Ковен Полуночи

Однако его ждал ещё один сюрприз.

После того, как Ник и Морли спустились по двум лестничным пролётам и вышли через парадную дверь странного особняка, Ник обнаружил, что у него посетитель.

Кое-кто поджидал его.

Как выяснилось, именно Ника.

Высокий гибрид с серебристыми глазами и длинными волосами стоял прямо возле красной двери, аккуратно сложив руки на пояснице. Он был нетипично высоким, выше 180 см, и носил приталенный зелёный пиджак, который от талии расширялся и доходил примерно до бёдер.

Увидев Ника и Морли, вышедших из дома, гибрид видящего и человека тут же сдвинулся с места, слегка нагнувшись и подняв металлический пакет без пометок, стоявший на крыльце у его ноги.

Выражение его лица оставалось неизменным, пока он подходил к Нику и Морли, намеренно вставая между ними и последними ступенями, ведущими к подъездной дорожке.

Прежде чем Ник успел заговорить, гибрид-видящий протянул руку с пакетом и предложил его Нику с лёгким поклоном.

— Подарок, детектив.

Он не предложил пакет Морли. Он не попытался отдать его им обоим.

Он недвусмысленно протянул его Нику, именно Нику.

Ник уставился на его ношу.

Он не попытался забрать её.

Через открытый верх металлического пакета он мельком заметил безликий металлический ящик и что-то ещё — что-то вроде белого мешка из полуорганической кожи.

Ник сделал шаг назад.

— Нет, спасибо, — ответил он гибриду.

— Я настаиваю, — сказал полувидящий с серебристыми глазами.

Он сделал ещё один шаг вперёд, сокращая расстояние, которое Ник создал, когда попятился назад. Видящий протянул руку ещё дальше, приближая пакет к Нику.

— …и мисс Лара Сен-Мартен тоже настаивает, — добавил он. — Это не угроза, детектив Танака. Это подарок. Который она предлагает с самыми тёплыми чувствами.

Ник слегка расслабился.

Его голос оставался настороженным.

— Передай своему боссу, что её склонность к драматизму ни капли не уменьшилась.

Морли усмехнулся.

Гибрид едва удостоил его взглядом.

— Я правда думаю, что вам стоит взять пакет, — сказало существо с серебристыми глазами. — Боюсь, в противном случае вы очень сильно пожалеете.

Ник вздохнул.

Во второй раз заглянув в металлический пакет и покосившись на безликий ящик, затем на такой же безликий мешок под коробкой, занимавший нижнюю треть пакета, Ник выгнул бровь. Он посмотрел на неестественно красивого гибрида, подмечая, что серебристый оттенок волос точно вторил ртутному цвету его радужек.

— Оно же не взорвётся, нет? — пошутил он.

Гибрид был не из числа весельчаков.

— Определённо нет, — отрывисто сказал он. — Думаю, вам понравится этот подарок, детектив. Думаю, вы оцените содержимое пакета. Особенно в данный момент.

Он самую капельку подчеркнул словосочетание «в данный момент».

Ник слегка нахмурился, но лишь кивнул.

Он сомневался.

И всё же что-то в том, как гибрид произнёс последнюю часть, или в целом в его повадках… не говоря уж о безумно дорогой одежде… наконец-то убедило Ника, что подарок действительно исходит от гендиректора «Архангела».

— Ладно, — сказал он.

Ник аккуратно забрал ручки пакета из пальцев гибрида.

Как только он сделал это, мужчина тут же отпустил свою ношу.

Не сказав ни слова, серебряноглазый развернулся на пятках.

Он направился к ждущему автомобилю.

Ник даже не заметил эту машину, работавшую на холостом ходу среди разрозненного моря полицейских авто, машин скорой помощи, представителей М.Р.Д., а также частных автомобилей и грузовиков. Он не подметил данное транспортное средство на забитой парковке, пока гибрид не подошёл прямиком к нему.

Ждавшая его машина не была лимузином, но всё же походила на него.

Ник наблюдал, как гибрид скрылся на заднем сиденье кремового автомобиля.

Он наблюдал, как закрылась дверца.

И авто сразу же тронулось с места.

Ник и Морли смотрели, как оно проезжает по круговой дорожке, направляется к внешней дороге и набирает скорость, выехав на асфальтированное покрытие.

Вскоре машина скрылась между деревьями.

Морли хмыкнул.

Ник ответил ему таким же звуком.

Затем они переглянулись.

Морли расхохотался, поднимая руки в воздух.

— Не смотрите на меня, детектив, — он широко улыбнулся, почти в неверии качая седеющей головой. — Иисусе, ну и странные у тебя друзья.

На это у Ника не было хорошего ответа.

Не то чтобы он мог возразить.

Теперь они ехали по приватной дороге к внешним воротам.

Ник всё ещё чувствовал себя дерьмово.

У него болели плечи, шея, голова.

Он понятия не имел, что было в том шприце, но в сочетании с визитом в М.Р.Д. ранее в тот же день он не чувствовал себя так плохо с тех пор, как очнулся на полу того дорогого отеля в Сан-Франциско.

Теперь металлический пакетик стоял между его ног.

Ник до сих пор только настороженно косился на него.

Морли издал фыркающий смешок, наблюдая за ним.

— Ой, да давай уже, — пожурил он. — Открывай. Ты взял эту чёртову штуку. С таким же успехом можно хоть заглянуть внутрь.

Ник помрачнел, но осознал, что другой мужчина прав.

В любом случае, Сен-Мартен не славилась фривольными подарками.

Что бы ни ждало его внутри, скорее всего, это будет практичным.

И он не оказался разочарован.

Открыв крышку безликого металлического ящика, Ник невольно присвистнул. В выемке лежала полностью органическая гарнитура, которую, наверное, вообще не купишь на открытом рынке. На ней имелся армейский штамп, и кажется, это мог быть прототип.

В металлической упаковке лежала записка.

Ник взял её и узнал безупречный почерк Сен-Мартен.

Как и свойственно ей, она не утруждалась любезностями.

«Она полностью защищена, детектив, — отрывисто написала она. — Используйте как пожелаете. Субвокальные глушители чрезвычайно эффективны и защищают от любого наблюдения. Они определённо должны справиться с любыми средствами внутри вашей полицейской машины, а также с прочими гаджетами, имплантами и элементами одежды, которые могут иметься на вас».

Ник фыркнул.

Ниже, тем же аккуратным почерком, Сен-Мартен добавила постскриптум.

«Наши общие друзья вполне в безопасности, мой вампирский друг, так что нет необходимости бежать и спасать их. Судя по тому, что я слышала о существе, на которое вы ведёте охоту, это может подвергнуть их опасности. Пока мы все затаили дыхание и ожидаем новостей от вас и ваших коллег. До тех пор мы будем считать, что ослаблять меры охраны небезопасно, так что вы можете не сомневаться, они в хороших руках».

Последнюю часть Ник перечитал дважды.

Затем невольно выдохнул.

Он знал, что «безопасно» в понятии Сен-Мартен — это вам не шуточки.

Как бы ему ни было ненавистно это признавать, прямо сейчас им безопаснее находиться с ней, а не с ним.

И она права, ему лучше не знать.

Лучше ему держаться подальше от них, пока всё не закончится.

Достав гарнитуру из специальной выемки, он глянул на Морли.

— Ты не мог бы переслать мне то, что упоминал ранее? — небрежно спросил он.

— Какой адрес у этой штуки? — уточнил Морли. — И есть ли у неё вообще адрес?

— Я пошлю тебе сигнал. Секунду, — Ник активировал гарнитуру и испытал лёгкий шок, когда всюду вокруг его головы взорвались визуальные изображения. Он не послал ни одного импульса, а гаджет уже связался с гарнитурой Морли как с ближайшим устройством и начал загружать найденные там данные.

— Иисусе, — пробормотал Ник.

— Что? — Морли нахмурился.

— Ничего. Просто… забудь, о чём я просил.

Он попросил высокотехнологичный шпионский гаджет показать картину, о которой говорил Морли, полученную при последнем разговоре с Джеком Бёрдом, он же Малек, брат Тай.

Пока изображение проступало в тёмном пустом пространстве дороги перед автомобилем, Ник снова залез в металлический пакетик и нашёл тот мешок на самом низу, имевший странную комковатую форму. Положив его на свои колени, он сразу сообразил, что это такое.

Он понял ещё до того, как уловил лёгкий запах.

Пакет каким-то образом так хорошо запечатали, что он вообще ничего не почуял.

Но Ник знал, что это такое.

Знал без вопросов.

Полностью осознав, что лежит у него на коленях, он буквально застонал.

Кровь.

Вся эта чёртова штука была гигантским мешком крови.

Он посмотрел на Морли.

— Ты не возражаешь, если я поем? — Ник вздрогнул от своего вопроса, не зная, что делать, если Морли ответит отрицательно. Он был практически уверен, что всё равно поест. Его вампирская вежливость была не безграничной. — Мне сейчас это очень надо, — признался он. — Я чертовски слаб. Так голоден, что едва могу думать связно… и то, что меня вырубили, не помогает.

Морли уже отмахивался от него, слегка хмуро поджимая губы.

— С чего бы, чёрт возьми, мне возражать? Я годами смотрел, как это делает моя девушка. Ешь, Миднайт. Хоть до комы обожрись, если надо.

Ник хрюкнул.

И всё же он испытывал лишь облегчение.

Он уже доставал мягкую трубочку сбоку пакетика.

Он поискал некое отверстие, в которое можно было бы вставить трубочку, а потом понял, что трубочка уже соединена с пакетом. Теперь он стал искать, как открыть трубочку, потому что её конец оказался запечатан.

Наконец, он обнаружил маленькую подсвеченную выемку, напоминавшую кнопку.

Нажал на неё большим пальцем.

Затем остановился, уставившись на особый полуорганический пакет, присланный Сен-Мартен.

Первая волна запаха от содержимого только что достигла его носа.

Ник снова чуть не застонал, но на сей раз прикусил язык почти до крови.

Иисус бл*дский Христос.

Сен-Мартен послала ему кровь видящей.

И не просто какой-то видящей… она послала ему кровь Уинтер.

Как, бл*дь, она заполучила целый мешок?

Затем его желудок громко заурчал, и Ник решил, что не может ждать и выяснять это. Он знал, что кровь видящих надо пить немедленно. Она не могла долго храниться при контакте с воздухом. Кровь видящих была не такой долговечной, как человеческая.

Далеко не такой долговечной.

Он начал пить.

Он продолжал пить.

Он пил сильно… и быстро… практически не делая пауз.

Он никогда не пил кровь Уинтер вот так. Он боялся, что убьёт её, если когда-нибудь станет пить из неё вот так… если отпустит контроль до такой степени и будет просто бездумно кормиться.

Он пил так интенсивно, с такой абсолютной сосредоточенностью, что сложно было помнить про присутствие Морли в машине. Сложно было помнить, что он сам находится в машине.

Ещё сложнее было не слететь с катушек окончательно от вкуса крови его жены. Быстро утолив самый сильный голод и жажду, Ник попытался замедлиться, но не особо преуспел. Он продолжал пить быстро, используя соединённую с пакетом трубочку, пока не высосал всё до последней капли.

Как только он управился, Морли покосился на него и расхохотался.

— Проклятье, Миднайт. Ты не шутил. Когда ты в последний раз кормился?

— Слишком давно, — пробормотал Ник.

Он не сказал ему, что пил кровь своей жены.

Теперь Ник всё равно понял, что не вся кровь была от Уинтер.

Примерно на середине он понял, что к крови видящей примешивалась человеческая.

Он знал, что Сен-Мартен смешала кровь Уинтер со свежей кровью минимум двух разных людей. Он понимал, зачем она так поступила. Она дала ему смесь, скорее всего, чтобы обеспечить больше питания, и чтобы он не проголодался ещё как минимум сутки.

Ник испытал облегчение, поняв, что не вся кровь принадлежала Уинтер.

И всё же он до сих пор чувствовал себя странно виноватым из-за того, как много выпил.

Он никогда не пил так много крови своей жены, по крайней мере, вот так разом. Что, чёрт возьми, они сделали? Осушили её с помощью аппаратов, пока она не отрубилась от потери крови? Сделали какое-то переливание, забрав у неё кровь?

Зачем, чёрт возьми, Уинтер на такое согласилась?

«А ты как думаешь, дурачок?» — пробормотал тихий голос.

Глава 25. Картина

Ник потрясённо втянул воздух.

Стараясь скрыть свою реакцию, он обернул похожую на мини-шланг трубочку вокруг пустого пакета из-под крови, слизнув последние капельки с кончика. Затем затолкал всё обратно в металлический пакет, а сверху бросил металлическую упаковку от гарнитуры.

Поколебавшись долю секунды, он взял весь пакет и убрал на заднее сиденье — может, чтобы не таращиться на него.

К тому моменту он чувствовал её.

Он ощущал её присутствие всюду вокруг себя.

«Иисусе… Уинтер. Ты меня слышишь?»

«Конечно, я тебя слышу, дурачок, — буднично послала она. — Я тебя слышу, я тебя чувствую, и я почти вижу, как ты сидишь в машине рядом с Джеймсом. Как обычно, твой разум громкий и ясный, Ник. Как неоновая вывеска, серьёзно».

Она помедлила на долю секунды.

«…О, и я настояла, между прочим, так что не вини «Архангел», выдумывая конспирологические теории о том, что гибриды с серебристыми волосами воруют кровь… не в этот раз, во всяком случае. Мы сделали это за большую часть сегодняшнего дня… так что нет, не разом… и Лара настояла, чтобы я смешала её с человеческой кровью, чтобы ты оставался сытым какое-то время… как минимум 24 часа, она так сказала… о, и я весь день ем без остановки. Я съела, типа, шесть обедов с тех пор, как мы сделали первый забор крови утром…»

Последовала очередная краткая пауза.

«Это была моя идея, Ник, — повторила она. — Я не могла поговорить с тобой. Из-за этого я становилась супер стервозной. Думаю, Сен-Мартен согласилась сделать это лишь для того, чтобы заткнуть меня».

Ник фыркнул.

Он видел её глаза в своём сознании.

Он видел, как она улыбается, и прочувствовал это до самых пальчиков на ногах.

К сожалению, это также наградило его немедленным и почти болезненным стояком.

«Ты правда в порядке? — спросил он у неё. — Ты не слишком ослабела?»

