еще и спать хочется все сильнее. Даже не смотря на голодный желудок. Не знаю пока какой из Криста мечник, но замполит в воинскую часть из него бы вышел отменный. Если выделить только имеющее какой-то смысл из всей его речи, то сводился он к следующему: за отведенный мне период времени я должен точно увериться, что магия -- это мое, и, кроме того, подготовиться, хоть минимально, как воин. Арвидус поддакнул, что магия -- дело хорошее, но и кинжал в рукаве, он положительно влияет на продолжительность жизни, особенно, когда мана на нуле.

На том все разъяснения и закончились, и я, в сопровождении Криста выдвинулся к месту дальнейшего прохождения службы.

Надо же -- в виртуальной тюрьме попасть в армию! Вроде и не надолго, но вот блеск в глазах учителя, когда он говорил про тяготы и лишения, мне совсем не понравился.

А еще за всеми этими разговорами я совсем забыл спросить у мага про посланников небес! И назад уже не вернешься. А если из этой школы и в увольнительную не отпустят? Может сам Крист что-то знает по интересующей меня теме?

- Уважаемый мастер, пока мы идем, можно ли задать вам пару вопросов?

- Задавай. Что знаю -- отвечу. И зови меня мастер, или мастер Крист. Не надо этих уважаемых, и прочей чепухи. Я воин, человек простой, говорю, что думаю. Понял?

- Понял. Если не секрет, что связывает вас с Арвидусом? Вы -- воин, он маг. Вы участвуете в боях и походах, он больше сидит в своем доме, изобретая новые заклинания и совершенствуя старые. И внешне вы совершенно разные.

- Ну, пока дойдем, коротко расскажу. Знакомы мы с ним уже много лет...

История показалась мне весьма интересной и я расскажу вам ее своими словами.

Молодой выпускник школы разведчиков-убийц то быстрым шагом, то бегом преодолевал километр за километром. Позади остались годы напряженной учебы, изверги-преподаватели, часы и дни невыносимых пыток надо телом и душой, по какой-то причине называемые "учебными дисциплинами". Сдать последний экзамен -- и он сможет получить первое звание "Тень" и подать прошение о зачислении в элитный отряд "Призрачные птицы". Фактически, его туда уже зачислили по итогам тестов в школе, где его результаты были близки к абсолютным. Даже представитель отряда в звании "Призрака" довольно похлопал Криста по плечу и похвалил, чего уже несколько лет не случалось с выпускниками.

В качестве последнего задания от Криста потребовали принести голову грязнокрыла -- неприятной твари, обитающей на Северных болотах. Подвох в задании был, даже целых два: обороняющийся грязнокрыл стряхивал со своих крыльев особое вещество, впитывающееся в одежду, и не выводящееся из нее ни сильнейшими заклинаниями, ни моющими средствами. Кроме того, через сутки после смерти, голова грязнокрыла начинала жутко вонять, а через двое суток расплывалась лужей грязной слизи, если не обработать ее специальным магическим клеем.

Так что звучащее достаточно просто задание -- принести голову грязнокрыла, осложнялось тем, что надо было сохранить одежду в чистоте, и успеть вернуться в школу, пока голова не растворилась. В идеале -- чтобы даже вонять не начала.

В очередной раз принюхавшись -- еще не пахнет, Крист опять сменил шаг на бег. Так он мог передвигаться сутками, почти не уставая. Потом, когда все закончится, он съест не съеденное, выпьет не выпитое и отоспится. Пока главное -- выполнить задание.

Неторопливые мысли молодого человека прервал непонятный шум, доносившийся из ближайшего леска, что должен был остаться чуть по левую руку от намеченного маршрута. Казалось бы, что ему до того невнятного шума? Мог и не услышать. Однако услышал, и почему-то решил завернуть на минутку. С одной стороны -- информации мало не бывает: кто, как не разведчик должен об этом помнить? С другой стороны -- кому-то могла потребоваться помощь.

Стоило лишь чуть углубиться в лес, как шум стал намного отчетливей: доносились крики, какое-то рычание, звуки глухих ударов и что-то совсем не поддающееся классификации, нечто среднее между скрипом и визгом.

