Красота в пепле

Мы столкнулись с коробками, и холсты посыпались на пол, когда мы пробирались через хранилище. Однако ни один из нас не побеспокоился об этом. Она обвила ноги вокруг моей талии, и я прижал ее к одной из стен. Запустив руки ей в волосы, я теснее прижался к ней бедрами и гортанно зарычал. Она проверяла мою выдержку. Мои губы очутились на ее шее, и ее мягкие стоны ласкали мой слух.

— Кэлин, — выдохнула она, прежде чем я снова набросился на ее рот.

Впившись пальцами ей в бедра, я отчаянно хотел снять с нее одежду и погрузиться внутрь, но понимал, что не должен. Я заставил себя отстраниться от нее и уткнулся лицом ей в шею. Я тяжело дышал, пытаясь успокоиться.

— Почему ты остановился? — спросила она, тоже запыхавшись.

— Мы находимся в хранилище, — ответил я. — Не лучшее место для секса.

— О! — ответила она, как будто только теперь осознала, где мы. — Верно. — Она опустила ноги с моей талии, и я отступил, так что она больше не была зажата между мной и стеной.

Момент был упущен, но ненадолго. Вскоре я сделаю ее своей.

Глава 35

Саттон

Когда я упаковывала коробки, готовясь к переезду, наткнулась на письма, которые когда-то писала Кэлину. Не знаю, что именно заставило меня продолжать писать их даже после того, как они вернулись, но мне от этого стало легче. Даже если Кэлин никогда не читал их.

Прошло три месяца с тех пор, как я написала последнее письмо. Это случилось в тот день, когда я узнала, что у меня вскоре родится дочь, и мы с Мемфисом признались друг другу в любви. Я взяла их в руки и принялась перечитывать.

Дорогой Кэлин!

Мне нужно рассказать тебе об этом в последний раз. Думаю, я должна начать с хороших новостей (в письме все новости только хорошие, но это самая лучшая из них).

нас скоро родится дочка! Ты можешь в это поверить?! Уверена, что нет.

Иногда я все еще не могу до конца поверить, что у меня будет ребенок. В отличие от большинства девушек, я никогда не думала, что у меня вообще когда-нибудь будут дети или семья. Но ты подарил мне этот подарок, и это лучшее, что когда-либо случалось со мной. Я уже очень люблю ее. Чувствую, как она шевелится внутри меня, и эти ощущения наполняют меня огромной радостью и гордостью. Я часто задаюсь вопросом, на кого она будет похожа. Надеюсь, она, так же как и ты, будет рисовать. Разве это не было бы прекрасно? Несмотря ни на что я уверена, она будет создавать потрясающие вещи.

Второе, о чем я хотела рассказать тебе - я влюбилась. Ты сказал мне не ждать тебя, и какая-то часть меня стремилась проигнорировать эту просьбу, но у меня возникли другие планы. Я влюбилась в удивительного человека, который любит меня не смотря ни на что. Он знает всю правду, но не смотрит на меня иначе из-за этого.

Мне хотелось бы поблагодарить тебя за то, что я смогла найти в себе силы открыться людям и рассказать правду. Ты оказался прав. Мне нечего стыдиться. Я не совершила ничего плохого. Я пока еще не сделал этого, но планирую создать группу для женщин и девочек, которые стали жертвами насилия. Место, куда они смогут прийти, поделиться своими историями и поговорить с людьми, которые прошли через подобное. Думаю, в своё время мне бы помогло такое место. А теперь я узнала, что у меня родится маленькая девочка... Я не хочу, чтобы она боялась чего-то так же, как и я. Хочу, чтобы у нее хватило сил говорить о проблемах, а не запирать все внутри себя, как это делала я. Я попытаюсь стать достойным примером для нее. Надеюсь, вы с ней когда-нибудь встретитесь.

Всего хорошего,

Саттон.

Я сложила письмо и убрала его в коробку к другим. Мемфис продолжал настаивать, чтобы я связалась с Кайлом и отправила их, ну а я мне хотелось, чтобы Кэлин начал свою жизнь с чистого листа. Я не хотела, чтобы он чувствовал себя обязанным делать что-то для нашей дочери. Он уже потерял достаточно часов своей жизни, и я не хотела, чтобы она стала для него еще одной ношей. Я знала, что когда-нибудь увижу его снова. И, когда настанет этот день, нам предстоит многое обсудить. Я надеялась, что он не рассердится на меня. Решение не говорить ему, далось мне тяжело, и я приняла его с любовью.

Я закрыла коробку крышкой.

Мемфис убедил меня переехать к нему. Он мог быть очень убедительным, когда хотел чего-то. Ребенок должен был появиться через месяц, но мы уже расчистили бывшую комнату для гостей и потихоньку готовили ее для малышки. Мемфис покрасил стены в нежно-розовый цвет, против которого я возражала. Но он настаивал, что комната должна быть обязательно розовой.

Я стала немного сумасшедшей, скупая детскую одежду. Ее уже было уже столько, что хватит до средней школы. Единственное, чего я пока не знала, какое имя дать дочери. Мемфис не спрашивал меня об этом. Думаю, он решил, что не вправе принимать участие в этом решении. У меня, конечно, было несколько идей, но ни одно имя не ощущалось правильным. Я решила выбрать имя, как только она появится на свет, и у меня будет шанс увидеть ее и подержать на руках.

Я была погружена в собственные мысли, когда услышала стук в дверь. Поворчав себе под нос, я поднялась на ноги. Мемфис ушел, чтобы принести еще коробки, и, несомненно, его руки были заняты, поэтому он не мог дотянуться до своих ключей. Почему мужчины не могут понять, что можно положить вещи, открыть дверь, и потом все внести? Это же не ракетостроение!

Я пробралась к двери и распахнула ее со словами:

— Почему ты не можешь просто положить вещи и самостоятельно открыть эту проклятую дверь?

— Я тоже рад видеть тебя, Саттон.

Этот голос принадлежал не Мемфису. Лед заскользил по моему позвоночнику, руки задрожали. Горло сдавило, когда я попыталась захлопнуть дверь. Он вставил ногу в щель, эффективно заклинив ее.

— Тсс — он щелкнул языком, — это не очень приятно. Ты не пригласишь меня войти? Я ненадолго. — Протиснувшись мимо меня, он злорадно усмехнулся. — И посмотри на это, твой охранник, кажется, исчез, и о… — его глаза упали на живот, — он оставил подарок.