«Прекрати волноваться, детка. Я в полном порядке, — она согрела его грудь своим светом. От этого стояк, уже натягивавший брюки, сделался в разы хуже. — Я сходила с ума без возможности поговорить с тобой. Я не могла с этим справиться. И всех вокруг я тоже с ума сводила. Мне уже в миллион раз лучше просто после пяти минут в твоём свете. Я сидела и ждала с тех пор, как Хареб позвонил и доложил, что доставил посылку».

Ник ощутил укол чувства вины из-за того, что не открыл пакет раньше.

Он также испытал жёсткий прилив облегчения и желания.

Он не мог скрыть эту реакцию.

«Реально странно, бл*дь, как ясно я тебя чувствую и слышу, — подумал он в её адрес. — Поверить не могу, что способен так чувствовать тебя после кормления из пакета. Я и не думал, что так сработает…»

Ник умолк, почувствовав, что Уинтер изучает его свет.

Она не особо стеснялась.

И не деликатничала.

Она осязаемо ощупала всё его тело через связь крови между ними.

Ощущения были настолько физическими, яркими и чувственными, что его разум полностью перемкнуло. От шока он лишился дара речи и погрузился почти в паралич, а потом возбудился до такой степени, что едва мог сидеть смирно.

Он неловко поёрзал на сиденье, стараясь не реагировать.

Он покосился на Морли, надеясь, что старик правда пребывает в таком неведении, как кажется.

Зная Морли, это наверняка не так, но нельзя сказать точно.

Ник сосредоточился на своей жене.

«Дорогая… как бы больно мне ни было это говорить, сейчас реально не лучшее время для того, что ты со мной делаешь…»

Уинтер его перебила.

«Тебя ещё никто не подстрелил?» — потребовала она, продолжая изучать его свет.

«Нет. Пока что нет».

«А ножом ранили?»

«Нет».

«Тогда что? Ты ощущаешься очень… не знаю… неправильно…»

Ник подумывал поспорить с ней.

Затем подумывал всё отрицать.

Наконец, осознал, что и то, и другое бессмысленно.

Она определённо почувствует, если он ей соврёт.

«Мне пришлось вытерпеть допрос в М.Р.Д., — признался он. — Они часами возились со мной, накачивая всяким дерьмом, проводя тесты агрессии и прочее. Они также взяли много крови. И яда. И те мудаки, что арестовали меня, тыкали электрическими прутами, так что я всё ещё восстанавливаюсь».

В свете Уинтер полыхнула злость, но она ничего не сказала.

Она явно знала, что он ещё не закончил.

Поколебавшись, Ник добавил: «Затем вампир-убийца, с которым мы имеем дело, вогнал мне в шею шприц с чем-то. Это вырубило меня на пару часов. Главным образом я до сих пор оправляюсь от этого. Я очнулся примерно полчаса назад».

Её злость разгорелась до откровенной тревоги.

Эта тревога пронеслась по нему, распаляя его кожу.

И снова это было настолько осязаемо, что Нику сложно было не отреагировать.

«С чем-то? — её мысленный голос прозвучал намного громче. — Он вколол тебе ЧТО-ТО? Какого ХЕРА, Ник? Что он тебе вколол, бл*дь? И пожалуйста, не говори мне, что тебя никто не осмотрел…»

«Эй, всё хорошо, — он послал импульс тепла и заверения. Это была фишка видящих, которой Уинтер сама его научила — так видящие делали друг с другом. — Морли позаботился об этом ещё до того, как я пришёл в себя. Криминалист взяла образец крови на месте и провела анализ, пока я был без сознания. Она сказала, что это модифицированная версия сыворотки-транквилизатора, которой армия и М.Р.Д. вырубает вампиров. Она подтвердила, что никакие модифицированные ингредиенты не навредят мне в долгосрочной перспективе. От этого средства у меня началась дерьмовая головная боль. И суставы болят и ноют. Но в остальном я чувствую себя нормально. Кормление помогло, поверь мне. Очень хорошо помогло».

Ник почувствовал, как она неохотно унимает свою панику.

«Ладно, — послала она. — Так куда вы двое направляетесь теперь?»

Ник выдохнул, проводя рукой по волосам.

«Ну, мы думали, что поедем к вам. Но это уже исключается».

Он поколебался, затем глянул на Морли.

— Куда мы едем теперь? Уинтер хочет знать.

Морли нахмурился, глянув на него.

— Ты сейчас разговариваешь с ней?

Ник кивнул, показывая на заднее сиденье.

— Оказывается, часть крови принадлежала ей. И Сен-Мартен оставила записку, сообщая, что мы не можем отправиться к ним. Туда, где они сейчас заперли всех. Видимо, она знает, что этот двойник способен читать мои мысли.

Морли нахмурился, размышляя.

— Спроси, есть ли у них что-то, — сказал он. — Может, у гибридов, работающих на мисс Сен-Мартен, есть какие-то провидения или разведданные, которые они могут нам сообщить, — он глянул на Ника. — И тебе стоит посмотреть на ту картину… и жене тоже покажи. Может, у вас будут какие-то идеи.

Ник кивнул.

Он глянул в направлении ветрового стекла, бегло покосившись на картину.

До слов Морли он и забыл про картину Мэла.

Кровь жены, затем её присутствие, чрезвычайно отвлекали.

Теперь он смотрел на изображение, парившее в тёмном пространстве. Оно так и висело примерно в районе ветрового стекла, куда он вывел его ранее.

«Ты всё это слышала?» — спросил он у Уинтер.

«Да. Передай Джеймсу привет от меня».

Ник посмотрел на Морли.

— Уинтер передаёт привет.

— Ей тоже передай.

«Он передаёт ответный привет».

«Я слышала. Милейшей души человек».

Ник закатил глаза.

— Она говорит, что ты милейший, — сказал Ник своему боссу. — Видимо, кровопотеря сказывается.

Морли пожал плечами.

— Может, она просто знает, какой я милый, а ты, Миднайт, не знаешь.

— Само собой, приятель. Само собой.

Не дожидаясь ответа от них обоих, Ник сосредоточился на Уинтер.

«Я собирался посмотреть на последний шедевр Мэла, — сказал он ей. — Если там ничего срочного, то я думал, может, поговорить с Бриком. Я посчитал, что он может что-то знать. Про того другого вампира, имею в виду. Тот говорил так, будто контактировал с Бриком. Будто они общались».

«Ты не сумеешь его найти», — сказала Уинтер.

Ник нахмурился.

Он понимал, что она говорила.

Честно говоря, он просто не мог в это поверить.

«Но я могу заставить его позвонить тебе, — добавила Уинтер. — Я имею в виду Брика».

«Я знаю, что ты имеешь в виду Брика, — Ник всё ещё хмурился. — И он тоже? Серьёзно?»

«Ага, — Уинтер вздохнула. Ник видел, как она пальцами убирает пряди волос с глаз. — Лара посчитала, что будет лучше, если все мы останемся в одном месте. Охрана здесь потрясающая и…»

«Не говори мне ничего о том, где ты, Уинтер, — предостерёг Ник. — Вообще не думай о том, где ты. О том, как это выглядит. Или где это. Не смотри на окружение или в окна, когда мы связаны вот так. Я совершенно ни черта не хочу знать, жена. Я даже не желаю знать, в какой ты охраняемой зоне».

Последовала очередная пауза.

Подумав обо всем, что он только что сказал, Ник ощутил, как по нему пронеслась жёсткая волна беспокойства.

Может, наличие кровной связи с его женой сейчас было не такой уж великолепной идеей.

Может, это было совершенно идиотской идеей.

«Эй», — обиженно послала Уинтер.

Его мысли сделались раздражёнными, до сих пор вибрируя тем беспокойством. «Ты поняла, что я имею в виду. Ты также поняла, что я говорил не о тебе».

Молчание сгустилось.

«Он правда может это видеть? — спросила она тише. — Он реально может заглядывать в твой разум, Ник? Вот так явственно?»

Ник выдохнул, чувствуя, как его беспокойство усиливается. «Да. Я так думаю. Я тоже мельком заглядываю в его сознание. Во сне. Иногда и во время бодрствования. Но он, похоже, лучше контролирует данный процесс. Похоже, он читает меня лучше, чем я его. Ну или он просто очень хороший лжец».

Подумав об этом, Ник нахмурился.

«У кого-нибудь там есть теории?» — спросил он далее.

Последовала пауза.

Через несколько секунд Ник осознал, что она говорит с другими людьми в комнате.

Он терпеливо ждал, пока она закончит.

Тем временем он сам взглянул на картину Мэла.

Различив некоторые детали, он приблизил изображение и принялся рассматривать по-настоящему.

— Иисусе, — пробормотал он. — Морли, ты это видел? Картину?

— Да, — ответил он.

Снова пауза.

Затем Джеймс Морли повернул голову и серьёзно посмотрел на Ника.

— Нам нужно отправиться туда, не так ли? — спросил он.

Ник всё ещё смотрел на изображение, подавляя противоречивые реакции паники, страха, злости, отрицания и чего-то, что нарастало до животной, убийственной ярости.

Мэл как будто нарисовал худший кошмар Ника.

Как будто всё, что говорил тот извращённый вампир, воплотилось в жизнь на глазах Ника. Как будто Мэл нарисовал это уже исполнившимся.

Ник почувствовал, как его челюсти сжались.

Перед глазами всё на мгновение размылось.

Ощутив жжение, он осознал, что плачет.

— Да, — его голос прозвучал сипло. — Мы едем туда. Нам надо туда, Джеймс. Немедленно. Немедленно, бл*дь.

Морли не спорил.

Ему также не нужно было повторять дважды.

Полицейская машина с на удивление крупным двигателем уже набирала скорость.

Через считанные секунды они уже так быстро неслись по двухполосной дороге, что цементные стены по обе стороны превратились в размытые пятна из белых и зелёных полос. Деревья, видневшиеся поверх них, промелькивали так быстро, что Ник едва их различал.

Глава 26. Не обсуждается

«Ник, мне надо, чтобы ты успокоился… Мне надо, чтобы ты успокоился, Ник…»

Мысли Уинтер сделались умоляющими, уговаривающими, даже почти сердитыми.

«Пожалуйста, детка. Пожалуйста, просто сделай глубокий вдох… Даже Мэл говорит, что ты реагируешь слишком остро. Он говорит, не факт, что изображённое на картине воплотится в жизнь…»

«Как будто до сих пор его послужной список был дерьмовым, да? — прорычал Ник, обрывая её мысли и не давая тем сформироваться. — Как будто каждая картина, которую показал мне Мэл за последние годы, НЕ ВОПЛОТИЛАСЬ в жизнь через считанные дни или часы после того, как он показал её мне. Так что ли, Уинтер? Мы будем притворяться, что картины Малека воплощаются через раз? Что он периодически ошибается?»

Уинтер с досадой выдохнула.

«Это не означает, что ЭТА картина непременно сбудется, Ник, — в её мыслях слышалось искреннее раздражение. — Ник, тебе надо успокоиться. Мэл настроен непреклонно. Он продолжает повторять, что это лишь возможный сценарий, что он видит лишь вероятности…»

Челюсти Ника превратились в гранит.

«Ну, просто супер, Уинтер. Реально замечательно… и Малека поблагодари за это, но я только что увидел эту картину, и это мой ХУДШИЙ БЛ*ДСКИЙ ПРОКЛЯТЫЙ КОШМАР… не говоря уж о будущем, которым мне только что пригрозил психопат-вампир, убивающий детей и помешавшийся на моей жене, при этом угрожая копьём моему другу. Так что да, думаю, я в данный момент среагирую чрезмерно остро, даже если тебе насрать…»

Он уже видел, как она качает головой.

«Уинтер. Я еду туда. Сейчас же».

«Нет! — рявкнула она. — Не едешь! Ты не можешь отправиться туда один, Ник. Ты понятия не имеешь, что найдёшь там… и вдруг ты сделаешь именно то, чего он от тебя хочет? Откуда тебе знать, что ваш с Морли приезд не спровоцирует именно тот сценарий развития событий, который изображён на картине?»

«Я не знаю, — прорычал Ник. — Но я знаю, что бездействовать — это не вариант, чёрт возьми».

«Ник, ты сам себя послушай…»

«Я слушаю, — прорычал Ник. — Я всё слушаю, жена. Весь смысл картин и видений Мэла в том, что это предупреждение, верно? Так какой, чёрт возьми, толк в предупреждении, если мы его игнорируем?»

«Ник, это искажение фактов. Ты знаешь, что искажаешь факты».

«Вот как? — Ник фыркнул, зная, что она это услышит. — Уинтер, я только что в красках увидел, что именно случится, если я ничего не сделаю. Что этот засранец сделает с моими близкими. Моя единственная надежда — добраться туда до того, как он воплотит всё в жизнь. В данный момент у меня нет других вариантов».

«НИК! — её разум буквально врезался в него. — Ты меня не слушаешь! Ты сейчас настолько паникующий, испуганный и агрессивный, что никого из нас не слушаешь! Ты не можешь сделать это один. Тебе НУЖНА наша помощь…»

Он снова её перебил.

«Бл*дь, я не хочу, чтобы ты приближалась к этому, Уинтер».

На сей раз его мысли прозвучали холодно и непоколебимо.

Подавляя агрессию, которую она упомянула, Ник стиснул зубы.

«Слушай, — послал он далее. — Мы прекрасно знаем, с чем я столкнусь, Уинтер. Мэл уже послал карту с пометкой места, которое он изобразил…»

«Смысл не в этом, Ник», — рявкнула она.

«Я знаю, в чём смысл, — перебил он так же предостерегающе, как и она. — Говорю тебе, я не обязан идти туда один. Я могу встретиться там с полицейскими. Или хотя бы вызвать туда достаточно Миднайтов, чтобы мы справились с этим мудаком. Я не буду один… я просто не хочу, чтобы ВЫ были там. Я не хочу, чтобы ты, Кит, ребёнок, Мэл и все остальные, кто мне дорог, приближались к этой чёртовой штуковине».

Ник помедлил, дожидаясь, пока Уинтер переварит его слова.

Когда она ничего не сказала, он продолжил, всё ещё стараясь привести мысли в порядок.