Крист замедлился, бесшумная ходьба в любых условиях -- чуть ли не первое, чему учили их в школе, так что он не опасался быть услышанным, тем более на фоне того, что творилось впереди. Можно было скакать на лошади, гремя изо всех сил железом -- все равно там бы не услышали. Но зачем выскакивать не понятно куда, если можно выглянуть и рассмотреть все в деталях?

Детали были такие: посреди небольшой круглой поляны росло дерево. На дереве кто-то сидел и сотрясал воздух забористыми ругательствами. А под деревом, в свою очередь, кто-то передвигался по кругу, издавая противные срипяще-визгливые звуки. Крист не считал себя большим знатоком животного мира, хотя короткий курс им, естественно, преподавали. И животные, и растения, и нежить, всего понемногу. Но такую тварь он видел в первый раз. Если вы попробуете представить себе мешок, набитый чем-то достаточно плотно, с двумя ртами на концах, и усеянный острыми шипами по всему туловищу, это и будет нечто похожее на увиденную им тварь.

С дерева раздалось очередное ругательство и в зубастую тварь прилетел огненный шар. Без видимого эффекта. За минуту, пока Крист оценивал ситуацию, с дерева, в сопровождении ругательств, прилетело: ледяное копье, облако зеленой жижи, вихрящийся клубок воздуха, меч, состоящий из воды, луч белоснежно-яркого света, из земли ударили каменные шипы, под тварью растеклось болото. И опять же, никакого эффекта. Внезапно наступила тишина, уже через несколько секунд нарушенная все тем же голосом с дерева.

- Ничего-то на тебя не действует! Все заклинания перепробовал! А летать так и не научился! О, если мне суждено вырваться из этого леса, первым делом займусь изучением заклинания левитации!

Крист понял, что на дереве сидит маг и все, что звучало, как ругательства, на самом деле было заклинаниями, которые выкрикивал неизвестный маг, пытаясь убить осаждающую его тварь. Конечно, это было совсем не его дело, может это чудовище вообще маг сам создал себе для развлечения, но благородная натура будущего разведчика-убийцы не позволяла развернуться и покинуть человека, попавшего в беду.

- Эй, ты! На дереве! Тебе помощь нужна? - вполголоса произнес Крист, пользуясь тем, что на дереве наступила небольшая пауза.

- Ты еще спрашиваешь! Конечно, нужна! Но эта тварь неуязвима для всех моих заклинаний! - сидящий на дереве не был ограничен в громкости голоса, поэтому практически кричал.

- Ну если бы она была неуязвима еще и для доброго железа, то уже давно бы сожрала весь мир! Так что - я нападаю! Если можешь кроме огненных шариков еще и лечить, то помогай мне. - И Крист мягко выпрыгнул из кустов навстречу твари. Логика не подвела, и чудище действительно оказалось вполне уязвимым для меча и кинжала, после нескольких режущих ударов превратившись в неаккуратно нарезанную тушку, не подававшую больше признаков жизни. Выждав некоторое время и убедившись, что тварь не оживет, Крист подошел к дереву.

- Ты еще там? Слезай давай, раз летать не умеешь.

- Научусь, вот чтоб мне всегда заклинания огненного шторма и светлячка местами путать, научусь. - Вверху в листьях что-то зашуршало, и сквозь изрядно прореженную крону бедного дерева Крист увидел молодого человека в мантии мага, который примеривался к веткам, собираясь начинать спуск. Посмотрев внимательно под ноги, и найдя подходящую ветку, он уже начал движение, как мимоходом глянув вниз на Криста и поляну, закричал:

- Сзади! Осторожно!

Крист среагировал мгновенно, как вбили в его рефлексы многолетние занятия. Сначала уйти с линии предполагаемой атаки, потом развернуться к возможному врагу. Ведь сдохла же та тварь!

Увиденное заставило разведчика отступить еще на шаг и вообще переместиться за то самое дерево, с которого перестал спускаться маг. Останки неизвестного чудовища излучали зеленоватый свет и понемногу менялись, причем изменения происходили все быстрее. Кристу захотелось быть как можно дальше от этого места, но и для побега время не подходило. Да и вообще, может тварь еще превратится в кучу золота?

Однако результатом превращения стало совсем не золото, а некий желеобразный клубок гнилостно-зеленого цвета, выбрасывающий отростки во все стороны. Через несколько секунд клубок пополз в сторону разведчика. Скорость его была не очень большой, и Крист решил посмотреть, что будет дальше, потихоньку отступая за дерево. Клубок обогнул дерево и уверенно продолжил движение за человеком. По пути он прополз над упавшей с дерева веткой, полностью впитав ее в себя и несколько подрос в размере.