— Уходи, Маркус, — зашипела я сквозь стиснутые зубы. — Оставь меня в покое! — Я беспомощно оглянулась, чтобы найти, чем можно кинуть в него. К сожалению, почти все вещи были упакованы.

Он улыбнулся, и эта улыбочка не обещала ничего хорошего.

— Ты действительно считаешь, что ничтожный запретительный приказ не позволит мне войти? — Покачав головой, он усмехнулся. — Я хорошо повеселился, когда получил это по почте. — Он вынул конверт из заднего кармана и швырнул его на пол мне под ноги. — Я бы приехал раньше, но был занят. — Он осмотрелся вокруг. — Похоже, я пришел как раз вовремя, хотя это уже не имеет значения. Ты не можешь скрыться от меня, Саттон.

Заставив меня буквально вжаться в стену, он замер прямо передо мной. Я с трудом сглотнула, пока мои глаза бегали из стороны в сторону в поисках средств к спасению. Их не было. Он буквально припер меня к стенке. Я была полностью уязвима, и мне приходилось думать о моем ребенке. Я не могла совершить необдуманный поступок. Его рука сжалась вокруг моего горла.

— Я всегда найду тебя. — Прикоснувшись губами к моей щеке, он спустился к моему уху и зажал мочку между зубами. — Я владею тобой.

Слезы сочились из уголков моих глаз. Я никогда не боялась его сильнее, чем сейчас, но меня больше беспокоило благополучие дочери, чем собственное.

Черные точки перед глазами из-за недостатка кислорода мешали видеть. Он улыбнулся, когда свет в моих глазах погас. Я из последних сил сопротивлялась, чтобы не потерять сознание.

Сражайся, Саттон! Борись! Ты сильнее этого!

Каким-то образом я нашла в себе силы поднять голову. Он хмыкнул и отпустил меня. Я упала на пол, закашлявшись из-за нехватки воздуха. У меня не было сил встать, поэтому я начала ползти в сторону.

— Помогите! — я пыталась кричать, втайне надеясь, что Кир, Фрэнки или Дафна услышат меня, только мой голос сейчас больше напоминал слабый писк. Я толкнула кучу коробок, пытаясь создать шум. Это было лучшее, что я могла предпринять в сложившейся ситуации, и продолжала надеяться, что кто-нибудь придет, чтобы найти причину шума.

— Ах ты, сука! — заорал Маркус, и я почувствовала, как его рука резко сжалась вокруг моей лодыжки. Он потянул меня к себе, и я заскользила по полу. Он перевернул меня на спину и оседлал. Его руки сжали мои запястья, он обездвижил меня.

Я боролась с ним и не собиралась облегчать ему задачу. Я попыталась вдохнуть побольше кислорода, чтобы закричать, но не смогла. Приподняв голову, я открыла рот, желая укусить его руку. Когда мои зубы впились в его плоть, я изо всех сил стиснула зубы.

Он взвыл от боли. Освободив одно из запястий, он наотмашь ударил меня по лицу. Удар был такой силы, что я почувствовала привкус крови во рту и услышала звон в ушах.

— Ты так и не усвоила, что нужно быть послушной девочкой. — Он принялся трясти меня, впившись пальцами в мои руки. — Я должен снова преподать тебе урок. Похоже, — он провел пальцем по моей челюсти, — ты все еще ничему не научилась.

— Почему ты снова здесь? — ахнула я, когда его рука сжалась вокруг моего горла. — Почему ты никак не оставишь меня в покое? — рыдала я.

Разве я не заслужила счастливую жизнь? Зачем Маркусу нужно постоянно все разрушать?

Он опустил голову к моей шее и вдохнул мой запах.

— Потому что ни с кем никогда не было так хорошо, как с тобой.

Похоже, у парня были серьезные проблемы с психикой. Если мне удастся выбраться отсюда живой, а что-то подсказывало мне, что этого может и не случиться, я обязательно удостоверюсь, чтобы его упекли в тюрьму или психушку. Этот ублюдок должен будет исчезнуть.

— Слезь с меня! — прохрипела я, изо всех сил пытаясь выбраться, но он был гораздо сильнее. Я почувствовала, как ребенок беспокойно зашевелился внутри меня. Малышка почувствовала мое волнение и отреагировала.

Боже, пожалуйста, не позволь ничему плохому случиться с моим ребенком!

— Ты сумасшедший сукин сын! — Я плюнула в него, когда он потянулся к моим трусикам. Для него было довольно легко добраться до них, так как сегодня я надела платье.

— Посмотри на это, Саттон, — прорычал он, — тебе это понравится.

— Помогите! — Я снова попыталась закричать. На этот раз мой голос звучал громче, но все еще недостаточно, чтобы хоть кто-то услышал меня. — Помогите!

Он отпустил мои руки, расстегнул пряжку ремня и принялся расстегивать пуговицу и молнию на джинсах. Я использовала это отвлечение в своих интересах и слепо шарила руками по полу, пытаясь найти что-нибудь, что могло помочь мне. Я не собиралась сдаваться без боя. Я больше не была той кроткой, испуганной Саттон, которую Маркус помнил по тем бесконечным ночам, когда пробирался ко мне в комнату. Вместе с любовью к Кэлину и Мемфису я нашла силы преодолеть трагедию прошлого. Я больше не страдала от панического страха.

Наконец мои пальцы зацепились за что-то достаточно тяжелое, что можно было использовать в качестве оружия. Я замахнулась и ударила Маркуса по голове. Он завалился в сторону, и на его лбу выступили капли крови. Он не умер, но потерял сознание.

Из последних сил я поднялась на ноги и побежала к двери. Прежде чем я успела открыть ее, она распахнулась.

— Какого черта? — Мемфис бросил на пол пустые коробки, которые держал в руках. Он посмотрел на разгром вокруг, на человека, лежавшего на полу, и крепко обнял меня. — Твою мать! Ты в порядке? Пожалуйста, скажи, что с тобой все в порядке. Кто это? Нужно позвонить 911. Я не могу в это поверить. — Слова вылетали изо рта одно за другим.