«Ты не можешь помочь мне с этим, — послал он, подавляя желание тряхнуть её через связь крови. — Ты лишь дашь ему оружие против меня, Уинтер, сделаешь меня уязвимым, заставишь колебаться в момент, когда я не смогу себе этого позволить. Мы знаем, что на месте, изображённом Мэлом, есть портал, верно? И этот придурочный психопат хочет забрать мою жену и всех моих друзей в этот портал».

И снова она не ответила.

Он почти видел её, сидящую на дорогом кресле со скрещенными руками.

И сердито смотрящую на него.

Челюсти Ника сжались ещё крепче. «Так зачем, БЛ*ДЬ, мне подпускать туда кого-то из вас, Уинтер? Что это даст? Только поможет ему».

«Он хочет, чтобы ты пришёл туда, Ник. Как ты этого не понимаешь?»

«Он хочет, чтобы я последовал за ним туда, — поправил Ник, и его мысли зазвучали жёстче. — Гонясь за тобой. И ребёнком. И Мэлом. Он, наверное, хочет, чтобы я наблюдал, как он забирает вас всех у меня. О, и оставляет меня здесь… это-то самая весёлая часть, жена. Особенно поскольку это может убить тебя… и определённо убьёт меня…»

Мысли Уинтер тоже ожесточились.

Он чувствовал, как её злость вьётся вокруг него вместе с яростью, гневом и беспомощностью из-за того, что она считала его абсолютно безрассудным упрямством. Она ощущалась такой злой, что Ник подозревал, что она на грани слёз. Будь они дома, она наверняка швырялась бы в него вещами.

«Ещё как швырялась бы, бл*дь! — её голос сделался разъярённым. — Ник, ты меня не слушаешь. Ты не слушаешь никого, кроме себя и того паникующего напуганного голоса в твоей голове, который ты притворно считаешь рассудительным. Ты совершенно точно не можешь поехать туда с одним лишь Джеймсом. Даже если вы вызовете подкрепление полиции, ты знаешь, что они не доберутся туда вовремя, получая всякие одобрения и…»

«Хрень собачья, — прорычал Ник. — По распоряжению Ачарьи его ищет вся охраняемая зона, Уинтер. Если я скажу, что знаю, где он, они пошлют туда армейские вертолёты. Истребители. Думаю, ты недооцениваешь, какое безумие творится из-за этого…»

«Ты же не можешь всерьёз думать, что пистолеты и вампиры решат эту проблему, Ник! Ты должен понимать, что эта ситуация намного сложнее. ПОЖАЛУЙСТА, не суйся туда один… ПОЖАЛУЙСТА! Лара согласна со мной. Она считает, что между вами двоими происходит нечто реально странное, и портал может играть с тобой… возможно, даже пытается слить ваши жизни воедино, чтобы решить парадокс вашего одновременного пребывания здесь. Мы даже не знаем, что случится, если они его убьют…»

«Я готов пойти на этот риск».

«А я нет! — рявкнула она. — Нам нужно знать больше, Ник…»

«Может, тебе и надо. Может, тебе надо знать больше. А мне нет, Уинтер».

Воцарилось молчание.

Ник покачал головой, чувствуя, как она кипит внутри.

Он силился успокоиться, но чувствовал, как они распаляют друг друга, умножаясь эхом и усиливая страх и злость друг друга.

Он осознал, что она паникует не меньше его самого.

Они оба паниковали.

Они оба наполовину обезумели от страха.

Но она ничего не могла поделать с этим там.

А Ник мог.

«Ублюдок ты, — подумала она в его адрес. — Невозможный ублюдок».

«Уинтер, я не могу допустить, чтобы он забрал тебя. Не могу».

Её слова хлынули очередным разъярённым потоком.

«Ты вообще слышал, что я сказала? Что думает Лара? — потребовала она. — Они правда считают, что эта связь с другим "тобой" морочит тебе голову, Ник. Что это искажает твоё восприятие вещей. Может, это он побуждает тебя поехать туда и разобраться с ним… ты об этом не думал? Ты сказал, что не смог убить его, верно? Когда у тебя была возможность, ты не сумел себя заставить? Может, на то есть ПРИЧИНА, Ник…»

«Я тут уже много лет, Уинтер, — Ник покачал головой. Он чувствовал, как его челюсти сжимаются, пока он посылал ей слова. — Мы с ним делили одно измерение десятки лет. Возможно, даже сотни лет. Всё не так просто, как ты говоришь, жена».

«Но вы не ЗНАЛИ друг о друге!»

Уинтер практически проорала эти слова, её злость нарастала.

«…Очевидно же, что знание друг о друге ИЗМЕНИЛО ситуацию, Ник! Когда ты узнал о нём в Сан-Франциско, это явно ИЗМЕНИЛО ситуацию. Похоже, это спровоцировало некую цепную реакцию в вас обоих. Он тоже явно не знал о тебе до сих пор. Может, когда вы узнали, это вызвало некий временной сдвиг. И теперь это раздирает ту версию тебя на куски. Не говоря уж о том, что он запутался в том, кто из вас реален…»

«Я всё это понимаю, — прорычал Ник. — Я всё равно не ОТДАМ ему свою жену, чёрт подери…»

«Да никто и не предлагает, Ник! Иисусе. Тебе надо успокоиться, бл*дь! Никто такого не предлагает! Мы просто просим тебя притормозить. Подумать об этом…»

«Он убил детей, Уинтер, — рявкнул Ник. — Детей. Малышей, которые не сделали ничего плохого, просто родились не с той фамилией. Вся чёртова семья стёрта с лица земли. Погибла. Ты думаешь, что я смог бы такое совершить? Каким бы "сбитым с толку" я ни был?»

Воцарилось молчание.

Затем Уинтер тихо заговорила в его сознании.

«Но ты ведь делал такое, не так ли, Ник? В начале? Когда был новорождённым?»

Молчание сделалось более холодным.

Ник усилием воли сдерживал свою злость.

Когда он позволил себе вновь послать в её сторону мысли, его внутренний голос сделался тихим.

«Бл*дь, он не новорождённый, Уинтер».

Стиснув зубы, он продолжил прежде, чем она успела ответить.

«Мне жаль, но я еду туда».

«Ты НЕ сожалеешь. Ты ХОЧЕШЬ туда поехать».

Ник снова стиснул зубы. «Знаю, ты со мной не согласна, но я принял решение, — Ник посмотрел на Морли, помрачнев. — Джеймс со мной согласен».

Но Морли явно видел, что Ник смотрит на него.

И явно догадался о причине.

— Меня в это не втягивай, — пробормотал человек.

«Я это слышала», — рявкнула Уинтер.

«Я ПОЕДУ, Уинтер, — сердито повторил Ник. — Я наконец-то знаю, где этот психопат. Как минимум я знаю, где он будет. Сейчас он не может находиться вдали от того места».

«Почему ты решил, что он где-то возле портала, Ник?»

«Потому что так и есть, — послав это, Ник сообразил, что правда знает. Возможно, он уже какое-то время знал, где другой Ник. — Он всё это время оставался там, Уинтер. Это его база. Он сейчас там».

Он сделал свои мысли как можно более спокойными.

«Уинтер, мы оба знаем, что он придёт за тобой. Он придёт за всеми вами. Зачем, во имя богов, мне ждать, когда это случится? Зачем рисковать?»

Он помедлил, выжидая очередную паузу.

«Ты бы не ждала, — добавил он обвиняющим тоном. — Если бы ситуация была обратной, ты бы не ждала, Уинтер. Я знаю, что ты бы не ждала. Ты бы поступила так же, как и я…»

«Нам нужно совещание!» — потребовала Уинтер.

Её мысленный голос сделался громче.

Он также сделался упрямым, разъярённо настойчивым.

«Мы проведём бл*дское совещание, Ник. Все мы. Прямо сейчас. Все свяжутся с тобой. Лара говорит, что может подключить Джеймса так, чтобы сохранить беседу приватной. Если Джеймс использует глушители звука, то внутренние микрофоны в машине ничего не уловят. Она говорит, что может создать помехи для любых подслушивающих устройств на линии между ним и тобой…»

Последовала пауза.

В это время Ник не доверял себе думать о чём-либо.

Он не издавал ни единого мысленного звука.

Прежде чем он справился с этим, голос Уинтер раздался вновь.

«На самом деле, не утруждайся. Лара сейчас говорит с Джеймсом. Она объясняет, что мы сделаем, — голос Уинтер стал откровенно угрожающим. — Она позвонит тебе через минуту, Ник. По новой гарнитуре. Тебе лучше ответить, мать твою. Богом клянусь, Я УБЬЮ тебя, если ты не ответишь…»

Ник сжал челюсти.

Через несколько секунд его гарнитура издала тихий сигнал.

Ник сидел со сложенными руками и подавлял интенсивную ярость в груди.

Он не шевелился, когда импульс повторился.

«Отвечай, чёрт тебя дери! — рявкнула Уинтер в его сознании. — Немедленно!»

Продолжая хмуриться, Ник активировал канал.

Он не ждал, когда кто-то заговорит.

— Мы едем туда, — прорычал он. — Мы уже в пути. Это совершенно не обсуждается, бл*дь. Мы с Морли почти добрались до ворот охраны… а потом сядем на поезд на север.

Воцарилось тяжёлое молчание.

Затем кто-то на другом конце улыбнулся.

Ник услышал эту улыбку. Он услышал её ещё до того, как появился виртуальный аватар и лицо, сопровождавшее тот несуществующий выдох и улыбку.

Раздался шёлковый, поразительно знакомый голос.

Он заурчал в ушах Ника.

— Ну, и тебе привет, мой дражайший, милый, спокойный, самый рассудительный из моих детей… так приятно слышать успокаивающую патину твоего голоса…

Ник наблюдал, как аватар откидывается на тёмно-красное бархатное кресло, слишком безвкусное, чтобы не быть виртуальным.

Брик устроился поудобнее, вскинув бровь и выдохнув дым.

— …Ну же, ну же. Поговори с папулей. В чём проблема, дитя моё?

Глава 27. Прародитель

— Ты знал про этого парня, — прорычал Ник. — Он сказал, что говорил с тобой.

Чем дольше они оставались на линии, тем более обвиняющим становился его тон.

Ник силился не орать на другого мужчину через коммуникатор, не повышать ещё сильнее голос на своего прародителя.

— Ты обратил его? — потребовал Ник. — Ты обратил его в бл*дского вампира, Брик, когда мы впервые прибыли сюда? Может, ты сделал это для того, чтобы контролировать его, как меня? А может, просто чтобы поиграть со мной?

Воцарилось напряжённое молчание.

Затем Брик вздохнул, нетерпеливо прищёлкнув языком.

— Брик. Ты…

— Нет, — просто ответил он.

— Нет?

— Нет… я не обращал твоего бредящего и убивающего маленького двойника в чрезвычайно привлекательного питомца для траха, — раздражённо договорил Брик. — Во имя любви к Источнику. Его обратили задолго до того, как мы пришли сюда, Наоко. Посчитай, бл*дь. Мы пришли сюда в последние годы их войн между вампирами и видящими. Ему было уже лет сто. Может, больше.

Забормотав себе под нос, старший вампир добавил:

— Я вечно забываю, как ты путаешься в датах… из-за твоих воспоминаний здесь. Ты всегда путался в хронологии под конец. Полагаю, я должен был сообразить, что причина в этом… в путанице воспоминаний между той и этой версией тебя.

Ник нахмурился.

Под конец войн?

Брик был одержимым и беззастенчивым лжецом и манипулятором. Он врал по любым причинам, которые иногда казались Нику совершенно нелепыми.

И всё же Ник почему-то поверил в это.

Он поверил во всё, что сказал Брик мгновение назад.

— Мы пришли сюда, когда война уже началась? — спросил Ник. — Не раньше?

— Не раньше. Мы пришли в разгар того, как чокнутые приверженцы Чарльза пытались завладеть миром… весьма разочаровывающее дежавю, надо сказать. Честно говоря, я совсем не хотел заново переживать этот момент истории. В каком бы то ни было мире.

Ник почувствовал, как его челюсти сжимаются.

Хотелось бы ему помнить, бл*дь.

Слова Брика прозвучали знакомо.

У него имелись некоторые воспоминания о Чарльзе, биологическом дяде Мири. Ник смутно припоминал, что Чарльз был неким демагогом, а его последователями и лизоблюдами выступали легко внушаемые, жестокие и настроенные против людей видящие. У Ника даже имелись смутные воспоминания о терроризме внутри страны, уличных бандах, взрывах бомб, горящем Сан-Франциско… но пробелов было слишком много.

Слишком многие вещи он не мог осмыслить.

— В нашем мире была война? — спросил Ник. — С этим Чарльзом?

Брик вздохнул.

Этот вздох показался явно усталым.

Даже в сравнении с другими вампирами вздохи Брика были чистым драматизмом, обычно подчёркивающим оскорбление и разочарование одновременно.

— Как бы весело это ни звучало, я не буду пересказывать тебе историю видящих и вампиров в нашем мире, Наоко. Скажем так, плохих видящих отослали в плохое место за то, что они плохо себя вели. Некоторые из них (возможно, по очевидным причинам) оказались здесь. Когда мы с тобой провалились в портал, к сожалению, нас тоже затянуло сюда… вероятно, из-за резонанса с теми самыми видящими. А может, это чисто глупая случайность. Может, карма. Может, потому что твоей жене в итоге суждено было переродиться здесь. Сам реши. Я этого никогда не знал.

Ник нахмурился.

— Случайность.

Брик фыркнул.

— Наоко, ты же не думал, что я пришёл сюда нарочно? — выдохнув с явным раздражением, он помахал, разгоняя дым. — Это была случайность. Мы выполняли кое-какую работу для Блэка. Гнались кое за чем для него. В джунглях Южной Америки. Мы погнались за этим кое-чем в пещеру… и пуф. Мы оказались здесь.

Ник нахмурился.

— Серьёзно?

— Серьёзно. Я был разочарован не меньше, чем ты.

— Но тут уже были вампиры?

— Конечно.

— Зои была с нами? — уточнил Ник. — Когда мы провалились.

— Конечно.

— И другие? — не унимался Ник.

— Изначально нас было пятеро, да, — вампирский король вздохнул, всё ещё звуча скучающим, будто объяснять Нику, как вся его жизнь покатилась псу под хвост — это самая нудная вещь на свете. — Зои. Ты. Я. Были и двое других: Ана и Себастьян. Обоих убили во время войны. Ты, Зои и я — всё, что осталось из того мира.