Спустя пару кругов вокруг дерева клубок сожрал все попадавшиеся ему по дороге ветки и ощутимо увеличился. Попытка рассечь его мечом ни к чему не привела: хотя меч и не переварился новой тварью, но и вреда никакого не принес. Было похоже, что Крист пытался разрубить густую воду или кисель, тотчас смыкавшиеся за его лезвием.

- Эй, маг! Ты там не заснул? Похоже что теперь мне нужна помощь! Видишь, от железа толку нет -- попробуй приголубить его чем-то магическим.

- Да, извини, я засмотрелся, ведь такие магические плетения встретишь не каждый день. - С дерева сверкнула молния, в два раза уменьшив размер монстра, потом еще одна, оставившая от твари только невзрачный камешек и горку тут же разлетевшегося за ветром пепла.

Крист устало опустился прямо под дерево. Пару минут перерыва не помешают. Совсем не помешают. Потом нагонит.

На дереве опять зашуршало, и молодой маг практически свалился на землю. Однако, вместо того, чтобы представиться, первым делом он кинулся к останкам твари и начал делать непонятные Кристу движения. Через пару минут, спрятав оставшийся от клубка камешек в один из многочисленных карманов на мантии, он выпрямился, улыбнулся и наконец-то представился:

- Арвидус. Маг четвертой категории.

- Крист, разведчик.

Что он еще и убийца, молодой человек решил не говорить. Поведав, что его занесло в этот лес, Крист спросил, как маг оказался на дереве. Оказалось, тот поехал по приглашению одного из известных магов-химерологов, проживающего в этих краях, посмотреть на результат очередного гениального изобретения, которое должно было потрясти сами основы магической химерологии.

Приехав на лошади к тайному жилищу мага, Арвидус вошел, но вместо мага его встретило создание, которое сначала захотело съесть самого Арвидуса, потом мимоходом поглотило привязанную лошадь, и в виду отсутствия других живых объектов, опять переключило свое внимание на молодого мага.

Так, преследуемый ненасытной тварью, маг добежал до этой поляны, пытаясь отбиваться всеми известными ему заклинаниями, и вылез на дерево для передышки. Однако, слезть уже не получилось. Мешок с шипами активно ворочался вокруг дерева, не давая жертве возможности слезть и убежать. Попутно подкрепившись вышедшим на шум волком. Ну а потом появился Крист и весьма безрассудно, по мнению мага, бросился на помощь.

Теперь Крист обрадовался, что сидел, так как ноги начали несколько подрагивать в коленях. Ведь гениальный в своем сумасшествии маг мог создать и абсолютно неуязвимого монстра. И сидели бы они на дереве вдвоем, ожидая непонятно чего.

Маг продолжал внимательно рассматривать Криста, то закрывая глаза, то открывая из по очереди, то делая какие-то непонятные пассы перед собой.

- Что это ты делаешь? Мух отгоняешь? - наконец не выдержал разведчик.

- Я ведь говорил, что он гений. Как он смог такое создать? Ведь это же невероятно! - казалось маг не слышит и не видит ничего, продолжая увлеченно рассматривать сидящего перед ним Криста. И только легкий толчок в плечо вывел его из состояния глубокой и рассеянной задумчивости.

- Да, что? А, погоди минутку, ты говорил, что разведчик? Боюсь, теперь тебе придется менять профессию.

Это было последнее, чего ожидал услышать Крист. Его хватило только на короткий вопрос:

- Почему?

- Видишь ли, монстр в первой своей фазе, будучи неуязвимым для магии, даже поглотил изрядную долю энергии от пущенных в него заклинаний. И во время своей смерти выплеснул накопленную энергию на своего убийцу, то есть на тебя. Теперь на твоей ауре светится яркая магическая метка. И монстр во второй фазе, когда стал неуязвимым для обычного оружия, мог видеть тебя магическим зрением и направленно полз за тобой. Это как если бы архимаг, не скрывая свою мощь, вышел к первокурсникам магической школы -- он бы просто ослепил их. Или, чтобы тебе было понятнее -- представь, что ты теперь постоянно ходишь с ярко горящим над твоей головой факелом. Любой, кто обладает мало-мальским умением обнаруживать энергии, или имеющим соответствующий амулет, будет видеть тебя за несколько сотен метров. Так что как разведчик ты теперь будешь вряд ли кому-то нужен.