Мемфис пребывал в шоке, как и я. Я не могла вымолвить ни слова и едва могла думать. Все тело ломило, и я дышала так, будто пробежала марафонскую дистанцию. И еще у меня очень сильно болел живот. Я обхватила его руками.

Мемфис вызвал 911 и поговорил с оператором, сообщив о взломе. Обретя голос, я сказала сквозь слезы:

— Попроси их прислать скорую.

— Скорая помощь? Зачем? Я имею в виду, парень вырубился, но ему не больно.

Вздрогнув от боли, я задохнулась.

— Думаю, пришло время рожать.

Мемфис от неожиданности уронил телефон и тут же поспешил поднять его. Он поговорил с оператором и оставался с ними на связи, пока мы ждали приезда медиков, параллельно помогая мне присесть на диван. Боль, которую я чувствовала, была новой для меня.

Маркус зашевелился, и я разволновалась.

— Ты знаешь, кто это? — спросил Мемфис. Именно тогда я поняла, что он решил, будто бы к нам забрался вор.

Я кивнула, так как не могла подобрать нужные слова, чтобы сформулировать ответ.

Рот Мемфиса распахнулся, и он все понял.

— Ой.

Вскоре появились полицейские и фельдшеры.

— Мне очень больно, — прошептала я Мемфису, утирая слезы, которые стекали по щекам, — еще слишком рано. Вдруг с ней что-нибудь случится?

— Все будет хорошо. — Он погладил рукой мою щеку.— Мы справимся. Не волнуйся.

Я волновалась о состоянии моей малышки и очень боялась. Если с ней что-то случилось... Не представляю, что я тогда сделаю с Маркусом.

Когда фельдшеры помогли мне лечь на каталку, полицейский сказал, что им понадобится мое заявление. Они надели на Маркуса наручники и оттащили его в машину. Он все еще был в полубессознательном состоянии. По всей видимости, я ударила его сильнее, чем рассчитывала. Плохо это или хорошо, но мне было безразлично его состояние. Я хотела, чтобы этот ублюдок страдал так же, как и я. Да, это было неправильно, особенно учитывая, что я скоро стану мамой, но мне было все равно.

Всю дорогу до больницы, Мемфис держал меня за руку и говорил всякие нежные глупости, желая успокоить меня. Но его слова не приносили никакой пользы. Я не почувствую себя лучше, пока не буду уверена, что с моей девочкой все в порядке.

Врач, едва посмотрев на меня, понял, что ребенок находится в беде и ему срочно нужно помочь. Думаю, если бы опасность грозила мне, врачи могли бы спасти малышку, но не меня.

— Нет! — закричала я. — Слишком рано! Она еще не готова! — я рыдала и истерично кричала.

Мемфис взял меня за руки, чтобы уберечь от глупостей, поскольку сейчас я была готова наброситься на любого.

— С ребёнком все будет в порядке, — успокаивал меня доктор. — Да, малыш решил появиться раньше положенного срока, но это не критично. Просто дыши.

Я не поверила ему. Он не был моим лечащим врачом, поэтому, что он мог знать? Ничего, вот что.

Когда схватки участились, врачи принялись готовить меня к кесареву сечению. Все шло не так, как я изначально планировала, но жизнь вообще редко проходит согласно плану. Особенно моя.

Меня перевезли в операционную, где Мемфис присоединился ко мне. Одной рукой он крепко сжимал мою руку, а другой гладил меня по голове.

— Все пройдет хорошо. С нашей малышкой все будет в порядке. Не волнуйся. Попробуй расслабиться.

Его слова ничуть не успокаивали меня. Мне не станет легче, пока не услышу плач моей дочери и не возьму ее на руки.

Несколько минут спустя врачи извлекли дочку из меня. Она не заплакала сразу, и мое сердце замерло. Я буквально оцепенела от страха. Но, как только операционная наполнилась ее криками, я снова смогла вдохнуть, и сердце забилось с прежней силой.

Врачи дали мне лишь взглянуть на нее. Этого было недостаточно, но малышку унесли от меня. Необходимо было проверить ее показатели. Слезы покатились по моим щекам, и Мемфис поспешно вытер их. Он поцеловал меня в лоб и пробормотал:

— Пожалуйста, не плачь.

— Я хочу обнять ее, — объяснила я. — Пожалуйста, скажи, чтобы они дали мне моего ребенка.

— О, Саттон, — прошептал он, и я поняла, что все предыдущие события повлияли на него так же сильно, как и на меня. — Я знаю, что ты хочешь ее увидеть. Скоро, я обещаю.

Его слова нисколько не успокоили меня. Как матери, мне нужно было чувствовать мою маленькую девочку, вдохнуть ее запах и сосчитать пальчики на ручках и ножках. Наблюдать за незнакомцем, уносящим ее от меня, было трудно.

— Мне жаль, — извинился Мемфис, продолжая поглаживать меня по голове.

Не знаю, о чем он сожалел, ведь он не сделал ничего плохого. Я позволила своим глазам закрыться, чувствуя, как подергивался живот, пока доктор зашивал меня. После этого я отключилась.

Проснувшись, я не могла понять, где нахожусь. Но как только осознала, что нахожусь в больнице, запаниковала. Рука молниеносно прикоснулась к животу, и я ощутила пустоту. Мне хотелось завопить во все горло. Я осмотрелась вокруг и заметила Мемфиса, спящего на диване в углу.

— Мемфис, — прохрипела я. Из-за недостатка воды мой голос больше напоминал карканье. — Мемфис... — я повторила немного громче, когда он не отреагировал.

Он проснулся, испуганно озираясь в поисках угрозы.

— Что случилось? — он устало потер глаза и выпрямился.

Лицо Мемфиса смягчилось, он подошел и взял меня за руку. На мгновение я подумала, что он собирается сообщить мне о том, что что-то случилось, и малышка не выжила, но он этого не сделал.

— Я поговорю с медсестрой и посмотрю, что можно сделать.

— Спасибо. — Я сжала его руку, благодаря за то, что он был со мной. Мемфис удивительный человек, который в любой момент был готов заново собрать меня по кусочкам, когда я разваливалась на части. — Я люблю тебя, — прошептала я.

— Я тоже тебя люблю. — Он наклонился и нежно поцеловал меня.

Мемфис ненадолго вышел из палаты и вернулся обратно с медсестрой. Она протянула мне наполненную водой чашку из пенополостирола, и немного приподняла изголовье кровати, чтобы я могла сесть.