Брик наградил Ника жёстким взглядом через виртуальное окно гарнитуры.

— Так что ты можешь понять, почему я слегка раздражаюсь, когда мой единственный оставшийся сын из моего родного мира отказывается меня навещать. Или хотя бы звонить мне.

Ник закатил глаза так сильно, что они угрожали не выкатиться обратно.

Он даже не пытался ничего говорить.

— Итак, он приходил к тебе, — прорычал Ник. — Другой я. Психопат. Когда? Когда ты наткнулся на него в первый раз?

Брик выдохнул. Ник снова видел на мониторе, как он постукивает по губе длинным пальцем, задумчиво подняв взгляд вверх.

— Я правда думал, что он мёртв, — рассуждал вампирский король. — Я думал, что у той версии тебя была такая же судьба, как и у той версии меня… никогда не был обращён в вампира и потому умер в нормальном человеческом возрасте. Все данные свидетельствовали, что та версия тебя мертва. Все данные утверждали, что все мы трое мертвы: ты, я, Зои. Поскольку этот мир во всём опережает наш на несколько сотен лет, человеческий двойник Зои умер примерно триста-четыреста лет назад. Мой умер около пятисот-шестисот лет назад. Я думал, что твой скончался тоже около четырёхсот лет назад, как и её. Мёртв задолго до нашего прибытия сюда. Но я ошибался.

Ник силился понять это, переварить.

От всего этого разговора у него опять начала болеть голова.

Но ему нужно было понять.

Теперь он не мог остановиться.

— Когда ты впервые встретился с ним, Брик? — повторил Ник.

— В Сан-Франциско. Когда поехал увидеться с тобой, — голос Брика сделался жёстче и куда раздражённее. — Признаюсь, он застал меня врасплох. Он подкараулил меня… затем затащил в ваш старый дом на Потреро и заставил ответить на все его маленькие вопросики.

В голосе вампирского короля зазвучало ещё больше досады.

— …Примерно как ты сейчас.

— Что он сказал, Брик? — рыкнул Ник. — Что он хотел узнать?

— Да всё, правда. Вы, род Танака, такие любознательные, любознательные птички. Прямо-таки жутко, правда. В некотором отношении он так похож на тебя… так сильно похож на тебя… но в то же время такой злой и жестокий, совершенно недовольный своей жизнью. Я-то думал, что это ты у нас угрюмый, Ник. Должен сказать, я признаю свою ошибку. Ты прямо-таки настоящий шарик солнышка и света в сравнении с горьким Ником, который намного дольше прожил человеком и так и не адаптировался к обращению…

Ник подумал о своём обращении. Он подумал о том, кто помог ему пройти худшие этапы, и вздрогнул.

В его груди зародилась боль, едва не парализовавшая его.

Даледжем.

Ник справился только благодаря Джему.

Джем ухаживал за ним на протяжении перехода. Он любил его всё это время. Он любил Ника тогда, когда Ник не имел никакого права быть любимым кем-то. Джем оставался с ним в том лесу. Он был рядом несмотря на всё, что Ник ему устраивал, и никогда не отступал.

Он помог Нику удержаться за его человечность.

Он помог Нику вспомнить, кто он на самом деле.

У другой версии Ника такого не было.

Тот «Ник» — это то, чем сам Ник стал бы без Джема. Если бы Джем не приковал его цепями к той стене в России и не заставил справиться со случившимся, Ник наверняка или убил бы себя, или сам превратился бы в психопата.

Когда взгляд Ника вновь сфокусировался, он увидел, что Брик проницательно наблюдает за ним.

— Ах, да. Я помню, — Брик невесело улыбнулся. — Я тоже помню злого новорождённого Ника. А ещё я помню, в какой ярости я пребывал, когда тот видящий украл тебя у меня, Наоко. Но, полагаю, в итоге он оказался прав. Полагаю, в итоге и ты тоже оказался прав. Наверное, это было к лучшему… то, что я не убил его, когда понял, что он образовал с тобой связь.

Ник издал горький смешок.

— Боже. Ну спасибо, пап.

Это Брик проигнорировал, снова драматично вздохнув.

— Ну так вот. Возвращаемся к другому Нику. Я сумел выпутаться из той ситуации в Сан-Франциско несколько месяцев назад, но если честно, было довольно жутко. С тех пор мы с дорогой Ларой периодически обсуждали это и то, что делать с данной ситуацией. В смысле, что делать, если твой двойник доберётся сюда.

Голос Брика сделался более серьёзным.

— Видишь ли, мы были почти уверены в этом. Что он приедет сюда. В Нью-Йорк. Мы посчитали, что это лишь вопрос времени, когда он не сумеет держаться подальше.

Уже более размышляющим тоном Брик добавил:

— Конечно, это случилось намного быстрее, чем мы оба ожидали…

— Вот пи**ец как неожиданно, — пробормотал Морли.

Ник глянул на него.

Он целиком и полностью был согласен со своим другом.

Помрачнев, он сосредоточился обратно на своём прародителе.

— Так что вы придумали? — спросил Ник. — Ты или Лара. Какие гениальные замыслы вы породили? Ну, знаешь… чтобы не дать ему убить, похитить или обратить в вампиров всех, кто мне дорог…

Брик вздохнул.

Это был очередной страдальческий вздох в духе «жизнь-так-невыносима», который почему-то ощущался личным укором в адрес Ника.

Это также заставило Ника заскрежетать зубами.

— Боги преисподней… ну почему с тобой всё так драматично, Наоко? — спросил старший вампир. — Мы тут в полной безопасности. Твоя жена в полной безопасности. Что же касается планов по избавлению мира от этого существа… ну, теперь они сделались в разы проще.

Старший вампир помедлил, возможно, для пущего эффекта.

— Видишь ли, — продолжил Брик мгновение спустя. — Он ещё в Сан-Франциско явно дал мне понять, что знает местоположение межпространственного портала. Он сказал, что каким-то образом почувствовал его. Он чувствовал, как тот «зовёт» его. Он сказал, что намеревается пройти через него, чтобы найти свой «настоящий» мир и свою «настоящую» семью. Он считал здешнюю семью некой ошибкой временной петли… которую надо исправить. Подозреваю, это для него способ стереть любые следы того, что он родился в этом мире. Что ему действительно место здесь. Его семья была живым доказательством этой связи, и я думаю, что он так решительно отрицал любую личную связь с этим миром, что просто не мог оставить их в живых. Он хотел, чтобы они все умерли… были стёрты.

Ник испытал лёгкую тошноту.

Он чувствовал правду в словах Брика.

Это пи**ец как беспокоило его.

— А я? — сказал Ник. — Кем он считает меня?

Брик испустил очередной раздражённый вздох.

— Ох, да во имя любви к Источику. Кому какое дело, Наоко? Ты не улавливаешь смысл. Раньше мы не могли его убить. Пока не узнали местонахождение портала… или хотя бы не определили, не врёт ли он, что располагает этими знаниями. Но теперь он не нужен нам для этого. Как ты услужливо подметил, Мэл нашёл его для нас.

Брик улыбнулся на линии.

Он сделал одной рукой витиеватый жест в духе «вуаля».

— Так что видишь? Тебе больше не надо в одиночку гоняться за своим гадким двойником, Ник. Мы можем позвонить твоим друзьям в полиции. Можешь натравить псов и оставить их прибирать этот бардак. Тем временем ты сумеешь присоединиться к нам здесь. Мы не так далеко от места, где изображён портал. Мы все можем вместе прятаться здесь, пока…

Но было уже слишком поздно.

Ник уже это видел.

Он уже увидел в своём разуме, где именно они находятся.

Он увидел здание.

Он увидел ведущую к нему дорогу.

Он увидел, как все они расселись в гостиной с каменными стенами и огромным камином: Брик, Мэл, Тай, Сен-Мартен, Кит, Зои…

Его жена. Он видел там Уинтер, смотрящую в окно на лес и поле за домом, и на гору вдалеке.

Ник ощутил то самое мгновение, когда узнал это место.

Он ощутил тот миг, когда понимание их местонахождения закрепилось в его сознании.

Затем он ощутил кое-что ещё.

В дальних, тёмных глубинах разума Ника…

…он почувствовал его.

Он увидел двойника там с его тёмной шляпой, холодными вампирскими глазами, замотанной стороной лица. Ник уставился на него, испытывая ужас, страх и впервые почти сожаление к нему.

Затем момент был разрушен.

Другая версия Ника ощутила то, что узнал Ник.

Он увидел друзей Ника.

Затем его рот приоткрылся в триумфальной улыбке.

Глава 28. Мир теней

Ник смотрел в окно. Он не говорил.

Он даже больше не разговаривал по коммуникатору. Он смотрел в окно на промелькивавшее мимо освещение туннеля, поскольку теперь они проезжали подземную часть высокоскоростного шоссе.

Но это было позднее.

Вначале он говорил много.

Он буквально орал на них по линии.

Он сказал им, что почувствовал. Он сказал, что другой Ник придёт за ними. Он сказал им всем убираться оттуда нахер, что случится нечто плохое, и возможно, уже слишком поздно. Он сказал им, что мер безопасности, предусмотренных Сен-Мартен, окажется недостаточно. Далеко не достаточно, чтобы сдержать этого мудака.

Он орал на всех на линии.

Он разражался тирадами про оружие и про то, что им надо забаррикадироваться внутри.

Он почти не слушал то, как Сен-Мартен описывала меры безопасности и то, насколько маловероятно, что кто-то пробьётся сквозь такое, и уж тем более один-единственный вампир. Он почти не слушал, как она объясняла ему (возможно, даже не ошибаясь), что при попытке уйти им будет грозить бОльшая опасность, особенно если высока вероятность, что он уже ждёт их за воротами охраняемого периметра.

Ник слушал.

Её слова были абсолютно логичными, но он знал, что она ошибается.

Не насчёт того, что уходить опаснее… тут она наверняка права.

Но она ошибалась, считая, что они там в безопасности.

— Тебе стоит позвонить им, — перебил Ник в какой-то момент. — С твоей стороны это будет воспринято лучше. И будет более массивная реакция. Да и армию наверняка получится привлечь.

— Что? — она казалась озадаченной, выбитой из колеи.

Может, дело в спокойствии Ника. Может, дело в том, как ровно он говорил, когда перестал орать. Ник переключился в отрешённый армейский режим, будто мог стратегически обдумать это лишь в том случае, если не позволял себе ничего чувствовать.

— Позвони им, — сказал Ник. — Сначала позвони Ачарье. Тебя он лучше выслушает. Напомни, что ты финансово поддерживала его последнюю кампанию. Затем позвони своим приятелям в армии, Лара.

На сей раз она не ответила.

Но Ник почувствовал, что его слова были восприняты лучше.

Он знал, что всё равно будет поздно.

Мудак близко. Ник чувствовал это и ранее, но понятия не имел, насколько близок Чужестранец, пока не узнал, где Сен-Мартен решила разместить большую часть семьи Ника. Другой Ник доберётся туда за минуты.

Он окажется там быстрее, чем они могли себе представить.

Ник не знал, откуда ему это известно, но откуда-то известно.

Он также не понимал, откуда знает, что уже слишком поздно, но и это он знал.

Когда всё начало меняться, он сначала ощутил это в своей жене.

«Ник, — паника переполнила её разум. — Ник… здесь что-то происходит».

Он прикусил язык до крови.

«Ник… ты был прав. Он здесь. Он уже здесь. С ним целая армия вампиров, и они уже пробились через периметр. Брик никого из них не знает. Он говорит, что большинство — новорождённые. Он говорит, что этот тип, похоже, неделями готовил армию».

Её страх рябью пронёсся по телу Ника, вызывая жёсткую боль в груди.

Она продолжала говорить, посылая ему всё, что могла.

«…Возможно, он начал, когда вы оба ещё были в Сан-Франциско. У нас здесь недостаточно сил, чтобы дать им отпор… Брик говорит, что они поубивают нас всех, если дело примет реально жестокий и кровавый оборот. Они уже убили десяток охранников снаружи здания. Здесь есть комната паники, но ты прав, Ник, это наверняка лишь замедлит их. Он даже сейчас захватывает заложников, а не убивает. Он уже захватил нескольких людей из числа охраны. Сен-Мартен говорит, что он наверняка накачает ядом кого-то из её человеческих техников…»

Ник это видел. Он видел, где они все.

Он никогда в жизни не чувствовал себя таким беспомощным.

В то же время он понимал, почему Лара думала, что они в безопасности.

Он знал то место. Он даже бывал там один раз. Это был большой участок земли в Северо-Восточной Охраняемой Зоне, который принадлежал Сен-Мартен.

Это была крепость.

Этого должно было хватить.

Окружённый широким и изолированным участком глуши, дом выходил окнами на кристально чистое голубое озеро. Построенный из камня, защищённый органическими полями, обнесённый массивной стеной, рвом, колючей проволокой под напряжением, огнестрельными беспилотниками, наблюдаемый правительственными и частными спутниками, не говоря уж о сторожевой вышке и охраняемых воротах… он должен быть неприступным.

Там постоянно жила команда личной охраны.

Кит тоже творила свою магию, автоматизировав многие охранные меры и установив замысловатую систему наблюдения.

Судя по тому, что Ник видел через Уинтер теперь, когда она позволяла ему смотреть, Лара привезла Уинтер и Тай в этот похожий на замок дом в день, когда Ника арестовали. Мэла. Кит, Брика и Зои она привезла вечером того же дня.

Иными словами, она привезла всех, кто был на картине Мэла.

Она даже пригласила Чарли, коллегу Ника, зная, что она в числе друзей Ника и потому тоже может стать жертвой.

К счастью (по крайней мере, в данный момент), Чарли отказала Сен-Мартен.

Иронично, но она сделала это наверняка из-за работы и всего, что происходило с Ником.

Ник раньше бывал в этом особняке.

Он посетил это место недель пять назад, так что до сих пор отчётливо помнил планировку, а также ведущую туда дорогу и некоторые наиболее примитивные меры охраны.

Там было красиво.

Крепость Лары Сен-Мартен располагалась на краю биоинженерного заповедника, который также принадлежал «Архангелу» и обслуживался ими. Заповедник поставлял многих животных, которые теперь жили в лесах и на землях вокруг дома Уинтер.

Кит находилась на его территории во время визита Ника.

