Ковчег

— 13 —

«Наверное, то же чувствует мотылек, — предавался подспудно пугающим, но вместе с тем необъяснимо сладосмысленным раздумьям Занудин. — Да, тот самый мотылек, что летит на огонь, и обратного пути для которого нет… Впрочем, что он может чувствовать?.. Смешно представить! Никчемная крылатая букашка…»

Занудин был сам не свой. Теперь-то понятно — не стоило засиживаться допоздна с дядюшкой Ноем у камина!.. Он уже и в общих чертах не помнил, о чем, — но слово за слово завязался неторопливый и как будто бы доверительный разговор. Старик, лукаво щурясь, потягивал свой вечерний косячок. Занудин сдуру тоже угостился парой-тройкой ядреных затяжек. С тех пор голова и пошла кругом!

К себе Занудин возвращался с желанием уснуть. Зайдя в номер и опустившись на кровать, он сразу словно куда-то провалился — в этакую безконтурную полуреальность и уютное полубезвременье, — но острота восприятия при этом совершенно не притуплялась. Спать снова не хотелось, и что только за мысли не роились в голове — как много их было! Каждая, самая мизерная, не терпела к себе невнимания. Занудин систематизировал их, делил по категориям, представлял в форме кирпичиков в нескончаемой стене и в виде корабликов в безбрежном океане, играл с ними словно с детьми… Если бы не стариковская «дурман-трава», Занудин и в жизнь не представил бы, что способен на столь прилежное обмозговывание подобной навороченной чуши!..

«Никчемная крылатая букашка…»

«А ведь некоторые выдумщики от науки склоняются к мнению, что мотыльки не видят огня. Да-да, отлично различают все остальное в самую темную-претемную ночь — а огня не видят. Поэтому их и притягивает это загадочное НИЧТО! Вроде того, как звезды и целые галактики засасывает черная дыра, или как человека, стоящего на краю пропасти, мучительно подмывает сделать один-единственный шаг в непроглядную неизвестность…»

Занудин встрепенулся. Сузил глаза, нацеливая взгляд. По оконному стеклу, задиристо чокаясь брюшком с собственным отражением, как неприкаянный метался мотылек. То высоко подлетая, то как альпинист срываясь на невидимой страховке до самого подоконника. Вот он, маленький виновник, запустивший случайную проекцию на его размышления…

Поднявшись с кровати, Занудин прошел через комнату, разместился на подоконнике, подобрал ноги. Тыча пальцем, стал чинить мотыльку препятствия. Бедному насекомому это явно не нравилось, и мотылек еще сильнее заколотил крылышками. За окном чернела бездыханная ночь. Растревоженные мысли казались теперь не такими мелкими и разрозненными. Они будто удобрились, потучнели, набрались коварства. В душу закрадывались дурные предчувствия.

Стоило Занудину отвлечься всего на миг — и мотылек пропал. Без него — вот глупость! — сделалось одиноко. В уголке Занудинского рта подрагивала дымящаяся сигарета. Конечно же, Занудин и не заметил, как глупый мотылек, полный самозабвенного любопытства, подлетел к раздувающемуся под коркой табачного тлена огоньку и, опалив крылья, шипя спланировал вниз. Там, на полу, неуверенно ползал он теперь, как две капли воды похожий на отравленного, при последнем издыхании, таракана…

Ноги затекли. Затушив сигарету, Занудин слез с подоконника и принялся бесцельно слоняться по комнате. Вдруг резко остановился… вскинул брови… подергал кончиком носа, точно к чему-то принюхивался. И если у вдохновения есть свой особый отличительный запах — то это был именно он, запах вдохновения…

Занудин стремительно приблизился к столу, достал из ящика бумагу и карандаш, после чего буквально обрушился на стул и, не теряя ни одной драгоценной секунды, принялся испещрять лист каракулями, с трудом поспевая за овладевшими сознанием мыслями.

— Хм… вот ведь… — отстранившись от написанного и отложив карандаш в сторону, поразился Занудин. Погрустневший взгляд, не найдя лучшего прибежища, уперся в неживую заоконную панораму.

Занудин впал в такую рассеянность, что даже стук в дверь не вывел его из прострации. Только когда ладонь вошедшего с тактичной осторожностью похлопала сзади по плечу, Занудин крупно вздрогнул, откашлялся и машинально поправил воротник рубашки вокруг шеи.

— Ах, это вы, Поэт… — вздохнул Занудин, полуобернувшись. Во вздохе его послышалась противоречивость досады и облегчения.

— Я вас напугал? Вы заснули сидя?

— Нет. Просто задумался.

— Понимаю, понимаю. Просто задумались, — Поэт вычурно улыбнулся. — За ужином вы тоже показались мне каким-то странным… э-э, задумчивым. Вот и зашел поинтересоваться, все ли в порядке.

— Разумеется, все в порядке.

— Рад за вас.

— Вы что-то хотели? Время позднее…

— Абсолютно ничего, — запустив руки в карманы брюк, Поэт небрежно переминался с носков на пятки. — А что это, позвольте, такое?.. Ваш почерк, не ошибаюсь? Аляповатый, шибко нервозный. Но это, знаете, говорит о творческом начале, заложенном в вас. Да, да, да. Постойте. Уж не стихи ли это?

— Стихи, должно быть… — буркнул Занудин. — Сам не знаю, что на меня нашло.

— Прочтите же! — взвизгнул Поэт, взмахнув руками так широко и энергично, словно собирался не меньше чем оторваться от пола и взлететь. В следующую секунду он уже с комфортом устроился в кресле. — Читайте же, читайте, дружище! Читайте!

Занудин нерешительно взял листок в руки и без выражения прочел:

Занудин выдвинул ящик стола, убрал листок со стихотворением. Туда же ребром ладони смахнул карандаш.

— Я стихов никогда не писал. Даже в юности — в пору, когда, считается, пишут все, — пожал плечами Занудин.

Поэт наигранно расхохотался, после чего закурил и довольно долго пребывал в гнетущем молчании.

— Нет, в общем-то неплохо! — выпалил он наконец. — Весьма неплохо! Но тут дело в следующем: два поэта для «Ковчега» — это уже перебор… Вам так разве не кажется? Или-и… — Поэт вздрогнул всем телом и пытливо прищурился, — вы все это исподтишка затеяли?!

Занудин поперхнулся.

— Ай-яй-яй, Занудин, — Поэт драматично покачал головой, лицо его покрылось лиловыми пятнами, — не ожидал, не ожидал. Ну и Ф-Ф-Фарисей же вы… да-а, неподражаемо… А ведь я тот самый, напомню, первый, а может, и единственный, встретивший вас здесь с открытым сердцем! Здравствуйте, дружище, сказал я вам… Скромный поэт, говорил я, к вашим услугам… А вы-ы… Выходит, нож в спину всадите — глазом не моргнете.

— Какой нож?.. В какую спину?..

— В мою! В мою! — сорвался на отчаянный вопль Поэт, театрально закрывая лицо рукою. — В мою…

— Вы сами просили меня прочесть. Я ни на что не претендую. Не знаю даже, как у меня написались эти стихи! В чем вы меня обвиняете? Если на то пошло — это же для себя, для души… Хотите — я не стану их никому показывать. Впрочем, я и до этого не собирался…

Поэт быстро отнял руку от лица и надменно поглядел поверх головы Занудина — умышленно не желая пересекаться с ним взглядом.

— Ладно, черт с вами. Порвите сейчас же эту галиматью, раз вы сами все поняли, и забудем сей инцидент.

— Галиматью? — слегка опешил Занудин. — Вы же сами ровно минуту назад говорили, что стихи неплохие…

— Рвите же, рвите! — в раздражительном нетерпении замахал руками Поэт.

Занудин снова достал из ящика злополучный листок. С недоумением и досадной покорностью разорвал его на кусочки.

— Вот и превосходно. Будем считать, что никакой подлости с вашей стороны вовсе и не было…

— А никакой подлости и не б…

— Вы мне рта открыть не даете, что же это такое! — возмутился Поэт. — Послушайте лучше меня, любезный. Все сложилось как нельзя лучше. Вы благодарны должны быть за то, что я посетил вас в эту по часам позднюю, но коварную минуту. Счастливые стихов не пишут! Разве вы этого не знали?

Занудин, поджав губы, помотал головой.

— Странная вещь, что именно в «Ковчеге», как вы сами утверждаете, на вас впервые в жизни нашло поэтическое озарение. Дурной знак, конечно… но не смертельный, я полагаю. И все-таки поразмышляйте над моими словами на досуге. В вашей душе кроется интереснейший конфликт, достойный разбирательства.

— Но вы же пишите стихи, — без обиняков заметил Занудин.

— Определенно. Пишу.

— Вы, выходит, несчастный человек?

Поэт немигающим взглядом уставился на Занудина и вдруг, повалившись на колени, заключил его ноги в свои судорожные объятия. Дальше — хуже. Ударяясь головой об пол, Поэт горько разрыдался.

— О, если б вы знали, Занудин, как я несчастен! Как я беспредельно, всеобъемлюще, тотально несча-а-а-астен!.. О боже, едрить-переедрить — я нес-час-тен… Ы-ы-ы-ы! И вы… вы увидели это во мне… распознали…

— Встаньте, встаньте, будет вам, — ухватив сверху за шею, попытался оторвать Поэта от своих ног Занудин. — Пусти-ите, говорю!