— С твоей девочкой все в порядке, — заверила она меня с улыбкой на лице. — Ее тщательно осмотрели, и, несмотря на раннее рождение, она идеальна. Только пока еще очень маленькая. Я могу принести ее к тебе, если хочешь?

Ей даже не нужно было меня спрашивать.

— Пожалуйста, — умоляла я. — Я очень хочу ее подержать.

— Дайте мне несколько минут. — Она ласково улыбнулась, изучая мои жизненные показатели. — Я скоро вернусь, — сказала она и вышла из комнаты.

Мемфис взял стул и сел рядом с моей кроватью. Я протянула к нему руку, и он с радостью принял ее.

— Мне жаль, что тебе пришлось пройти через все это.

— Не стоит, — прошептала я. — Я в порядке, у малышки все в порядке. Вот что сейчас важно.

— Не могу поверить, что он снова пришел за тобой, — с тревогой в глазах Мемфис покачал головой. — Это уже напоминает одержимость.

— Да уж, — согласилась я. — Но на этот раз он так просто не уйдет. У него будут серьезные проблемы.

Мемфис убрал мои спутанные волосы со лба. Все, через что мне пришлось пройти в течение нескольких последних часов, отразилось на мне, и я, должно быть, выглядела дерьмово. Но он продолжал смотреть на меня, как на самую красивую женщину на планете.

— Это всего лишь небольшая выбоина на дороге, а ведь вся местность холмистая, — заверил он меня.

Я улыбнулась ему, и он наклонился, чтобы поцеловать меня в лоб. Я никогда прежде не испытывала такое всепоглощающее чувство доверия и теплоты, которые чувствовала к нему.

Я думала, что знакома с настоящей любовью, и, может быть, мне в жизни уже повстречалась такая... Однако теперь в моей душе поселилась вечная любовь, и это было совсем иное чувство. В то время как Кэлин заставлял мою жизнь гореть подобно падающей звезде, лишь на мгновение осветив ее, прежде чем исчезнуть, Мемфис стал теплым одеялом, которое согревало меня ночами. Он всегда был рядом со мной. Нам вместе было легко. Он напоминал глоток свежего воздуха.

Он был незнакомцем, и когда я встретила его, побежала в руки другого. Однако я не сожалею о потерянном времени, ведь без Кэлина я, вероятно, никогда не смогла бы осознать свои истинные чувства к Мемфису.

Любовь может быть грязной и никогда не бывает совершенной. Реальная жизнь дерьмовая штука, и человек, которого вы считаете тем самым, на самом деле оказывается временным явлением. Но если вы выстоите, то, когда придет настоящий тот самый, поймете, что все пережитые трудности стоили того. И однажды получите возможность сказать ему о своей любви. Моя любовь к Кэлину навсегда останется глубоко внутри меня, но теперь это была уже другая любовь. И плодом этой любви стала наша дочь. Уверена, без него я так и не смогла бы обрести мир сама с собой. Скорее всего, нам не суждено было остаться парой, но мы должны были изменить жизнь друг друга. В этом я была уверена.

Медсестра вошла в палату, держа в руках комочек из этих странных постельных принадлежностей, в которые они пеленали детей. О, Боже мой! Я ужасная мать, потому что даже не знала их названия? Неужели я уже успела потерпеть неудачу прежде, чем у меня появился шанс?

Она положила малышку мне на руки.

— Вот и мы, держи, мамочка.

Мамочка.

Я стала мамой.

Я несу ответственность за жизнь этого крошечного человека. Она моя до конца жизни.

Я очень надеялась, что ничего не испорчу.

Моя дочь смотрела на меня, надув розовые губки. Она вытащила ручки из розового одеяльца, в которое была закутана, словно пыталась ощутить связь со мной. Я вытянула палец и нежно взяла ее за крошечную руку.

— Вау, — выдохнул Мемфис, застывший рядом со мной. — Она идеальна.

Он был абсолютно прав. Я никогда не видела более совершенного ребенка.

Я поцеловала ее в сморщенный лобик и почувствовала, как на глазах выступили слезы. Я была так счастлива, что она здорова, и нам не о чем беспокоиться. Я очень боялась, что могла потерять ее.

Я сняла шапочку, которую ей одели, и была потрясена, обнаружив под ней светлые волосы. Я ожидала, что они будут темными, как у меня, но они оказались светлыми, как у Кэлина. Моя девочка была крошечной копией Кэлина за исключением формы губ. Даже глаза у нее были синими.

— Я так ее люблю! — мои слова звучали резко из-за слез. — Как это возможно? — спросила я Мемфиса.

Он провел пальцем по ее пухлой щеке.

— Потому что она потрясающая.

Несмотря на то, что она не была его дочерью, я видела любовь в его глазах.

Целуя меня в лоб, он пробормотал:

— Мы семья.

Я закрыла глаза, наслаждаясь его словами. Я была счастлива и знала, что в итоге должна была оказаться именно здесь.

Посмотрев на меня, он спросил:

— Как ты ее назовешь?

Впервые посмотрев на нее, я уже точно знала, как ее будут звать.

— Кейла, — вздохнула я. — Я назову ее Кейлой.

Глава 36

Кэлин

— Ты знаешь, что сегодня за день? — спросила Лия. Ее волнение было ощутимо, когда она вскочила на кровать.

Я потер глаза, ломая голову над тем, о чем она могла говорить.

— Э-э-э... понятия не имею. Просвети меня.

— Твоя годовщина! — Она захлопала в ладоши.

— Мы встречаемся не год, — заявил я, глядя на нее так, словно она потеряла рассудок.

Лия закатила глаза и присела на кровать рядом со мной.

— Я имела в виду, что ты чист уже в течение одного года.

— Ой!

Не безумие ли это? Я даже не подозревал, что прошел целый год?

— Мы должны это отпраздновать!

— Мы не будем этого делать, — ответил я и усмехнулся, — разве что празднование не включает в себя обнажение?

— Нет, — она закатила глаза. — Но это была хорошая попытка.

Я прикрыл глаза.

— Тогда дай мне поспать.

— Ну, уж нет! Ты не завалишься снова спать. За обедом мы встречаемся с Кайлом.

— Серьезно, не хочу создавать из этого события такую шумиху, — ответил я.