А вот любой маг вцепится в тебя руками и ногами, чтобы изучить оставленную этой тварью метку. Кроме того, она тебе дает еще что-то, но что именно -- так сразу не скажу. Нужны исследования.

Сказать, что Крист был ошарашен -- значит не сказать ничего. Мысли удалось собрать в кучку только спустя продолжительное время. Если маг не врал, а причин сомневаться в словах Арвидуса пока не было, дорога в "Призрачные птицы" была закрыта. Кому нужен разведчик, которого легко обнаружит любой охранник, или даже охранный амулет? Прочем, и сдаваться так сразу он не собирался. Встав и отряхнувшись, Крист подвел итог разговору:

- В любом случае мне надо сдать задание. А там будет видно.

Арвидус тоже поднялся на ноги.

- Я же так и не поблагодарил тебя за то, что ты спас мне жизнь. Ведь сидеть мне на этом дереве, пока бы тварь не выросла до такой степени, что просто достала до меня с земли, или не научилась бы лазить по деревьям. Извини, что по моей вине ты влип в такую передрягу. Я бы хотел предложить тебе свою дружбу, и любую помощь, которую я только смогу тебе оказать.

Крист невесело усмехнулся.

- Ты ведь тоже меня спас от второго монстра, а свернул я в этот лес по своей воле, ты ни в чем не виноват. Принимаю твою дружбу. Буду всегда рад тебя видеть. Надеюсь, ты поможешь мне разобраться с этой меткой, а может и сможешь снять ее со временем.

Примерно так и познакомились Крист и Арвидус. Конечно, чтобы вы не думали, рассказывать Крист не умеет. Первый вариант рассказа вообще был весьма коротким: "Мы спасли друг друг жизнь и подружились". И только на самом подходе собственно к школе воинских искусств, я закончил вытягивать из мастера более-менее полную версию, дополнив местами своими мыслями.

А про посланцев небес опять спросить не успел!

Здание школы появилось из наступавшей темноты внезапно. Вот еще впереди было пустое пространство, и раз -- темнота стала еще гуще, и надвинулась на нас высокой каменной постройкой. Никаких огромных металлических ворот с дурацкими колокольчиками, обычная деревянная дверь, оббитая металлом. Крист потянул ее на себя и бесшумно открыл. Я еще успел подумать, а что это он не стучит, и вообще: кто держит входную дверь незапертой, как из-за двери на нас метнулись тени. Несколько на мастера, и одна на меня. Когда я наконец-то смог разобрать, что происходит, обнаружил себя лежащим на камнях, а на мне кто-то сидел. Рядом Крист, не повышая голоса, рассказывал, что он думает об уровне подготовки нападавших.

- Опять расслабились на посту? Конечно, не спали! Разве вы смогли бы заснуть, если магические артефакты сообщают вам о нарушении периметра? Но как вы встретили? Да мне сложнее было бы отбиваться от толпы свежеподнятых зомби, чем от вас, считающихся одними из лучших учеников!

И дальше в том же духе. На особо забористых оборотах сидящий на мне начинал трястись. Сначала я думал, что от страха, как расслышал с трудом сдерживаемый смех. И смех был... женский.

Я не против, чтобы женщины были сверху, но не тогда, когда я лежу на холодной каменной мостовой, и тем более, чтобы они, сидя на мне еще и смеялись. Так что сразу попытался встать. Ничего не вышло. Нажим сверху чуть усилился, и я расслышал шепот:

- Не спеши вставать.

Наконец мастер закончил выговаривать "стаду беременных драконих", пообещав им напоследок ночную пробежку по заброшенному кладбищу, и обратил внимание на меня.

- Вставай, чего разлегся! Третья, отпусти его!

Неизвестная мне тяжесть сверху, названная Третьей, исчезла и даже помогла мне подняться на ноги. Мастер дождался, когда я приму более-менее вертикальное положение, и продолжил.

- Это сборище ленивых черепах -- мои ученики. Лучшие ученики! К стыду своему должен сказать, что за прошедшие три года я так и не смог научить их быть по-настоящему быстрыми и сильными воинами.