Только навалившись коленом на хилое Поэтовское плечо и придавив сумасброда к полу, Занудину удалось освободиться.

— Вы совершенно не держите себя в руках! — Занудин нервно закурил.

Поэт поднялся на ноги и сладко потянулся, словно воспрянул ото сна. Его лицо не выражало абсолютно никакой неловкости за произошедшее.

— Вопрос-то, милый мой Занудин, иного порядка: зачем распыляться? — как ни в чем не бывало продолжил разглагольствовать Поэт. — Сделайте уж милость, предоставьте стихи писать мне. Музыкант, вон, пускай хоть обпоется и обпляшется, Женщина хвостом вертит, Виртуал по клавишам стучит — и так далее. А вы подыщите себе дело нетронутое.

Занудин мелкими нервозными тычками затушил сигарету в пепельнице.

— Ах вот, к чему вы… Смешно! Но не переживайте. И разговор, который состоялся у меня с Виртуалом, возобновлять смысла не вижу.

— Я не понимаю, о чем вы.

— Не вы первый упрекаете меня в лености, в бездействии. Вот о чем.

— О, я вас ни в чем не упрекаю, друг мой.

Занудин вымученно усмехнулся.

— А что же тогда? Вы испугались, что я, вооружившись своим стихом-недоразумением, стану открытием литературных вечеров в «Ковчеге»?

— Просто это не ваше, — смутившись, со всей серьезностью ответил Поэт.

Занудин снова чему-то усмехнулся. Взгляд сделался мягким, масленым, словно мысль ненароком набрела на недурственную идею. «Раз все равно некуда себя деть…» — подумал он и продолжил в голос:

— Может, выпьем для крепкого сна?

— Не посмею отказаться, — вытянув шею и потирая свои маленькие ладошки, отозвался Поэт на неожиданное предложение Занудина.

— Компиляторы, — изрядно захмелев, продолжал рассказывать Поэт, — все мы тут, милый мой Занудин, компиляторы…

— Но… что это значит? — Занудин испытывал волнение и все-таки старался не выдать себя. Ему по-прежнему не верилось, что Поэт даже в подпоенном состоянии решится на такой прямой разговор.

— Что ж, постараюсь объяснить, — Поэт прочистил горло и поправил на носу очки. — В разное время, в разных местах на Земле рождались гении. То, что они оставляли после себя, было изысканно, колоритно, мощно. Многие наталкивались на идеи, от которых лихорадило мир. Делая его, примитивно выражаясь, и лучше и хуже, и таким и сяким-разэдаким — не ради мифического благоденствия или приближения апокалипсиса, а ради личных представлений об этом мире, потребности выбора и его воплощения, утверждения непреложных общекосмических истин. Однако никому не дано успеть при жизни все, на что он способен. И все те гении, о которых мы знаем, всегда сходили с финишной прямой на пике главной недосказанности. Никому поодиночке так и не удалось придумать и сконструировать Мир Совершенный. Искания были однонаправлены, а отпущенные сроки коротки. Все знания, пришедшие с жизнью из космоса, все равно возвращаются, обогатившись, Туда. Ничего не оставляя кузнице, в которой они ковались — то есть земному миру, обители нас, людей… Мы — это союз плоти и духа. Но дух лицемерен! Пока он связан с телом, пока он и плоть есть целое, есть человек, микрокосм макрокосма — дух жаждет свершений, жаждет триумфа во имя этого союза. Но стоит духу освободиться от плоти — все обеты и стремления предаются забвению, узы в одночасье рвутся. Наступает праздность — состояние, вопреки земным представлениям, больше присущее Тому миру, нежели нашему, физическому. Увы… торжество человека, союза духа и материи, все время откладывается, откладывается, откладывается. До последних пор, по крайней мере, было так… Занудин, вы следите за стержнем моего повествования?

— Разумеется! — встрепенулся Занудин. Про себя он подумал, что даже если все, о чем рассказывает Поэт, сплошная бредовая фантазия — он ничего не теряет, если послушает и смеху ради ввяжется в спор.

— Налейте выпить, — подсказал Поэт, поглаживая родимую бородавку на горле.

— Одну секунду.

Занудин с горкой разлил коньяк по фужерам.

— Ваше здоровье.

— Взаимно.

Поэт имел свойство пить шумно, с бульканьем. Занудин свой коньяк пил сосредоточенно, не сводя глаз с Поэта.

— А может, души, попадая обратно на небо, подчиняются какому-то принципу, запрещающему вмешиваться в сложившуюся схему бытия?.. — робко предположил Занудин, возвращая опорожненный фужер на стол.

— Что?!

— Ну-у… может, были какие-то прецеденты? Как в мифах о… как его… греческом Прометее, например, или что-то в этом роде…

(визгливо продекламировал Поэт и, хмыкнув, замолчал, позволяя Занудину закончить прерванную мысль).

— Может, мир должен оставаться таким, какой он есть… может, в этом и вся суть, что он такой… Разве должен человек уподобляться Богу?! Нужен ли этот Совершенный Мир? Может — нет?..

— Может, может, может… Ах, Занудин, — Поэт покачал головой, осовевшие глаза его слипались от опьянения, — поймите такую вещь. Мы с вами — люди. Мы знаем себя только такими, какие мы есть. Мы не знаем, что было ДО, и не знаем, — а может, боимся узнать! — что будет ПОСЛЕ. У нас свои интересы, продиктованные самой сущностью человеческой!

— Если связь материи и духа окрепнет — это ведь путь к земному бессмертию, — борясь со смущением, продолжил Занудин. — А это значит, что человек, подчинив себе земное время, станет способен на гораздо большие достижения, но и на гораздо большее зло! Раз уж вы заговорили о сущности человеческой… разве творить зло — не часть ее?

— Все Великое зарождается на руинах и зиждется на противоречиях. Вы, я полагаю, из тех, кто любое изобретение, любой прогрессивный принцип первым делом примерит к рукам умалишенного и убийцы. Вы скептик и ретроград. Удивительно, как некстати обнаруживаются в вас эти качества… — маленькие глазки Поэта под стеклами очков пренебрежительно сузились.

— Я просто пытаюсь рассуждать. История не знает примеров, чтобы плодами человеческих достижений распоряжались люди исключительно с чистыми помыслами.

— Бросьте, Занудин. Я не верю, что вы и впрямь так инфантильны и хлипки, каким прикидываетесь. Больше дерзости! Больше жажды свершения!

Занудин вздохнул.

— Расскажите о компиляторах… Кажется, так вы себя называете?

— Хорошо… У нас найдется еще выпить?

— По-моему, мы все выпили.

— Ы-ы, — скривил лицо Поэт. — Ну и что же вам рассказать?

— Вы говорили о гениях, которым поодиночке не удавалось сконструировать Совершенный Мир. А еще раньше вы говорили о компиляторах. О том, что все обитающие в «Ковчеге» — компиляторы…

— Компиляторы собирают результаты чужих исследований, мыслей, чужого опыта. Вот их труд. Да… компиляторы — это мы. Компиляторы делятся на контактеров и компоновщиков…

— Что это значит?

— Контактеры имеют дело непосредственно с источниками информации — добывают знания. Компоновщики систематизируют полученные знания, комбинируют, собирают из частей целое — грандиозное Целое! До нас было бездумное накопление, инфосвалка — понимаете? С нами явится система, которая должна работать. Цель этого титанического труда — создание Мира Совершенного!! В рамках Земного плана, разумеется…

— Кто вы? — без околичностей спросил Занудин, стараясь по возможности незаметно перевести дух.

— Я контактер.

— А-а… Женщина?

— Контактер.

— Музыкант?

— Контактер.

— Виртуал?

— Виртуал — компоновщик.

— Работа компоновщика сложнее?

Поэт равнодушно пожал плечами.

— Не вижу существенной разницы.

— А Жертва — контактер или компоновщик?

— Контактер.

— А Панки?

— Контактеры.

— Что же, компоновщик только один? Виртуал?

— Дядюшка Ной тоже компоновщик. На ответственных рубежах.

— Ах вот как…

— Контактеры могут исполнять роль компоновщиков, кстати говоря.

— Между контактерами поделены сферы их интересов?

— Очень условно.

— Но все же?

— В общем, да. Мне, к примеру, больше интересны гуманитарии. Точнее сказать — умы, чьи идеи в свое время были самодостаточно выражены на бумаге и строго не требовали иных приложений, как-то: кинопоказа, музыкального воспроизведения, в том или ином смысле физической демонстрации. В этом я и барахтаюсь. Музыкант занимается, соответственно, представителями музыкального поприща…

— Как по мне: музыка — это семь нот. Не понимаю, как других людей она вдохновляет на что-то большее, чем на танцы… — перебил Поэта Занудин и только теперь мог признаться себе, что пьян, раз понес не пойми какую околесицу, да так некстати.