— Но, Кэл...

— Мне кажется странным отмечать тот факт, что мне удалось оставаться трезвым в течение года, — проворчал я.

— Это достижение, которым стоит гордиться. — Она наклонилась ко мне, и ее рыжие волосы защекотали мой голый торс.

— Я горжусь собой, — защищался я, — но, мне кажется, нет причины так суетиться.

—Не будь таким занудой. — Лия надула губы.

Я засмеялся и перекатился поверх нее.

— Так и быть, я пойду с тобой на ланч, — ответил я и нежно поцеловал ее, — но прежде, думаю, я заслужил получить свой подарок. Ну, знаешь, ведь сегодня праздник.

Она обняла меня за шею, и коснулась губами моего уха.

— Твое желание закон для меня.

— Привет! — Кайл поздоровался с нами в ресторане. Воздушные шары были привязаны к стульям, а столешница усыпана конфетти.

— Сегодня не мой день рождения, — заявил я. — Итак, почему повсюду надписи «С днем рождения»?

Лия сжала мою руку.

— Мы хотели, чтобы было весело.

— Мне было очень весело этим утром, — усмехнулся я.

— Прекратите это, — застонал Кайл и сел.

— Что случилось со Стефани? — спросил я у него. — Мне казалось, у вас все в порядке.

— Она оказалась недостаточно клевой, — проворчал он, просматривая меню.

— И это прозвучало так, будто ты слишком придирчив, — ответила Лия. Посмотрев через стол на Кайла, она добавила: — Никто не идеален, ты должен дать людям шанс доказать, что их недостатки это еще не все.

Он отложил меню.

— Почему ты такая проницательная? Уверен, ты закрываешь глаза на многие его недостатки, — он указал на меня.

Я усмехнулся и провел пальцами по волосам. Волосы сильно отросли, и я понял, что пришло время подстричься.

— Недостатки? У меня нет недостатков.

Кайл и Лия засмеялись.

Далее разговор зашел о моей галерее. Все складывалось лучше, чем я мог мечтать. Я назвал ее Мерейлой, скомбинировав имена мамы и сестры. Знаю, большинство людей не поймут это название, но оно придумано не для них. На прошлой неделе я провел свой первый семинар, и он прошел даже лучше, чем я ожидал. Мне было приятно заниматься тем, что я по-настоящему любил. Все складывалось просто отлично.

Ну, почти все.

Я чувствовал, что настало время увидеть Саттон. Мне нужно было попрощаться с ней. Я двигался вперед и был уверен, что она поступила также. Но еще я твердо знал, что никогда не почувствую себя до конца хорошо, пока не извинюсь перед ней.

Когда мы вышли из ресторана, я сказал Лие:

— Мне нужно кое-куда сходить.

— О! — Ее улыбка исчезла. — Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?

— Нет, — я покачал головой, щурясь от солнечного света. — Мне нужно сделать это одному.

Она с пониманием кивнула и отправилась в галерею, а я направился к Саттон.

Всю дорогу я размышлял о том, что хочу сказать, но никакие слова не казались правильными. Честно говоря, я боялся встречи с ней. Я навредил нам, когда разорвал отношения, но было необходимо поступить именно так.

Припарковав машину, какое-то время я просто сидел внутри, пытаясь успокоить нервы перед встречей лицом к лицу. Наконец я взбежал по ступеням здания и замер у ее двери. Постучал, но никто не открыл мне. Я снова постучал. Может быть, она была на работе? Я мог подождать. Если я уйду, то, возможно, никогда больше не вернусь сюда. Я сел на пол рядом с ее дверью и приготовился к ожиданию. Я должен был остаться.

Через двадцать минут дверь в квартиру Кира открылась. Он поразился, увидев меня.

— Грегори? — Он потер глаза. — Мои глаза меня обманывают? Я все думал, что же с тобой случилось?

У меня не было времени выслушивать болтовню Кира.

— Когда Саттон вернется? — спросил я, поднимаясь на ноги.

Глаза Кира наполнились жалостью, и я не мог понять, почему.

— Она здесь больше не живет.

— О-она не живет? — заикнулся я.

Может быть, она вернулась в Техас? Я не мог представить, чтобы она на это решилась, но, возможно, я знал ее не так хорошо, как думал.

Кир кивнул.

— Она отсутствовала в течение нескольких месяцев. — Его губы слегка искривились. — Ты ведь не в курсе, не так ли?

— Не в курсе чего? — спросил я, вздрагивая от волнения.

— Ничего, — Кир махнул рукой.

Он хотел было пройти мимо, но я схватил его за руку, вынуждая остановиться. Он внимательно смотрел на мою руку до тех пор, пока я не убрал ее.

— Ты знаешь, где она сейчас живет?

— Да, — ответил он. — Не уверен, что ваша встреча станет хорошей идеей.

— Я должен, — умоляюще сказал я. — Мне нужно увидеть ее. Если ты пытаешься оградить меня от переживаний, когда увижу ее с другим парнем, не волнуйся, все будет в порядке. Когда я переехал, то попросил ее не ждать меня. Просто... мне нужно увидеть ее. — Запустив пальцы в волосы, я дергал их до такой степени, что испытал небольшую боль.

— Я не от этого защищаю тебя, — раздраженно выплюнул Кир. — Вижу, ты не собираешься оставлять ее в покое. — Он вытащил телефона и начал печатать. Через несколько секунд мой телефон издал звуковой сигнал. — Вот. Теперь иди. И не говори, что я тебя не предупреждал, — пробормотал он, прежде чем уйти.

Прочитав адрес, я направился к машине. Мне потребовалось каких-то пятнадцать минут, чтобы добраться до ее нового дома. Квартиры здесь были больше и приятнее. Выйдя из машины, я не был уверен и еще раз проверил в телефоне номер квартиры. Оказавшись перед дверью, я закрыл глаза и сделал глубокий вдох, готовясь к тому, что ожидает впереди.

Я занес кулак вверх и постучал.

— Одну минуту! — раздался мужской голос.

Спустя мгновение дверь распахнулась, и я оказался лицом к лицу с парнем с того вечера с танцем. По крайней мере, я так назвал его про себя. Я не должен был ничему удивляться, но был удивлен. Хотя Саттон постоянно отрицала, что между ними что-то было, я знал лучше.