Несмотря на неприятные слова, я уловил в голосе мастера плохо скрываемое удовлетворение. Жаль, что я так и не увидел самой схватки. И тут до меня дошло.

- Вы сказали три года, мастер? Но у меня нет сколько времени! И вообще, я в маги собирался!

Окружающие нас тени начали хихикать громче. Улыбнулся и сам Крист.

- О, не беспокойся, у тебя будет особая программа. Ты же не собираешься становиться элитным воином-убийцей?

- Если только вы успеете меня натренировать за те несколько дней, пока я дойду до десятого уровня.

Теперь все просто захохотали в голос, включая Криста.

- Прав был Аривдус, ох и прав. Что-что, а скучно с тобой не будет. Ладно, для начала знакомься и войдем. Первый, Второй, Третья, Четвертый.

Я сначала не понял, к чему эта перекличка, но мастер при каждом слове указывал пальцем на кого-то из теней. Это у них имена такие?

- Если ты еще не догадался, попадая в мою школу, ученики получают новое имя на все время обучения. А так как выдумывать имена мне лень, я называю всех по-порядку. Или у тебя есть любимое число? Для тебя могу позволить выбрать самому, только не говори, что ты любишь считать на ночь до двадцати миллиардов ста десяти миллионов. Был уже такой умник, учился все годы с именем Ноль.

- Если у вас не занято число Семь, я был бы не против. А даже очень за.

Крист хмыкнул, глядя на меня, и кивнул.

- Семь так Семь. Заходите.

Мы прошли внутрь и добрались до освещенного помещения, где я смог, наконец-то рассмотреть, кто же на нас напал. Четверка нападавших была подобрана, как по заказу: коренастый гном, крупный, как для своей расы гоблин, мелкий, как для своих родичей, тролль, и эльфийка, среднего роста, стройная, с копной волос цвета пламени. Возможно, я слегка предвзят, но когда с самого детства вместо новостей и прогноза погоды слышишь каждое утро магнитофон соседа дяди Бори, неизменно включаемый на песне "обязательно, обязательно, я на рыженькой женюсь", то сначала начинаешь на этих рыженьких коситься с недоумением, потом с интересом, а к наступлению периода полового созревания смотришь на них особо пристально.

Вы интересуетесь, какого цвета были волосы у жены дяди Бори? Не знаю, когда я ее видел, она все время носила бигуди.

Мастер распорядился разместить меня и ушел вглубь дома. Колоритная четверка повела меня размещаться, разглядывая на ходу. Я решил не отставать и тоже разглянул их по-быстрому.

Первый, который гном, с коротко остриженной черной бородой и руками-лопатами двигался неожиданно мягко и неслышно для своего грузного телосложения. Как если бы ваш любимый сервант вдруг подошел к вам и пригласил потанцевать. Когда он смотрел на меня искоса, его лоб пересекала складка, заставляя лицо казаться старше, чем на самом деле.

Второй, рослый гоблин, ростом был с меня, войдя в школу, накинул на голову капюшон, так что черты лица было не рассмотреть. Его руки расслаблено лежали на рукоятках двух кинжалов, висящих на поясе.

Четвертый, уменьшенная копия обычного тролля, щеголял выставленными напоказ мышцами рук и плеч, из одежды имея только телогрейку из кожи непонятного животного, что больше показывала, чем прятала, да широкие шаровары. Так как шел он чуть сзади, то в открытую пялился на меня, впрочем, его взгляд скорее излучал интерес, чем какую-то угрозу.

Про эльфийку могу сказать, что дизайнеры постарались на славу, прорабатывая их расу в общем, и эту конкретную девушку в частности. Впрочем, кто его знает, какая она девушка? С их продолжительностью жизни Третьей запросто может быть несколько сотен лет, и это я для нее мальчик. Кроме роскошных волос, переливающихся всеми оттенками огня, я рассмотрел удивительно правильное лицо, курносый носик, и несколько презрительно выпяченные губки. Она смотрела на меня, как тигр в клетке смотрит на посетителей зоопарка: сквозь них, как бы не замечая.

Наконец наш поход закончился, и мне была предоставлена комната для ночлега, объяснены тонкости посещения мест с удобствами и мне пожелали, без особой теплоты, впрочем, тихой ночи.