— Глядите глубже, Занудин, — покачал головой Поэт. — При чем тут музыка? При чем тут поэзия и все остальное? Для нас это всего лишь удобные ярлыки. Творческие люди очень часто наталкивались на идеи ошеломляющие и не всегда так уж тесно связанные с предметом их профессии. Видение мира глазами этих людей нам и интересно. Понимаете? Но раз вы такой буквоед — ладно. Возьмем ту же музыку саму по себе. Разве не уйма мотивов для поиска? Почему с музыкой и на подвиг и на смерть идти легче, а любое торжество без нее также не обходится? В чем скрыта ее способность возбуждать жажду жизни, а в иных обстоятельствах — лишать рассудка, растаптывать и уничтожать? В чем подвох музыкальных корней мантр, чудодейственных заклинаний? Что есть звук? Голая физика? Волны? А может, один из шифров эфира пространства, а? Как видите — бездна материала. И все надо учесть. Постичь. Все подчинить человеку.

— А Жертва? Чем он «заведует»? — Занудин сел поудобнее.

— Жертва… Прежде чем разбираться, что делает человека счастливым, нужно уразуметь, от чего он страдает. Не так ли? Типы человеческого страдания и противоядия к ним. Поиск причин. Поиск научного и практического опровержения той унизительной догмы, что человек приходит на Землю для страданий, а боль — неизбежный спутник его чувственного существования.

— Женщина.

— Среди гениев попадались и такие, что носили юбки. Хоть сей факт и способен ввести в тоску, — Поэт осклабился. — Кроме того — любовь. Человек не может жить без любви. Кому же доверить подобную область для познания как не женщине?

— Виртуал.

— Он компоновщик.

— Ах да…

— Он может работать и в качестве контактера. Но это его не увлекает.

— Ну а Панки? — Занудин скорчил полупрезрительную гримасу. — Панк-движение, родившееся в молодежных кругах давно минувших лет — тема ведь карликовая и малозанятная. В конце концов, ее мог взять на себя и Музыкант. Зато множество других важных областей, по-видимому, остались беспризорными…

— Какие, например? — Поэт заморгал, и на его помятом лице отобразилось полусонное любопытство.

— Войны, — выпалил Занудин.

— Жертва, — отреагировал Поэт молниеносно, точно сыграл с Занудиным в «пинг-понг».

— Ах вот как, — Занудин задумался. — Ну, а скажем — власть, деньги…

— Я, Женщина, Жертва.

— Долголетие, медицина.

— Жертва, Женщина.

— Религия.

— Я, Жертва.

— Мгм…

— Все условно, повторяю вам. Не изощряйтесь. Если нужно — у нас полная взаимозаменяемость. Все мы, тык-скать, ваяем сообща.

— И Панки тоже… ваяют? — не унимался Занудин.

— Вот уж не дают они вам покоя. Да, панк-движение — это глупость по сравнению с прочим. Но в то же время это символ. Когда-то основоположники панка взяли и прокрутили «кино про рок-н-ролл» назад, чтобы найти тот порог, о который споткнулась музыка и, на их взгляд, пошла «не туда». Это, если разобраться, очень созвучно нашему общему делу. Сколько раз мир людей споткнулся в перспективе своего триумфа — ровно столько же подножек обязаны разобрать мы по косточкам. Дабы знать, что лечить, а что ампутировать! Но тут еще и другой момент…

— Интересно, какой, — пробурчал Занудин, то ли удрученный тем фактом, что Панки, оказывается, не обыкновенные хулиганы, а компиляторы, то ли начиная попросту уставать от всей этой фантастики.

— Если вам так больше понравится, компиляторов можно поделить даже не на две, а на три категории: контактеры, компоновщики и… раздолбаи.

— Раздолбаи? — встрепенулся Занудин.

— Ну да. Вот Панки и есть раздолбаи, — Поэт вяло захихикал. — Но только раз уж взаимозаменяемость — пускай во всем, не так ли? Раздолбаем может побыть каждый, когда это ему станет нужно.

— Что вы имеете в виду?

— Ну-у, никто из нас не прочь и дурака повалять, Занудин. И вот уж чего нет в «Ковчеге», так это культа самой работы. Раздолбайский образ жизни — у кого-то ярче выраженный (пример: Панки), у кого-то нет — помогает установить пусть эфемерное, и все-таки равновесие. Вероятно, персонал инженерного отдела, десять лет кряду модернизирующий привод какой-нибудь там газонокосилки, и позволяет себе быть серьезными до безобразия. Мы же — ставящие перед собою цель переделать, ни много ни мало, мироустройство! — напротив, так не можем. Нонсенс? Только подобным образом и удается завуалировать от гипотетического стороннего взгляда наши мистерии, а вместе с тем — получить разрядку и самим защититься от помешательства.

— Как?! Вас тоже посещают страхи, что ваш рассудок под угрозой? — поразился Занудин.

— Я и все остальные тут — такие же люди, как вы, Занудин… По крайней мере, когда я заглядываю утром в зеркало, я вижу хоть и не распрекрасное, но все же человеческое лицо. И буду чрезмерно озадачен, если вдруг откроется, что вы принимаете меня за чудовище из потустороннего мира.

Занудин вымученно улыбнулся шутке пьяного Поэта.

— Так вот, что касается Панков, — продолжал Поэт. — Они тоже делают часть общей работы. Да, они не «передовики», но все-таки способны приносить некоторую пользу. Во всяком случае, компонуя картину будущего Совершенного Мира, мы не вправе пренебрегать ничем, никакими доступными нам источниками. Потому что ничтожное и великое всегда идет рука об руку — запомните это! Истинным тайнам больше всего подходят одеяния абсурда. И вся эксцентричность, все раздолбайство и весь гротеск, что бросаются вам в глаза в стенах «Ковчега» — только прием, порожденный необходимостью. Уловка!

— И как вы думаете, вы найдете рецепт этого… Совершенного Мира? — робко спросил Занудин.

— Будьте с нами — тогда мы найдем его вместе! — выпалил Поэт, и его красное от выпитого лицо еще сильнее зарделось от напыщенности.

— А кто же, после всего вами сказанного, я? — задал вопрос Занудин и замер. — Раздолбай?..

— Нет. Какой же вы раздолбай? Наверное, я не очень доходчиво объяснял, — Поэт вздохнул. — Раздолбаи — это компиляторы, которые так искусно маскируют свою работу, что зачастую переигрывают. Раздолбайство — защитное состояние, к которому можно прибегать от случая к случаю. Либо же находиться в нем практически безвылазно. Юные Панки, наиболее уязвимые из нас, так и поступают — то есть раздолбайствуют всегда, маленькие ублюдки. А что касается вас, Занудин… ваш статус в «Ковчеге» мне, право, определить пока затруднительно. Вы…

И в этот момент совершенно неожиданно произошла странная штука, очень смахивающая на розыгрыш. Не закончив фразы, Поэт попросту заснул! Голова безжизненно рухнула поверх скрещенных на столе рук, плечи и бока задрожали в такт заклокотавшему храпу.

— Спокойной ночи, — озадаченно промямлил Занудин.

«ЗАНУДА… ЗАНУДА…» — послышался в ответ чей-то утробный голос.

Занудин привстал с места и склонился над Поэтом — тот спал мертвецким сном, большей уверенности быть не могло.

— Ну, конечно… он к тому же и чревовещатель…

«ЗАНУДА… ЗАНУДА…» — послышалось вновь.

«ЗА-НУ-ДА!»

— А! — подскочил на месте Занудин и нервно облизал пересохшие за время сна губы…

— Зануда, — повторил дядюшка Ной, теребя Занудина за плечо.

— Что??

Убедившись, что Занудин проснулся, дядюшка Ной вернулся в свое кресло у камина.

— Бока заболят. Поднимайтесь отдыхать к себе. Мы и так с вами сегодня засиделись, — старик, почмокав губами, продемонстрировал широкий и длительный зевок.

— Да, пойду, пойду, — пребывая в глубоком недоумении, забормотал Занудин и тяжело поднялся на ноги. Спросонья его слегка пошатывало.

— Эй, — окликнул дядюшка Ной Занудина, когда тот уже восходил по лестнице.

— М-м? — оглянулся Занудин.

— Последнюю затяжечку для доброго сна? — улыбнулся Ной, кивая на куцый косяк, бережно зажатый между большим и указательным пальцами старика.

— Нет, спасибо, — состроив болезненную гримасу, помотал головой Занудин. — Я больше ни-ни!!

— 12 —

Пока Эльвира была жива, Занудин и не задумывался, какого цвета у нее глаза. Маленькой родинки на подбородке он тоже раньше не замечал. А вот ямочки на щеках — их он помнил и любил. Тем не менее, разговаривая с человеком, нельзя смотреть только на ямочки. Глаза сильнее. Они приковывают к себе. Приковывают, даже если боишься чего-то, не зная толком — чего. Трудно признаваться себе в этом, но Занудин всегда предчувствовал беду, затаившуюся в Элином взгляде, полном такой детской, но пробирающей до оторопи глубины…

…Занудин отложил старенькую истрепанную фотографию сестры в сторону и, растянувшись на постели, крепко зажмурился. Глаза защипало настолько невыносимо, будто в них просыпалась соль.

Занудин подумал о странном свойстве человеческих воспоминаний. Погрузившись в былое, можно познать бескрайнее счастье и безмерные муки души. Даже в то время, когда прошлое было, по сути, настоящим — никогда не успеваешь испытать истинной полноты чувств в гонке бегущих событий. Лишь спустя срок все проживается с исключительным пониманием причин и следствий тех или иных поступков, которые совершались. Считается, взгляд человека устремлен в будущее, и поэтому ради иллюзорного будущего так много делается на Земле. Однако разве секрет, что человек склонен чаще жить именно дарами прошлого — ностальгией? И в этом вся скорбь его бренного существования.