Парень держал на руках маленькую девочку. Как только мой взгляд переместился на ребенка, меня охватило подавляющее чувство собственности. Она была моей. Я почувствовал это так сильно, словно какая-то немыслимая сила тянула меня к ней, но я заставил себя отступить.

Меня затрясло от шока. Кир не хотел, чтоб я увидел именно это. У Саттон был ребенок от меня, и она никогда не говорила мне о ней.

Конечно же, это причинило мне боль, но я принял ее решение. Я ни разу не связывался с ней после окончания реабилитации. Я сделал все, что смог для того, чтобы не встречаться с ней. Я не дал ей оснований доверить мне тайну о ребенке. Пока я внимательно рассматривал свою дочь, мне пришлось взглянуть на руку мужчины, который ее держал.

Они были женаты.

Я ожидал, что она продолжит жить без меня, но выйти замуж? Родить ребенка? Моего ребенка! Ничто не могло подготовить меня к этому.

Я сглотнул и пробормотал.

— Сожалею. Похоже, я ошибся адресом.

И ушел.

Я ушел от женщины, которую когда-то любил. Ушел от ребенка, который был моим.

И это было правильным решением.

Я не заслуживал их в своей жизни. Возможно, я очистился и больше не был таким, как прежде, но я все еще не чувствовал себя достойным. Я не стал достаточно сильным человеком. Я надеялся, что ее муж был любящим и добрым, и как следует заботился о моих девочках. Если бы он этого не сделал, я бы всегда ждал в тени, готовый защитить и спасти их.

Я не сердился на Саттон.

Вместо этого я почувствовал спокойствие. Теперь я точно понял, что, даже если все рухнуло, и мир вокруг превратился в пепел, оставалась красота, подобная фениксу, возрождающемуся из пепла.

Засунув руки в карманы поношенных джинсов, я вышел на тротуар, расправил плечи на холодном ветру, собираясь предпринять первые реальные шаги в своей новой жизни.

Жизни без Саттон.

Жизни без боли.

Жизни, которая стоила того, чтобы жить.

Саттон

— Кто приходил? — спросила я, выйдя из кухни.

Я потянулась к Кейле, и Мемфис передал ее мне. Он обнял меня так, как будто пытался защитить от чего-то.

— Что случилось? — спросила я, свободной рукой с любовью погладив его по щеке. Обручальное кольцо сверкнуло на свету. И так было каждый раз с того самого момента, как оно впервые очутилось на моем пальце месяц назад. Я улыбнулась, вспоминая.

Год назад я ни за что бы не подумала, что стану женой Мемфиса Аллена. Но я стала ею и не могу представить себя еще счастливее.

— Думаю, пришло время отправить твои письма, — это все, что ответил Мемфис.

Глава 37

Кэлин

Я не знал, что и думать, когда пришли письма от Саттон. Она пронумеровала каждое из них, благодаря этому я понял, что читать их следует по порядку.

Они пришли через несколько дней после того, как я покинул ее дом, так и не увидев ее саму. Видимо, тот парень поведал ей о моем приходе.

Вернувшись, я рассказал Лие, где был и что видел. Сначала она расстроилась, но как только я рассказал ей о ребенке, она рассердилась на Саттон. Я объяснил ей, что Саттон имела полное право не говорить мне. В последний раз, когда мы с ней виделись, я вел себя, как сволочь, и с тех пор больше даже не пытался связаться с ней.

Когда я прочитал письма Саттон, понял, она пыталась рассказать мне о своей беременности, но, когда письма вернулись к ней обратно, предположила, что мне просто все равно. Эти письма разбили мне сердце, ведь тогда я даже не видел их. Первая часть писем была адресована в центр реабилитации, где я проходил лечение, но у них была строгая политика о полном отсутствии внешнего контакта. Они отправили ее письма обратно. Я задавался вопросом, получи я их, изменило бы это ситуацию? Думаю, нет. Все сложилось бы так же, как и сейчас.

Я добрался до последнего письма, датированного двумя днями ранее.

Дорогой Кэлин!

Не знаю, о чем сказать в этом письме, кроме того, что мне жаль. Прости, что я оставила попытки рассказать тебе о ребенке. Прости, что я оказалась недостаточно сильной для тебя. Мне жаль, что причинила тебе столько боли. Просто... извини. Знаю, в этом письме я уже столько раз повторила это слово, что оно теряет всякий смысл.

Я была потрясена, когда Мемфис сказал мне, что пришло время отправить эти письма. Я отказалась от тебя и предположила, что больше никогда не увижу тебя. Я боялась, не хочу этого говорить, что, возможно, реабилитация не помогла, и ты находишься в еще более темном месте, чем раньше. Были времена, когда я думала, что ты умер. Я надеялась, что ты ушел или даже ненавидишь меня так сильно, что не можешь меня видеть. Любая из этих мыслей казалась лучше, чем мысль о том, что ты страдаешь. Зачем? Потому что, хоть мое сердце теперь и принадлежит Мемфису, есть частичка, которая всегда будет принадлежать тебе. Меня волнует, что с тобой происходит. Я хочу, чтобы ты был счастлив, здоров и наконец наладил свою жизнь. Знаю, что могла бы попытаться связаться с тобой, но дело в том, что я испытывала ужас от того, что могу узнать, если зайду слишком далеко.

Мемфис сказал, ты отлично выглядишь, и это делает меня счастливой. Я желаю только лучшего для тебя.

Уверена, ты понял, что Мемфис мой муж. Надеюсь, ты не возненавидишь меня за то, что я смогла двигаться дальше.

Ты сказал, чтобы я не ждала тебя и начала все заново. Я отрезала себя от любой связи с прошлым, но мои чувства к нему быстро преодолели боль потери. Несмотря на это я скучаю по тебе каждый день. Ты оказал огромное влияние на мою жизнь, и без тебя я не была бы там, где есть сейчас. Я бы не смогла отыскать чувство собственного достоинства и так и не увидела бы, что достойна сладкой, чистой любви.

Спасибо, что подарил мне нашу дочь. В ней я нашла то, за что стоит бороться. Она дала мне силы обратиться за помощью и забыть о прошлом. Я хочу стать для нее лучшей, более сильной женщиной.