Он выполняла какую-то рутинную проверку систем безопасности, убеждаясь, что нет лагов и глюков, обновляя программное обеспечение, ища баги и любые признаки проникновения в систему.

Она позвонила Нику, раз находилась в городе.

Ник предложил сводить её пообедать.

В итоге они просто поели в доме Сен-Мартен.

Поначалу Ник ворчал из-за этого. Ребёнок не могла перестать работать ровно настолько, чтобы они сходили куда-то пообедать? Обязательно надо есть на рабочем месте, как какой-то трудоголик? Эта мысль раздражала его, заставляя хмуриться и ворчать, что Сен-Мартен слишком нагружает её.

Естественно, это заставило Кит закатить глаза.

Она объяснила, что ей нравилось работать. Она не возражала.

И вообще, ей хотелось показать ему крутые штуки.

Ник вынужден был признать, что это красиво.

Кит продемонстрировала ему стойла для разведения, лаборатории, а также всех милейших маленьких лисят, зайчат, птенцов и волчат. Она показала ему кугуаров и змей, и даже место для разведения пауков, летучих мышей и муравьёв, популяции которых, видимо, надо было восстановить.

Кит выглядела почти расстроенной тем, что в тот день ей пришлось ехать обратно в Нью-Йорк.

Конечно, это наверняка во многом связано с Мэлом, её новым бойфрендом, который тоже находился в шато с Сен-Мартен, выполняя свою часть работы для «Архангела».

И ладно, возможно, это было настоящей причиной для раздражения Ника.

Но шеф-повара во французском шато были изумительными, и даже Нику пришлось это признать. Он мало что мог ощутить на вкус, но еда выглядела аппетитно и пахла вкусно, пока Кит её ела. Нику они принесли кровь настолько пугающе свежую, что он пошутил о наличии тут своей подземной темницы.

Ну. Он надеялся, что это была шутка.

Ник вспомнил свою неуклюжую попытку спросить Кит о том, как у неё дела с Мэлом.

Он помнил, как Кит уходила от ответа.

Он помнил, как настаивал.

Он также помнил момент, когда лицо Кит густо покраснело от стыда из-за того, что Ник вообще спрашивает. Она взорвалась подростковой гневной тирадой из-за того, что Ник её слишком оберегает, а Мэл милый, и Нику просто придётся заткнуться и смириться с тем фактом, что она достаточно взрослая для секса.

Внутренне и внешне Ник содрогнулся.

Он также вздохнул, снова чувствуя себя стариком, которым его все и считали.

После той прерванной попытки «разговора» Ник не набирался смелости вновь поднять эту тему с Кит или с Мэлом. Уинтер прознала об этом и без конца троллила его на эту тему, что тоже не помогало. Но Уинтер, похоже, считала эту ситуацию бесконечно забавной.

Только день или два спустя до Ника дошло, что, может, он волновался не только за Кит. Может, он также волновался за Мэла. Он знал, что Кит довольно много встречалась и с мужчинами, и с женщинами, и с гибридами, и с людьми. Она даже один раз встречалась с вампиром.

Ник сильно сомневался, что у социально неловкого Мэла имелся такой же багаж опыта.

С другой стороны, может, и имелся.

В конце концов, когда-то Ник подозревал, что видящий-пророк спал с Ларой Сен-Мартен. Может, Ник просто выдвигал неверные предположения обо всех. Может, Мэл трахался направо и налево, просто держал эту информацию при себе.

В конце концов, Малек был видящим.

Видящие, как и вампиры, вовсе не славились сдержанным либидо.

Ник просто не хотел, чтобы Мэлу причинили боль.

Он не хотел, чтобы Кит причинили боль.

Он не хотел, чтобы вообще кому-либо причинили боль в этой ситуации.

Однако он не сумел искусно выразить это им обоим. Тот один раз, когда он пытался поговорить с Мэлом, закончился особенно плохо. Он не помнил, как сформулировал вопросы для Кит, но это прошло ещё хуже.

Вытеснив это воспоминание сейчас, Ник прикусил язык.

Теперь он это чувствовал.

Он чувствовал, что другой Ник скрывал от его разума.

Он чувствовал новорождённых, о которых говорила Уинтер.

Он чувствовал их всюду вокруг шато и внутри.

Морли, похоже, уловил часть этого.

Ещё до атаки новорождённых он связался по коммуникатору с Ачарьей, обсуждая возможные сценарии и варианты, кого туда можно послать.

Он гнал как сумасшедший всю дорогу от ворот в приватную зону Лонг-Айленда и до станции скоростного поезда. Он направлял их одолженную полицейскую машину как рикошетирующую пулю, петляя между машинами и фонарями с включённой на максимум сиреной, чтобы автомобили, грузовики и пешеходы убирались с дороги.

Он практически не притормаживал.

Он в такой же манере преодолел почти всю протяжённость Манхэттена, сигналя вместе с сиренами, чтобы вообще не давить на тормоза.

Морли привёз их прямиком к станции.

Он направил их в очередь для автомобильного транспорта и наконец-то ударил по тормозам.

Очередь казалась бесконечной.

Логически Ник понимал, что они добрались за хорошее время. Они очутились в поезде с зафиксированными колёсами и направились на север меньше чем через полчаса.

Но всё равно казалось, что прошло слишком много времени.

Ник уже знал, что они не успеют добраться к шато до того, как другой Ник сумеет проникнуть внутрь.

Они не успеют.

Они не доберутся туда вовремя, чтобы не дать этому случиться.

Ему приходилось надеяться, что туда успеют Ачарья и армейские дружки Лары, но и в этом он сомневался.

Тупо глядя в окна поезда, он краем уха слушал, как Морли говорит с кем-то в полиции Нью-Йорка.

При этом он смотрел на картину Мэла.

Ник не убирал её с дисплея виртуального пространства с тех пор, как впервые открыл её новой гарнитурой, которую послала ему Лара.

Он тщательно изучал изображение, ища что-то, что могло помочь ему, но от одного лишь взгляда на картину его внутренности скручивало в узел. Изучение её на протяжении долгих периодов времени лишь превращало ту беспомощность в тлеющую ожесточённую ярость. Ник подозревал, что коренным чувством не была ярость, но это хоть ощущалось потенциально полезным.

Всё в картине причиняло боль его сердцу.

Но он всё равно смотрел на это изображение. Он твердил себе, что это не гарантированное будущее. Нику казалось, будто какая-то его часть одним лишь взглядом повелевает событиям развиваться иначе.

В центре виртуального холста сияла светящаяся воронка света, сбоку от освещённой солнцем и поросшей деревьями горы.

Ещё больше деревьев окружало вход, похожий на пещеру.

В голубом небе дрейфовали облака.

Воронка поглощала всю картину, всасывала весь свет; завихряла золотым, розовым и бледно-голубым по краям, в отступающем центре становилась глубоко чёрной и наполненной звёздами.

Что-то в ней казалось Нику безвременным.

Может, неизбежным.

Как что-то, что существовало дольше самих планет.

На переднем плане некто, весьма похожий на Ника, тащил кого-то, весьма похожего на Уинтер, к чёрному центру воронки.

Поблизости полукругом стояли другие вампиры. Большинство из них держало тёмные зонтики, их кожа была поразительно бледной, а глаза — красными, клыки удлинились. Они держали других близких Нику людей: Кит, Мэла, Тай и две фигуры, похожие на Чарли и Джордана.

На картине Джордан выглядел таким же бледным, как вампиры. Его глаза были красными, губы приоткрылись в оскале, но он едва стоял, поддерживаемый двумя другими вампирами.

Ник также видел на краю картины Брика.

Он видел Лару Сен-Мартен.

Он видел Зои, сестру Мириам, которая тоже пришла из того мира.

Ник смотрел на это всё и пытался осмыслить.

Он смотрел на это всё и мысленно повелевал, чтобы всё было иначе.

Он видел ту версию себя, с повязками и чёрной шляпой, с отсутствующей частью лица. Это существо обнажило клыки, оскалившись на жену Ника.

Чужестранец тащил её в тот проём между мирами.

Он забирал её. Он забирал её с собой, и она кричала.

Забирал от Ника, от всего, что она когда-либо знала.

Ник понятия не имел, куда вела та воронка.

Он понятия не имел, что жило на другой стороне.

Почему-то при взгляде на это перевязанное, хищное, отчаянное лицо, извращённую версию себя самого, Ник не мог представить, что воронка приведёт его в родной мир Ника, который он покинул с Бриком много лет назад.

Куда бы ни направлялась эта версия Ника, вряд ли это тот мир.

Нет, это нечто иное.

Это Мир Теней.

Глава 29. Хороший парень

Когда Ник в последний раз слышал что-либо от Уинтер, она сказала ему, что Сен-Мартен собирается попробовать что-то.

Что бы там ни было, Нику нельзя было знать, что это.

Ник радовался, что они соблюдают осторожность, но отсутствие новостей заставляло его совсем слетать с катушек. Он мог лишь сидеть в поезде, пялиться на картину и воображать, что всё происходит в точности так, как выглядело на изображении.

Представлять, что он прямо сейчас тащит Уинтер в тот портал.

Последний, с кем говорил Ник, был Мэл.

Продираться сквозь его странность казалось одновременно более раздражающим и милым, чем обычно.

— Мэл, ты что-нибудь ещё можешь сказать мне… вообще что угодно? Об этом месте? О том, где его найти? Что мне надо знать о портале?

Последовала пауза.

Затем видящий выдохнул с урчащим и щёлкающим звуком.

— Думаю, тебе будет непросто, — сказал он неохотно. — Думаю, ты приближаешься к нему… и чем ты ближе… тем сложнее. Ты ведь прежде задавался вопросом, кто из вас реален. Не так ли? Когда пригвоздил его к той двери?

Ник моргнул.

— Я не совсем это имел в виду, — ворчливо ответил он.

— Но ты задавался этим вопросом. Ведь так?

— Откуда тебе это вообще известно, Малек? — раздражённо спросил Ник.

— Я видящий, — просто сказал Мэл. — Я беспокоился о тебе. Мисс Джеймс сказала, что не может тебя почувствовать, так что я попытался найти тебя через твоего друга. Джеймса Морли.

Ник глянул на сиденье напротив.

Морли увидел его взгляд и вскинул бровь, но Ник не пытался ответить на его безмолвный вопрос.

— Я не мог тебя чувствовать, — пояснил Малек. — Но я видел тебя. Через Джеймса. Ты выглядел расстроенным. И сбитым с толку. К этому времени я уже достаточно хорошо знаю выражения твоего лица.

Ник чувствовал себя странно тронутым.

Ему также вроде как хотелось тряхнуть видящего.

— Как мне это поможет, Малек? Это знание?

Малек моргнул на виртуальном мониторе. Он выглядел удивлённым.

— Ну, я просто подумал, что тебе надо быть осторожным, — сказал он, всё ещё говоря озадаченно. — Если ты будешь сбит с толку… то сложнее будет дать отпор. Может, он сумеет пробраться в твой разум. Убедить тебя, что он — это на самом деле ты. Я подумал, это может сбивать с толку… и тебе, возможно, будет очень сложно такому противиться.

Ник кивнул, подумав над этим.

— Ладно, — сказал он. — Это я понимаю.

Малек продолжал тем же безмятежным голосом.

— Думаю, он ненавидит свою жизнь, — буднично сказал он. — Думаю, то, как ты живёшь, реально шокировало его. Он увидел твою жизнь, твоих друзей, то, как ты передвигаешься по миру, и впервые подумал, что, возможно, его жизнь необязательно должна быть такой. Думаю, он твердил себе, что все вампиры живут так, как он; что все они убивают и живут в одиночестве, как он.

Малек пожал плечами в сознании Ника.

— Думаю, он не понимал. Он не мог понять, почему его жизнь так плоха, почему твоя пошла по другому пути. Он почувствовал, как ты думаешь, что ты не в том месте, и начал думать — ну, может, в этом и проблема. Может, я не в том месте… понимаешь? Он думает, что если вернётся туда, особенно с мисс Джеймс, то может, его жизнь будет выглядеть как твоя. Может, у него всё наладится, и он сможет иметь все те вещи, которые, по его мнению, он потерял. Семью. Друзей. Любовь.

Ник нахмурился.

— Он прав? Там для него будет лучше?

Малек моргнул.

После небольшой паузы он пожал широкими плечами.

— Откуда мне это знать, Ник?

Ник стиснул зубы.

Он подумал обо всём, что сказал Малек.

— Я что-нибудь могу предпринять? — спросил он мгновение спустя, сжимая челюсти. — Я могу что-то сделать, чтобы прекратить это, если снова окажусь сбитым с толку? — он попытался обратить всё в шутку. — Я же не превращусь в буйного убийцу, а, Малек?

Малек помедлил. Затем снова пожал плечами.

— Не знаю. Ну типа… это возможно, наверное. В теории всё, что есть в нём, уже есть в тебе, — Малек помедлил, размышляя. — Но я так не думаю. Ты принимал совершенно иные решения, Ник. Я по-прежнему считаю, что в итоге именно это делает нас уникальными. Выбор, который мы делаем. Свобода воли. Ну, знаешь… то, что мы делаем с тем, что нам досталось.

Ник кивнул. Вспомнив, что Джем совершил для него, и как он практически вынудил Ника быть хорошей личностью, хорошим вампиром, хорошим парнем, Ник выдохнул.

— Мне много помогали, — признался он.

— Потому что многие люди тебя любили, — легко ответил Малек. — Все принимают решения, Ник. Ты и до этого впускал ту любовь в свою жизнь. Так что больше людей хотело тебе помочь. Ты не должен чувствовать себя виноватым за это. Ты должен радоваться этому. Люди, которые позволяют другим любить их, которые позволяют себе полностью любить в ответ… это хорошие люди, Ник.

Ник почувствовал, как в груди становится тесно.

— Я не хочу терять кого-то из вас, — сказал он видящему. — Я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал, Мэл. Я буду очень, очень расстроен, если кто-то из вас пострадает… или потеряется.

Малек улыбнулся.

— Я знаю, Ник.

— Я серьёзно, Мэл, — прорычал Ник. — Если кому-то из вас представится шанс, бегите. Заберите с собой всех, кого сможете. Не проходите через портал с тем мудаком. Я не хочу знать, как он среагирует, если не получит волшебно улучшившуюся жизнь, любовь и семью, которые должны ждать его по ту сторону.