Дальше припомнились годы скитаний. Этим годам, будь Занудин писателем, можно было бы посвятить не одну книгу. Описать же несколькими словами — как странно — казалось непосильной задачей. И вот ведь! Неужели он убежал от привычной жизни и превратился в пилигрима своей безбожной современности ради того, чтобы очутиться здесь, в «Ковчеге»?.. «Может быть, тебя позвали?» — всплыло в памяти странное предположение ангела-хранителя.

Обманчивые, непостоянные мысли продолжали терзать разум Занудина. «Конечно, я любил Элю, мою сестру. Но был ли я когда-нибудь счастлив по-настоящему?.. Нет, не был! Вот правда, идущая от сердца! Что же тогда получается? Разве семейная трагедия могла так уж немыслимо усугубить мое и без того беспросветное несчастье?..» Занудин казался обескураженным теми ответами, которые теперь находил… «Просто мир с детских лет представлялся мне лживым и гадким. И когда меня в нем уже ничто не держало, порвалась последняя связующая ниточка — я поступил так, как уже давным-давно мне что-то подсказывало поступить. Все дело во мне самом. Будто карма, в которую никогда, откровенно говоря, не верил, все решила за меня. Так явилась потребность пути. Путь — это не покой и не суета, не порядок и не хаос. Это нечто большее, нечто глубинное. Проверка Себя! Поиск гармонии! Идея саморассечения всех гордиевых узлов, превращающих дар жизни в невыносимое бремя! Я должен был найти палача для своего больного, истерзавшегося мироощущения. Палача, который, беспристрастно выполнив грубую, но нужную работу, предстал бы еще и в облике творца, способного предложить альтернативу на месте разрушенного или, по крайней мере, дать ключ к разгадке, в чем я ошибся на этой земле…» А ведь и в самом деле! Занудин не мог не признаться себе: стоило тронуться в путь — и мир все чаще переставал казаться ему таким вычурным и отвратительным, каким представлялся раньше. Порой открывались его совершенно новые, ранее незаметные грани. Отдыхая у лесного ручья, или босиком бредя через луг в утреннем прохладном тумане, или забираясь на высокие холмы, с которых закат казался ближе и красочней, Занудин возвращал себе то, в чем раньше был обкраден. И только убогие гостиницы, в которых время от времени приходилось останавливаться, скрываясь от непогоды, напоминали о той жизни и том порядке вещей, которые хотелось стереть из разума, счистить как грязь с обшарпанных ботинок…

Вновь возвращаясь к своему прошлому, Занудин в который раз горько усмехался. Теперь он размышлял вот о чем. Нигде и никогда люди не усматривали в нем личности, достойной маломальского внимания. Взгляды — о, как ясно Занудин это помнил! — строгие и веселые, но одинаково к нему равнодушные, смотрели сквозь него, словно этакого эфемерного персонажа. Все вокруг, казалось, точно знали, для чего они появились на свет, и потому торопились жить! Все вокруг с рождения были посвящены в какую-то тайну, которую силился разгадать Занудин! Он помешался на самоедстве, проштудировал гору книг — но результат не стоил выеденного яйца: он так ничего для себя и не понял, озарения не нашло… Действительность была соткана сплошь из противоречий. Люди, за целую жизнь не прочитавшие ни одной заумной строчки, так или иначе, знали поболее его. Знали чего хотят, знали к чему им стремиться, и в радости и в горе умели оставаться собой и не терять головы. Долгое время в сутолоке окружающих Занудин подозревал присутствие знания, которым был незаслуженно обделен сам, — и это страшное убеждение надолго закралось в ум и сердце Занудина, крепко придушив последние крупицы веры в себя.

Пытаясь скрыться, убежать от окружающей действительности, Занудин вновь и вновь погружался в мир книг, но — какая неотступная злая ирония — он и здесь был обречен узнавать о людях, ясно понимающих свое предназначение в мире. Только и оставалось, что захлебываться белой завистью или потихоньку сходить с ума.

«Что делать мне? — изнывал Занудин. — Мелкой сошке… для всех чужому… Что?! Где те идеи, к которым я мог бы примкнуть и быть полезен, а главное — через осознание собственной пользы почувствовать себя счастливым?.. Моего вмешательства сторонилось любое пустяковое дело, и так было всегда… А на кой уж черт я понадоблюсь для подвигов пророчества и великих свершений, поиска рая на Земле и спасения цивилизации!..»

И вот как все теперь поворачивалось…

Его ЯКОБЫ позвали.

ЯКОБЫ помогать в строительстве Нового Мира.

Диплом квалифицированного специалиста «по строительству миров» разве что показать не попросили… Бред бешеной кобылы, и абзац!

…Занудин открыл глаза и, рывком приподнявшись на локтях, сел прямо, будто проглотил аршин. Напротив него на привычном месте висело зеркало, и он мысленно кивнул своему отражению, которое никак на жест Занудина не ответило — ни один мускул лица, и то не дрогнул. Во взгляде сквозила ледяная пустота, и эту пустоту ничем нельзя было заполнить, если и дальше вот так же продолжать прозябать в запертой комнате наедине с невеселыми думами о растранжиренном прошлом. «Все! Похандрил — и хватит!» — Занудин погрозил кулаком отражению, и на этот раз оно не осталось в долгу, тоже пригрозило костяшками. «Драться я с тобой, салабон, не собираюсь. Ниже моего достоинства как-то», — отмахнулся Занудин, отворачиваясь. Под неосторожно опущенной на покрывало рукой хрустнула фотография. Бережно разгладив и убрав снимок Эльвиры обратно в чемодан, Занудин заставил себя расшевелиться окончательно — а именно: принять контрастный душ, облачиться во все свежее и даже вылепить на лице подозрительно благодушную улыбку, способную сбить с панталыку кого угодно… Теперь он был готов покинуть номер и показаться на людях.

На обед Занудин опоздал. И в то время, когда все из-за стола уже расходились, Занудин только приступал к трапезе. На Панковское «приятно подавиться» даже не отреагировал, как бывало обычно, и на удивление ел с аппетитом.

В холле не считая карлика задержались двое. Поэт, сидящий по другую сторону стола, небрежным тоном заказал себе алкогольный коктейль и после того, как Даун нехотя принес ему стакан, принялся заунывно посасывать напиток, не поднимая на Занудина глаз. За спиной, расположившись на диване, листала глянцевый журнал Женщина.

Окончательно насытившись и отодвинув посуду в сторону, Занудин достал сигаретную пачку.

— Вы позволите? — полуобернулся он к Женщине.

— Ах, мне даже нравится, когда рядом курит мужчина, — промурлыкала «ковчеговская» кокетка.

Рефлекс сработал моментально. Встрепенувшийся Поэт тоже потянулся за сигаретами.

— Вы сегодня снова пропустили завтрак. И на обед опоздали. Поздно легли? — поинтересовался Поэт, щелкая зажигалкой.

Занудин затаил дыхание. Неужели ему и впрямь приснился ночной визит Поэта и их долгая захватывающая беседа? Но даже если и так… Нельзя ли предположить, что знания, витающие в стенах «Ковчега», способны в силу своей исключительности находить каналы распространения там, где и не предполагалось? Ко всему, что здесь происходит, а потом так искусно выдается за сон и фантазию, надо относиться с особой бережностью и никогда не скидывать со счетов!

— А знаете что, пойдемте прогуляемся по «Ковчегу», — внезапно предложил Поэт, поправляя на носу очки. — Не желаете?

— Почему же не желаю, — отозвался Занудин. — С удовольствием.

Женщина откинула надоевший журнал в сторону.

— И я бы вам компанию составила, мальчики…

Предложение определенно таило в себе интригу. Не знающие чем занять свою скуку, Поэт на пару с Женщиной предлагали устроить ему экскурсию по «Ковчегу» — прямо сказать, неожиданно и заманчиво! Снедаемый любопытством, Занудин не имел оснований упускать подобного случая.

— Куда же мы пойдем? Признаться, кроме холла и гостевого этажа я в «Ковчеге» больше нигде не бывал. — Занудин на всякий случай умолчал о «конференц-зале».

— Это поправимо, — улыбнулся в свою очередь Поэт. — Итак, вы готовы?

Подошедшая Женщина взяла Занудина под руку…

…«Ковчег» и впрямь оказался неподвластным пониманию пространственным феноменом — давним неясным предположениям Занудина пришло время оправдываться. Множество дверей, в которые теперь можно было беспрепятственно войти, вели в циклопические залы, сообщающиеся между собой причудливыми проходами. Залы были оплетены лентами балконов и зигзагами лестниц. Мраморные колонны, обелиски, грандиозные монолитные фигуры. Обширные библиотеки, забитые фолиантами и пергаментами. Таинственные саркофаги в полутемных подвалах и удивительные летательные аппараты, в ауре пугающе-торжественного освещения зависшие под потолком… В стены скромного «Ковчега» был втиснут целый величественный дворец, если не сказать — ГОРОД-МУЗЕЙ! Любое изощренное воображение спасовало бы перед тем, что Занудину выпало увидеть воочию.

— Каким образом все это возможно?! — только и оставалось восклицать ошеломленному Занудину, когда экскурсия по «Ковчегу» подошла к концу и троица вновь вернулась в холл, откуда начала свою прогулку.