Недавно, я встречалась с терапевтом. Мой врач хотел, чтобы я встретилась с ним еще год назад, но тогда я отказалась. Лучше поздно, чем никогда, правильно?

Несколько месяцев назад Маркус вернулся. Недавно я получила запретительный иск против него, и с ним все не прошло бесследно, как было раньше. Он, конечно, не в тюрьме, но вынужден лечиться и получать помощь. Я держу все в своих руках и не собираюсь позволить ему причинить боль мне, нашему ребенку или любой другой женщине.

У меня нет твоего номера телефона, поэтому пишу письма, но ты можешь позвонить мне в любое время. Мне бы очень хотелось, чтобы ты познакомился с нашей дочерью. Я никогда не собиралась удерживать ее вдали от тебя. Возможно, мы больше не вместе, но это не значит, что мы не можем быть семьей. Нетрадиционной, но, тем не менее, семьей. Я хочу лучшего для нашей девочки, и она заслуживает того, чтобы ее удивительный папа присутствовал в ее жизни. Теперь я уверена, что все будет в порядке. Она красавица, и я безмерно люблю ее.

Я хочу, чтобы и ты испытал это чувство.

Всего наилучшего,

Саттон

Я три или четыре раза перечитал ее последнее письмо, и, когда пришел в себя, почувствовал влагу на своих щеках.

— Кэл, — позвала Лия, стоя у входа в спальню.

Я не знал, о чем она подумала, увидев, что я погряз в этих письмах, разбросанных по кровати.

— Вот, прочитай их, — попросил я ее.

Мне нечего было скрывать от нее. Лие также нужно было прочитать их, как и мне. Я чувствовал, что последние пару дней она переживала, как бы я не начал сожалеть о том, что не был рядом с Саттон.

Дело в том, что я больше не жалел ни о чем. Жалобы на самом деле оказались просто кусочками головоломки, они были разных форм и размеров, но сочетались друг с другом, создавая одну огромную картину — картину вашей жизни — и это было не так уж плохо.

Слезы текли по лицу Лии, когда она прочитала последнее письмо, прикрыв рот рукой, чтобы приглушить рыдания.

— Кэл, — прохрипела она, — ты должен встретиться с дочерью. Ты не можешь остаться в стороне.

— Знаю, — прошептал я, взяв ее за руку. — До сих пор не могу поверить, что у меня есть дочь. Разве это не безумие? У меня? Я папа?

— Это никакое не сумасшествие, — ответила она, поглаживая мою щеку одной рукой. — Ты станешь невероятным папой.

Мое сердце радовалось мысли о дочери. Я хотел держать ее и петь ей. Защищать от монстров, не важно, настоящие они или вымышленные.

— Когда ты собираешься с ней встретиться? — спросила Лия, вытирая слезы и продолжая собирать письма.

Я пожал плечами.

— Не знаю. Сначала нужно позвонить Саттон.

— Что бы ты ни делал, — она накрыла своей рукой мою, — не раздумывай слишком долго.

Она была права. Я только отстрачивал неизбежное. Я придумал какое-то глупое оправдание, почему недостаточно хорош для собственной дочери, и она заслуживает лучшего отца. Но я ее отец, и, несмотря ни на что, я собираюсь присутствовать в ее жизни. Я не стану притворяться, будто у меня есть все.

Я взял трубку и набрал номер Саттон.

Саттон

В тот момент, когда я увидела неизвестный номер, вспыхнувший на экране мобильного, я почувствовала, что это Кэлин. Сделав голубой вдох, я закрыла глаза, чтобы успокоиться. Мои руки дрожали, когда я поднесла телефон к уху.

— Привет? — мой голос звенел от нервного напряжения.

— Привет, Саттон.

Прошло больше года с тех пор, как я в последний раз слышала его голос, и как только Кэлин заговорил, мне стало легче дышать. Это был все тот же низкий, хриплый голос, и воспоминания о нас двоих мгновенно заполонили мой разум.

— Как дела? — спросила я. Это были единственные слова, которые я смогла заставить себя сказать.

— Все хорошо, — ответил он. — Я получил и прочел все твои письма.

— Так и подумала. — Я вышагивала по гостиной, пока разговаривала с ним, нервно теребя подол своей рубашки.

— Хочу, чтобы ты знала, я не отправлял их обратно. Я их вообще никогда не получал.

— Ох! — вздохнула я.

— Не обижайся, — поспешил добавить он, — но мне бы не хотелось, чтобы ты считала, будто я проигнорировал тебя.

— Я в порядке, если ты в порядке, — ответила я, садясь за столик.

Хорошо, что Мемфис был на работе, и ему не пришлось видеть, как сильно я волнуюсь. Он и так слишком часто беспокоился обо мне.

— Нет, я не в порядке. — Я слышала, как он вздохнул, а затем продолжил: — Мне жаль, что я так поступил с тобой.

— Извини? — я была ошеломлена. — Тебе не о чем сожалеть. Думаю, наше расставание было самым мирным в истории расставаний.

Он усмехнулся.

— Ты не сердишься?

— Нет, — заверила я его, выводя случайные каракули на столе. — Я понимаю, почему ты так поступил. Посмотрим правде в глаза. Если бы мы не разошлись тогда, в конечном итоге это все равно случилось бы. Вместе мы не были целостными. Два сломленных человека, коими мы были... это означало катастрофу.

Мы оба успокоились.

В конце концов, поняв, что он не собирается говорить, я продолжила:

— Кэлин… — мне пришлось прочистить горло, — ты хочешь встретиться с ней?

— Да, — раздался его голос. Похоже, он плакал, но я не верила, что это в принципе возможно.

Я предложила встретиться в «У Гриффина» в ближайшую субботу. Это была нейтральная территория, и в таком случае ему не придется испытывать дискомфорт, приходя к нам.

— Звучит отлично, — ответил он.

— Увидимся, — улыбнулась я, хотя он не мог меня видеть. — И еще, Кэлин, — добавила я, прежде чем он смог повесить трубку.

— Да?

— Спасибо. — Ему не нужно было спрашивать, за что я его благодарю. Он знал.

— Прекрати, — приказал Мемфис и взял меня за руку, чтобы я перестала грызть ногти.

— Я нервничаю, — пробормотала я, используя ногу, чтобы качать переноску Кейлы, пока она мирно спала. Последнее, чего я хотела для нее, это суета, связанная с приходом Кэлина.