- Простите, а когда утром подъем? Я же могу с непривычки проспать.

Четверка как-то злорадно ухмыльнулась. Ответил Первый, густым басом заставив двигаться застоявшийся в комнате воздух:

- Не проспишь, не волнуйся. Тут хорошо будят по утрам.

И подмигнув мне, вышел. Через пару секунд я остался один в комнате. По-быстрому осмотрел ее. Дверь, одна штука, не запирается ни изнутри, ни снаружи. Окно, одна штука, маленькое, вверху, света практически не дает. Кровать, две штуки. Возможно, ко мне еще кого-то подселят. Маленький шкаф для вещей, которых у меня нет. Стул и столик. Вот и вся обстановка. Прямо как в общежитии. С ностальгией вспомнил времена учебы в институте. И как на первом курсе мы не могли заставить себя подняться на первую пару после поздних гуляний. Даже будильник не мог разбудить.

Тогда мозговым штурмом трое из четырех жителей нашей комнаты решили соорудить такой будильник, который бы будил точно. Инженерам, даже начинающим, такая задача оказалась вполне по плечу. Поставили будильник на самом краю тумбочки, чтобы по время звонка он с этой тумбочки падал. К будильнику привязали нитку, к нитке -- подтяжки. Вторым концом подтяжек обмотали линейку и поставили ее в виде распорки между двумя мисками. Миски тоже поставили на краю стула. И в нижнюю миску еще и положили разных вилок-ложек, чтобы уж загремело, так загремело. Испытания прошли удачно, и мы, установив шаткое равновесие этой сложной конструкции, благополучно отрубились около часу ночи. А в два часа вернулся домой четвертый житель нашей комнаты, и зацепил подтяжки.

Будильник сработал -- что надо. Еще около получаса мы разговаривали на повышенных тонах, рассказывая опоздавшему, что он все сломал, а он нам говорил, куда мы можем идти все вместе и с мисками в руках.

Утром, конечно, проспали.

Закончив вечер воспоминаний, на всякий случай я подпер дверь столом, на который установил наклоненный стул, и все мелкие предметы, который смог найти. Мало ли что -- вдруг кто придет?

Страхи, как и воздвигнутая перед дверью мини-баррикада, оказались напрасными: за всю ночь меня никто не потревожил, или же сделал это так незаметно, что не оставил следов. А вот с самого что ни на есть раннего утра...

Не помню, что мне снилось в тот момент, хотя говорят, если человека разбудить внезапно и спросить, что он только что видел, можно не только получить в ухо, но и узнать ответ на вопрос. Так вот, прямо посреди благополучно забытого сна я оказался на концерте в горячо любимой мною Одесской Опере. Все было, как всегда, за исключением мелочей: оркестр был количеством исполнителей раза в три больше, чем обычно, да в качестве дирижера стоял Грызь Большие Пальцы, и улыбался, глядя на меня. Кроме того, места зрителей занимали разной величины граммофоны, повернутые своими трубами в мою сторону. Во сне порой снится такое, что лучше и не вспоминать, но тут мне стало реально страшно. А уж когда Грызь, одетый в шикарный черный фрак, коротко поклонился и взмахнул рукой, я понял, что лучше бы мне было совсем не спать.

Грянула такая громкая музыка, причем состоящая из одного-единственного звука, да еще с нарастающей громкостью, что дебаф "Оглушение" в тот момент показался мне отличным вариантом. К сожалению, никакого дебафа не случилось, а я проснулся на полу рядом с кроватью. И оказалось, звук не приснился. Видимо, очередной фокус от Арвидуса, чтобы ученики Криста не проспали начало занятий. Что характерно, стоило мне подняться на ноги, как звук прекратился. Стоило присесть или прилечь -- возникал опять прямо в голове.

Увлекательные исследования прервал легкий стук в дверь, который я смог услышать только потому, что в тот момент как раз стоял. Впрочем, моего разрешения никто не спрашивал, просто дверь открылась внутрь и настроенная мною перед сном баррикада упала прямо на меня. Что-то я успел поймать, что-то пролетело мимо. За открытой дверью стоял Первый и задумчиво смотрел на меня, держащего в одной руке стул, в другой еще какие-то вещи, слетевшие со стола. Из-за его спины высунулся улыбающийся Четвертый, мини-тролль, как я его для себя успел обозвать.