Но Женщина и Поэт, точно сговорившись, хлопали ресницами и закладывали языки за щеку, будто не понимали причин подобного удивления. Глаза их в то же время лукаво блестели.

Занудин чувствовал себя жертвой незлобивой, но умопомрачительной потехи. «Ковчеговские» обитатели в очередной раз подкинули ему головоломку, перед разгадкой которой рассудок бесславно капитулировал.

— 11 —

— Должен заметить, я удивлен и рад, что вы не позабыли о нашем разговоре и наконец-то проявили интерес к моему предложению. Поверьте, никто ни в чем тут абсолютно не теряет, а только выигрывает, — прогуливаясь с Занудиным по коридору гостевого этажа, подыскивал доводы Виртуал. — Вы ощутите себя в ином качестве. Почувствовать себя полезным — это очень важно…

— Да, да, я и сам об этом задумываюсь, — кротко кивал головой Занудин.

— А в будущем, — торжественно повышал голос Виртуал, — польза, производимая вашими усилиями, и вовсе перейдет в ранг неоценимой!

— Ну уж… — краснел Занудин и отворачивал лицо в сторону, смущенно улыбаясь.

— Так оно и есть, — настаивал Виртуал.

Дойдя до конца коридора, пара разворачивалась и не спеша брела в обратном направлении.

— Наш «эксперимент» — назовем это так — отложим до завтра, чтобы я успел доработать некоторые технические детали, — Виртуал мягко похлопал Занудина по плечу. — Ну а теперь, пожалуйста… вы, кажется, еще о чем-то хотели со мной поговорить?

— М-да-а… — потянул Занудин, собираясь с мыслями.

Признаться честно, Занудин совершенно не горел желанием принять участие в этом «эксперименте», сути которого он еще толком не знал. Его согласие (если разбираться в причинности) больше смахивало на сделку. Расположив к себе Виртуала, Занудин рассчитывал с наименьшими препятствиями заполучить ответы на многие другие мучавшие его вопросы. Поэт поведал ему достаточно много, но не все…

— Ну говорите же, не стесняйтесь, — приободрил Занудина Виртуал.

— Все «ковчеговцы» — компиляторы. Не так ли? Которые задались целью сконструировать Новый Мир… Расскажите: что вами, в действительности, движет? Все это так, знаете… фантастично… что мне сложно, как ни пытаюсь, вникнуть в суть происходящего. В конце концов, что я здесь делаю?.. Это уж совсем мрак для меня…

— Ах вот оно что, — Виртуал то ли умело изобразил удивление, то ли и в самом деле был озадачен. — Выходит, вы имеете достаточно продвинутое представление об истинном предмете нашего здесь пребывания. Ну что ж. Тем лучше. Состояние неведения — зыбкое и даже, я бы сказал, взрывоопасное состояние. Теперь с вами проще будет иметь дело.

Занудин внутренне ликовал.

— Значит, вы готовы развеять мое непонимание?

— Что ж, попытаюсь, насколько это в моих силах, — Виртуал бережно погладил массивный подбородок. — Волей провидения в наших руках оказался весь набор инструментов, с помощью которых мы можем повлиять на ход развития цивилизации. Почему же нам этого не сделать? Если не мы — явились бы другие. Вот и все объяснение!

— Повлиять на ход развития или переделать в корне? — ввернул Занудин.

— Хм… — Виртуал в упор посмотрел на Занудина и прищурился. — Замечание верное. Когда будет окончательно готова модель Нового Мира — существование старого, разумеется, придется… э-э, прервать. Иначе никак. Это нужно твердо понимать. Грандиозные дела требуют грандиозных жертв.

— Вы хотите сказать: разрушить старый мир?..

— Именно. Предать забвению. Стереть. Уничтожить. Называйте, как вам угодно.

— Но так ведь нельзя, — всем своим существом съежился Занудин. — Нельзя…

Виртуал разразился демоническим хохотом.

— Вы ли это говорите, Занудин? Вы, кто столько лет без оглядки бежали, желая освободиться от ужасных пут того самого, на ладан дышащего мира, пока не оказались у нас, в «Ковчеге»?!

Занудин тяжко вздохнул, и на глаза его чуть было не навернулись слезы.

— Кто я такой… жалкий неврастеник и попросту неудачник, целую жизнь проживший так, будто и не существовал вовсе… И все же в том мире, что я покинул, остались удивительные и счастливые люди, которые достойны решать за себя сами…

Виртуал ошарашенно вылупил на Занудина глаза и даже поперхнулся.

— Все, что вы говорите — дешевая жалость, неуместное благородство и отвратительная моральная тщедушность, Занудин!

— Пусть будет так, — пожал плечами Занудин.

Пройдя коридор до конца, пара вновь развернулась и неспешно продолжила свою прогулку.

— А теперь послушайте вы меня, — по всему было видно, Виртуал собирался приступить к длинному и основательному повествованию. — В чем, ответьте, смысл вашей жизни? Мотаете головой? Не умеете отвечать на подобные вопросы? А я вам скажу… В том же, в чем и неисчислимой тьмы уже живших до вас, живущих теперь, а также всех тех, кому еще предстоит появиться на этой земле. В культивировании информации — вот в чем! Информация — основа мироздания. Получение информации и преумножение ее — основа жизни. Информация питает космос. Из космоса пришла жизнь. Жизнь должна чем-то расплачиваться. Бесконечный обмен, понимаете? Во всем есть своя незыблемая подоплека, свой нерушимый смысл. Смысл — это договор и его выполнение. А мы с вами — разменная монета. Мы любим, ненавидим, страдаем, ищем, создаем и рушим, устраиваем парад своих инстинктов, устремлений и свершений — и тем оправдываем свое истинное предназначение: преумножение информации! Мы родились и не успели еще наладить свой мыслительный аппарат — и все равно это уже информация. Мы растем и развиваемся — это больше информации, это запуск снежного кома. Мы влияем своими поступками на действительность, на огромное количество других информационных носителей, мы вершим историю — это пиршество информации. Нам удалось… читайте по губам: сконструировать новую цивилизацию! — это колоссальный поток информации, соизмеримый с зарождением целой планеты! Так и создавалась Вселенная!! Так и появлялись все новые и новые звезды и галактики!! Любой мир заключает в себе следствие мира ему предшествующего и причину зарождения мира последующего. Мы, скромные носители и множители информации, даже не подозреваем, какое дело делаем… Всем расам и всем цивилизациям предопределено следовать одному и тому же сценарию: свершить множество злых и добрых деяний, сделать множество открытий, множество раз приблизиться почти вплотную к совершенству своей природы/формы и столько же раз опуститься до одичания. Развитие-одичание-развитие-одичание — регулярное чередование приливов и отливов развития человечества — это уловка, превращающая «информационный билет» в «абонемент», чтобы искусственно продлить отпущенный на Земле срок циркуляцией одних и тех же безкачественных информационных токов. Но так или иначе, все рано или поздно заканчивается одним: последняя преизбыточная крупица скопившейся информации нарушает космическую гармонию, происходит выхлоп, взрыв, тотальное стирание старого и образование нового. Одна цивилизация исчезает — другая является ей на смену… А теперь я подхожу к самому главному… Мы, аркиты «Ковчега», не ждем у моря погоды! То, чему суждено, все равно случится — но только по нашей отмашке и по нашим правилам! И хоть мы сами решились подтолкнуть свою цивилизацию к краю бездны — мы первые, кто вынесет из нее все лучшее для цивилизации грядущей!! Понимаете теперь, Занудин? И что в сравнении с величием этой миссии ваши сантименты?! Ах, удивительные счастливые люди, ух-ха-ха! Да, мы берем на себя смелость решать участь как единиц, так и миллиардов! И точка! Вам самому было бы не в упрек презирать их… а все эти ваши ребяческо-идеализированные предубеждения… Хо-хо!.. Какая удачная мысль меня вдруг посетила… Я отведу вас на досуге в лес к муравейнику! Посидите возле него в тишине, понаблюдайте за этой глупой копошащейся массой, пофантазируйте на тему, что такое они и что такое вы, и, может быть, в вашем характере проснутся нужные нашему делу качества, которых на данном этапе вам, извиняюсь, явно не достает…

Виртуал и Занудин одновременно остановились. Взгляды их изучающе встретились. Виртуал был в бодром расположении духа, щеки его горели задорным румянцем. Занудин, напротив, выглядел опустошенным.

— Я надеюсь, вы остались довольны нашей беседой? Я ничем вас не задел, не обидел? — учтиво поинтересовался Виртуал, с усилием сдерживая на лице плотоядную улыбку.

— Нет, нет, — рассеянно помотал головой Занудин. — Я-то что… пустяк…

— Ну и превосходно! Значит, до завтра?

— До завтра…

— До-го-во-ри-лись! А договор, как известно, дороже денег! — рассмеялся Виртуал и, пожав безответно-вялую ладонь Занудина, вальяжно удалился, оставив после себя ощущение какой-то едкой удушливости, сдавившей горло, и лукавый разброд в мыслях.

Во власти муторных чувств Занудин доковылял до своей комнаты. А когда отворил дверь — чуть не поперхнулся от невольного испуга и удивления, наткнувшись взглядом на маленькую кряжистую фигурку, хозяйничающую в номере в его отсутствие.