— Мы так и сделаем, Ник, — заверил его Мэл. — Мы попытаемся сбежать.

Ник ещё несколько секунд растерянно смотрел на него.

— Думаю, всё будет хорошо, Ник, — сказал Малек. — Мы все тебя любим. Это же должно сыграть свою роль. Верно?

В горле Ника встал ком. Ему не нужно было дышать, но он всё равно несколько секунд ничего не мог сказать.

— Ладно, — ворчливо сказал он. — Я вас тоже люблю. Передай остальным, что я их люблю. И выбирайтесь оттуда нахер, если сможете, Мэл. Используй своё провидческое дерьмо. Или своё другое дерьмо видящих, если сможешь. Используйте всё, что придётся. Я серьёзно.

— Ладно, Ник. Мы так и сделаем.

Ник отключил коммуникатор, чувствуя боль в груди, которая почти парализовывала его.

Ещё несколько секунд он вообще не мог смотреть на Морли.

Через несколько мгновений он вернул свой разум в настоящее.

Даже сейчас он чувствовал его там. Он чувствовал, как его разум мечется туда-сюда, от того другого Ника к нему самому. Он чувствовал, как другой Ник слушал, сердито реагировал на то, что слышал и ощущал, а сам Ник видел проблески шато, пока его двойник и его армия новорождённых старались вломиться в нижние участки здания.

Хотя бы этот придурок до сих пор искал их.

Это уже что-то, твердил Ник самому себе.

Он их ещё не нашёл.

Это уже что-то.

Если они смогут сдерживать его до тех пор, пока Ник туда не доберётся…

— Нам надо кому-нибудь позвонить, — сказал Морли с другой скамьи.

Ник повернул голову и уставился на него.

— Что?

— Нам надо позвонить и позвать кого-то на помощь, — повторил Морли. — Идеи есть?

— Мы уже целый час звонили всем подряд, — Ник проверил время в гарнитуре. — Да почти уже два часа. Разве армия не направляется туда?

— Направляется. Но слишком медленно, бл*дь, — парировал Морли. — И Ачарья тоже. Такими темпами мы приедем туда первыми.

То тошнотворное ощущение вернулось в грудь Ника.

Лицо Морли тоже выглядело напряжённым. Старик крепко сжимал пальцами кружку изысканного кофе и смотрел в то же окно, что и Ник. Ник наблюдал, как его друг думает, и испытал прилив благодарности и привязанности в его адрес.

Может, это вина Малека.

Может, разговор с видящим вызвал в нём все эти эмоции.

Как бы там ни было, Ник снова ощутил ком в горле.

Он был так безумно благодарен за то, что Морли оставался с ним на протяжении всего этого.

Он представить не мог, где бы очутился без него.

Чёрт, да он, наверное, всё ещё сидел бы в тюрьме.

От этой мысли его грудь заболела ещё сильнее.

Морли сделал очередной глоток кофе, задумчиво нахмурив лоб.

— Я выбираю думать, что картина изображает момент прямо перед прибытием кавалерии, — пробормотал старик.

Ник снова сосредоточился на его лице. Морли снова отпил кофе и поставил кружку на колено. Он перевёл взгляд на Ника, и его тёмные глаза смотрели интенсивно.

— У Лары кто-то есть? Кто-нибудь ещё, имею в виду? Кто-нибудь в Нью-Йорке? Кто мог бы добраться туда наперёд нас? Конечно, им нужен доступ к самолёту. Есть кто-нибудь, кто может покинуть купол в следующие пятнадцать минут… а не устраивать то дерьмопредставление, что затеяли Ачарья и армия?

Ник моргнул.

— Что насчёт Уинтер? — спросил Морли. — У неё кто-то есть? Кто-нибудь в той её школе может помочь? Кто-то поблизости?

Ник пытался подумать.

Его разум полностью опустел, пока он старался поразмыслить над вопросом Морли.

Затем из этой пустоты проступило имя.

Оно как будто само собой появилось в его голове.

Ник мгновенно нахмурился.

Глава 30. Чарли

Активировав нужную функцию коммуникатора, Ник ввёл айди сетевого адреса, который уже знал.

Слава богам, она ответила практически мгновенно.

Ник даже не был уверен, что сигнал о звонке прозвучал до конца.

— Ник? — в её голосе звучало открытое удивление. — Ник? Это ты? Айди говорит, что это Ник Миднайт, но я не узнаю идентификационный код. Ты разве не по полицейскому коммуникатору звонишь?

— Нет. Не по нему… в данный момент. У меня новая гарнитура. Которую я получил от Сен-Мартен.

Ник глянул на Морли, который выгнул бровь в безмолвном вопросе.

Только тогда Ник сообразил, что не сказал Морли, кому собирается позвонить.

— Слушай, Чарли, — продолжил он, бросив на Морли взгляд. — Я сейчас на поезде, направляюсь на север. Я с Морли. Мы преследуем подозреваемого и едем в Северо-Восточную Охраняемую Зону, — поколебавшись, Ник добавил: — Ты наверняка об этом слышала. Мы думаем, что он пытается проникнуть на территорию, принадлежащую «Архангелу».

— Иисусе, — выдохнула Чарли. — Я слышала, но поверить не могу. Вы с Джеймсом одни? Ты хочешь, чтобы я послала ещё больше людей поездом? — она виновато добавила: — Я не очень в курсе операции, если ты об этом спрашиваешь. Мы слышали, что туда отправляется большая группа. Ч.Р.У. и М.Р.Д. хотят, чтобы юрисдикцию отдали им, так что там полный бардак.

Ник постарался не выругаться, стиснув зубы.

— Нет. Может быть, — Ник попытался подумать. — Может, если есть свободные люди, которые могли бы приехать и предоставить дополнительное подкрепление, то ты могла бы отправить их следующим поездом. Чарли, мне сейчас нужна другая услуга.

— Что угодно, — тут же ответила она.

— Мне нужно сетевое айди одного человека. Одного из друзей Уинтер, — и снова челюсти Ника невольно сжались. — Его зовут Форрест Киану Уокер… записала? Попробуй также поискать «Форрест Уокер» или, может, «Киану Уокер». Он должен быть зарегистрирован с офисами на Манхэттене и в Лондоне. Он адвокат. Весьма дорогой, если это поможет. Он также должен иметься в правительственной базе контрактных сотрудников.

— Нашла, — ответила она. — Форрест Киану Уокер… и я его нашла. Вот так просто. Он вышел по поиску в обычной базе данных. Прямо сейчас посылаю тебе айди.

Ник увидел, как сообщение мигнуло в углу экрана, и испытал прилив облегчения.

— Спасибо, Чарли. Я у тебя в долгу.

— Что-нибудь ещё?

— В данный момент нет. Я позвоню, если что-нибудь придумаю.

— Хочешь, чтобы я приехала туда? Я могу попробовать привезти с собой нового Миднайта. Она, похоже, весьма хороша, да и дополнительный вампир не помешает, верно? — она казалась обеспокоенной. — Ник, вы с Морли же не играете в бравых ковбоев, нет? Потому что этот чувак стар. Не погуби его там… он мне типа нравится.

Ник фыркнул.

— Стар? — он глянул на Джеймса, приподняв бровь. — Довожу до твоего сведения, что этот старик сегодня кое-кого подстрелил.

— Да. Я слышала об этом, — беспокойство не уходило из её голоса. — Ник, это ещё не всё. Деймона сейчас транспортируют сюда вертолётом, — она поколебалась. — Ты знаешь?

Ник ощутил боль в груди.

— Что именно?

— Они не сумели это остановить, — произнесла она дрожащим голосом. — Они не сумели остановить его обращение. Говорят, что он воспринимает это не лучшим образом… обращение.

Ник испытал очередную волну горя и сжал ладонь в кулак.

— Это точно? — спросил он, косясь на Морли. — Они не могут обратить процесс вспять?

— Нет, — её голос снова слегка дрогнул, но Чарли взяла себя в руки. — Нет. Было слишком поздно. Видимо, у них есть какое-то место. Они везут его туда прямо сейчас. Но он не хочет. Он продолжает твердить, что хочет домой, но они его не отпускают, пока кто-нибудь не подпишется за него, а он не желает сообщать своей семье.

Ник снова вздрогнул, чертовски сильно жалея, что не может быть там.

— Как думаешь, он согласится остаться со мной? — спросил Ник. — Когда всё это закончится, я заберу его к себе. С радостью, — Ник поколебался. — Если ты говоришь с ним, то можешь это передать? Скажи ему подумать, хочет ли он этого. И скажи ему не делать ничего поспешного, ему сейчас надо сохранять спокойствие…

Умолкнув, Ник вздрогнул, подумав о своих словах.

Абсолютно неуклюжих, бессмысленных, дерьмовых словах.

Особенно для новорождённого вампира.

Он знал, какими совершенно бесполезными они были бы для него самого в прошлом.

— Просто скажи ему, что он переедет ко мне, — ворчливо заявил Ник. — Не спрашивай, Чарли. Просто скажи. Ладно? Он не пробудет в том месте долго. Я приеду и заберу его, как только это закончится.

— Ладно, — в её голосе прозвучало такое осязаемое облегчение, что Ник это услышал. — Я как раз собиралась навестить его там… так что я передам ему.

— Чарли. Нет, — Ник непреклонно покачал головой. — Нет. Это плохая идея. Не иди туда лично. Не делай этого. Пока что говори с ним только по коммуникатору.

В её голосе впервые прозвучало раздражение.

Может, даже злость.

— Я не буду одна, Ник. Там везде охранники. За ним сейчас следят как за новорождённым, так что они определённо не оставят меня одну с ним…

Плечи Ника расслабились, но лишь немного.

— Ладно, — буркнул он. — Бл*дь, только будь очень осторожна, Чарли. Я серьёзно.

Но она, похоже, почти не слышала.

В её голосе по-прежнему звучала та досада.

— …В любом случае, мне пора. Как я и сказала, у него больше никого нет. Он не хочет, чтобы кто-то сообщал его семье. Видимо, они весьма категорично настроены против вампиров, так что Деймон практически умолял не говорить им. Он заставил меня пообещать, что я не скажу. Он говорит, что сам найдёт способ сообщить им.

Ник вздрогнул, снова поморщившись.

Иисусе.

— Мне хотелось бы быть там, — сказал Ник совершенно искренне. — Бл*дь, мне бы очень хотелось быть там, Чарли. Скажи, что я приеду сразу, как остановлю того мудака.

— Он это знает. Он знает, что ты приедешь, Ник. Деймон прекрасно знает, чем ты сейчас занят, — голос Чарли сделался на несколько тонов холоднее. — И он наверняка захочет, чтобы ты остановил этого типа, Ник. Поверь мне, он захочет. Я уверена, что он предпочёл бы быть с тобой там. Он наверняка прыгнул бы на следующий поезд, если бы они ему позволили.

Ник кивнул.

Он в это верил.

Глянув на картину в своём виртуальном пространстве, Ник почувствовал, как его челюсти сжимаются.

— Ну, держи его там, где он есть сейчас, — прорычал Ник. — Пусть не выдумывает себе всякого.

Его голос сделался более низким и серьёзным.

— И ты тоже будь осторожна, Чарли. Я серьёзно. Я знаю, что излишне оберегаю, но поверь мне в этом. Деймон сейчас новорождённый и чрезвычайно нестабильный. Тот факт, что они привели его в адекватное состояние так быстро — это бл*дское чудо, если честно, но не надо по ошибке принимать его за того же Джордана. Потребуются месяцы… возможно, больше года… и только потом он сможет постоянно функционировать как Деймон Джордан, которого ты помнишь.

Он увидел, как Чарли кивнула по коммуникатору.

— Да, — ответила она. — Ладно. Я это понимаю, Ник.

— Он даже не делает это намеренно, — предостерёг Ник. — Его самоконтроль месяцами будет дерьмовым. В данный момент, наверное, он выглядит так, будто контролирует себя, но это лишь потому, что он слаб. Как только он покормится… реально покормится… всё это изменится.

— Я понимаю, Ник.

— Убедись, что понимаешь, — жёстче повторил Ник. — Он годами был влюблён в тебя, Чарли, если ты вдруг не заметила… и от этого ему будет сложнее в твоём присутствии, а не легче. Те чувства смешаются в его голове, и он ничего не сможет контролировать. Он может нечаянно убить тебя, Чарли. И если такое случится, то он наверняка убьёт себя, осознав содеянное… а я не хочу терять вас обоих…

Последовала пауза.

Он не знал, то ли шокировал её, то ли разозлил, то ли всё вместе.

Вместо этого её голос прозвучал почти испуганно, и от этого Нику не стало лучше.

Но он хотя бы понимал, что она реально его услышала.

— Ладно. Я понимаю, Ник. Понимаю. Я буду очень осторожна. Обещаю.

— Спасибо. Я не хочу тебя пугать… — он задумался. — …а может, хочу, только немножко. Но главным образом я хочу, чтобы ты была в безопасности.

Она выдохнула, должно быть, перестав задерживать дыхание.

Он увидел, как она кивнула перед тем, как заговорить.

— Ладно. Спасибо, Ник. Я это ценю.

Он слегка успокоился.

Слегка, не слишком много.

Глянув на картину, вращавшуюся в воздухе его рабочего стола, и на очень явно нарисованные лица Чарли и Джордана, Ник ощутил, как то мрачное чувство усиливается.

Глава 31. Сами по себе

— Насколько мы близко? — спросил Ник.

— Близко, — спокойно ответил Морли.

— Да, но насколько близко? — настаивал Ник.

Он только что закончил говорить с Форрестом Киану Уокером, практикующим юристом, тайным агентом МИ6, антифашистским активистом и в целом раздражающе восхитительным индивидом.

Он также по чистой случайности являлся бывшим мужем Уинтер.

Ник был одним из немногих, кто знал, что у него имелась огромная армия последователей в СМИ под псевдонимом Кеори, где он толкал вдохновенные речи против фашизма, межвидового расизма и жестокости, а также в целом выступал за кооперативное общество и мир.

И да, Ник капельку его ненавидел.

Он также, типа, восхищался им.

А ещё этот кусок дерьма ему невольно нравился.

Почему-то последнее было самым раздражающим.

— Он приедет? — спросил Морли.

Ник перевёл на него взгляд.