- А вы говорили - проспит! А он уже с утра мебель решил переставить в комнате! Брось ты этот стул, пошли на зарядку. Сегодня мастер будет с нами разминаться, а это не каждый день происходит!

Не дав ни опомниться, ни умыться, меня тут же потащили по коридорам и переходам. С виду вроде не очень большое здание, хотя, что я там успел увидеть ночью? Не удивлюсь, если внутри оно значительно больше, чем снаружи, и если это результат очередных заклинаний Арвидуса, то опять не удивлюсь.

Как выяснилось при утреннем свете, здание имеет форму прямоугольника с большим пустырем в центре. Там располагалась площадка для тренировок, какая-то полоса препятствий, а приличная часть была еще и отгорожена высоким частоколом. Что-то совсем секретное -- высота забора была такая, что даже из окон верхних этажей нельзя увидеть, что же там происходит. Вспомнив окно в своей комнате, улыбнулся: далеко не каждый еще в такое окно и выглянет -- под самым потолком-то.

Вся дальнейшая разминка-зарядка разделилась для меня на два неравных отрезка времени. Первый, достаточно короткий, когда я попытался выполнять ее наравне со всеми. И второй, почти все остальное время, когда я нашел свое сознание после его потери и наблюдал за проистекающим в комфортной позе лежа на травке.

И ведь никаких специальных усилий прилагать не пришлось: притащенный на тренировочную площадку заводной четверкой учеников, я вслед за ними побежал по кругу. Точнее, попытался побежать. Надолго меня не хватило: так как виртуальная матрица полностью копировала физические составляющие игрока, то метров через 200 бега дали о себе знать и слабая физическая подготовка, и отсутствие подвижности на предыдущей работе, да и возраст уже, как говорится, не совсем тот. Вот я и прилег. Причем прямо там, где бежал. Все, как в жизни: вот ты бежишь, тут медленно тушат свет, и ты без сознания. Впрочем, меня быстренько оттащили в сторону и разминка продолжилась. На меня особого внимания никто не обращал: мастер подошел, пощупал пульс, убедился, что я жив, и побежал дальше.

Так что сначала я просто лежал, потом делал вид, что все еще без сознания, а потом, когда началась собственно тренировка, я даже привстал от увиденного. Ни разу не являясь знатоком каких-нибудь единоборств, тем не менее, видел, что тут занимаются далеко не новички-неумехи: движения учеников были настолько быстры и уверенны, что казались бы просто сумасшедшим по скорости маханием руками и иногда ногами, если бы это не были настоящие схватки. И хотя время от времени я выделял глазами одно-два слитных движения, но ни повторить их, ни даже удержать в голове не получалось.

Было весьма похоже, как если бы я слушал разговор нескольких иностранцев: когда говорят медленно, то можно даже разобрать какие-то слова, но чуть скорость разговора возрастает, как все сливается в сплошной набор звуков. А уж повторить...

Так что я засмотрелся на тренировку учеников и не заметил, как возле меня на траву мягко опустился мастер Крист. Впрочем, если бы я и не засматривался, то услышать его шаги даже в полной тишине было не просто.

- Тебе уже лучше? Не надо было бежать вместе с остальными. Ты еще не готов. Тебе нужны отдельные тренировки. Тем более, они готовятся стать воинами, убийцами, разведчиками, а ты выбрал путь мага.

Ну, допустим, выбрал. А что мне оставалось делать-то в моем возрасте? Небось эти мальчики и изредка девочки, что яростно пытались лупить друга друга перед моими глазами занимаются тут не один год, да и начали как бы не с самого детства. Да к тому же я все-таки рассчитываю, что я тут не навсегда, а что мне даст в реальном мире виртуальное умение махать руками-ногами? Правда и магические возможности в реале вряд ли будут востребованы, но хоть тренироваться можно медленно и печально, а не так, как эти...

- Так скажите мне тогда, мастер, в чем глубокий смысл моего здесь пребывания? Если такими, как они, я и близко не стану, а учить меня магии вы не будете.

- Смысл есть. После выбора тобой профессии, характеристики, не нужные тебе, будут расти в разы медленнее, так что надо постараться, чтобы до достижения 10 уровня ты имел небольшие улучшения по Силе и Выносливости, а то даже маг не должен так быстро терять сознание от простого бега. А для того, чтобы ты не слишком быстро получил 10 уровень и выбрал профессию, тебя и поместили сюда, где ты не будешь получать задания, и соответственно, твои уровни не будут расти.