— Даун!.. Что ты здесь делаешь?!

— Простите меня, я наводил порядок, — сконфузился застигнутый врасплох карлик и бочком, бочком, стыдливо почесывая толстеньким мизинцем за ухом, начал протискиваться мимо Занудина на выход. Ни веника, ни тряпки Занудин в упор при нем не обнаружил.

— Знаешь ведь, я сам слежу у себя за чистотой. Ты бы вон… к Панкам нагрянул.

Карлик еще раз сбивчиво извинился и, выбравшись в коридор, поспешно ретировался. Занудину не оставалось ничего другого, как пожать плечами и выкинуть из головы этот несуразный эпизод.

— 10 —

Щеки Виртуала были гладко выбриты, но зато по-позерски и непривычно топорщилась клиновидная бородка, успевшая отрасти всего-то за ночь. Шлепая босыми ногами, Виртуал важно расхаживал по комнате и чем-то в эти минуты напоминал Мефистофеля из средневекового фольклора — разве что располневшего и плохо выспавшегося. Облачен Виртуал был в длинный кумачовый халат, на волочащиеся полы которого он временами наступал и только чудом избегал нелепого падения.

Взволнованный, но не желающий выдавать своего вполне естественного мандража, Занудин в подбоченившейся позе сидел на диване и с оценивающей миной оглядывался по сторонам. Книг на полках стояло поменьше, чем в номере Занудина, и не так они были хороши — техническая литература да низкопробная беллетристика, — зато Виртуал мог похвастаться обладанием единственного в «Ковчеге» компьютера. Это был веский аргумент во многих отношениях — особенно если учесть, что даже телевизоров и радиоприемников в придорожном заведении не имелось. Интересная деталь: к компьютеру Виртуал обращался по имени — «умную железяку» звали Дивой. В Диве и заключалась тихая радость Виртуаловского затворничества. Весь досуг — ни для кого это не являлось секретом — Виртуал посвящал именно Диве. В ущерб отдыху и сну.

«Компьютер — его раздолбайство, — отметил про себя Занудин, пока Виртуал витал в облаках и, казалось, временно позабыл о госте. — Сложно представить, что в аспекте той миссии, о которой здешняя братия неустанно талдычит, бездушная машина могла бы играть значимую роль…»

С некоторых пор Занудин стал приучать себя мыслить несвойственными «дню вчерашнему» категориями. Разум непременно требовал гибкости, если не сказать — полной трансформации, сообразной всему в «Ковчеге» происходящему. Даже в том, во что до конца никак не верилось, необходимо было отыскать логические внутренние связи. Узнав правду о компиляторах, он примерял ее к наблюдаемой действительности и шаг за шагом пытался приблизиться к манящей грани, переступив которую, мог бы вынести собственное суждение обо всем, что творилось в стенах придорожного заведения.

Но сейчас Занудина больше занимало другое. А именно — «эксперимент», на участие в котором он дал свое согласие…

— Ну-с, ладно! — игриво хлопнув ладонями по животу и описав последний круг по комнате, Виртуал резко остановился возле Занудина. — Приступим?

— К вашим услугам, — почти прошептал Занудин и глухо откашлялся.

— У вас глаз дергается, — со смешком заметил Виртуал. — Да вы не переживайте. Вам это даже увлекательным покажется. А смысл «эксперимента» я объясню позже, когда все закончится, договорились? Так будет разумнее. Вставайте и проходите вон к тому креслу.

Занудин молча поднялся с дивана и проследовал в указанном направлении. Кресло стояло напротив большого чернеющего монитора и чем-то отдаленно напоминало стоматологическое. Такое неудачное сравнение только прибавило Занудину некомфортных ощущений.

— Располагайтесь, — надрывисто дыша в затылок, чуть ли не силком усадил мешкающего Занудина Виртуал. — Удобно вам?

— Не беспокойтесь, — пролепетал Занудин, беззвучно вздохнув.

— Сработаемся…

Выделывая замысловатые па, Виртуал волчком закружил вокруг Занудина, обклеивая его голову какими-то маленькими, холодящими кожу пластинками.

— Это датчики… мозговой восприимчивости… проводники… — сосредоточившись на деле, мимоходом объяснял Виртуал, зажевывая слова и целые фразы. — Посредством их работы ваш мозг на время «подружится» с Дивой… сыграет с ней в… игру, ход которой я буду лишь немного, в зависимости от ситуации, корректировать.

— А это не опасно? — брови Занудина слились в одну напряженную синусоиду.

— Нисколько. Уверяю.

В конце концов между Занудиным и Дивой протянулась внушительная сеть спутавшихся проводов.

— Отлично, отлично, — бормотал себе под нос Виртуал, ловко отстукивая пальцами по клавиатуре Дивы.

Занудин молча наблюдал, как на дисплее отображались малопонятные переговоры Виртуала с запущенной программой.

ВЫЗВАТЬ ВИРТУАЛЬНОГО ПРОВОДНИКА?

«Да»

СОЕДИНЕНИЕ…

ИДЕНТИФИКАЦИЯ ЗАДЕЙСТВОВАННОГО ОБЪЕКТА…

ИДЕНТИФИКАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА

СХЕМА: 1 РЕАЛЬНЫЙ + 1 ВИРТУАЛЬНЫЙ

ПОДТВЕРДИТЬ?

«Да»

ВЫБОР МОДЕЛИ АРЕНДУЕМОГО ПРОСТРАНСТВА

«Мост»

ЗАГРУЗКА…

Занудин вздрогнул. Виртуал без предупреждения водрузил на его переносицу громоздкие причудливые очки (больше смахивающие на маску для подводного плавания). Они герметично закрыли глаза, после чего Занудин на сто процентов расстался со зрением — свет сквозь стекла не проницал.

Что-то булькнуло, и шумно запенилась вода. Было похоже на то, как в жидкости растворяется таблетка. Виртуал осторожно вставил в руку Занудина стакан.

— Выпейте. Это снимет напряжение.

— У меня аллергия на некоторые стимуляторы, знаете… Это что?

— Пейте, — коротко и внушительно повторил Виртуал.

Занудин сдался. Проглотив чуть сладковатую воду, он поудобнее устроился в кресле. Препарат действительно помог быстро расслабиться. Рассудок перестал испытывать тревогу, тело отдыхало. Даже кромешная темнота, в которую Занудин был погружен, не вызывала прежнего раздражения.

«Так в чем же суть эксперимента?» — хотел было задать вопрос Занудин и… не смог произнести ни слова.

…Это был какой-то шабаш чувственных ощущений. Сознание распадалось на части — рушилось точно карточный домик! Казалось, комната, в которой только мгновение назад он находился, уплывала далеко-далеко. Далеко был Виртуал… далеко был «Ковчег» с его заботами… далеко было все привычное… Темнота будто дрогнула, как дрожит ночное грозовое небо, — и тут же стала рассеиваться.

Вокруг оживали краски! Они играючи проникали сквозь поры пространства. В реальность этого проникновения и верилось и не верилось. Словно рука неведомого и всемогущего художника писала их, увлеченная идеями диковинных фантазий. Рождались звуки. Просыпались запахи. Причем каждый звук соответствовал определенному запаху. Шелест на ветру — аромату свежеубранного сена. Шум воды — дурману прелого белья. А крик незадачливой птицы — душку морских деликатесов… Было в этих необычных сочетаниях что-то увлекательное, завораживающее, но и подспудно пугающее.

Мир вокруг с-о-з-д-а-в-а-л-с-я! Занудин не мог сосредоточиться ни на чем конкретном. Он не представлял законов, по которым этот зарождающийся на его глазах мир вскоре заживет. И уж конечно не знал, в какой ипостаси окажется сам.

Ни с того ни с сего что-то надоумило Занудина поднести ладони к глазам и изучить их. О-о… Линии жизни были похожи на реки, текущие из ниоткуда в никуда. Как же раньше Занудин мог не замечать этого?.. В реках шумно плескалась нерестящаяся рыба. Занудин вгляделся в линии жизни внимательнее и вдруг понял, что по ним течет не вода, а матрица… В зависимости от ширины и формы русла матрица то растягивалась, то сжималась. Некоторые математические объекты — иксы, игреки и зеты — выскакивали из старых ячеек и занимали освободившиеся. Из-за этих пертурбаций они и казались выпрыгивающими из потока задорными рыбешками.

— О боже всевышний… — содрогнулся Занудин и отдернул руки от лица, но тут же испугался еще больше… звучания собственного голоса.

«Й-о бо-зэ бдэ-бды-всий…» — вот как ему послышалось это со стороны.

В горле Занудина заклокотало и запиликало, точно ненастроенный инструмент искал растерянные унисоны.

— Раз… раз… раз-два-три… — осторожно произнес Занудин.

«Раз, раз, раз-два-три».

Дисфункция речи исчезла, и Занудин немного успокоился.

Некоторое время он посвятил тому, что потоптался на месте, сделал пару приседаний, повертел кистями, разгладил складки одежды, плюнул на дальность… Он словно знакомился с «изменениями в правилах игры». Получал и сверял информацию.

«Я — это я, — признал в конце концов Занудин, испытывая и некое облегчение, и какую-то неловкость. — Но вот как обстоят дела со всем остальным, что меня теперь окружает?..»