— Да. Он сейчас на пути в аэропорт. И убеждать не пришлось, — Ник фыркнул, испытывая одновременно раздражение, благодарность и, что самое досадное, капельку благоговения. — Его люди связались с Чарли ещё до того, как мы договорили. Он хотел, чтобы та Миднайт поехала с ним. Он думал преимущественно о количестве вампиров, которых удастся прихватить с собой, — добавил Ник, глядя на Джеймса. — Не считая свободных Миднайтов, у него также имеются вампирские друзья с армейским прошлым, которым он позвонит… и его новая девушка также имеет знакомых с нужными навыками. Оказывается, он сейчас встречается с вампиршей. Так что тут удачно сложилось.

Морли приподнял бровь.

Ник закатил глаза.

— Это же нелегально, так? — Морли фыркнул, слегка усмехнувшись.

Ник тоже фыркнул в ответ.

— Ну да… лучше не сдавай его, товарищ лицемер, — Ник наградил собеседника притворно суровым взглядом, маскируя под ним нечто настоящее. — Если сдашь, то моя жена тебе всыплет по первое число. И я, если так подумать. А заодно ещё несколько глав государств, которые считают его личным другом.

Морли расхохотался по-настоящему.

— Вот нравится тебе ворошить дерьмо, — сказал Ник.

— Надо же как-то развлекаться, — продолжая улыбаться и качая головой, Морли поудобнее сел на скамье с мягкой обивкой и скрестил руки на груди. — У тебя реально странные друзья, Миднайт, — протянул он. — О. И отвечая на твой предыдущий вопрос, у нас двадцать минут до прибытия. Я как раз подумывал сходить в сортир, а потом до вагона-ресторана за кофе. А затем обратно в нашу машину.

Ник кивнул.

— Да. Согласен. Так и стоит сделать.

Он осознал, что наверняка стоит выпить крови.

Добавление человеческой крови в его организм, пусть даже какой-то синтетической, ослабит его связь с Уинтер, но Ник всё равно решил сделать это в надежде, что прилив энергии поможет, пусть даже немножко. В любом случае, раз этот придурок заглядывал в разум Ника, то ослабевание связи было не такой уж плохой идеей.

Ему всё равно не казалось безопасным связываться с ней.

Это сводило его с ума, но он поддерживал их решение сохранять «тишину в эфире».

— Есть новости? — поинтересовался Морли, поднимаясь со своего места.

Ник проследил за ним взглядом.

— Например? Разве Ачарья не позвонил бы тебе?

— Я имею в виду, из лагеря «Архангела», — пояснил Морли.

Ник поморщился, затем один раз качнул головой.

— Нет, — мрачно сказал он. — Ничего. А у тебя? Есть новости по большой спасательной операции армии? Они назвали тебе приблизительное время прибытия?

Морли фыркнул.

— Нет.

Пару секунд они просто смотрели друг на друга.

Затем Морли большим пальцем показал на дверь.

Он на мгновение выглядел обеспокоенным, его глаза осторожно изучали Ника.

— Встретимся там? — спросил он.

Ник кивнул.

— Да. Я тоже пойду в вагон-ресторан. Если не увидишь меня, значит, я уже пошёл в нашу машину.

Он наблюдал, как Морли идёт к двери кабинки, отодвигает её, затем выходит в коридор и направляется в сторону туалетов.

Снова вздохнув, Ник поднялся на ноги, чтобы последовать за ним.

Ник бросил пустой пакет от крови в серебристый пакет и вытер рот. Пакет так и стоял на заднем сиденье полицейского автомобиля.

Снова вытерев рот, Ник постарался удержать в себе синтетическую кровь.

По меркам синтетики на вкус было неплохо.

Он мог бы выбрать настоящую кровь, но обогащённые синтетические пакетики реально лучше помогали для прилива сил и энергии. Искусственную кровь насыщали железом, стволовыми клетками и боги знают чем ещё, чтобы результат служил более концентрированным видом питания для вампиров.

Сейчас Нику пригодится вся добавочная сила, которую только можно получить.

К сожалению, его нервы были настолько взвинченными, что напряжение и беспокойство лишь усиливались.

Ему оставалось надеяться, что в сражении эта тревога превратится в нечто полезное.

Пока они ждали в очереди машин, чтобы съехать с поезда, Ник и Морли обсуждали, что им делать после высадки.

Морли хотел первым делом отправиться на территорию «Архангела».

Он хотел посмотреть, смогут ли они чем-то помочь перед тем, как забросить эту линию поведения и отправиться прямиком к порталу. Морли надеялся, что если они доберутся туда достаточно быстро, то сумеют вообще не подпускать двойника и новорождённых к порталу. Он думал, что Лара Сен-Мартен наверняка их перехитрила. Морли сказал Нику, что те новорождённые, скорее всего, кружат по землям вокруг замка и пытаются придумать, как достать Уинтер и остальных из укрытия.

Ник сомневался.

Он не был видящим, но у него имелось своё чутьё.

Его чутьё говорило ему, что когда они доберутся до укрытия «Архангела», там уже никого не будет. Его чутьё говорило, что если они так поступят, то двойник и его люди ускользнут через портал, и Ник потеряет их навсегда.

Ник, который до ужаса боялся упустить их у портала, хотел первым делом отправиться туда.

Он надеялся попасть туда достаточно рано, чтобы устроить некую засаду, поскольку у них двоих варианты весьма ограничены.

Один относительно потрёпанный вампир и один человек старше среднего возраста против 30–40 новорождённых вампиров — это не лучшие шансы. Ник надеялся, что они могут хотя бы не подпустить их к порталу.

Может, они сумеют сдерживать их, пока не прибудет Форрест с вампирским подкреплением.

Или, что ещё лучше, они сумеют сдерживать их до тех пор, пока армия, различные расовые власти и правоохранительные органы не разберутся со своим дерьмом и реально не прибудут туда, пока ещё не поздно.

Почему-то сердце Ника болело от мысли о необходимости ждать, когда их кто-то спасёт.

Он не верил, что кто-то их спасёт.

Если честно, Нику казалось, что это время уже миновало.

Теперь они оказались на картине Мэла.

Никто не доберётся туда вовремя.

Или доберётся, но не сможет помочь.

Казалось, что Ник и Морли тут сами по себе.

Ник лишь надеялся, что это не означало их поражение.

Ему оставалось верить, что они всё ещё здесь, в этом мире. Нику оставалось верить, что этот мудак и убийца ещё не протащил их через портал.

Когда они наконец-то выехали из задней части поезда и устремились по главной трассе за станцией, Ник сдался и послал сигнал своей жене.

На сей раз он не использовал кровь.

Он использовал коммуникатором.

Он едва не вскрикнул от облегчения, когда она ответила.

— Иисусе, Уинтер. Ты где? — спросил он. — Ты где, бл*дь? Мы здесь. Мы только что сошли с поезда. Мы направляемся к вам прямо сейчас…

Ник умолк, осознав, что она не говорит.

Она ему ещё не ответила.

Она до сих пор не ответила ему.

Почему, бл*дь, она не отвечала?

Затем Ник ощутил это. Он почувствовал то тошнотворное ощущение в закоулках своего разума. Он почувствовал заброшенное, потерянное, пустое, безжизненное присутствие разума другого.

Ник тонул в нём ещё до того, как Чужестранец заговорил.

— Привет, брат, — произнёс жутковато знакомый голос. — Ты добрался. Здорово.

Пугающе бодрый голос с калифорнийским акцентом вызвал такое чувство, будто кто-то провёл холодным пальцем по спине Ника.

Он не думал.

Он оборвал звонок по коммуникатору.

Затем повернулся к Морли.

— Езжай к бл*дскому порталу, — его челюсти сжались. — Он их схватил. Он ответил по гарнитуре Уинтер. В лагерь ехать слишком поздно.

Морли не нужно было повторять дважды.

Он уже открывал карту дороги к тому месту, предоставленную Мэлом.

Светофор перед ними переключился на красный, но Морли только что врубил сирену и всё равно пролетел через перекресток, заставив несколько машин и робо-такси резко остановиться с визгом шин. Морли почти не удостоил их взглядом. Старший детектив лишь сильнее давил на газ, быстро возвращая их к той скорости, на которой гнал через Лонг-Айленд, Куинс, Бруклин и наконец Манхэттен.

Вот только здесь у Морли не имелось столько причин жать на тормоза.

Тут почти не было уличного движения, не считая нескольких грузовиков.

Тут не было пешеходов, которых можно было бы сбить, и после пересечения нескольких улиц не осталось и светофоров. Не то чтобы последнее имело значение; Морли с сиренами пронёсся через все четыре светофора, что они проехали, не убирая ногу с педали газа.

Ник мог лишь сидеть и мечтать, чтобы машина ехала быстрее.

Он подавлял волну тошноты, смешанную с яростью и беспомощным чувством, которое то и дело подбрасывало его как на американских горках, когда он ощущал взаимодействие с разумом Чужестранца.

Там жило желание насилия.

Но, по крайней мере, пока что Ник хотел направить это насилие на одного конкретного индивида.

В какой-то момент до него дошло, что двойник сам придумал это имя, Чужестранец. Это он его придумал. Он сам решил так называть себя.

Чертовски странно, бл*дь.

Он называл себя Чужестранцем. Ника он звал Тенью.

Наверное, психиатр мог бы написать целую книгу об этом психе.

Ник нахмурился.

Глянув на Морли, он увидел, что его друг полностью побледнел.

Несмотря на его манеру вождения, которая по-прежнему оставалась безупречной, старик выглядел так, будто его вот-вот стошнит. А может, у него случится паническая атака… или инсульт.

Он сделался таким бледным, что Ник реально забеспокоился, вдруг его удар хватит.

Внезапно до него дошло, что Морли не спал. Он так и не завершил свою смену. Солнце поднялось на небе совсем как на картине, с густыми белыми облаками на горизонте возле гор. А Морли ведь не молодел.

Сколько ему? Шестьдесят семь? Шестьдесят восемь?

Или ещё старше? Уже за семьдесят?

Или он моложе, просто устал и вымотался?

Ник ужасно плохо определял возраст людей.

Особенно плохо он определял возраст тех людей, которые прожили дольше, чем он сам, будучи человеком. Поскольку Ника обратили в сорок четыре года, это означало, что он дерьмово угадывал возраст практически всех, кто был старше этой цифры.

— Ты в порядке, приятель? — Ник сжал его руку. Его калифорнийский акцент сделался заметнее, хотя сам Ник почти не обратил внимания. — Хочешь, я поведу? Я могу тебя сменить.

Морли глянул на него и покачал головой.

Затем слегка хмыкнул.

Он выдавил слабую улыбку, и Ник вновь испытал проблеск беспокойства.

— Нет. Я в порядке… приятель, — пошутил Морли, и его улыбка сделалась шире. — Ты сейчас заговорил как кто-то из старого фильма. Ты возвращаешься в свою человеческую форму, Танака?

Ник хотел ответить шуткой.

Он хотел подколоть старика в ответ, чтобы поддержать лёгкую атмосферу.

Он хотел, чтобы ему это казалось таким же забавным, как Морли, но нет.

Было там что-то.

Не просто акцент.

Нечто… другое.

Целое ощущение.

Что-то изменилось.

Ник чувствовал, что это исходит от горы впереди. Он ощущал что-то там, даже с такого расстояния. Похоже, это нарастало и электризовалось вокруг него, когда Морли надавил на газ на следующем прямом участке пути и проехал последний светофор перед тем, как они оказались на длинной сельской дороге.

Ник глянул на виртуальную карту в своей гарнитуре.

Он попытался оценить, сколько времени оставалось до тех пор, как они доберутся до основания горы, учитывая скорость езды Морли. Он позволил ИИ провести расчёты вместо него, и получилось около двадцати минут.

Это ощущалось как целая жизнь.

Ник видел, как Морли следует за подсвеченной золотистой линией в его гарнитуре. Та петляла по извилистым дорогам и через мост, минуя узкий каньон у реки, а потом поворачивая за ещё одну гору. Только разминувшись с рекой, дорога начинала подниматься выше и в итоге достигала основания самой крупной из пяти гор со снежными шапками.

Ник уже неделями смотрел на эти горы.

Он смотрел в окна дома Уинтер и мечтал отправиться в поход по ним.

Так странно было думать об этом сейчас, бл*дь.

То тошнотворное ощущение в его нутре усилилось, когда они начали петлять вдоль края каньона. Ник старался успокоиться, привести мысли в порядок, пока они ехали всё выше, по дороге через лес, к месту, где должен находиться портал Мэла.

Пусть сначала двадцать минут представлялись вечностью, но ему показалось, будто прошло очень мало времени, а они внезапно очутились на последнем участке пути.

Ник теперь видел на карте пещеру и её портал.

Ещё до того, даже не доехав до пещеры и двухсот метров, они достигнут точки, где уже не будет никакой дороги.

Тогда Ник, наверное, будет иметь лучшее представление о том, насколько глубока задница, в которой они оказались.

Возможно, он даже узнает, сколько он уже потерял.

Глава 32. Дорога вверх

Когда они вышли из машины, было тревожно тихо.

Ник и Морли переглянулись, затем посмотрели на гору, маячившую перед ними.

Никаких других машин не ждало их на небольшом месте для разворота и парковке, обозначавшей конец той земляной дороги.

Они покинули асфальтированный участок пути примерно десять минут назад, подпрыгивая и притормаживая на пыльной и практически нетронутой дороге, которая вела от главного шоссе между гор к основанию самой высокой из них.

Теперь дорога вообще закончилась.

Ник страшился этого, ожидая увидеть кучу брошенных автомобилей в этой точке, но ничего такого они не заметили.

Ник думал, что это уймёт его беспокойство, хотя бы даст крупицу надежды, что они опередили двойника и добрались сюда первыми, но почему-то этого тоже не случилось. Морли продолжал вести машину так долго, как только мог, даже по парковке, состоявшей из утрамбованной земли. Он сумел проехать между булыжниками, отмечавшими конец дороги, и направил полицейский автомобиль в леса.

Он проехал намного дальше, чем ожидал Ник, пока они не наткнулись на густую рощу деревьев и не смогли продолжать движение.

Теперь они выбрались из машины.

Ник настороженно покосился на облака, осознав, что не подумал прихватить зонтик или ещё что-либо, защитившее бы его от солнца.

Пока что облака затягивали всё небо, но он не мог рассчитывать, что и дальше будет так.