— Нервничать нормально, — заверил меня Мемфис и потер мои плечи.

Его слова и жест нисколько не помогли облегчить мои переживания. Я не могла поверить, что наконец увижу Кэлина. Последние несколько дней, каждый раз, когда я думала о нем, мне вспоминался разбитый Кэлин, которого я в последний раз видела на больничной койке. Он выглядел очень худым и нездоровым.

Кейла заворочалась, и я взяла ее на руки. Сладкий запах ребенка мгновенно успокоил меня. Ее голубые глазки распахнулись, и она уставилась на меня, тихонько воркуя. Я осторожно перебирала пушистые, мягкие светлые волосики на ее голове. Из рассказа Мемфиса было понятно, что Кэлин тепло смотрел на нее в тот день, когда появился на пороге нашего дома. Я подумала, что он будет так же сильно поражен этим маленьким чудом, как и я.

Эмери подошел к нашему столику и поставил передо мной стакан воды.

— Не думаю, что тебе нужен кофе, Солнышко, ты и без него сильно нервничаешь. — Он подмигнул. — А тебе разрешают пить кофе, ты же кормишь грудью?

— Эмери! — Я рассмеялась.

Наверное, только ему эта ситуация не казалась напряженной. Когда он ухмыльнулся мне, я вспомнила, как настойчиво он уверял меня, что мы с Мемфисом идеальная пара. Он оказался прав, но я не собиралась ему об этом говорить.

Эмери ушел, посмеиваясь над моим возгласом. Теперь я не часто видела его, так как оставила свою работу в кафе, чтобы находиться дома с Кейлой. А в свободное время помогала Мемфису найти место для собственного ресторана.

Дверь открылась, и я подняла взгляд. Я знала, что это будет он, и не была разочарована. Он отличался от того Кэлина, каким я его помнила. Он возмужал, и его кожа приобрела здоровый розовый цвет. Его светлые волосы стали длиннее, а глаза не были затуманены наркотиками. Увидев меня, он улыбнулся.

Я не ожидала этого. Более того, я не ожидала, что это будет та самая мальчишеская улыбка, которую я случайно увидела сто лет назад в онлайн-статье, когда пыталась побольше разузнать о нем. Увидев тогда его улыбку, я решила заставить его снова улыбаться. Только в то время я хотела, чтобы он улыбался мне.

Но ничего не вышло. Сейчас он широко улыбался младенцу, отчаянно ворочавшемуся в моих руках. Он весь светился, яркая улыбка коснулась его глаз. Я была рада узнать, что он счастлив и здоров.

Я удивилась, когда увидела, как красивая женщина с яркими рыжими волосами вошла за ним следом и взяла его за руку. Я была потрясена, но быстро улыбнулась еще раз.

Я встала, Мемфис присоединился ко мне и подошел к Кэлину.

— Ты хорошо выглядишь, — ласково улыбнулась я.

— Спасибо. — Его кривая улыбка была почти мальчишеской. Теперь он выглядел на свой возраст, за исключением глаз, хранивших отпечаток боли, которую никто и никогда не должен испытывать.

— Привет. — Я повернулась к женщине рядом с ним. Пока я не испытывала к ней ревности и надеялась, что она ему нравилась. Кэлин заслуживал любви, но я не хотела, чтобы его использовали. — Я - Саттон.

— Я знаю, — ответила она, заставив меня улыбнуться. Я могла сказать, что она нервничала из-за меня. — Я - Лия.

— Приятно познакомиться. Это мой муж, Мемфис, — я кивнула головой на человека, исполняющего роль моего телохранителя. Они обменялись рукопожатием и сказали друг другу несколько слов. — Давайте сядем, — предложила я.

Мы все вместе сели за столик.

Я понятия не имела, с чего начать, но, зная, что мы с Кэлином собираемся видеться всю оставшуюся жизнь, поняла, сейчас главное одно.

Прямо сейчас он должен был познакомиться с нашей дочерью.

Мемфис прочистил горло и указал на Лию.

— Я собираюсь выпить кофе, не хочешь составить мне компанию?

Я улыбнулась. Это был мой Мемфис, который всегда пытался поступать правильно. Он увидел, что этот момент должен остаться между мной и Кэлином.

— Конечно, — согласилась Лия, облегчение сияло в ее зеленых глазах.

Как только они исчезли, я села рядом с Кэлином.

— Она очень красивая, — прошептал он, протягивая руку, чтобы коснуться гладкой щечки Кейлы.

— Она идеальна, — добавила я. — Подержи ее, — я хотела передать ему малышку, но он отодвинулся. — Кэлин, — засмеялась я, — что не так?

— Я понятия не имею, как нужно держать ребенка, — признался он. — Не хочу случайно причинить ей боль.

Я прикусила губу, чтобы сдержать хихиканье. Он был опечален, и мне не хотелось смущать его еще сильнее.

— Просто держи руки как я, — я кивнула, показывая, как держала ее на руках, — убедись, что поддерживаешь шею.

Он повторил мою позу, и я передала ему нашу дочь.

— Вау! — выдохнул он, глядя на нее. — Не могу поверить, что мы ее сделали.

— Я тоже,— засмеялась я.

— Я так сильно ее люблю.

— Младенцы такие удивительные, — согласилась я.

Он поцеловал ее в головку, а затем посмотрел наверх и встретился взглядом со мной.

— Как ее зовут?

Я выдохнула и ответила:

— Кейла. Кейла Хейл Грегори.

Он ахнул.

— Ты назвала ее в честь моей сестры?

— Конечно, — ответила я, глядя на нее с еще большим страхом, чем раньше. — Другого имени для нее просто не было.

Я видела, как Мемфис и Лия присели за другой столик. Я была благодарна им за то, что они предоставили нам чуть больше времени.

Я замолчала, наблюдая, как Кэлин смотрит на Кейлу. Я положила голову ему на плечо, и он сначала застыл, но потом расслабился.

— Я живу ради тебя, — выдохнул он и обнял нашу дочь, покачивая ее на руках. Пальцем ласково погладил ее пухлые губки.

Слезы застыли в моих глазах после сказанных им слов. Слов, которые он когда-то говорил мне.

Мы оба жили ради Кейлы, и это было самое лучшее, что когда-либо делал любой из нас.

КОНЕЦ