Утратив интерес к самоощущениям, Занудин впервые внимательно огляделся по сторонам. Звуки и запахи с новой силой потрясли его воображение, а увиденное и вовсе повергало в кричащее чувство — этакий гибрид инфантильного изумления и неподдельного шока. Теперь водоворот цветов, вспышек и неясных очертаний вылился в картину вполне законченную и ошеломляющую.

Занудин стоял посреди неправдоподобного по своим размерам моста-гиганта, величественно соединившего два берега одного большого города, от тысячи огней которого завораживающе фосфоресцировал вечерний небосвод. Внизу бушевала река. На секунду Занудина посетила сумасбродная мысль, что он просто очутился в мире своей ладони и мост перекинут через линию жизни, по которой течет матрица… Бр-р, — тут же замотал он головой, испытав физическое отвращение к идиотизму представленной картины. Занудин поглубже засунул кисти рук в карманы и не желал больше на них смотреть. Запрокинув голову, потянул носом прохладный воздух. Вечернее небо, обратил он внимание, освещалось не только городскими огнями. Догорающие закатные блики еще не утратили своей яркости, и Занудин перевел взгляд туда, где над рекой садилось солнце. На короткие мгновения вода в реке заиграла отраженным светом ― это было чудесно. Словно поток расплавленного золота протекал через город до самого горизонта. Стоило светилу скрыться, мириады звезд зажглись на небе. Вода в реке почернела, но тем восхитительней и ярче отражались в ней звезды и неоновые огни города. «Может быть, это два разных города?» — подумал Занудин, поочередно разглядывая суровые, но манящие виды ночного мегаполиса, открывавшиеся обзору с двух разных берегов. «Нет, просто во всем здесь присутствует элемент гипер… гипертр… гипертрофированности…» — пришедшее на ум слово по какой-то причине показалось Занудину очень смешным, и он от души расхохотался. Поднявшийся ветер нежно потрепал Занудина по волосам, а когда порыв усилился, бодряще отхлестал по лицу. «И все-таки это не реальность…» — сказал себе Занудин и, не сдержавшись, чихнул.

Приблизившись к краю моста, Занудин облокотился на парапет. Высота моста оказалась настолько внушительной, что у него тотчас закружилась голова.

«А что если спрыгнуть сейчас вниз, в эту пучину?..» — мелькнула в голове будоражащая мысль, и он все дальше и дальше стал свешивать туловище с парапета.

Зачарованным взглядом следил Занудин за мрачным изяществом плещущихся внизу антрацитовых волн. Стихия тянула к себе. Подсознание нашептывало, что бояться нечего. И все-таки тело предательски дернулось. Руки, вцепившись в парапет, задрожали и подломились. Чудом удержав равновесие, Занудин опрометью отскочил назад, замер на почтительном расстоянии от парапета. Пот градом катился по лбу и щекам, но даже после этого Занудин не мог полностью поверить в неподдельность своих чувств.

«Я ведь сижу сейчас в кресле, в комнате Виртуала… Все это иллюзия!..»

«Но если это иллюзия, то она правдоподобней любой действительности…» — признался себе Занудин уже в следующую секунду.

Ветер так усилился, что буквально срывал с Занудина одежду. Холод пронимал до костей. Задернувшись воротником, Занудин вгляделся в огни города. «Пойти и убедиться, что это не декорации?..» Выбор берега, к которому следовать, перед Занудиным даже не встал. Очередной порыв ветра грубо подтолкнул в спину. Заставил расторопно перебирать ногами…

Занудин шел очень долго, но ощутимых результатов своего продвижения так и не заметил. Старая пространственная уловка, на которую он уже попадался!

Занудин остановился и, изнуренно оглядевшись вокруг, снова приблизился к парапету. Ветер уже не донимал его, и Занудин мог какое-то время наслаждаться своей передышкой. Что он еще мог придумать? Избытком идей, как выбраться из этой пусть необыкновенной, пусть даже величественно красивой, и все-таки западни, Занудин похвастаться не мог. Он так и стоял, обездоленным взглядом скользя по волнам, пока сердце вдруг не заколотилось чаще. Занудина буквально пронизало ощущение, что по мосту в его направлении кто-то идет. Занудин встрепенулся и обернул лицо в ту сторону, откуда исходили флюиды приближения…

Ему и в самом деле не показалось.

Навстречу шла молодая девушка. Легкое, не по погоде, платье. Длинные развевающиеся волосы. Чарующая походка.

Занудин пытался разглядеть черты ее лица. И когда ему это удалось, он чуть не вскрикнул. Это была его сестра… Эльвира…

Занудин обеими руками ухватился за парапет, потому что ноги ослабли и подкашивались от волнения. Эльвира приблизилась к брату и расплылась в счастливой улыбке.

— Здравствуй. Что-то ты совсем позабыл обо мне, дорогой, — прочирикала она и укоризненно потрепала Занудина по щеке.

Занудин ощутил еще большую слабость, но теперь уже не только в ногах. Элин голос показался ему неправдоподобным, фальшиво-ангельским (она никогда так не говорила в жизни), а уж это ее «дорогой» и вовсе ни в какие ворота не лезло, прозвучало хуже хохмы.

— Я скучаю по твоим ласкам, — капризно добавила Эльвира, и губы ее надулись двумя сочными мандариновыми дольками.

— По каким ласкам? Ты что?! — выпалил Занудин, невольно отстраняясь.

— А что «что»? Разве между нами ничего не было, пупсик? ― удивилась она, и на красивом точеном личике вспорхнули белесые ресницы.

Занудин покрылся пятнами.

— Мы же с тобой — брат и сестра! А ты… ты умерла, Эля… — слизкий обжигающий пот проступил по всему телу. — Да ты ли это вообще?.. Ты ли это?!

Эльвира сконфуженно прикусила нижнюю губку.

— Неувязочка, — констатировала она с глуповато-извиняющейся полудетской ухмылкой на лице.

— Неувязочка… — совершенно обессилив, механически повторил Занудин. Похоже, смысл во всем происходящем искать было настолько же бесполезно, насколько и кощунственно.

А уже в следующий миг раздался глухой хлопок и ослепила яркая вспышка. Маленькие теплые ошметки разлетелись во все стороны…

…Когда до ошеломленного Занудина дошло, что это взорвалась голова Эльвиры, и изуродованное, обугленное до груди девичье тело упало к его ногам — он пошатнулся. Парапет, небо, огни — все поплыло перед глазами, теряя очертания и превращаясь в мазню. С ног до головы забрызганный кровью и кусочками Эльвириного мозга, Занудин сдавленно застонал и, лишившись сознания, срубленным деревом рухнул навзничь.

КОНЕЦ ИГРЫ

— 9 —

Тело Занудина резко дернулось. Несколько датчиков отлепилось, очки упали на пол и раскололись. По глазам полоснул яркий дневной свет, обильно проникающий в окно комнаты. Виртуал сидел за компьютером, сложив руки перед клавиатурой, и, полуобернувшись, сверлил Занудина самодовольным прищуренным взглядом.

— Вы правы, это просто мое раздолбайство, — улыбнулся Виртуал и, поднявшись с места, принялся освобождать Занудина от паутины нависающих проводов.

Что значит «он прав»?.. Занудин ведь только думал об этом, но вслух ни о чем подобном не заикался. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения. Занудин был разбит и выпотрошен, мысли фокусировались с трудом.

— Меня тошнит…

Оказалось, тазик у предусмотрительного Виртуала был уже наготове.

— Вот вам посуда. Отведите душу…

Через некоторое время Занудин почувствовал определенное облегчение. А с облегчением пришла глубокая апатия. Ему, вероятно, хотелось бы разнести все вокруг в пух и прах, — и в то же время было невмоготу пошевелить даже кончиком мизинца и выдавить из себя лишнее слово.

Мудро оценив ситуацию, Виртуал решил не откладывая изложить суть завершившегося «эксперимента».

— Собственно, это был симулятор. Когда в «Ковчеге» тихие будни и рабочего напряжения не наблюдается, я занимаю себя тем, что придумываю для симулятора новые модели, новые виртуальные конструкции. Разумеется, это просто раздолбайское хобби. В Совершенном Мире, который мы построим, не останется места многим вещам — и компьютерам, я полагаю, тоже. Но пока… пока Дива помогает мне с накоплением наработок в плане иллюзии переходного этапа от старого к новому. Выражаясь метафорическим языком — перед тем как собираться переплывать море, я предлагаю испытать силы в бассейне. Может быть, попутно я увлекаюсь вещами несущественными в свете грандиозной конечной цели, к которой все мы непреклонно движемся — да простит, в таком случае, меня, э-э… Ха-ха-ха, в общем-то мне не у кого просить прощения.