Вспомнив лучи солнца, озарявшие портал и всех вокруг него на картине Малека, Ник поморщился, затем пошёл к багажнику полицейского автомобиля и жестом показал Морли открыть замок.

Морли подчинился, активировав механизм через гарнитуру, и Ник принялся шарить внутри, пока не нашёл зонтик. Он был не лучшим. Далеко не таким плотным и пригодным для защиты от солнца, как те, что Мэл пририсовал новорождённым на картине.

Это был тёмно-синий зонтик с ручкой из искусственной древесины, предназначенный для относительной защиты человека от несильного дождя, а не для защиты вампирской кожи от палящего солнца.

Так что да, неидеально.

Но всё же что-то.

Ник сунул зонтик под мышку, и они с Морли двинулись в лес.

Всё равно было слишком тихо.

Ник и Морли размеренным шагом шли между деревьев, и Ник силился услышать что-либо впереди. Его глаза сканировали карты в виртуальной программе гарнитуры. Он просматривал дорожные и топографические карты и наконец нашёл спутниковые карты в режиме реального времени, которые могли подсказать, что там происходит в данный момент.

Вскоре после этого он обнаружил то скопление машин, которое искал.

Они припарковались с другой стороны, добираясь до подножья горы по иной земляной дороге. Ник слегка нахмурился, гадая, зачем они отправились по такому маршруту.

Это означало, что им придётся идти вдвое дольше.

Секунду спустя он понял, что знает причину.

Он каким-то образом ощутил это, но сразу уже убедился в правоте этого чувства.

Малек.

Хитрый проныра Малек, бл*дь, нашёл способ выиграть им немного времени.

Двойник Ника знал, где портал, но не знал дороги к нему. Малек каким-то образом убедил его, что подняться с другой стороны горы будет быстрее. Осознав, что он узнаёт это всё от самого двойника, и что другой Ник теперь понимал, как его одурачили, Ник ощутил, как его улыбка сделалась шире.

В этот момент он готов был расцеловать Малека.

Они всё равно отставали от другой команды, но те до сих пор не прошли через портал.

Хитрость Малека означала, что они доберутся до портала примерно одновременно.

— Что? — прошептал Морли.

Ник показал пальцем на ухо, затем на деревья вокруг, стараясь передать, что вампиры слышат практически всё, особенно голоса.

Морли закатил глаза.

На сей раз он произнёс слово одними губами, едва выдохнув его.

— Что?

Ник наклонился к уху Морли.

— Малек, — пробормотал он. — Он повёл их по неверной дороге.

Ник активировал гарнитуру, которая по-прежнему содержала в себе более строгие протоколы безопасности и усиленное шифрование по сравнению с полицейской гарнитурой Морли. Выведя нужное место спутниковой карты, Ник спроецировал её как голограмму. Открыв изображение повыше, чтобы удобно было рассматривать, Ник показал Морли фигуры, шагавшие вверх по другой стороне горы и направлявшиеся к тому же месту, что и они.

Морли нахмурился, наблюдая за ними и не сбавляя шага.

Ещё через несколько секунд Морли зашагал быстрее, двигаясь более шустро, но всё так же бесшумно. Он не сводил глаз с карты. Он хмуро смотрел на неё, и несколько раз у Ника возникало впечатление, что он пересчитывает увиденные там фигуры.

Ник легко подстраивался под темп человека.

Он на мгновение задался вопросом, может, стоит побежать вперёд.

Однако от этого не будет прока, пока он не знал, что ему предстоит сделать.

На деле им нужно придумать план.

Проблема в том, что какой бы план ни придумал Ник, его чёртов двойник почувствует это ещё до того, как Ник что-либо воплотит в жизнь.

Всё ещё думая над этим и хмурясь, Ник продолжал подстраиваться под темп Морли, наблюдая за голограммой спутникового изображения, висевшей в воздухе.

Затем Ник увидел её.

Используя гарнитуру, Ник снова увеличил картинку со спутника, фокусируя её на горстке людей, которых толкали и несли вверх по горе.

Первой из этой группы Ник выделил Уинтер. Он увидел её чёрные волосы, мельком заметил сине-зелёные пряди, которые той нравилось добавлять в свои вороные локоны. Он мельком увидел её лицо, когда вампир толкнул её вперёд, а она повернулась и наградила его гневным взглядом, выпятив изящный подбородок.

Она выглядела так, будто хотела выбить из него всё дерьмо.

Затем до Ника дошло кое-что ещё.

Тай.

Тай была ребёнком, но, пожалуй, самой страшной из всех видящих, что встречал Ник, когда дело касалось её способностей. Тай могла убить всех чёртовых вампиров в этом месте, если бы захотела.

«Уже нет», — прошептал тихий голос.

Ник задрожал, затем ощутил безумный прилив паники, который на мгновение парализовал его разум. Он просмотрел разные фигуры, которых толкали, тянули и пихали вверх по горе, затем отыскал среди них бело-блондинистую голову с красными и фиолетовыми прядками с нескольких сторон. Она была такой маленькой в сравнении с остальными, что Ник её не увидел.

Но, похоже, она двигалась нормально.

Они не навредили ей, насколько мог видеть Ник.

Она шла быстрее, чем Лара Сен-Мартен, лицо которой было окровавленным, а в походке виднелась хромота.

Затем Ник увидел это.

Ошейник.

Они надели на шею Тай ошейник.

Остальное Ник узнал от своего двойника, из плотно сжатого и на удивление ясного пакета информации, показавшего ему, как именно на Тай оказался один из противотелекинетических ошейников Сен-Мартен, в котором настройки боли были выставлены на максимум.

Чужестранец, двойник Ника, угрожал убить их всех. Он стоял там со своими новорождёнными и пригрозил сжечь их всех прямо в укрытии, если они не сделают одно из трех: убьют Тай, наденут на Тай ошейник или вырубят Тай.

Они решили надеть ошейник.

Ник нахмурился, ощущая, как та тошнотворная злость в его груди усиливается.

Он чувствовал, как сильно Чужестранец хотел забрать их всех с собой.

Что странно, Тай имела критическую значимость для его плана.

Ник видел, как другой вампир воспринимал их: Тай, Уинтер, Ника, даже Мэла.

Семья.

Счастливые родители и два выдающихся ребёнка.

Ник ощущал резонанс с человеческой жизнью другого мужчины.

Он мельком увидел счастливую версию Чужестранца… когда он не был чужестранцем и прекрасно знал, кто он, о чём он заботился и кого любил.

Ник увидел его в толпе на выпускных церемониях в школе и колледже. Ещё какие-то выпускные. Ещё аплодисменты для детей, которыми он так гордился, что едва не лопался от этой гордости. Ник видел его в костюме с галстуком, с красивой женой и другими родителями, которые все сияли, хлопали и радостно кричали.

Это расстроило Ника сильнее, чем он представлял.

Когда-то он тоже мечтал о подобном.

Может, это тоже спасло его. Ник никогда не имел такого, будучи человеком. Так что когда его обратили в вампира, он потерял не так много. У него забрали не так много тепла, любви и счастья, потому что у него изначально этого не было. Конечно, у него имелись любимые друзья. Родители, сёстры.

Но своей семьи у него никогда не было.

Ник всё ещё чувствовал это от другого Ника, вслепую шагая вверх по горе и бездумно следуя за Морли.

Затем, словно из ниоткуда, знакомый звук вырвал Ника из раздумий.

Он машинально посмотрел вверх.

Медленное, размеренное, ритмичное гудение он опознал меньше, чем за секунду.

Вертолёт.

Морли увидел, что Ник смотрит вверх, и проследил за его взглядом до неба. Он услышал вертолёт примерно через минуту, когда шум лопастей стал различимым для человеческого уха. Ник заметил тот самый момент, когда Морли понял.

Его глаза раскрылись шире, и он стал по-настоящему сканировать небо.

Но Ник уже подметил «птичку», накренившуюся над снежными шапками гор на финальном этапе пути. Ник уже знал, кто это.

Он в точности знал, кто их нашёл.

Форрест Киану Уокер прибыл на помощь, чёрт возьми.

Иисусе.

Возможно, Ник тоже начинал слегка обожать бывшего мужа Уинтер.

Чёрт, да если Форрест сумеет спасти их задницы и не допустить, чтобы это существо похитило Уинтер и швырнуло её в межпространственный портал, то Ник, возможно, даже приготовится спросить у Уинтер, не возражает ли она против секса вчетвером.

Хотя если уж они собирались играть в такие извращённые секс-игры, надо позвать Морли. В конце концов, именно Морли (прямо или косвенно) подтолкнул Ника позвонить Уокеру и вызвать кавалерию.

Эта мысль вызвала у него невольный смешок.

Морли покосился на него так, будто он выжил из ума, но Ник лишь показал туда, где «птичка» уже появилась из-за облаков и начала опускаться в направлении полянки.

Ник дал Уокеру очень точные, вплоть до дюймов указания, описывающие местоположение межпространственного портала. Он проделал всё это через цифры и карты на виртуальном коммуникаторе, чтобы пилот Уокера точно знал, куда они направляются. Ник наблюдал, как вертолёт замер примерно в двадцати метрах от того участка карты, а потом приземлился на участке травы выше места, где двойник и его армия новорождённых всё ещё поднимались по горе.

Уокер не просто первым добрался к порталу.

Он сумел их отрезать.

Он определённо первым попал на поляну перед порталом.

Эта мысль заставила Ника усмехнуться вслух.

Gaos. Если Уокер сумел найти достаточно вампиров и привезти их с собой, то вся эта ситуация, возможно, реально наконец-то завершится.

Может быть, они реально остановили это.

Может быть, они реально не допустили этого.

Но Нику и Уокеру всё равно придётся действовать очень осторожно.

У двойника Уинтер, Кит, Тай, Мэл, Лара, и неизвестно, кого ещё они похитили по дороге сюда. Они могли привезти Брика. Они могли прихватить других сотрудников и техников «Архангела».

Но не дать ему затащить всех в портал — это уже что-то.

С точки зрения Ника, это самое главное, по крайней мере, в данный момент.

Это ощущалось так, будто они уже наполовину победили.

Ник сомневался, что двойник просто убьёт остальных.

Новорождённые были непредсказуемыми, но глупыми и толком не знали, как использовать свои сильные стороны и защищать уязвимости. Группа зрелых вампиров с армейской выучкой, особенно вооружённых противовампирским оружием, быстро с ними расправится.

Но Ник не думал, что дойдёт до такого.

Он до сих пор не верил, что двойник убьёт его друзей.

В особенности Ник сомневался, что двойник убьёт Уинтер.

Ник силился сделать эту мысль реальной. Он старался убедить себя, что другой вампир не просто проецирует это в его сознание, чтобы сбить его с толку. Ник силился ослабить ту парализующую, сокрушающую, полную ужаса тревогу, что переполняла его грудь с тех пор, как он хорошенько рассмотрел картину Мэла.

Он старался убедить себя, что они ещё могут победить.

Но что-то тут было не так.

Ник это чувствовал ещё до того, как осознал, что присутствие вертолёта вообще не обеспокоило двойника Ника.

Если уж на то пошло, он ощущался… самодовольным.

В это самое мгновение всюду вокруг вертолёта из-за деревьев показались солдаты.

Много солдат.

Они окружили весь вертолёт.

И каждый, кого Ник видел через запечатлевающие устройства, имел при себе крупное оружие.

Глава 33. Воссоздание картины

Теперь они находились «внутри» картины.

Картина перестала быть картиной и стала душераздирающей, болезненной реальностью.

Ник стоял на краю поляны, прямо за рамками картины.

Новорождённые стояли по обе стороны от него.

Захватив вертолёт, они пригрозили застрелить Тай и Малека, если Ник и Морли не сдадутся. Через свой разум Ник чувствовал, что его всё же одурачили. Это существо его перехитрило. Оно снова использовало связь против него.

Чужестранец убедил Ника, что не стал бы убивать остальных, но теперь Ник видел и чувствовал правду.

Двойнику было плевать на остальных.

В конечном счёте для него была важна только Уинтер.

Другой Ник думал, что ему нужна лишь Уинтер.

С другой стороны, возможно, он опять врал Нику. Он мог врать и в том, и в другом, или же в чём-то одном. Ник не мог рисковать. Ник не мог спасти Уинтер. Он думал, что если сохранит всем жизнь хотя бы ещё немножко, то появится шанс, что ему удастся уберечь хоть кого-то из них.

Но он понимал, что и это иллюзия.

Он знал эту игру, играл в неё прежде.

Она называлась «просто оставайся в живых ещё немножко».

В этой игре Ник говорил себе, что если проживёт ещё немножко, и если ещё немножко дольше сохранит в живых ребёнка, Мэла и свою жену, то найдёт какой-то выход из ситуации. Он отыщет способ спасти их всех.

Так что нет, он не мог рисковать и допускать, чтобы двойник убил ребёнка.

Он также не рисковал и не допускал, чтобы этот больной мудак убил Малека.

Другой Ник убедил Ника через их связь, что два видящих и все друзья Ника были лишь запасными.

От них можно избавиться.

Двойник утверждал, что с радостью бросит их здесь.

Необходима лишь Уинтер.

Только Уинтер нужна ему, чтобы выжить.

Увидев это, Ник поставил в известность Морли.

Морли терпеливо слушал, пока Ник объяснял, что сказал двойник и что он пригрозил сделать. Затем, когда солдаты воспользовались каким-то электрическим мегафоном и крикнули с вершины, отчего звук эхом разнёсся по всей горе, Морли глянул на Ника, а Ник — на Морли.

Они оба посмотрели на свои руки, в которых не было оружия.

Армия до сих пор не прибыла.

Ачарья до сих пор не прибыл.

Они сами по себе.

— Ну, — сказал Морли, когда солдаты закончили выкрикивать требования. — С таким же успехом можно пойти туда. Выждать шанс.

— Или посмотреть, как все наши близкие умирают, — пробормотал Ник, глядя вверх по склону.

— Ну, или это, — согласился Морли.

Даже сейчас Ник и Морли находились в стороне от всех. Даже сейчас казалось, будто они сами по себе, в наручниках под деревьями, стоят примерно в шести метрах от остальных своих друзей.

Ник посмотрел на портал.

Тот не выглядел реальным.

Сколько он тут находился? Сколько животных и людей в него провалилось?