Только теперь до меня дошло, что за наказание имел в виду Арвидус, и почему Крист так весело смеялся, когда я предположил, что выйду из его школы с 10 уровнем через несколько дней. Знать бы еще, какие цели поставил маг перед мастером-разведчиком. Надеюсь, что пункт о доведении Силы и Выносливости до значения 99 единиц там отсутствует, а то придется в реале проситься в другую виртуальную тюрьму. Вот попал же!

Время шло, а практически ничего не менялось. Я нахожусь в школе Криста уже третью неделю, и не получил ни одного очка опыта, и даже ни одного нового задания. Разве что действительно несколько поднял показатели Силы и Выносливости. Ну и научился кое-чему лично от мастера. Как я понял, такой метод обучения действует только с демонами, то есть с игроками. А персонажи, населяющие Игру, должны долго и упорно тренироваться. Скажете -- обман и нарушение игровой механики? Так персонажи живут в Игре годами, и имеют достаточно времени для прокачаться стандартными способами.

Да и выученное мной за две с лишним недели не тянуло на божественные откровения: так, умение правильно держаться за меч, пластика движений, несколько нехитрых связок. Впрочем, Крист обещал, что через неделю-другую будут видны более серьезные результаты. Он будет меня обучать с помощью артефактов, выданных ему для этого лично Арвидусом.

Пока же наступило утро нечастого выходного от занятий и тренировок дня. Проживающие в Городе или имеющие деньги на телепорт, благополучно отправились по домам, в школе остались сам Крист, четверка, встречавшая нас в день прибытия, да еще пять-десять учеников разных рас. Мне настойчиво не рекомендовали выходить в город, так что я даже не знал, чем занять появившееся вдруг свободное время.

Почему-то захотелось проверить свою гипотезу о виде из окна моей комнаты. Только я взял стул в руки, чтобы поставить его к стене, влезть и посмотреть, что же там, в окно видно, как дверь без предупреждения распахнулась. За ней стоял мини-тролль, с которым за прошедшее время мы сблизились больше, чем с другими учениками.

- Ты опять мебель переставляешь? Не понимаю этого! Ну стоит себе стул и пусть стоит, - не спрашивая разрешения, он прошел и уселся на свободной кровати. - И чем займешься после того, как правильно расставишь мебель?

- Не поверишь, даже не знаю, чем заняться, - правдиво ответил я. - В город мне не советовали, тут скучно целый день сидеть. А ты сам-то, чем займешься, и почему домой не поехал?

Всегда улыбающаяся физиономия тролля несколько потускнела. Может, что не то спросил?

- Ты извини, если тебе неприятно об этом говорить, - попробовал я исправить ситуацию. И постарался перевести разговор в давно интересующее меня русло, - Ты про посланцев небес что-то слышал? Кто такие, с чем их едят?

Но тролль на первую часть моего монолога только махнул рукой, мол, все равно, а после вопросов о посланцах небес выпучил и так немаленькие глаза.

- Их не едят. По крайней мере, я не слышал, чтобы кто-то пытался съесть такого посланца. Или ты опять шутишь?

Как же тяжело разговаривать с этими НПЦ! Ни пошутить с ними, ни анекдот рассказать -- не понимают. После пары недоразумений я объяснил всей четверке, что такое вот чувство юмора у демонов, и чтобы они не обижались. Вроде помогло.

- Конечно, я пошутил. Просто расскажи, если что знаешь про них.

- Знаю я немного, а что знаю -- расскажу. И почему я не еду домой тоже расскажу. Только сбегаю, принесу кое-что, чтобы разговор был не таким грустным.

На лицо Четвертого вернулась прежняя ухмылка, и он быстро унесся куда-то за "кое-чем". Но только я начал перетягивать стол от дальней стены к кроватям, чтобы нам удобнее было сидеть, как дверь опять открылась без стука. Не оглядываясь назад, и в очередной раз удивляясь скорости, с которой двигался тролль, я позвал его:

- Давай, проходи, поможешь стол передвинуть.

- Да я и один справлюсь. - Голос был явно не тролля. Кто это еще пришел?