Виртуал похлопал Занудина по плечу — причем так осторожно, словно опасался, что тот рассыплется у него на глазах, — и продолжил:

— Поэтому будем говорить об «эксперименте» как о своеобразной игре. И мне интересен ваш непосредственный взгляд, ваши соображения, как человека здесь нового, «свежо мыслящего». Что такое Мир Совершенный, я и сам, признаться, не имею законченного представления — а потому мы не останавливаемся, мы работаем, мы ищем. Отсюда вытекает и сложность обрисовки перехода. И все-таки! Попробуйте представить себе. Каждый наделен возможностью и способностями создать любое пространство, в котором ему хотелось бы себя обнаружить. Где в полной мере можно пользоваться чувствами, растворяться в них, добиваться желаемого, осуществлять сокровенные мечты, а значит, ж-и-ть, в самом высоком понимании этого наивкуснейшего слова, — Виртуал, гримасничая, почмокал губами. — Тут важна сама идея, ключ к пониманию задуманного нами грядущего: создай свой Рай своими руками. Любой компилятор может прийти с найденной концепцией ко мне и опробовать ее на симуляторе. Лишь впоследствии, зарекомендовав себя, она станет одним из штрихов скомпилированного великолепия. Начинаете улавливать?.. А теперь с высот — к простейшему. К нашей игре…

Виртуал отцепил от затылка Занудина последний датчик и, сложив руки за спиной, пустился блуждать по комнате.

— Я использую суперчувствительные элементы, которые в режиме вторичной реальности, или симулированной реальности, поддерживают у участвующего в «эксперименте» полное отождествление с привычным чувственным восприятием. Качественный эффект работы этих элементов — под властью дополнительного мощного импульса. Потому что мы не где-нибудь, а все-таки в «Ковчеге». Но это отдельная тема… Итак, восприятие среды поддается высокоточному копированию. Таким образом, мы имеем пространство, в котором можем создать свой мирок — подобно тому, как пустая комната оклеивается обоями и заставляется мебелью в соответствии со вкусом предполагаемого жильца. Мы наделены полным чувственным контролем над этим пространством. Идем дальше. Время! Оказывается, время, эта холодная бесстрастная форма существования развивающейся материи, — тоже подконтрольно! Не надо пытаться проникнуть умом в эзотерический смысл чего-то, если достаточно просто уметь управлять этим. Пять минут сидения в кресле можно превратить в пять минут умопомрачительного путешествия. Но за эти же самые пять минут можно прожить и целую новую жизнь, если угодно! Другую, непохожую, удивительную, спонтанно или научно сфантазированную! Понятие какой бы там ни было продолжительности тесно связано с законами ассоциаций, а мы уже сейчас научились легко их обходить. За какие-то пять минут к своему непоколебнувшемуся состоянию под названием «возраст» мы прибавляем человеческий век иного прожитого удивительного опыта! Время делает для нас исключение. И раз испробовав этот божественно привлекательный на вкус плод, мы не откажемся от него никогда… К сожалению, а может, оно и к лучшему — мое раздолбайство и настоящая работа уже настолько неразделимы, что я зачастую смешиваю понятия и тем самым запутываю сейчас вас. Но коли так — черт с ним. Вы и самостоятельно справитесь с отделением зерна от плевел, я полагаю.

Виртуал достал из кармана халата мандарин, очистил его и, почти не разжевывая, проглотил.

— Далее. Говоря об игре, мы отмечаем: игру можно сделать сетевой — что повышает качественный уровень переживаемых событий, придает восприятию насыщенности, производит больше обменной информации. Я предлагал в свое время поставить в каждой «ковчеговской» комнате по компьютеру, такому же, как моя Дива. Тогда бы мы напрямую мерились мощью найденных концепций, и работа продвигалась бы быстрее, результат не заставил бы себя ждать. Но мою идею не поддержали. Наша человеческая природа все-таки требует толики консерватизма. Так человеческому сознанию спокойнее, что поделаешь. Хотя вы, должно быть, удивитесь, узнав: за глаза «ковчеговцы» именно меня считают самым непрогрессивным. Я, мол, раб физического, раб материи — а они ведут свой поиск напрямую. Контактеры, видите ли… много гонора из-за постоянных встреч с развоплощениями живших, от которых чего только не наберешься… Развоплощения ведь обладают волей, вот в чем дело. И не каждый заявится к нам по собственному желанию. Контактеры вынуждены заключать сделки. Лишь немногим достаточно предложить аренду физической оболочки, чтобы только этим они и удовлетворились. Такие обычно сами идут на контакт, потакая своим неуснувшим инстинктам. Однако зачастую почти все среди них — отбросы, не способные прибавить к идее Совершенного Мира ничего ценного. Визит поистине гениальной развоплощенной индивидуальности — для нас событие! Удручающее положение вещей, но ничего не попишешь — так обстоят дела… Лично я не контактирую и идеи ищу на просторах собственного воображения. «Эксперимент», надеюсь, дал вам понять, что это тоже чего-то да стоит. Возвращаясь к его практической стороне, еще раз отмечу: в наших силах самим создавать миры, которые нас прельщают. Их структура может быть соткана из чистого вымысла. Можно копировать и реальные образы. Конечно, выдуманный мертвый мирок сам по себе не так уж интересен. Но ты можешь населить его кем-то, кто будет для тебя так же реален, как ты сам, кто заставит колотиться твое сердце сильнее — и интенсивность чувственных переживаний достигнет таких невообразимых высот, какие обычная земная жизнь, со всеми ее несуразностями и обидными зуботычинами, предложить не в силах. Это опять же могут быть действительные и вымышленные образы. Ты сам их создашь, наделишь характерами, привычками, манерами по своему усмотрению. Ты задашь причинность тем событиям, которым суждено будет развиться. Для тебя реально лишь то, что ты сам захотел сделать реальным! Почувствуй себя Творцом!

Виртуал шумно и удовлетворенно вздохнул. Судя по всему, он успел рассказать как минимум главное из того, что считал нужным. Приблизившись к Занудину, толстый компьютерщик осторожно присел на подлокотник его кресла.

— Вы пришли в себя, Занудин? Я полагаю, вы уже в состоянии подать признаки жизни…

Занудин встрепенулся и ошалело уставился на Виртуала.

— Человек нуждается в человеке равной ему природы, а не в бездушном порождении расчета и цифр! Для человека священна память — и это единственная его иллюзия, на которую он имеет право…

— Хм… — Виртуал задумчиво погладил свой затылок, — выходит, я зря тратил время. Вы так ничего и не поняли…

— Я понял, — сквозь зубы процедил Занудин. — Я все, все понял! Вы — монстр!

— Ох-ох-ох. Так уж сразу и монстр? В вас еще слишком сильны привязанности земной жизни, понятия непорочны, ум горд и все неосмысленное воспринимается им в штыки…

— Что за злонамеренная выходка с моей сестрой?! — не слушая Виртуала, перешел на крик Занудин. Руки его дрожали, а лицо стало пурпурным. — Зачем и каким образом вы это сделали?.. Как вам только в голову могло прийти…

— Ну извините, извините, — выставив перед собой ладони с широко растопыренными пальцами, поспешил оправдаться Виртуал. — Это была, конечно, оплошность. Но вы не можете не признать, что она вылилась в великолепную демонстрацию. Я задел вас за живое, но тем ярче представление вы получили. Сознаюсь. Чтобы подготовиться, мне пришлось поступить не совсем красиво. Даун по моей просьбе… э-э, «ознакомился» с вашими личными вещами и принес мне вот это… возвращаю в полнейшей сохранности…

На колени Занудина легла фотография Эльвиры. Та самая, с которой он не расставался на протяжении долгого времени своих скитаний.

В одном Виртуал оказался прав. Взглянув на фотографию еще раз, на эти милые сердцу ямочки на щеках, Занудин понял: хочет того или нет, он слишком зависим от своих земных привязанностей, он им по-настоящему предан — и в этом его человеческая слабость.

Но разве человек, лишенный своих слабостей, не перестает быть человеком?! Разве не превращается он в существо, чуждое тому миру, который его взрастил?!

Под влиянием этих категоричных умозаключений Занудин больше не владел собой. Лицо его из пурпурного превратилось в чернеюще-бурое, по густоте цвета напоминающее грозовую тучу. На лбу вздулись жилы. Глаза заволакивала пелена.

Напуганный его видом Виртуал попятился к компьютеру.

— Я сам подобрал голос… сам смоделировал походку, жесты… Но я даже и не знал, что это ваша сестра, Занудин! Думал, так… какая-нибудь вертихвосточка… старая несклеившаяся любовь… давно ничего для вас не значащая…

— Ты зачем ей, сволочь, голову взорвал?! — вскочив с места, заорал Занудин. — Ты думаешь, мне одной ее смерти было мало?! А если я твою башку…

Занудин не закончил фразы. На смену постылым словам — опережая саму мысль — рвалось клокочущее как вулкан неистовство, порожденное горечью обиды и отвращением. Как вихрь подскочил Занудин к Виртуалу, обеими руками ухватился за его лохматую голову и, лишив толстяка равновесия, со всей силой столкнул лбом с монитором Дивы.

Очумело выпучив глаза и все еще не веря тому, что по сути уже случилось, грузный Виртуал, пошатываясь, опустился на пол. На лбу Виртуала заалела наметившаяся шишка, а на дисплее красовалась большая, от края до края, трещина… Из Дивы повалил густой удушливый дым.

— Зачем же оборудование портить, а?! — пребывая в прострации, дребезжащим дискантом взвизгнул Виртуал.

Занудин в ответ лишь покачал головой. Какой смысл он хотел вложить в это покачивание — не знал и сам. Чересчур стремительно все произошло… как вспышка… поддался аффекту… хватил через край… Стыдить себя теперь? Или пытаться оправдать? Ох эта треклятая затея с «экспериментом»…

Убрав фотографию Эли в нагрудный карман и стараясь не встречаться с Виртуалом взглядом, Занудин порывистым шагом покинул комнату.